Shu Li rédigea un bilan d'entraînement de huit cents mots dans un elfique élégant.
Quand on est bouleversé, sa langue maternelle coule le plus naturellement.
Bien que l'elfique ne fût pas la première langue maternelle de Shu Li, c'était la première qu'il avait apprise dans cet autre monde. L'ayant le plus pratiquée, il l'écrivit sans effort, comme l'eau qui file dans un ruisseau.
Il posa sa plume, relut une dernière fois le bilan. N'y trouvant rien à ajouter, il roula le parchemin et le rangea dans sa bourse de stockage.
Bip-bip ! L'horloge sablier sur sa table de chevet sonna. Un coup d'œil au cadran lui fit réaliser qu'il était près de 7 heures. Il se précipita à la salle de bains pour se laver, enfilit sa robe magique d'uniforme scolaire et'ouvrit la porte pour partir.
En entrant dans le salon, son regard tomba immédiatement sur Est, assis sur le canapé, un livre à la main. Le volume était entamé à mi-chemin, signe évident qu'il attendait depuis un moment.
« B-bon... bonjour, » bégaya Shu Li, l'humeur compliquée par la découverte qu'il avait faite pendant la méditation de la veille. Cependant, après avoir consulté le Roi Elfe, il s'était résolu à faire comme s'il ne savait rien, en attendant de pouvoir réagir convenablement.
Reprenant contenance, il offrit un sourire radieux. « Désolé pour la grasse matinée. Tu attends depuis longtemps ? »
Est referma son livre d'une main, le glissa dans sa bourse de stockage et se leva. « Pas trop mal. Je me suis réveillé une vingtaine de minutes avant toi, tout au plus. »
Shu Li soutint les yeux vert émeraude d'Est pendant deux secondes avant de se détourner maladroitement et de se diriger vers l'entrée. « Allons-y. Decio et les autres doivent s'impatienter. »
« D'accord, » répondit Est calmement.
Lorsqu'ils ouvrirent la porte, ils trouvèrent leurs compagnons déjà prêts, réunis dans le couloir en train de discuter.
À la vue de Shu Li et Est, Budno ricana avec malice. « Hé hé, pour une fois je ne suis pas le dernier levé ! »
Parce qu'il adorait faire la grasse matinée, Budno était toujours le dernier debout, souvent taquiné par Decio. Aujourd'hui, il s'était levé tôt, pour découvrir la porte de Sperien et Est close et silencieuse.
« Un seul jour, ne t'emballe pas, » rétorqua Decio.
Il semblait oublier que Sperien sacrifiait son sommeil chaque jour pour accomplir le travail de Purification sur la Branche de l'Arbre Mère et les petits fruits à Vanaku, risquant constamment sa vie. S'il était en retard aujourd'hui, c'était forcément qu'il s'était heurté à un sérieux pépin.
Réalisant qu'il ne pourrait pénétrer dans les tunnels du système racinaire de l'Arbre Mère et partir à l'aventure avec Sperien qu'après être devenu Grand Mage, il se sentit soudain regonflé à bloc. Il claqua une tape vigoureuse dans le dos de Budno et déclara : « Allons prendre le petit-déjeuner, puis on bosse dur pour monter en force ! »
Budno grimacia sous la tape douloureuse, lui tira la langue et s'enfuit en trottinant.
En sortant du dortoir des garçons, ils rejoignirent les deux filles et se dirigèrent vers la cantine de l'école avec l'énergie de la jeunesse.
Shu Li leva les yeux vers le ciel azur, se sentant revigoré.
Encore une belle journée.
Au cours des jours qui suivirent, les Apprentis Mages de la Première Classe vécurent un enfer sous l'entraînement infernal d'Ilio.
Tandis que les élèves des autres classes consolidaient encore les connaissances de base, la Première Classe courait des tours sur la grande allée de l'Académie, se faisait maltraiter au Terrain d'Entraînement Magique, cherchait des herbes médicinales dans les montagnes arrière et se faisait poursuivre par des bêtes magiques dans l'Élevage de Bêtes Magiques.
