« C'est quoi ce bruit ? » Budno faillit laisser tomber son pain plat, saisi par le rugissement.
« Des bêtes magiques ? » Shu Li inclina la tête, se redressa vivement et saisit sa baguette magique. « Tout le monde, préparez le combat ! »
Instantanément, l'Équipe de Lumière abandonna son repas, empoigna ses armes et adopta des postures de combat.
« Ouah ! »
Deux jeunes gens maigrichons jaillirent derrière un énorme rocher. En apercevant Shu Li et son groupe, ils hurlèrent en langue commune du Continent : « Vite — fuyez — ! »
Derrière eux, la poussière s'élevait, accompagnée de rugissements assourdissants et du tonnerre de pas. D'hideux monstres colossaux surgirent soudain devant le groupe.
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent, stupéfait.
Ces créatures étaient immenses et musclées, leurs corps couverts d'écailles noires. Leurs visages étaient grotesquement laids, chacun couronné d'une excroissance charnue cramoisie. Elles découvraient des gueules rouge sang garnies de crocs acérés comme des rasoirs et de langues cramoisies, leurs yeux bestiaux luisant d'une lueur malveillante. Une aura glaciale des Ténèbres émanait de leurs corps.
Dix-sept ou dix-huit d'entre elles foncèrent comme l'éclair, fondant sur les deux jeunes en fuite.
« C'est des bêtes magiques ? » Hector resta figé de terreur, le visage blême.
De sa vie, il n'avait jamais vu de créatures aussi répugnantes.
Les visages de Nasha et Cindy n'étaient guère mieux. À mesure que les monstres approchaient, l'énergie des Ténèbres d'une puissance terrifiante les étouffait presque.
Sans hésiter, Shu Li leva sa baguette magique et lança silencieusement la Technique d'Enchevêtrement de Bois. Les racines des plantes, profondes sous la terre, jaillirent instantanément, enlaçant les pieds des monstres.
Immédiatement après, il psalmodia un sort de Magie du Vent, invoquant une bourrasque pour ramener les deux jeunes en sécurité.
Toute la séquence ne dura que sept ou huit secondes. Les autres ne virent que les monstres se figer soudain, offrant à Shu Li l'opportunité de secourir les jeunes grâce à la Magie du Vent.
Pendant que Shu Li sauvait les jeunes, Kumandi, Decio, Est et Celius déchaînèrent simultanément leurs propres sorts.
Lames de vent, boules de feu et serpent de feu jaillirent, convergent vers les monstres.
Les monstres rugirent, affrontant de front l'assaut magique. Les lames de vent et les boules de feu ne laissèrent que des marques superficielles sur leurs écailles sombres, tandis que le serpent de feu, bien qu'il infligea des dégâts significatifs au monstre de tête, ne porta pas de coup fatal.
Enragés, les monstres forcèrent sur les racines d'arbre qui leur liaient les chevilles, les brisant par la force brute. Tombant à quatre pattes, ils chargèrent avec une fureur débridée.
Celius fronce les sourcils, rengaina vivement sa baguette magique et dégaina l'Épée d'Argent à sa taille. En un instant, il libéra une rafale d'aura d'épée.
Tranche Croisée —
L'aura d'épée forma une lumière blanche en forme de croix qui balaya les monstres. Les créatures hurlèrent tandis que leurs corps étaient taillés en quatre morceaux, s'effondrant au sol avec un fracas tonnerre, crachant un sang épais et verdâtre.
L'exécution en un coup de Celius avait attiré l'aggro de tous les monstres. Ils abandonnèrent temporairement leur poursuite des deux jeunes, leurs regards prédateurs se verrouillant sur lui tandis qu'ils l'encerclaient en un demi-cercle menaçant, grognant avec hostilité.
Ils se méfiaient de l'humain qui avait tué leur camarade, leurs yeux glacés le scrutaient à la recherche de la moindre faille. À la plus infime ouverture, ils fondraient sur lui, le déchirant à coups de morsures sauvages.
