Les pentes escarpées du canyon rendaient la progression périlleuse. Ephit, avançant par bonds agiles, ne prit même pas la peine de dissimuler son apparence. La cape à capuche qui masquait habituellement ses traits flottait au vent tandis qu'il examinait les traces de combat le long du sentier. Lorsqu'il aperçut plusieurs cadavres humains plus loin, une lueur de surprise passa dans ses yeux couleur sang.
Il se téléporta à proximité et s'accroupit près d'un Épéiste, examinant la blessure mortelle.
L'Épéiste avait été transpercé au cœur avec une brutalité inouïe par quelque bête magique massive.
Ephit fronça profondément les sourcils et passa à l'inspection des autres corps. Aucun n'était intact, tous portaient les marques d'un déchiquetage sauvage par des bêtes féroces. Leurs visages étaient figés dans des expressions de terreur, leurs morts atroces.
Les emblèmes sur leurs poitrines identifièrent la plupart comme des Mages Supérieurs et des Épéistes Supérieurs — des aventuriers d'élite parmi les humains, capables de tenir tête à des bêtes magiques en deçà du Cinquième Palier.
Ephit se releva et scruta les alentours, repérant un cadavre de bête magique non loin.
Il s'en approcha vivement et l'étudia, son expression devenant perplexe après un long moment.
Ce n'est pas une bête magique !
Les bêtes magiques, par définition, conservaient des traits animaux quelle que soit leur évolution. Or ce cadavre avait une forme grotesque, ne ressemblant à aucune bête connue. Une aura dense de Force des Ténèbres s'en dégageait.
Le sourcil d'Ephit se fronça encore davantage.
Est-ce... une créature des Ténèbres ?
La Force des Ténèbres dans son corps était exceptionnellement dense, surpassant même celle des Elfes Noirs.
Ephit ressentit un mélange de surprise et de suspicion, développant une méfiance envers cet être monstrueux.
Si les Elfes Noirs possédaient de la Force des Ténèbres, c'était in fine un produit de l'influence du Dieu des Ténèbres, un trait acquis. Le cadavre du monstre gisant au sol, lui, était différent. Sa Force des Ténèbres était innée, comme s'il avait surgi directement des enfers.
Ephit plissa légèrement les yeux et rangea le cadavre du monstre dans son anneau de stockage.
Il décida de l'emporter pour l'étudier en détail plus tard. Pour l'instant, la tâche la plus urgente était de retrouver Lanno et Luka.
Ces deux petits gaillards deviennent vraiment audacieux, songea-t-il, surtout Lanno. Le garçon avait un talent extraordinaire pour les potions, maîtrisant plus de cent formulations à un si jeune âge.
Pas étonnant qu'il cherche últimement des potions pour masquer les auras et déguiser les apparences. Il planifiait cette fuite depuis le début.
Ephit les pistait depuis des jours, induit en erreur à maintes reprises par leurs ruses. S'il n'avait pas su que leur destination était le Grand Canyon de Woba, il aurait perdu leur trace depuis longtemps.
Quand je les attrape, est-ce que je les félicite ou je les punis ?
Ephit se redressa, frémissant du nez en captant une odeur familière, à peine perceptible.
Que leur potion de dissimilation d'aura se soit épuisée ou qu'ils n'aient pas eu le temps de l'utiliser sous la poursuite des monstres, l'odeur des deux petits gaillards se faisait plus nette à chaque pas de sa poursuite.
Il sentit qu'un peu plus loin, il les trouverait sans faute.
D'un éclair de mouvement, Ephit se téléporta de plus de dix mètres, suivant l'aura du bébé Elfe Noir. En avançant, il vit davantage de traces de combat : le sol était sévèrement endommagé par les monstres. Il n'eut même pas besoin de s'arrêter pour examiner les pistes ; la direction du mouvement des monstres était visible à l'œil nu.
Après avoir traversé une forêt, il pénétra dans une pente jonchée d'amas de pierres. L'expression d'Ephit s'assombrit progressivement.
D'après les empreintes, au moins dix-huit monstres poursuivaient les bébés.
Les humains tués plus tôt comprenaient des Mages Supérieurs et des Épéistes, tous équipés d'armures de haut niveau, de potions et de parchemins magiques — des adversaires redoutables en eux-mêmes. Pourtant, ils étaient tombés en proie aux monstres. Lanno et Luka, simples Mages Intermédiaires, n'avaient aucune chance face à un tel nombre de créatures puissantes.