En résumé, la semaine fut incroyablement exigeante. Chaque jour les laissait physiquement et mentalement épuisés, à peine capables de ramper jusqu'à leurs dortoirs, où ils devaient encore méditer et rédiger leurs bilans.
La rudesse était intense, mais les récompenses l'étaient tout autant.
Leurs corps se fortifièrent, leur vitesse de course augmenta, leurs réflexes s'aiguisèrent et leur expérience du combat s'approfondit. Ils préféraient de loin cette méthode d'apprentissage intense et stimulante aux journées monotones passées à potasser des livres en classe.
Si seulement les railleries d'Ilio avaient été moins fréquentes, ce serait parfait.
Cinq jours passèrent dans un clignement d'œil, et le week-end tant attendu arriva enfin.
À l'aube, l'Équipe de Lumière se rassembla devant la statue à l'entrée de l'Académie, prête à partir pour le Grand Canyon de Woba en mission de cueillette.
Celius, vêtu d'une armure légère, se tenait déjà devant la statue du Roi Elfe, en attendant ses nouveaux coéquipiers.
Se remémorant les paroles d'Harris de la veille, son regard se durcit de résolution.
« Prince, vous quittez vraiment la Cour Centrale ? Si le Chevalier Noir vous découvre, vous et vos coéquipiers serez en grand danger. »
Celius garda le silence un long moment.
Il ne craignait rien du Chevalier Noir pour lui-même, mais si l'avertissement d'Harris s'avérait vrai et que ses actions mettaient ses camarades en péril, il en assumerait l'entière responsabilité.
Pourtant, il ne pouvait pas rester confiné à la Cour Centrale pour toujours.
Il était le Prince Cecilia, le futur maître de l'Épée Carlos. S'il manquait du courage pour affronter le danger, il serait indigne du titre de Mage-Épéiste.
« Harris, je ne suis plus l'enfant sans défense que tu as connu. »
Bien que son apparence fût restée celle d'un homme dans la vingtaine après être devenu Mage, son âge réel dépassait maintenant la trentaine. Il n'était plus un jeune homme impulsif ; après mûre réflexion, il avait décidé d'entreprendre une mission au Grand Canyon de Woba.
Si le Chevalier Noir osait venir, lui oserait tuer.
En tant que Mage-Épéiste, seul l'affrontement direct des défis lui permettrait d'avancer sans peur.
« Celius~ »
Une voix claire résonna de loin. Celius leva les yeux vers le jeune homme aux cheveux noirs qui lui faisait signe.
C'était Sperien.
En regardant Sperien et les autres Apprentis Mages approcher, le moral de Celius monta en flèche.
L'Équipe de Lumière s'était reformée avec succès. Ils louèrent un grand carrosse et partirent avec entrain pour Powa Town, qui borde la Cour Centrale et le Grand Canyon de Woba.
En vérité, Igaya City possédait un Réseau de Téléportation menant directement à Powa Town. Cependant, quand Shu Li vit le prix de 100 pièces d'or, il renonça vite à l'idée.
Après tout, ils avaient deux jours pleins pour le week-end, amplement le temps. Inutile de gaspiller de l'argent.
De plus, voyager en carrosse avait ses avantages : ils pouvaient admirer le paysage en route et mieux comprendre les terres de la Cour Centrale.
Il faut dire que le Mage Souverain Danlov était un administrateur exceptionnellement compétent. Sous sa gouvernance, la Cour Centrale était ordonnée et prospère, chaque citoyen affichant un sourire de contentement. Ce qui contrastait fortement avec les visages grimaçants des roturiers d'autres nations, qui luttaient quotidiennement pour leurs besoins vitaux.
Qui plus est, la région bénéficiait d'infrastructures bien développées. Des routes lisses et pavées étaient jalonnées de postes de garde à intervalles réguliers, dissuadant efficacement bandits et coupe-jarrets.