Celius serra son Épée d'Argent, faisant face à la horde de monstres avec un courage inébranlable.
« Ce ne sont pas des bêtes magiques ! » dit Est d'un ton grave. « La Force des Ténèbres en eux est extrêmement dense. Les attaques magiques ordinaires auront un effet limité. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? » demanda Hector, la voix tremblante de peur.
Hormis Celius, ils n'étaient que des Apprentis Mages. Pourraient-ils seulement vaincre ces créatures terrifiantes ?
« Défendez d'abord ! » Shu Li psalmodia un sort de défense supérieur de l'attribut Lumière, enveloppant tout le monde sauf Celius — y compris les deux jeunes secourus — dans une barrière protectrice.
Après avoir assuré la sécurité de ses camarades, il se tourna vers les deux jeunes silencieux blottis près de lui. « Ça va ? Vous êtes blessés ? »
Les jeunes secouèrent la tête en chœur, resserrant leurs capuches à manches avec des mains gantées, masquant totalement leur visage.
Voyant qu'ils étaient indemnes, Shu Li riporta son attention sur les monstres.
Celius, par sa force de Grand Épéiste Intermédiaire, avait temporairement intimidé les créatures. Mais leur nombre faisait qu'il ne pourrait pas tenir seul bien longtemps.
Tandis que les attaques des Apprentis Mages étaient négligeables, les coups des Archimages Confirmés et des Grands Mages étaient indéniablement efficaces.
Ces monstres semblaient redoutables, mais en réalité, ils étaient plus faibles qu'une Bête Démoniaque de sixième palier.
Shu Li donna calmement ses ordres :
« Hector, isolez les monstres avec de la Magie de type Terre ! »
« Angele et Amanda, attaquez avec de la Magie de Lumière ! »
« Kumandi, Nasha et Cindy, coordonnez Magie du Vent et Magie du Feu pour concentrer vos attaques sur un seul monstre ! »
« Decio et Est, vous faites de même ! »
« J'assurerai un soutien complet à tous — ne retenez rien ! Il faut tous les anéantir ! »
Toute créature corrompue par la Force des Ténèbres perdait la raison, sombrant dans la folie et la frénésie. Les laisser atteindre le territoire humain entraînerait un carnage catastrophique et des conséquences indicibles.
De plus, ces monstres différaient des bêtes magiques ordinaires, ressemblant aux Engendres de l'Enfer qu'il avait jadis vus dans des textes anciens.
Des Engendres de l'Enfer dans le Grand Canyon de Woba ?
Inouï !
L'Association Magique n'avait émis aucun avertissement aux aventuriers au sujet de telles créatures.
Réprimant son inquiétude grandissante, Shu Li leva sa baguette magique et se joignit à ses camarades pour psalmodier un sort d'attaque de l'attribut Lumière.
Son insistance précédente à ne rien retenir était un signal délibéré adressé à la petite fée et au dragon : ils n'avaient plus à brider leur vraie puissance. Éliminer les monstres était désormais l'objectif suprême.
Bien que Celius se trouvât hors de la Barrière de Lumière, à proximité immédiate des monstres, son corps était protégé par une couche d'aura d'épée, assurant à la fois attaque et défense. Il évoluait au cœur de la meute avec une précision calme.
Lorsque les attaques magiques de ses camarades entrèrent en jeu, l'aggro des monstres se répartit, créant davantage d'ouvertures pour que Celius porte ses coups.
Hector lança sans relâche des pics de terre, érigeant des barrières pour empêcher les monstres de concentrer leurs assauts sur Celius.
Les orbes de lumière d'Angele et Amanda frappèrent les monstres, arrachant des cris perçants.
La Magie de Lumière était le fléau des Créatures des Ténèbres. Partout où les orbes de lumière touchaient, la chair des monstres crépitait et émettait des volutes de fumée bleue, leurs écailles robustes ne faisant pas le poids face à l'Élément Lumière pénétrant.
