Shu Li entrouvrit la Barrière de Lumière, laissa les trois autres sortir, puis la referma.
Celius s'avança prudemment, l'Épée d'Argent en main, tandis qu'Amanda portait négligemment son épée à deux mains sur l'épaule et le suivait d'une allure décontractée. Shu Li fermait la marche, déployant sa Perception pour scruter les alentours à la recherche d'éventuels embusqués.
Ils atteignirent bientôt le bord de l'immense cratère.
Le cratère était énorme, environ six mètres de diamètre pour trois de profondeur. Le sol, calciné par le feu, était noir charbon ; de fines volutes de fumée blanche s'élevaient de la terre brûlée, et des étincelles crépitaient encore çà et là.
— Cette... chose a viré au charbon, dit Amanda en baissant son épée et en pointant le « Charbon Humanoïde Noir » au centre du cratère. Il doit être mort, non ?
Shu Li fronça légèrement les sourcils en examinant le « cadavre », qui était manifestement deux fois plus grand qu'un humain normal.
Une entrée aussi spectaculaire, une Force des Ténèbres aussi intense, pour mourir si facilement ?
— Je descends vérifier, dit-il.
S'il n'était pas tout à fait mort, il porterait le coup de grâce pour en être certain.
Les bêtes magiques de haut niveau possédaient généralement des mécanismes de survie, et ces monstres imprégnés de Force des Ténèbres avaient sans doute leurs propres parades.
— Sperien, laisse-moi aller voir ! se porta volontaire Amanda, hissant son épée à deux mains et sautant dans la fosse.
— Fais attention ! Si quelque chose cloche, ressorts-en immédiatement ! l'appela Shu Li, anxieux.
— Compris ! fit Amanda en lui faisant signe de la main.
D'une voix grave, Celius dit : — C'est moi qui devrais aller enquêter.
Amanda ne portait qu'une robe magique standard, protection limitée, et sa véritable force restait inconnue.
Shu Li lui adressa un sourire rassurant. — Ça va. Il faut faire confiance à Amanda.
Sous ses dehors raffinés, Amanda était étonnamment costaud. Même jeune dragon, ses écailles étaient incroyablement dures, rendant les épées et lames ordinaires inoffensives contre lui.
Les yeux de Celius clignotèrent légèrement.
À partir de cet instant, d'innombrables questions tourbillonnaient dans son esprit. Il résolut d'exiger des réponses complètes une fois la crise résolue.
Après tout, en tant que membre de l'Équipe de Lumière, il avait le droit de savoir.
Amanda esquiva les étincelles éparses au sol en s'approchant du « Charbon Humanoïde Noir » au centre de la fosse. À environ cinquante centimètres, il le piqua du bout de son épée.
Le Charbon Humanoïde Noir resta immobile, dénué de toute aura.
Amanda cligna des yeux, changea de position, fit le tour pour se placer derrière sa tête. Il tapa à nouveau avec son épée.
Crac !
La tête du Charbon Humanoïde Noir se détacha brutalement du corps.
Amanda tressaillit et recula de deux pas.
— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Shu Li, inquiet.
Amanda se retourna et agita la main avec désinvolture. — Rien, rien. Juste la tête de ce type qui est partie.
Dans cet état, il était indubitablement mort, sans aucune chance de survie.
Entendant cela, Shu Li poussa un long soupir de soulagement. — Super ! On l'a enfin eu.
Amanda remit son épée sur l'épaule et quitta le centre de la fosse géante, regrettant : — Je n'ai même pas eu l'occasion de me montrer.
Shu Li grinça. — Si tu avais changé pour ta baguette magique plus tôt, tu aurais pu participer au bombardement.
Amanda lui tira la langue. — La baguette magique que mon frère m'a donnée n'est pas de aussi haut niveau que la tienne.
Après quelques pas, Amanda jeta un coup d'œil en arrière au Charbon Humanoïde Noir décapité et demanda : — On l'enterre ?
Idéalement, ils devraient enterrer tous les cadavres de monstres au sol aussi. Sinon, les futures équipes d'aventuriers qui passeraient par là pourraient être effrayées par la vue de tant de corps grotesques.
Shu Li haussa un sourcil. — Les enterrer, c'est simple.
Il leva sa baguette magique, prêt à utiliser la Magie du Vent pour « transporter » les cadavres de monstres alentour dans la fosse, puis les ensevelir tous avec de la Magie de type Terre.
