Au mot « Force des Ténèbres », les petites fées et le dragon pensèrent immédiatement aux rats de Keshan.
« Y aurait-il une statue du Dieu des Ténèbres dans les parages ? » demanda Decio, la suspicion dans la voix. C'était le pouvoir émanant de la statue du Dieu des Ténèbres qui avait provoqué la mutation des rats de Keshan.
« Statue ou pas, il y a assurément un foyer de corruption, » dit Shu Li gravement. « Tout le monde, restez sur vos gardes. Le cerveau qui contrôle les serpents noirs pourrait être tout près. »
Les serpents noirs étaient des créatures ordinaires. Même s'ils avaient tendance à se déplacer en groupe, ils n'auraient jamais essaimé en masse pour les attaquer ainsi, sans discernement.
« Quel que soit ce cerveau, on l'écrasera quand il montrera le bout du nez ! » déclara Decio, serrant le poing.
« Dommage qu'on ne puisse pas le manger, » regretta Budno.
« Ouais ! » acquiesça Amanda, fixant les restes carbonisés du corps du serpent.
« Force des Ténèbres... » Celius froncilla les sourcils. « Cela pourrait-il être la cause des récents dangers dans le Grand Canyon de Woba ? »
Le Grand Canyon de Woba était une destination prisée des aventuriers et des groupes de mercenaires, réputé pour les trésors cachés au fond de ses entrailles, notamment la Pierre de Soleil, convoitée par les mages.
De plus, les bêtes magiques de haut niveau qui y résidaient étaient des trésors vivants. En abattre une seule rapportait une somme considérable, car leurs peaux, griffes, os et cornes étaient d'excellents matériaux pour forger armures et armes.
Le Grand Canyon de Woba avait été corrompu par la Force des Ténèbres, pourtant pourquoi la Tour de Magie gardait-elle le silence ?
Pendant son long séjour à la Cour Centrale, il n'avait reçu aucune information pertinente.
Peut-être, vu la gravité de la situation et pour éviter une panique inutile, la Tour de Magie menait-elle une enquête secrète ?
Angele poussa un soupir résigné. « Cinq mille pièces d'or, ce n'est pas de l'argent facile ! »
Même les serpents au bord du canyon étaient souillés par la Force des Ténèbres. Il était terrifiant d'imaginer à quel point les bêtes magiques de haut niveau, au fond du canyon, devaient être monstrueuses.
Kumandi trancha froidement : « Nous tuerons ces serpents noirs d'abord. »
Réfléchir outre mesure ne servait à rien. Sans éliminer les serpents, ils ne pouvaient pas avancer, encore moins cueillir des herbes médicinales.
Shu Li acquiesça : « Kumandi a raison. On tue les serpents noirs d'abord, puis on ramasse les herbes, et on rentre à Igaya City. »
De retour à Igaya City, ils iraient à la Tour de Magie signaler la situation du canyon à Danlov et lui demander de régler le problème.
Le Grand Canyon de Woba jouxtait la Cour Centrale. Si le canyon tombait aux mains des Forces des Ténèbres, la Cour Centrale serait en grand danger.
Les autres approuvèrent sans hésiter, lançant sans relâche des sorts pour anéantir les essaims de serpents noirs.
Boom !
Les magies élémentaires s'entrechoquèrent et s'entrelacèrent, fauchant les serpents noirs par dizaines. Au fil du combat, leur nombre diminua régulièrement.
La victoire était à portée de main. L'Équipe de Lumière reprit du cœur à l'ouvrage et poursuit l'assaut avec une vigueur renouvelée.
Une heure plus tard, tous les serpents noirs avaient été anéantis, mais le cerveau qui les commandait restait introuvable.
Ils attendirent plus de dix minutes, scrutant prudemment les alentours à la recherche du moindre signe de mouvement. Nulle nouvelle perturbation ne survenant, ils baissèrent enfin leurs baguettes magiques.
Shu Li contempla la scène macabre des cadavres de serpents jonchant le sol, le cœur serré d'une pointe de pitié.
« Pfiou, je suis épuisé, » souffla Hector, s'appuyant lourdement sur sa baguette magique.
Grâce à l'entraînement rigoureux du Professeur de Magie Ilio durant la semaine écoulée, son endurance s'était nettement améliorée, tout comme sa résistance magique. Auparavant, il se serait effondré d'épuisement après seulement une demi-heure de combat, s'affalant mollement au sol.
