Onze d'entre eux étaient chargés de cueillir cinq cents plants d'Herbe d'Esprit Stellaire, ce qui signifiait un peu plus de quarante par personne. Théoriquement, cela aurait dû être une tâche facile, bouclée en une heure.
Cependant, l'Herbe d'Esprit Stellaire exigeait des conditions de croissance spécifiques et avait tendance à se cacher dans les interstices entre les rochers, ce qui rendait la recherche longue et physiquement éprouvante.
Shu Li ouvrit son sac de cueillette et compta approximativement dix plants.
C'était son avancée après une demi-heure.
Pour dénicher ces dix plants, il avait dû élargir sa zone de prospection, se trouvant maintenant à plus de deux cents mètres de sa position de départ.
Secouant la terre de sa bêche, Shu Li se redressa et scruta les environs à la recherche de ses coéquipiers.
Au bout d'un instant, il fronça les sourcils.
Tout le monde, sauf Nasha, était en vue.
Étrange, où est-elle passée ?
« Sperien, qu'est-ce qui ne va pas ? » Angele, qui se tenait à une dizaine de mètres, le vit immobile et demanda avec curiosité.
« Vous avez vu Nasha ? » demanda Shu Li.
« Nasha ? Elle n'est pas là-bas ? » Angele désigna un endroit, mais l'emplacement était vide. Il s'exclama, surpris : « C'est bizarre ! Elle était là à l'instant ! Où a-t-elle bien pu aller ? »
Shu Li regarda dans la direction indiquée par Angele. Plusieurs gros rochers gisaient épars, leurs formes masquant quiconque se serait accroupi pour cueillir des herbes médicinales.
« J'y vais voir », dit Shu Li en se mettant à courir. Juste au moment où il s'apprêtait à bondir sur un gros rocher, un cri perçant jaillit devant lui.
« Ah ! Un serpent — ! »
C'était l'appel terrifié de Nasha.
Sans hésiter, les autres coéquipiers abandonnèrent leur cueillette et convergèrent rapidement vers la position de Shu Li.
Shu Li sauta sur le rocher, ses yeux repérant immédiatement la jeune fille aux cheveux noirs gisant dans le terrain rocailleux, une dizaine de mètres plus loin.
« Nasha ! »
Il sprinta vers elle, l'atteignant en quelques secondes. S'agenouillant à ses côtés, il évalua rapidement son état.
Le visage de Nasha était d'une pâleur mortelle, son expression tordue par la douleur, son corps convulsant violemment. Sa jambe droite formait un angle contre nature.
Faisant fi de la pudeur, Shu Li souleva sa jupe, révélant un mince serpent noir d'encre enroulé autour de sa cheville droite.
Sifflement !
La gueule du serpent s'ouvrit, découvrant des crochets qui gouttaient de venin, et il fonça sur Shu Li avec une vitesse fulgurante.
Surpris, Shu Li réagit instantanément. Ses doigts se refermèrent sur le point vital du serpent, et d'un tirage sec, il arracha la créature longue d'un demi-mètre.
Alors que les autres arrivaient, ils fixèrent avec stupéfaction le serpent noir coincé entre les doigts de Shu Li. Celius dégaina son épée prestement, et d'un éclair de lumière blanche, trancha la tête du serpent en un seul coup.
Shu Li se débarrassa nonchalamment du corps du serpent, le tronc décapité se tortillant sur le rocher, ce qui lui donna la nausée.
« Nasha s'est fait mordre par un serpent ? » Cindy s'accroupit, prit Nasha dans ses bras et releva le bas de son pantalon droit d'une main.
« C'est... » Ses yeux s'élargirent.
Deux plaies sanglantes marquaient la cheville de Nasha, et la moitié de sa jambe avait noirci.
« Venimeux ! » s'exclamèrent les autres, alarmés.
Shu Li récupéra vite une corde fine dans sa bourse de stockage et la noua fermement autour du genou de Nasha pour empêcher le venin de remonter. Il tira ensuite une dague et s'approcha de la blessure.
« Nasha, courage », dit-il gravement.
Nasha, appuyée contre la poitrine de Cindy, parvint à répondre faiblement : « Mmm... »
Shu Li tenta d'inciser la blessure pour en faire couler le sang empoisonné, mais il hésita plusieurs fois, incapable de se résoudre à le faire.