Voyant cela, Amanda se hâta vers l'avant. — Attends que je remonte !
Whoosh —
— Attention ! L'expression de Celius se durcit, et il s'élança dans la fosse géante comme une flèche.
Amanda ressentit un frisson dans le dos et brandit instinctivement son épée.
Sifflement !
Un tentacule ressemblant à une patte de pieuvre s'abattit sur le sol calciné, se tortillant tandis qu'un sang vert s'écoulait de son extrémité sectionnée.
Qu'est-ce que c'est ? songea Amanda, choqué.
— Ne te fige pas ! trancha Celius en tranchant un autre tentacule de son Épée d'Argent.
Mais d'autres tentacules affluèrent vers eux, aussi féroces et agiles que des serpents. Amanda et Celius abattirent leurs épées sans hésiter, tailladant plus d'une dizaine de tentacules.
Pourtant, ces tentacules possédaient une capacité de régénération déconcertante : l'un se divisait en deux, deux en quatre, quatre en huit... En un clin d'œil, ils s'étaient multipliés par centaines.
Depuis le moment où Amanda avait sectionné le premier tentacule jusqu'à l'essaim actuel, à peine dix secondes s'étaient écoulées.
Shu Li se tenait au bord de l'immense fosse, plongeant son regard dans ses profondeurs. Les tentacules poussaient en réalité depuis le corps du « Charbon Humanoïde Noir ».
Sans hésiter, il déclencha de la Magie de Lumière.
Deux éclairs jaillirent, frappant le Charbon Humanoïde Noir.
— Revenez vite ! cria-t-il à Amanda et Celius. Ce truc n'est pas mort !
Non seulement il vivait encore, mais il avait la force de riposter. Les tentacules émergeant du Charbon Humanoïde Noir étaient totalement aberrants.
Amanda et Celius, ne montrant aucune réticence à quitter le combat, saisirent immédiatement l'ouverture créée par Shu Li et sortirent de la fosse en courant.
— Hé hé hé... Ne partez pas, mes petits chéris... Restez jouer avec moi encore un peu... Hé hé hé...
Une voix glaciale résonna soudain dans les airs. Les centaines de tentacules se rétractèrent dans le corps du Charbon Humanoïde Noir, puis le « charbon » fut déchiré de l'intérieur par une paire de griffes violettes.
Crac ! Crac ! Crac !
Le charbon se fractura en innombrables fragments. Simultanément, une tête humanoïde émergea de l'« abdomen » du cadavre, suivie d'un torse et de membres.
En quelques instants, une figure humaine nue se tenait à la place du Charbon Humanoïde Noir.
Non, on ne pouvait pas l'appeler humaine.
Les humains n'ont pas de cornes démoniaques courbées poussant sur le crâne, ni d'écailles noires couvrant le front et les joues.
C'était un monstre à forme humaine.
Son corps massif mesurait au moins deux mètres cinquante. Des épines acérées, orientées vers l'arrière, bordaient ses épaules et ses bras, tandis qu'une épaisse armure dorée recouvrait sa poitrine. En dessous de la taille, au lieu de jambes, une masse de tentacules de tailles variables. Deux paires d'ailes noires, chacune d'une envergure d'environ quatre mètres une fois déployées, jaillissaient de son dos.
La créature avait des cheveux violets et des traits surprenamment beaux. Ses yeux, limpides comme des cristaux d'améthyste, brillaient d'une lumière glacée. Sa peau était pâle, ses lèvres d'un pourpre sombre, et ses oreilles longues et pointues, aux bords dentelés.
Amanda le fixa, incrédule, oubliant presque de fuir. Celius, après un instant de stupeur, retrouva vite son sang-froid, agrippa Amanda et s'enfuit comme le vent.
Mais aussi rapides fussent-ils, le monstre humanoïde était plus vite.
D'un battement d'ailes, il se téléporta derrière eux, se pencha avec une curiosité morbide, et passa sa langue cramoisie sur ses lèvres pourpres.
— Pourquoi fuyez-vous ? Ne serait-ce pas plus amusant de rester et de jouer avec moi ? ronronna-t-il, sur un ton doux, l'expression aimable. Si l'on ignorait les cornes démoniaques sur sa tête et les tentacules en bas, il aurait pu passer pour un voisin bienveillant, aussi chaleureux et accessible qu'un grand frère.