Cindy et Nasha étaient également à bout. Nasha, malgré sa cheville blessée, avait tenacement serré les dents.
« Vous avez tous bien travaillé, » dit Shu Li en dissipant la barrière défensive. Instantanément, l'odeur de chair brûlée et de sang emplit l'air. Il se boucha vivement le nez et la bouche.
Les autres se pinçèrent instinctivement le nez, le visage déformé par le dégoût.
Falm s'élança, fit le tour du secteur et revint vers Shu Li, agitant ses petites pattes rondes en râlant. « Pourquoi tu ne m'en as pas gardé ? »
Shu Li lui piqua le ventre rebondi. « J'avais peur que tu aies la diarrhée si tu en mangeais trop. »
« Tch~ » Falm tira la langue fourchue et se transforma en un trait de lumière, plongeant dans la Marque du Dieu du Feu au dos de la main droite de Shu Li.
S'il n'y a rien de bon à manger, autant retourner dormir !
Cindy évita les cadavres de serpents qui couvraient le sol, se pinçant le nez. « Comment on est censés cueillir des herbes médicinales avec tous ces serpents morts partout ? »
Elle n'avait certainement pas envie de fouiller dans un tas de carcasses de serpents pour trouver de l'Herbe d'Esprit Stellaire. De plus, après le bombardement magique, les environs étaient sévèrement endommagés, et l'Herbe d'Esprit Stellaire avait probablement été totalement détruite.
Est désigna l'horizon. « Il y a peut-être plus d'Herbe d'Esprit Stellaire par là-bas. »
Shu Li suivit son regard et vit le même paysage aride, dépourvu de végétation, parsemé de blocs rocheux encore plus massifs.
Surtout, aucune trace de cadavre de serpent noir.
« Allons-y, » dit Shu Li en ouvrant la marche. Les autres le suivirent, Cindy soutenant Nasha pour qu'elle tienne le rythme.
Le groupe traversa les restes des serpents et marcha plus de trois cents mètres jusqu'à atteindre la zone indiquée par Est.
« Wahou, il y a plein d'Herbe d'Esprit Stellaire ici ! » s'exclama Budno, enthousiaste.
Comparé à leur précédent lieu de cueillette, cet endroit regorgeait d'Herbe d'Esprit Stellaire, qui poussait dans presque chaque interstice entre les rochers. Pas besoin de chercher ; ils pouvaient récolter les herbes facilement.
Kumandi déplia sa carte et l'étudia attentivement, mais n'y trouva aucune mention de cet emplacement.
Il jeta un regard pensif à Est.
Après avoir passé plus d'un mois avec ce camarade humain, Kumandi en était venu à le considérer comme quelqu'un qui restait en retrait. Malgré son apparence frappante, Est demeurait remarquablement discret, se tenant souvent silencieusement aux côtés de Sperien, mais lorsqu'il offrait son avis, il allait toujours droit au but.
Étrangement, chaque fois qu'ils suivaient les conseils ou suggestions d'Est, bien des problèmes semblaient se résoudre d'eux-mêmes.
À l'instant, d'un geste désinvolte, il avait localisé cette vaste touffe d'Herbe d'Esprit Stellaire.
Simple coïncidence ou chance insolente ?
Insensible au regard de Kumandi, Est sortit sa pelle, s'accroupit près de Shu Li et se mit à récolter les herbes médicinales avec application.
Kumandi replia sa carte, refoulant provisoirement ses doutes.
Quoi qu'il en soit, ils devaient d'abord ramasser les herbes pour empocher les cinq mille pièces d'or.
« Decio, c'est quoi l'histoire avec la statue du Dieu des Ténèbres ? » demanda Hector, curieux.
« Oh, sur la route de la Cour Centrale, on est passés par Keshan Town et on est tombés sur une nuée de rats... » Decio raconte l'invasion de rats avec force détails tout en cueillant les herbes.
Hector écoutait, stupéfait, n'imaginant pas que leur périple aurait été si mouvementé. Une simple mission les avait menés à un employeur excentrique et, en dératisant, ils avaient mis au jour des adeptes du Dieu des Ténèbres.
« Le Roi Elfe n'a-t-il pas scellé le Dieu des Ténèbres il y a dix mille ans ? Pourquoi y a-t-il encore des fidèles ? » demanda Cindy, perplexe.