« Je m'en charge », dit Celius, lui prenant la dague. D'un geste net et décidé, il entailla les marques de morsure et pressa fortement pour expulser le sang venimeux.
Une fois la plus grande partie du sang évacuée, Shu Li enchaîna en psalmodiant un sort de magie d'eau, invoquant une Sphère d'Eau pour rincer et nettoyer la plaie en continu.
Lorsqu'ils eurent fini, la Sphère d'Eau disparut, et le bas de la jambe de Nasha n'était plus noir et violacé.
« J'ai des herbes médicinales ici », dit Kumandi, tendant à Shu Li un mortier en pierre rempli d'herbes pilées.
Shu Li prit le mortier et constata que les herbes avaient déjà été broyées. L'arôme des herbes le fit hésiter.
C'était de l'Herbe de Luo Jing, une plante rare qu'on ne trouve que dans la Forêt Féerique, réputée pour ses propriétés hémostatiques, détoxifiantes et anti-inflammatoires exceptionnelles.
Il semblait que Kumandi avait discrètement sorti les herbes de son anneau de stockage et les avait pilées pendant que les autres ne regardaient pas.
Les herbes broyées, méconnaissables sous leur forme d'origine, n'attireraient pas l'attention indésirable.
Shu Li préleva les herbes et les appliqua sur la blessure de Nasha. Le jus des herbes piqua sa peau, la forçant à serrer les lèvres tandis que de fines perles de sueur couvraient son visage pâle.
Cindy la serra fort, la rassurant : « Ça va, ça va maintenant. »
Après avoir bandé la blessure et dénoué la corde autour du genou de Nasha, Shu Li poussa un long soupir.
Grâce au traitement rapide, sa vie n'était plus en danger. Une fois de retour à l'Académie, il lui préparerait une potion efface-cicatrices. Une application pendant un mois rendrait sa peau comme neuve.
Bien sûr, la potion efface-cicatrices était une formule secrète des fées, et certaines herbes nécessitaient d'être cueillies dans la Forêt Féerique.
« Nous nous sommes vaporisé du répulsif à insectes et à serpents. Pourquoi Nasha s'est-elle quand même fait mordre par ce serpent noir ? » demanda Angele, perplexe.
Pour les missions en milieu sauvage, les potions répulsives aux insectes et aux serpents étaient indispensables. Avant d'entrer dans le Grand Canyon de Woba, tout le monde s'était aspergé de la potion pour prévenir les morsures.
« Ce serpent pourrait-il être immunisé contre la potion ? » Budno s'accroupit près du cadavre du serpent noir, le poussant du bout de sa petite bêche.
Le serpent se retourna, révélant des écailles dorées sur son ventre.
« C'est un Naja Noir », dit Est en fronçant les sourcils. « Ils se déplacent toujours en groupe. »
Shu Li demanda, surpris : « Vous voulez dire... en trouver un signifie qu'il y a un nid entier à proximité ? »
Tout aussi terrifiant que de trouver un cafard.
Est acquiesça gravement.
Hector avala sa salive. « Euh... combien de serpents dans un nid ? »
Est serra sa baguette magique, scrutant les alentours avec méfiance. « Mille, voire des dizaines de milliers. »
« Quoi ?! Des dizaines de milliers ! » Hector pâlit de choc.
Celius écouta attentivement, puis aboya : « Préparez le combat ! »
L'Équipe de Lumière adopta rapidement une formation de combat.
Shu Li leva sa baguette magique, psalmodiant une formation de défense physique de l'attribut Lumière qui enveloppa le groupe. « Cindy, Hector, occupez-vous de Nasha. »
Cindy et Hector répondirent en chœur : « Oui ! »
Shu Li ajouta : « Les autres, formez un cercle et préparez-vous à l'offensive comme à la défensive. »
« Compris ! »
Le groupe se rangea vite, plaçant Nasha, Cindy et Hector au centre pour les protéger.
« Ils arrivent ! » Les pupilles d'Amanda se rétrécirent, l'instinct de combat du Clan des Dragons s'éveillant en lui.
Frou-frou, frou-frou —
Sifflement, sifflement, sifflement —
En un clin d'œil, des dizaines de milliers de serpents noirs déferlèrent sur l'Équipe de Lumière de toutes parts. Certains étaient fins comme des doigts, d'autres épais comme des tuyaux d'eau, d'autres encore massifs comme des pythons, glacer le sang de Shu Li et de ses compagnons.