Ephit se téléporta sans relâche, dépensant sa puissance magique pour sauver les deux bébés dont la vie ne tenait qu'à un fil.
« ROAR— »
Soudain, un rugissement bestial tonitruant retentit dans les cieux, faisant fuir en terreur les animaux dans un rayon de cent miles.
Sans hésiter, Ephit se téléporta vers la source du rugissement.
Après s'être téléporté de plus de deux cents mètres, il se matérialisa au sommet d'un rocher imposant. Avant même d'avoir pu se stabiliser, il aperçut une créature colossale, cauchemardesque, irradient une énergie sombre.
Les pupilles d'Ephit se contractèrent vivement.
Ce monstre rivalisait en puissance avec une Bête Magique de Huitième Palier. Même avec sa force de Grand Mage Supérieur, le vaincre demanderait un temps considérable.
La créature était dans une frénésie furieuse, ses tentacules fouettant l'air sauvagement alors qu'elle découvrait sa gueule ensanglantée, lançant un rugissement menaçant à son adversaire.
L'œil averti d'Ephit balaya la scène, repérant un jeune Épéiste face au monstre et une Barrière de Magie de Lumière à cinq ou six mètres.
À cette distance, il ne pouvait discerner les silhouettes à l'intérieur de la barrière, mais il percevait vaguement la présence d'une douzaine de Mages environ.
Juste au moment où Ephit hésitait à intervenir, le jeune épéiste bougea.
Il leva son épée d'argent haut, libérant une rafale tranchante et pure d'aura d'épée. La lame explosa dans une lumière aveuglante.
Tranche de Lumière !
Alors que l'épéiste balayait son épée d'argent horizontalement, la lumière jaillit en arc d'éventail, fonçant vers le monstre.
Le monstre rugit, ignorant la Tranche de Lumière de l'épéiste. Ses tentacules jaillirent comme des flèches, sacrifiant la défense pour une attaque désespérée. L'épéiste, prêt à cela, esquiva l'assaut avec agilité. Son épée bougea en coups rapides et précis, sectionnant plusieurs tentacules.
Pendant ce temps, les mages à l'intérieur de la Barrière de Lumière déchaînèrent leurs sorts simultanément, réprimant sans relâche le monstre et le forçant à reculer.
Une lueur de surprise traversa l'esprit d'Ephit.
D'après la puissance de leurs sorts, il y avait au moins six Archimages Supérieurs à l'intérieur de la Barrière de Lumière !
Non, peut-être même des Grands Mages.
Il semblait qu'ils n'aient pas besoin de son aide après tout.
Ephit s'apprêta à reprendre sa recherche du bébé Elfe Noir. Il sauta du rocher, contourna le monstre et passa près de la Barrière de Lumière, jetant instinctivement un coup d'œil sur le côté.
Ce seul regard le figea sur place.
« Lanno ! Luka ! »
Les deux petits garçons protégés par les mages étaient les bébés Elfes Noirs qu'il recherchait depuis toute la semaine.
L'expression d'Ephit s'aiguisa. Un arc massif, d'un noir d'encre, se matérialisa dans sa main, et il conjura une flèche acérée avec sa puissance magique. Tendant la corde à fond, il visa la tête du monstre.
Whoosh —
La flèche s'élança, frappant le monstre en plein dans l'œil.
Aow !
Pris au dépourvu, le monstre poussa un cri perçant. Ses tentacules battirent l'air sauvagement, ignorant les attaques des épéistes tandis qu'il chargeait férocement vers la Barrière de Lumière.
« Qu'est-ce qui se passe ? D'où vient cette flèche ? »
À l'intérieur de la Barrière de Lumière, Shu Li vit le monstre charger et chanta immédiatement un Sort de Magie de Lumière pour renforcer la formation défensive.
Celius déchaîna une salve de Croix Tranchante, Tranche de Lumière Éclatante et Tranche de Bourrasque pour arrêter l'avancée du monstre.
« Quelqu'un nous aide ! » Decio se tourna pour voir une silhouette en cape noire à capuche près de la Barrière de Lumière. La silhouette baissa l'arc et la flèche, les remplaçant par un bâton magique de haut niveau.
« Grand Dieu des Ténèbres, Miroga Hodeh, accorde-moi le pouvoir de lier toutes choses — Technique d'Enchevêtrement ! »
Alors que l'incantation grave résonnait, d'innombrables vignes robustes jaillirent du sol, enserrant le corps massif du monstre.
Thump —
Le monstre s'écroula au sol, ligoté serré par les vignes.