« Bien que le Dieu des Ténèbres soit scellé, ses Forces des Ténèbres ont toujours persisté, tapis dans l'ombre comme des rats dans un égout, perpétrant leurs méfaits, » expliqua Shu Li, déterrant une Herbe d'Esprit Stellaire et la glissant dans son sac. Il se tourna vers Cindy. « Connaissez-vous les Chevaliers Hermon ? »
« Les Chevaliers Hermon ? » s'exclama Cindy, surprise. « Bien sûr que je les connais ! C'est un Ordre de Chevaliers notoirement puissant qui parcourt le Continent ! »
Se présentant comme les messagers de la justice, ils exécutaient des mandats d'arrêt émis par diverses nations. Une fois que les Chevaliers Hermon avaient quelqu'un dans le collimateur, l'évasion était impossible.
Celius interrompit sa cueillette, un éclat glacial dans les yeux.
Shu Li expliqua : « Les Chevaliers Hermon étaient autrefois des chevaliers du Temple de Hodeh. Ce temple est une organisation illégale qui vénère le Dieu des Ténèbres. »
« Par le Dieu de la Lumière ! » s'étrangla Hector, choqué. « Ils vénèrent le Dieu des Ténèbres ! »
Il n'avait jamais entendu parler du Temple de Hodeh, mais le fait qu'ils adorent le Dieu des Ténèbres suffisait à lui glacer le sang.
Nasha serra les lèvres.
Elle avait été pourchassée sans relâche par les Chevaliers Hermon, ne trouvant la sécurité qu'après sa fuite vers la Cité Royale d'Adelan et son adoption par la Reine.
Donc les Chevaliers Hermon étaient des fidèles du Dieu des Ténèbres. Pas étonnant que leurs méthodes soient d'une cruauté si brutale.
Le souvenir des gardes qui l'avaient escortée, massacrés par les Chevaliers Hermon, l'emplit d'une haine brûlante.
Un jour, elle les vengerait.
« Ils sont affiliés au Royaume de Cecilia, » dit Angele. « Ce qui veut dire que le Roi de Cecilia n'est pas un homme bien ! »
Celius serra fermement sa pelle et dit d'une voix basse : « L'actuel Roi de Cecilia, Denton Terek, est un usurpateur qui a assassiné son propre frère pour s'emparer du trône. »
Decio s'exclama : « Hein ? Tu es au courant aussi ? » Il avait supposé que Celius, n'ayant jamais quitté la Cour Centrale, serait coupé de telles nouvelles.
Celius ferma brièvement les yeux, réprimant la haine qui montait en lui. « L'usurpation de Denton Terek est de notoriété publique. »
Nasha ajouta froidement : « Ce n'est pas seulement un usurpateur, c'est un agresseur sans vergogne ! »
Hector hocha la tête. « Son ambition n'a pas de limites. Il mène des guerres incessantes, annexant quatre ou cinq petits pays. S'il continue sans entrave, les royaumes du sud seront probablement anéantis. »
En tant qu'ancien héritier de la Famille Snowwolf, Hector avait dû se tenir informé de la géopolitique du continent.
Depuis que le Mage Souverain avait fondé l'Association Magique et pris le contrôle de la Cour Centrale, les conflits mineurs entre nations persistaient, mais les guerres à grande échelle étaient devenues rares.
Il y a huit ans, le Royaume de Cecilia avait soudain envahi le Royaume de Pedam, brisant la paix dans la région australe. Les nations tremblaient, craignant de devenir le prochain Pedam à être anéanti.
Comme dit le proverbe : « Quand les lèvres sont parties, les dents sentent le froid. »
Quand le Royaume de Pedam fut envahi, les autres nations restèrent les bras croisés, indifférentes au sort de leur voisine. À présent, elles subissaient elles aussi les ravages de la guerre.
Angele claqua deux fois de la langue. « C'est évident, » dit-il. « Denton Terek a vendu son âme au Dieu des Ténèbres. »
Pourquoi d'autre maintiendrait-il les tyranniques Chevaliers Hermon, provoquerait-il des guerres sans cause et envahirait-il d'autres pays ?
Amanda demanda : « La Tour de Magie n'interviendra pas ? »
De droit, la Tour de Magie avait juridiction sur toute affaire impliquant les Forces des Ténèbres.