Amanda et Celius frissonnèrent à ces mots, tirèrent leurs épées et tranchèrent sur le monstre.
La créature clignota en arrière de plusieurs mètres, pouffant. — Je suis si poli, dit-elle, alors pourquoi m'attaquez-vous à l'épée ?
Zzzzt — Un orbe de lumière se matérialisa sans crier gare au-dessus de la tête du monstre, explosant dans un éclair éblouissant. Le monstre inclina la tête, surpris, et encaissa le choc de plein fouet.
Amanda et Celius saisirent l'occasion pour s'échapper, bondissant hors du cratère géant et atterrissant aux côtés de Shu Li.
Brandissant sa baguette magique bien haut, Shu Li dit gravement : — Ce n'est pas une bête magique... et il est incroyablement fort !
En tant que petite fée ayant grandi dans la Forêt Féerique, Shu Li avait croisé d'innombrables bêtes magiques de haut niveau. Il pouvait discerner leur force d'un seul coup d'œil.
Le monstre dans le cratère était d'une profondeur insondable, rayonnant non pas de Force des Ténèbres, mais d'une aura de mort glaciale.
— Hé hé hé, petite fée, tu as meilleur jugement que ce petit dragon, racla le monstre en déployant ses ailes et en s'élevant lentement, sa voix dégoulinant d'amusement sinistre.
Les pupilles de Shu Li et d'Amanda se contractèrent violemment.
Le monstre avait découvert leurs vraies identités.
Celius se tourna, incrédule, vers Shu Li et Amanda, pensant avoir mal entendu.
Le monstre parlait la Langue Commune du Continent, avec un accent légèrement étrange, certains mots mal prononcés ou d'une forme archaïque.
Petite fée ? Petit dragon ?
Sperien et Amanda ne sont-ils pas des humains ?
Comme si la confusion de Celius ne suffisait pas, le monstre leva une main griffue et pointa vers la Barrière de Lumière lointaine.
— Là-bas, il y a quatre petites fées, trois Elfes Noirs et quatre humains. Hé hé, quel mélange intéressant.
Il lécha ses lèvres, un éclat de cupidité dans ses yeux pourpres.
— Cela fait des lustres que je n'ai pas goûté à de la chair de fée. Aujourd'hui, c'est mon jour de chance — cinq jeunes fées d'un coup ! Leur chair doit être incroyablement tendre.
Tandis que son corps s'élevait, les gens à l'intérieur de la Barrière de Lumière virent enfin sa forme complète. Un souffle collectif parcourut le groupe.
— Le monstre est encore vivant ! s'exclama Decio, choqué.
— C'est quel genre de monstre ? Il est hideux ! fronça Budno.
— Après tout ce bombardement magique, il est indemne ? murmura Angele.
Kumandi serra sa baguette magique, se préparant au combat.
Hector, Cindy et Nasha se serrèrent l'un contre l'autre, terrifiés. La situation avait dérapé bien au-delà de leurs pires cauchemars.
Ils n'étaient partis que pour une simple mission de cueillette d'herbes médicinales. Pourquoi enchaînaient-ils les catastrophes ?
D'abord, ils avaient été submergés d'innombrables serpents noirs, puis pris en embuscade par une horde de monstres féroces, et voilà qu'ils tombaient sur une créature colossale et menaçante.
Comment cela pouvait-il arriver ?
Ils ne s'étaient même pas aventurés loin dans le Canyon — ils cueillaient juste des herbes près du bord !
Cinq mille pièces d'or s'avéraient un marché mortel. Un faux pas, et ils pourraient y laisser la vie.
Était-il trop tard pour s'enfuir ?
— Le monstre ! Il a encore évolué ! cria Lanno, la voix tremblante de peur, en fixant la créature aux cheveux violets qui planait dans les airs. À chaque fois qu'il meurt, il ressuscite plus fort qu'avant. On ne peut pas le tuer !
— Ephit, il faut fuir ! tira Luka sur la main d'Ephit.
Ils cueillaient des herbes quand le monstre les avait soudainement attaqués. Après l'avoir tué d'un seul coup, il avait rapidement ressuscité, grandi, et invoqué d'autres monstres.
Comprenant qu'ils ne pouvaient pas le vaincre, Luka et Lanno avaient fait demi-tour et fui. Ils couraient depuis deux jours, tuant le monstre à plusieurs reprises, pour le voir devenir plus fort à chaque fois. Finalement, ils étaient tombés sur une équipe d'aventuriers qui les avait aidés à le contenir brièvement.