Kumandi, Grand Mage Junior, menait deux vrais Apprentis Mages en concentrant leur feu sur un seul monstre. Lames de vent combinées aux boules de feu firent chanceler la créature, la chair déchirée et sanglante.
Le monstre rugit de fureur, tentant de percer la Barrière de Lumière, mais le sort de lien de vent de Kumandi le cloua sur place. Nasha et Cindy saisirent l'occasion pour le bombarder de boules de feu — leurs attaques infligeaient des dégâts minimes, mais l'humiliation était dévastatrice.
La coordination de Decio et Est était encore plus fluide. Un sort de lien de vent suivi d'un serpent de feu piégea un monstre, le brûlant vif. La créature se transforma instantanément en une boule de feu massive, ses cris d'agonie perçant l'air.
Avant de lancer la Magie de Lumière, Shu Li psalmodiait silencieusement dans son esprit la Technique d'Enchevêtrement de Bois. Des racines de plantes jaillissaient du sol, enlaçant sans bruit les pieds des monstres et réduisant drastiquement leur mobilité.
Les orbes de lumière pleuvaient comme des fleurs célestes, frappant densément chaque monstre et brisant sans pitié leurs écailles, laissant des cratères sanglants dans leur sillage.
En substance, il lançait simultanément Magie du Bois et Magie de Lumière, maximisant son efficacité offensive.
S'il n'avait pas masqué sa vraie puissance, il aurait pu déchaîner Magie du Bois, Magie de Lumière et Magie de Feu à l'unisson.
L'Équipe de Lumière avait parfaitement dominé les dix-sept monstres, laissant Lanno et Luka, qui fuyaient désespérément pour leur vie, totalement abasourdis.
« Ils... ils sont incroyables ! » chuchota Luka à Lanno en elfique.
« Encore plus forts que l'autre groupe qu'on a croisé », répondit Lanno, inclinant subtilement la tête pour observer les emblèmes sur la poitrine des mages.
Apprentis Mages ?
Hormis l'Épéiste, tous ceux qui se trouvaient à l'intérieur de la Barrière de Lumière étaient des Apprentis Mages.
Comment est-ce possible ?!
La précédente équipe d'aventuriers comptait plusieurs Mages Supérieurs et Épéistes Supérieurs, pourtant ils n'avaient pas seulement été impuissants face aux monstres, ils avaient subi une contre-attaque dévastatrice.
Voyant la situation tourner au désastre, lui et Luka avaient fui, avec la moitié des monstres à leurs trousses.
Ils avaient erré dans la nature, complètement perdus. Ils n'avaient croisé aucune autre équipe d'aventuriers ni groupe de mercenaires en chemin. Juste au moment où les monstres allaient les rattraper, ils étaient tombés sur cette équipe d'aventuriers, composée presque entièrement d'Apprentis Mages.
À leur surprise, les monstres étaient totalement submergés, incapables d'opposer la moindre résistance.
Serait-ce... que la puissance d'attaque des monstres faiblit après qu'ils gonflent ?
Les deux jeunes Elfes Noirs parlaient à voix basse, mais leurs mots ne pouvaient échapper à l'ouïe fine des petites fées.
Elfique ?
Les cinq petites fées engagées dans le combat échangèrent des regards subtils, leurs yeux reflétant la confusion.
Chez les humains, seuls les Mages apprennent généralement l'elfique.
En tant que langue la plus difficile au monde à maîtriser, la plupart des Mages n'étudient que le vocabulaire lié aux sorts, et seule une poignée atteint une vraie aisance dans la conversation courante.
Pourtant, ces deux jeunes garçons parlaient un elfique parfait, sans accent. Sans le décalage du cadre, Shu Li aurait fortement soupçonné qu'ils étaient des bébés fées.
Mais ils ne pouvaient clairement pas l'être ; leurs âges ne correspondaient pas.