« Aucune preuve, » répondit Celius froidement. « Les guerres entre nations sortent de la compétence de la Cour Centrale. »
S'il avait des preuves, il pourrait invoquer l'autorité de la Tour de Magie pour juger Denton Terek.
Bien que les Chevaliers Hermon aient été autrefois des dévots du Temple de Hodeh, les rumeurs restaient des rumeurs. Le Temple de Hodeh avait disparu de la vue du public, ne laissant aucun témoin pour témoigner.
Shu Li dit : « Le bien attire le bien, le mal attire le mal. Cela ne vient peut-être pas tout de suite, mais le moment viendra. Un jour, Denton Terek subira le châtiment qu'il mérite. »
« Ce jour viendra-t-il vraiment ? » murmura Celius.
« Ne t'inquiète pas, il viendra ! » répondit Shu Li fermement.
Celius posa son regard sur le jeune homme aux cheveux noirs, rayonnant sous le soleil, et la haine dans son cœur s'apaisa progressivement.
À quatorze heures, l'Équipe de Lumière avait réussi à cueillir cinq cents herbes médicinales. Après les avoir comptées deux fois pour s'en assurer, ils les rangèrent gaiement dans leurs bourses de stockage. Ils s'installèrent ensuite sur les rochers alentour, mangeant des rations sèches et buvant de l'eau pour reprendre des forces.
Ayant accompli leur mission en avance, ils étaient de belle humeur. Ils décidèrent de louer une calèche à Powa Town après le repas et de rouler toute la nuit pour rejoindre Igaya City.
À cinq cents mètres de là, deux silhouettes juvéniles et menues couraient éperdument.
Enveloppés de capes à capuche grises qui cachaient leurs cheveux argentés et leur peau cendrée, l'un serrait un bâton magique de haut niveau tandis que l'autre brandissait une dague courbe. Ils fuyaient désespérément, tentant de distancer la horde de monstres qui les pourchassait.
« Lanno, on court pas dans la mauvaise direction ? » haleta celui qui ouvrait la marche, essoufflé.
« J'en sais rien, » répondit Lanno, haletant aussi. « La survie d'abord. On s'en fiche de la direction. »
« Pourquoi ces monstres nous poursuivent-ils avec une telle acharnement ? » demanda le garçon devant, furieux.
« Surement parce qu'on a cueilli cette herbe, » répondit Lanno, sortant un parchemin magique de sa bourse de stockage. Il le déchira et le lança derrière eux. Le parchemin heurta les monstres et explosa sur le coup, leur offrant un précieux répit pour s'enfuir.
« Luka, par là ! » Lanno pointa du doigt. Un amas de gros rochers se dressait devant eux, offrant à la fois cachette et barrière contre les créatures lancées à leur poursuite.
« D'accord ! » Luka sauta sur l'un des rochers.
Lanno le suivit, les deux louveteaux d'Elfes Noirs de onze ou douze ans grimpant désespérément vers l'amas rocheux.
« Roar— »
Plus d'une douzaine de monstres grotesques, la chair lacérée par l'explosion du parchemin, rugirent de fureur. Crac, crac, leurs os se tordirent et s'allongèrent, leurs corps enflant à une taille encore plus grande.
Les créatures tombèrent à quatre pattes, leurs gueules écarlates béantes, et fouettèrent l'air de leurs langues barbelées et cramoisies tout en poursuivant sans relâche les garçons en fuite.
Lanno jeta un coup d'œil en arrière et s'écria, horrifié : « Ils grossissent encore ! »
« Ne regarde pas en arrière ! » pressa Luka, tendu. « La survie d'abord ! »
Lorsqu'ils avaient croisé les monstres pour la première fois, les créatures leur arrivaient à peine aux genoux. Maintenant, après la poursuite, elles avaient gonflé à plus de deux mètres de haut.
Le regret les rongeait. Ils ne pouvaient pas vaincre les monstres au combat, ni les semer. S'ils n'avaient pas été si impulsifs pour cueillir cette herbe médicinale qui irradiait un miasme noir...
Ils avaient à l'origine l'intention de la donner à Ephit.
Alors qu'ils approchaient des rochers, les rugissements des monstres devinrent assourdissants. Sans surprise, l'Équipe de Lumière, assise sur les rochers en mangeant ses rations sèches, entendit les hurlements qui ébranlaient la terre.