Ils avaient espéré que les aventuriers puissent arrêter le monstre, mais il les avait rattrapés bien trop vite.
Maintenant, il était encore plus puissant. Avait-il enfin atteint sa forme ultime ?
Ephit fixa le monstre d'un regard froid, serrant les deux petits contre lui. — On ne peut pas fuir, dit-il d'une voix basse.
Ils ne l'avaient pas abandonné avant, et ils ne pouvaient pas abandonner Sperien maintenant.
— C'est un Démon Infernal de Haut Rang, dit Est, un livre apparaissant soudain dans sa main. Les pages jaunies montraient l'illustration d'un monstre identique à la créature aux cheveux violets qui planait au-dessus d'eux.
Au milieu de la foule, Est seul restait calme, récitant les annotations du livre d'une voix égale.
— C'est un Démon de la Race Baseo, doté de capacités de régénération infinies. Chaque mort lui fournit l'énergie pour évoluer. Après dix résurrections, il atteint sa forme parfaite.
Budno avala sa salive. — Ça veut dire qu'il est invincible ?
Kumandi fronça les sourcils. — Les démons... ne devraient-ils pas être en Enfer ?
Lors de la Grande Guerre des Dieux il y a dix mille ans, le Roi Elfe, avec les Êtres Célestes, avait scellé le Dieu des Ténèbres et d'innombrables démons dans les Enfers. Tant que le sceau n'est pas brisé, ils ne peuvent revenir dans le Monde Humain.
Est referma le livre, l'air grave. — Aucune race en ce monde n'est immortelle. Même les Êtres Célestes finissent par tomber. Il en va de même pour les démons.
— Battons-nous ! Il serra sa baguette magique, le regard résolu.
— Bien ! Invincible ou pas, on le tuera ! declara Decio, l'esprit de combat enflammé.
Portés par sa ferveur, les autres chassèrent leur peur et firent face au démon avec courage.
Tandis que le démon déployait ses ailes et s'envolait dans le ciel, Shu Li, Celius et Amanda reculèrent prudemment vers la Barrière de Lumière, n'entendant naturellement que l'explication d'Est.
Cette créature était un Démon de Haut Rang venu des Enfers, doté d'un corps indestructible. Avec leur force actuelle, le tuer ne serait pas facile.
Serrez les dents, Shu Li réveilla Falm, qui somnolait paresseusement dans la Marque du Dieu du Feu.
Une lumière cramoisie jaillit du dos de la main droite de Shu Li, et la forme ronde et minuscule de Falm flotta dans les airs, bâillant à s'en décrocher la mâchoire.
— Quoi encore ? Je faisais un si beau rêve !
Plus tôt, ils avaient exterminé une horde de serpents noirs, privant Falm de son repas. Ennuyé, il s'était retiré dans la Marque du Dieu du Feu pour une sieste. Dans son rêve, il venait de capturer une Bête Magique de Huitième Palier sur le mont Amitai et s'apprêtait à festoyer quand il avait été rudement réveillé.
— Falm, je te donne permission de manger à satiété ! Shu Li pointa le Monstre aux Cheveux Violets qui planait dans les airs. — Abandonne ton déguisement, reprends ta vraie taille, et avale-le tout cru !
Si on ne peut pas le tuer, on le mangera !
En tant que monture du Dieu du Feu, ayant vécu des dizaines de milliers d'années, la puissance de Falm surpassait de loin celle des Bêtes Magiques de Dixième Palier. Il devait être plus que capable de dévorer un Démon Infernal de Haut Rang.
Hébété, Falm suivit le regard de Shu Li.
— Hein ? Ce truc ?!
Les yeux bestiaux de Falm s'écarquillèrent alors qu'il scrutait le Monstre aux Cheveux Violets. Soudain, il rugit : — Ansedram ! Espèce de salaud ! Tu es encore en vie ?!
L'instant d'après, la petite sphère rouge jaillit, se transformant en plein vol en une bête magique colossale.
ROAARRR —
Falm libéra sa puissance, retrouvant sa forme véritable de Lézard Dragon de Feu de plus de dix mètres de long. Il’ouvrit les mâchoires, lançant un rugissement assourdissant qui ébranla l'air lui-même.