La plus jeune fée n'avait que huit ans, et aucune fée adulte n'aurait jamais laissé un bébé fée de huit ans quitter la Forêt Féerique sans surveillance.
Le regard de Shu Li se porta sur les capuches et les gants des jeunes, et l'image de l'Elfe Noir nommé Moryx lui traversa l'esprit.
Donc — ce sont des bébés Elfes Noirs !
Les pupilles de Shu Li se contractèrent tandis qu'il se rappelait les informations que l'Arbre Mère lui avait partagées plus tôt.
Ephit avait quitté Vanaku pour rechercher Lanno et Luka en fuite.
Pendant les visites hebdomadaires de Shu Li à Vanaku pour purifier la Branche de l'Arbre Mère et les sweetie fruits, Ephit avait été absent. À sa place, un bébé Elfe Noir avait compté les fruits.
Shu Li avait déjà rencontré ce bébé ; il avait à peu près le même âge que Lanno et Luka et s'appelait Yagri.
Chaque fois qu'Ephit devait s'absenter de Vanaku, Yagri se tenait solennellement sous l'Arbre Mère avec un petit carnet, comptant méticuleusement les fruits.
Depuis une semaine, Yagri relevait les données quotidiennement, ce qui prouvait qu'Ephit n'avait toujours pas retrouvé Lanno et Luka.
Ces deux petits gaillards étaient de sacrés numéros ! Non seulement ils s'étaient enfuis, mais ils avaient encore provoqué un groupe de monstres redoutables.
Sans leur rencontre providentielle avec l'Équipe de Lumière, leur vie aurait été en grand danger.
Lanno et Luka, ignorant encore que Shu Li avait découvert leurs identités, observaient anxieusement la situation.
« On devrait les prévenir pour le gros monstre derrière eux ? » chuchota Luka.
« Le gros monstre ne s'est pas encore montré », répondit Lanno. « Peut-être que l'équipe d'aventuriers précédente l'a tué. Une fois ces monstres éliminés, on les préviendra de quitter le canyon au plus vite ! »
Luka soupira. « Si on avait su qu'autant de monstres dégoûtants sortiraient des profondeurs du Grand Canyon de Woba, on ne serait jamais venus en cachette cueillir des herbes médicinales et du minerai de cristal. »
Lanno gonfla les joues. « C'est trop tard pour les regrets. J'espère juste qu'Ephit ne nous fessera pas quand on rentrera. »
Entendant cela, Shu Li interrompit sa magie, se retourna et s'adressa aux deux bébés en elfique : « Je crains que vos espoirs ne soient déçus. Pour des bébés désobéissants, la fessée est le meilleur châtiment. »
Lanno et Luka furent choqués, fixant Shu Li avec incrédulité.
Cet humain... comprend l'elfique ?
Shu Li grinça, découvrant ses dents dans un sourire prédateur.
Les bébés Elfes Noirs, encore plus terrifiés par la vue, se blottirent instinctivement l'un contre l'autre.
Shu Li haussa les épaules, cessant son intimidation, et reprit ses psalmodies pour attaquer les monstres.
Ephit devait être en route. Une fois ces créatures éliminées, il ne pouvait pas laisser les deux bébés Elfes Noirs faire n'importe quoi.
Lanno et Luka bouillonnaient intérieurement, incapables de tenir en place.
Depuis une semaine, ils avaient voyagé de Vanaku au Grand Canyon de Woba, maintenant leur déguisement avec succès sans qu'aucun humain ne découvre leur vraie identité.
Peu à peu, ils avaient baissé leur garde, enhardis par l'incapacité des humains à comprendre l'elfique, et avaient commencé à communiquer en privé en elfique.
Jamais ils n'auraient pu imaginer que leur conversation décontractée plus tôt serait entendue par un Apprenti Mage humain.
Entendant Shu Li prononcer « bébé », Kumandi fronça profondément les sourcils. Pour confirmer ses soupçons, il lança délibérément un sort de Magie du Vent de bas niveau à l'intérieur de la Barrière de Lumière.