Celius resta figé, l'épée à la main, tandis que Shu Li et les autres à l'intérieur de la Barrière de Lumière le fixaient, stupéfaits.
Lanno et Luka tremblèrent à cette voix familière, leurs visages mêlant peur et joie.
Shu Li inclina la tête, observant le « Mage » debout hors de la Barrière de Lumière avec incrédulité.
Cette voix... c'était celle d'Ephit !
Ils l'avaient croisé hors de Vanaku !
Mais avec le bébé Elfe Noir ici, Ephit, qui les cherchait, était destiné à apparaître.
« Il a invoqué le Dieu des Ténèbres ? » demanda Decio.
« Oui, tu as bien entendu, » répondit Kumandi, fronçant les sourcils.
« Un sort invoquant le Dieu des Ténèbres — c'est un Nécromancien ! » s'exclama Budno, le visage pâle d'horreur. Ses expériences d'enfance avaient laissé la petite fée avec une peur viscérale des Nécromanciens.
Lanno rétorqua avec colère : « Ephit n'est pas un Nécromancien ! »
« Hein ? Ephit ? » demanda Angele, surpris. Était-ce le même Elfe Noir Ephit qui avait collaboré avec Sperien ?
Entendant la conversation à l'intérieur de la Barrière de Lumière, Ephit baissa sa capuche, révélant ses traits distinctifs d'Elfe Noir. Ses yeux couleur sang balayèrent les humains piégés à l'intérieur.
Lorsque son regard tomba sur Shu Li, Ephit se figea de surprise.
Shu Li lui fit un clin d'œil, lui adressant un sourire radieux.
Ephit maintint son calme apparent, mais son trouble intérieur déferla comme une tempête.
Bien que le jeune homme face à lui fût déguisé en humain, avec de subtiles altérations de son apparence, Ephit le reconnut instantanément comme la petite fée avec qui il avait collaboré pendant huit ans.
« Un Elfe Noir adulte ! » s'exclama Hector, claquant la langue.
Si les Elfes Noirs étaient connus pour fréquenter la Cour Centrale, c'était la première rencontre de près pour Hector.
Cindy et Nasha l'observèrent avec curiosité, notant son aura distinctive et ses traits raffinés. Il était remarquablement propre, contrairement à tout Elfe Noir qu'elles avaient croisé auparavant.
Oui, propre.
Elles ne détectaient aucune de la malice caractéristique des Elfes Noirs émanant de lui.
Les petites fées le fixaient intensément, l'examinant de la tête aux pieds, leurs regards pratiquement collés à sa forme.
C'est Ephit !
L'Elfe Noir qui a aidé Sperien à déménager les petits fruits !
Alors c'est ça qu'il a comme tête !
En contraste saisissant avec l'allure voyou de Moryx, Ephit dégageait une prestance cultivée et une pureté raffinée. N'eussent été sa peau cendrée et ses yeux cramoisisis, on l'aurais pris pour un Elfe Blanc.
L'admiration des petites fées pour lui monta en flèche.
Shu Li fit semblant de ne pas le reconnaître et le salua en elfique : « Salutations. Nous sommes Apprentis Mages de l'Académie de Magie Sainte-Vilia. Merci pour votre aide. »
Le regard d'Ephit balaya l'Emblème Magique sur la poitrine de Shu Li avant de pointer les deux bébés Elfes Noirs à l'intérieur de la Barrière de Lumière. « Je suis leur gardien. C'est moi qui devrais vous remercier. »
Shu Li sourit. « Inutile de remercier. Secourir des bébés, c'est simplement la bonne chose à faire. »
Ephit acquiesça, n'ajoutant rien. Il braqua sa baguette magique sur le monstre, maintenant en cocon de vignes, et commença à chanter un sort.
Dans une synchronisation parfaite, Shu Li leva sa propre baguette haute et lança à ses coéquipiers : « Finissons-le d'un coup ! »
Ce monstre fusionné était bien plus fort qu'une créature unique, équivalent à une Bête Magique de Huitième Palier, posant un défi significatif à l'Équipe de Lumière. Cependant, Shu Li n'était pas intimidé. Avec Celius attirant l'aggro du monstre, et Shu Li, les petites fées et le dragon attaquant ensemble, le vaincre n'était qu'une question de temps.
Maintenant, avec l'assistance d'Ephit, Grand Mage Supérieur, leurs efforts seraient doublement efficaces.
En tant que Mage de type Bois, la magie d'Ephit offrit une couverture à Shu Li, qui saisit l'opportunité pour lancer silencieusement des sorts de type Bois, portant des attaques subtiles contre le monstre.