C'est encore pire que ces fichus rats de la ville de Keshan !
Les serpents noirs essaimèrent avec agressivité, encerclant complètement la Barrière de Lumière protégeant l'Équipe de Lumière. Les serpents de l'avant-garde se ruèrent frénétiquement contre le bouclier défensif.
Heureusement, Shu Li avait lancé une barrière de niveau Grand Mage Intermédiaire, qui resta inébranlable malgré l'assaut incessant de milliers de serpents.
En mission sauvage, l'adaptabilité est la clé de la survie.
Bien qu'il se fût déguisé en Apprenti Mage, Shu Li savait qu'il devait déployer sa vraie puissance face à un tel danger.
« Autant ? » Budno claqua de la langue. « C'est comestible ? »
Les yeux de Decio s'élargirent. « Ce sont tous des serpents venimeux ! Tu oserais les manger ? »
Même dans une situation pareille, il ne pense qu'à la bouffe.
Budno geignit : « J'ai faim ! »
D'après la position du soleil au zénith, il devait être midi — l'heure du déjeuner.
Amanda fixa l'essaim implacable de serpents noirs, se léchant les lèvres. « J'ai faim aussi. »
Chaque dragon possède un estomac puissant, immunisé contre le poison. Tant que la viande est tendre, il peut la dévorer.
Ces serpents noirs avaient l'air prometteurs ; leur saveur devait être exceptionnelle.
Malheureusement, il était actuellement déguisé en humain et ne pouvait pas reprendre sa vraie forme. Sinon, ils n'auraient même pas constitué un repas convenable.
Les lèvres de Shu Li tressaillirent. « On mangera à midi une fois cette crise réglée. »
À peine avait-il parlé que le dos de sa main droite s'échauffa. La Marque du Dieu du Feu apparut, émettant une lumière cramoisie, et la silhouette potelée de Falm se matérialisa.
« C'est l'heure de manger ? C'est l'heure de manger ? » Falm bâilla à s'en décrocher la mâchoire, battant des ailes chauve-souris, encore à moitié endormi.
Un autre glouton arrive. Le visage de Shu Li s'assombrit tandis qu'il désignait les serpents noirs à l'attaque. « Des Naja Noirs. Beaucoup. Tu veux manger ? »
Falm fixa intensément, la bave lui coulant au menton. « Naja Noir ! Délicieux ! »
En tant que Bête Magique de dixième palier ayant vécu des dizaines de milliers d'années et dévoré toutes les créatures du continent, le Naja Noir était un met de base dans le régime du Lézard Dragon de Feu.
« Fais comme tu veux », dit Shu Li. « Juste, ne te fais pas avaler tout cru par un Naja Noir. »
Falm lui lança un regard de travers. « Ils oseraient essayer de m'avaler ? »
De vulgaires serpents qui n'étaient même pas des Bêtes Magiques de premier palier ? Essayer d'avaler une Bête Magique de dixième palier ? Quelle blague !
Pour affirmer sa dominance, Falm se plaqua contre le bord de la formation défensive, rayonnant la pression accablante d'une bête magique de haut niveau dans le but d'intimider les serpents noirs.
Normalement, ces serpents auraient fui à la simple évocation d'une telle pression. Mais au lieu de battre en retraite, ils foncèrent vers l'avant, percutant violemment la formation défensive.
Falm agita ses courtes griffes, découvrit ses dents et émit un grognement sourd depuis sa gorge.
Les serpents noirs ignorèrent totalement les rugissements enfantins du petit monstre, se tortillant rapidement et s'amoncelant contre le périmètre de la formation défensive.
Falm était furieux.
Quelle espèce de serpents sont ceux-là ? Ignorer la dignité d'une bête magique !
Maudit soit-il !
S'il n'avait pas été déguisé en petit monstre de lait, il aurait déjà repris sa taille réelle.
Shu Li était stupéfait. Ces serpents noirs n'étaient que de vulgaires reptiles, pas même des Bêtes Magiques de premier palier, pourtant ils ne montraient aucune peur face à Falm de dixième palier.
Qu'est-ce qui leur donnait l'audace de défier l'autorité d'une bête magique de haut niveau ?
« Sperien, on n'attaque pas ? » demanda Decio, serrant sa baguette magique, impatient de frapper.