Une bourrasque balaya l'espace, gonflant les robes de tous.
Comme prévu, les capuches des Elfes Noirs s'envolèrent, révélant leurs cheveux blanc argenté, leur peau cendrée et leurs oreilles pointues et allongées.
« Mes excuses, c'était une erreur », dit Kumandi à ses camarades, l'expression inchangée.
Sans attendre leur réponse, il tourna la tête et scruta durement les deux jeunes garçons décontenancés.
« Bébés Elfes Noirs ! »
À peine les mots prononcés, les autres se retournèrent avec stupeur pour fixer Lanno et Luka.
« Par le Dieu de la Lumière, j'ai vraiment croisé des bébés Elfes Noirs ici ! » s'exclama Hector, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Avec leurs vraies apparences exposées, les visages délicats de Lanno et Luka se remplirent de terreur. Ils serrèrent fermement leurs armes, les braquant sur les humains avec des mains tremblantes.
Shu Li se frotta le front, essayant de les rassurer. « N'ayez pas peur. On ne vous veut pas de mal. »
Lanno et Luka, trempés de sueur, restèrent sceptiques.
Les humains étaient notoirement opportunistes, s'infiltrant souvent à Vanaku pour voler des bébés Elfes Noirs et les revendre à prix d'or à des nobles dépravés.
Depuis qu'Ephit avait obtenu le décret du Roi pour réguler l'éducation des bébés, les humains avaient perdu leur chance d'exploiter la situation.
Avant de s'aventurer dehors, Lanno et Luka avaient pris des précautions méticuleuses, buvant des potions pour altérer leurs traits d'Elfes Noirs. Cependant, après avoir été pourchassés sans relâche par les monstres pendant deux jours entiers, les effets des potions s'étaient dissipés, ne leur laissant pas le temps de les réappliquer et révélant leurs vraies identités.
Ils n'étaient, après tout, que des enfants inexpérimentés, et l'exposition de leur identité les laissa terrifiés et totalement perdus.
« Rouah — »
Les Apprentis Mages interrompirent leurs attaques, et Celius se retrouva sous une pression immense, assiégé par trois monstres.
« Tuez les monstres d'abord ! » cria Shu Li immédiatement.
Personne n'osa faiblir maintenant, et ils reprirent leurs incantations.
Sur les dix-sept monstres affrontés, il n'en restait plus que six. Avec un dernier effort, la victoire semblait à portée de main.
Les deux bébés Elfes Noirs échangèrent un regard inquiet, le cœur battant d'anxiété. Une fois que ces humains auraient achevé les monstres, serait-ce leur tour d'être « traités » ?
Que faire ?
Pourraient-ils s'enfuir plus tard ?
Ou devaient-ils saisir l'occasion pour lancer une attaque sournoise par derrière ?
Non, non, non. Ephit leur avait appris que les Elfes Noirs n'étaient pas intrinsèquement mauvais. Tant qu'ils contrôlaient la Force des Ténèbres en eux, ils pouvaient vivre avec dignité et honneur.
L'Équipe de Lumière intensifia son assaut, déchaînant des sorts comme s'ils étaient gratuits, tandis que l'escrime maîtrisée de Celius abattait les monstres avec une efficacité impitoyable. Bientôt, il n'en resta plus que deux.
Ceux-ci étaient les plus grands et les plus redoutables. Bien que couverts de blessures, ils se mouvaient avec une agilité et une férocité intactes.
Alors que l'Équipe de Lumière concentrait toutes ses attaques sur eux, les monstres rejetèrent la tête en arrière et poussèrent un rugissement plaintif qui résonna dans le ciel.
Celius fronce les sourcils, recula de plusieurs mètres dans une prudente anticipation.
« ROUAH — ROUAH — ROUAH ! »
Après le rugissement assourdissant, les deux monstres se percutèrent, fusionnant en une unique entité colossale !