Ce monstre ne possédait que la force brute ; quel que soit son niveau, il ne pouvait lancer que des attaques physiques.
Lorsque d'innombrables vines l'eurent ligoté, il fut impuissant, réduit à rugir et se débattre dans une frustration furieuse.
La peau épaisse du monstre se révélait imperméable aux attaques. Malgré plusieurs minutes d'assaut incessant, le groupe échoua à percer ses défenses.
« La défense de ce monstre fusionné est dingue ! » se plaignit Amanda, démangeant de se transformer en forme draconique et de le déchiqueter de ses griffes.
« Ouais, il est bien plus coriace que les monstres d'avant, » acquiesça Budno. Voyant ses flèches d'eau inefficaces contre les écailles du monstre, il passa à un sort qui enrobait sa gueule et ses narines dans une Sphère d'Eau.
Voyons s'il peut respirer sous l'eau !
Le monstre ouvrit la bouche et inhala, avalant la Sphère d'Eau entière.
Budno lui tira la langue et conjura un serpent d'eau, l'envoyant s'écraser dans la gueule du monstre. « Tu veux avaler ? Alors avale ça ! »
Decio, voyant l'opportunité, lança la Technique du Serpent de Feu pour aider. Les serpents d'eau et de feu s'entrelacèrent, faisant instantanément monter la température tandis qu'une eau brûlante affluait dans la gueule béante du monstre.
« Aaaaaah— ! » Le monstre hurla de douleur, ses cris déchirant l'air.
Pourtant, même cet assaut s'avéra insuffisant. Alors que le monstre se débattait, la moitié des vignes le retenant se rompit.
Voyant le monstre sur le point de se libérer, Shu Li eut un éclair d'inspiration. « Celius, tranche sa tumeur charnue ! » cria-t-il.
La douzaine de monstres qu'ils avaient tués plus tôt avaient aussi une peau épaisse, mais ceux dont la tumeur avait été endommagée étaient morts le plus vite.
La tumeur était leur point faible.
Celius sauta immédiatement sur la tête du monstre, visa la tumeur et la trancha sans pitié. Alors que la tumeur était sectionnée, le monstre rugit de douleur, du sang vert jaillissant partout. Celius retraita avec agilité, esquivant.
Simultanément, serpents de feu, orbes de lumière, flèches de glace, pics de terre et autres sorts pleuvirent, perçant enfin les défenses du monstre.
Alors que Shu Li achevait le chant du sort d'attribut Feu, un Dragon de Feu Oriental se matérialisa de nulle part, rugissant en chargeant vers le monstre, ses flammes dévorantes enveloppant la créature massive.
« Augh— »
Les rugissements du monstre s'affaiblirent progressivement. Lorsque le Dragon de Feu disparut, la créature avait été réduite en restes calcinés.
« Il est mort ! »
Les petites fées acclamèrent, battant des mains de plaisir.
Hector, Cindy et Nasha s'effondrèrent au sol, haletant lourdement.
Shu Li dissipa la Barrière de Lumière, et les deux bébés Elfes Noirs coururent vers Ephit, se jetant dans ses bras.
Ephit les serra contre lui, son expression inchangée.
Lanno et Luka lui firent des mines ingrates.
Shu Li se tourna vers Celius et dit : « Merci pour ton travail. »
Celius s'essuya le visage et secoua la tête. « C'est aussi une forme d'entraînement. »
Les matchs de l'Arène n'étaient censés être que des assauts d'entraînement, mais combattre des monstrequérait une mentalité de vie ou de mort — deux expériences complètement différentes qui amélioraient grandement son escrime.
Il semblait qu'il aurait besoin de partir en épreuves plus souvent à l'avenir.
Quant aux Chevaliers Noirs qui le traquaient... qu'ils viennent ! Il les tuerait un par un, ou deux par deux.
Une lueur impitoyable traversa les yeux de Celius.
Shu Li se tourna vers Est et remarqua qu'il fronçait toujours les sourcils. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il, perplexe.
Est leva les yeux dans une certaine direction, son expression grave. « Quelque chose approche. »
« Quoi ? » demanda Shu Li, interloqué.
L'instant d'après, un faisceau de lumière violette s'abattit du ciel avec un fracas assourdissant, pulvérisant le sol et projetant des rochers. L'Équipe de Lumière n'eut pas le temps de réagir et fut frappée par les débris.
« Attention ! »
Est protégea Shu Li, recevant un rocher gros comme un ballon de football dans le dos.
« Ugh ! » gronda-t-il.