« Pas encore », répondit Shu Li. « Laissez tous les serpents sortir, puis on les éradiquera d'un seul coup. »
Ce n'étaient que de simples serpents, pas des bêtes magiques. Une seule boule de feu pouvait incinérer une vaste horde. Puisqu'ils s'obstinaient à jaillir de leurs nids, ils méritaient un forfait d'extermination de luxe.
Falm, enragé, vola frénétiquement à l'intérieur de la Barrière de Lumière. « Laissez-moi sortir ! Je veux festoyer ! »
La Barrière de Lumière était une formation de défense physique, impénétrable à toute matière solide.
Shu Li le regarda. « On te laissera sortir quand leur nombre aura diminué.
Plus important encore, ils n'avaient pas encore compris pourquoi les serpents noirs ne craignaient pas les bêtes magiques de haut niveau. La prudence s'imposait ; ils ne pouvaient pas baisser la garde.
Celius rengaina son épée, passa à un Bâton Magique Avancé, plissa légèrement les yeux et étendit sa Perception pour scanner les environs dans un rayon de cent mètres.
Mis à part le flux ininterrompu de serpents noirs glissant à travers les fissures, rien d'autre d'anormal.
Les dents de Hector claquèrent tandis qu'il observait la masse grandissante de serpents noirs. Il bredouilla : « C'est... le nombre est absurde ! »
Cindy marmonna : « Serait-on tombés dans un nid de serpents ? »
Nasha rassembla ses forces et demanda à Cindy de l'aider à se lever.
« Es-tu sûre de pouvoir le faire ? » demanda Cindy, anxieuse.
« Ça va maintenant », répondit Nasha, tirant sa baguette magique et l'utilisant comme canne. « La douleur à la blessure s'est calmée. »
Elle ne pouvait pas être un fardeau pour ses compagnons ; elle devait récupérer vite et reprendre le combat.
Voyant la couleur revenir aux joues de Nasha, Cindy prit son bras. « Si tu ressens la moindre gêne, dis-le-moi tout de suite. Ne t'épuise pas. »
« Je le ferai », promit Nasha.
Dix minutes plus tard, les serpents noirs avaient formé un épais « mur noir » ondoyant autour de la formation défensive, se pressant contre la surface de la Barrière de Lumière dans un spectacle nauséeux.
Si on les laissait faire, toute la barrière serait complètement recouverte de serpents en quelques minutes.
« Ils essaient de dévorer la source de lumière », observa Est.
Sans la source de lumière pour la soutenir, la Barrière de Lumière s'effondrerait automatiquement.
« Plus d'attente ! Éclaircissons leurs rangs d'abord ! » ordonna Shu Li. Les onze membres de l'Équipe de Lumière levèrent leurs baguettes magiques et déchaînèrent une salve de sorts contre les serpents noirs à l'extérieur.
Boum !
Boules de feu, orbes de lumière, flèches d'eau, lames de vent, lianes et pics de terre s'abattirent sur les serpents noirs, éclatant dans des explosions assourdissantes.
Pris sous le feu nourri des attaques magiques, les serpents noirs n'eurent même pas le temps de siffler avant de mourir par dizaines.
En quelques instants, la première vague de serpents noirs encerclant la Barrière de Lumière avait été anéantie.
Mais encore plus de serpents noirs affluèrent, percutant sans relâche la Barrière de Lumière.
Shu Li fronça les sourcils, sentant la formation défensive s'affaiblir. Il psalmodia immédiatement une incantation pour renforcer les défenses de la barrière.
« Pourquoi ces serpents noirs émettent-ils autant de fumée noire après leur mort ? » demanda Hector, perplexe.
« Fumée noire ? » Shu Li avait été si concentré sur ses incantations qu'il n'avait pas remarqué la fumée sombre s'élevant des cadavres de serpents.
C'est...
« Force des Ténèbres ! » s'exclama Shu Li, alarmé.
Il se rendait fréquemment à Vanaku, le territoire des Elfes Noirs, pour effectuer des rituels de Purification sur l'Arbre Mère, ce qui le rendait intimement familier avec la Force des Ténèbres. Dès qu'il vit la fumée noire s'élever des cadavres de serpents, il la reconnut instantanément.
Pas étonnant qu'ils n'aient pas peur de Falm.
Toute créature contaminée par la Force des Ténèbres perd le contrôle et s'emballe, son âme affolée ne trouvant un répit temporaire que dans le carnage.