Les roturiers de la Cour Centrale étaient doués pour le commerce. Au passage du carrosse dans les villages, les deux côtés de la route étaient bordés d'étals tenus par de petits marchands. Pain, fruits, viandes rôties, vêtements, bijoux, spécialités locales — tout ce qu'on pouvait imaginer y était.
Après avoir dépensé sans s'en rendre compte cinq pièces d'or au premier village, les Apprentis Mages de l'Équipe de Lumière serrèrent résolument leurs bourses de stockage.
Ces villageois étaient terriblement rusés, chacun un maître de la persuasion. Les voyageurs à la volonté faible se laissaient facilement convaincre d'acheter des tas de bibelots inutiles.
Ils avaient économisé les frais de téléportation, et ils n'allaient certainement pas dilapider leurs économies en route.
À dix heures du matin, le carrosse arriva enfin à Powa Town.
« On y est enfin ! » Decio s'étira en descendant, se frottant les fesses endolories par le long trajet.
« C'est ça, Powa Town ? Ça a l'air plutôt délabré ! » Budno regarda autour de lui avec curiosité.
« C'est certainement délabré comparé à Igaya City, » constata Shu Li, observant les bâtiments anciens et les infrastructures dépassées.
En tant que villes frontalières, Vexish City était bien plus développée que Powa Town.
S'ils n'avaient pas su que c'était une partie de la Cour Centrale, Shu Li aurait cru qu'ils avaient traversé la frontière pour un autre pays.
« Les habitants de Powa Town sont têtus et réfractaires au changement, » expliqua Celius au groupe. « Ils refusent d'utiliser les dispositifs magiques. Le Seigneur Mage Souverain respecte leur souhait et s'est abstenu de toute modernisation ici. »
« Ah, je vois ! » Les autres acquiescèrent, comprenant.
« Pensez-vous... qu'ils ne nous souhaitent pas la bienvenue ? » chuchota Angele, remarquant les regards hostiles et dédaigneux de la foule environnante.
« Les habitants de Powa Town sont très xénophobes, » confirma Celius.
Cindy fronça les sourcils. « Pourquoi ? Nous n'avons rien fait pour les provoquer. »
Kumandi frémit les sourcils. « Ce n'est pas seulement nous. Ils se méfient de tous les aventuriers et groupes mercenaires qui passent par ici pour aller au Grand Canyon de Woba. »
Quelque chose de désagréable a dû se passer par le passé pour rendre les villageois si méfiants envers les étrangers.
Avec les dangers récents dans le Grand Canyon de Woba, peu d'aventuriers ou de groupes mercenaires étaient passés par là. Leur équipe d'aventuriers était la seule dans les parages.
Shu Li sorti une carte et l'étudia plusieurs minutes avant de déclarer : « Foncez droit dans le Canyon ! »
Ils avaient prévu à l'origine de déjeuner à Powa Town, mais vu l'attitude hostile des locaux, ils décidèrent de filer directement dans le canyon pour accomplir leur mission.
Pour le déjeuner, ils mangeraient les rations séchées achetées en route.
Les autres acquiescèrent sans objection. Après les préparatifs, ils marchèrent vers le sud pendant plus de deux cents mètres et pénétrèrent officiellement dans le Grand Canyon de Woba.
Les habitants regardèrent la jeune équipe partir, hochant la tête en chœur.
« Encore un groupe d'aventuriers qui part à la mort. »
« Combien d'équipes aujourd'hui ? »
« La troisième, je crois ! »
« Ils ont l'air si jeunes. À part cet Épéiste, aucun ne semble avoir plus de vingt ans. »
« De tels enfants naïfs, totalement inconscients des dangers. »
« Espérons qu'ils reviennent vivants. »
Inconscients des murmures des locaux, Shu Li et son équipe se concentrèrent sur la recherche de l'Herbe d'Esprit Stellaire dans le Grand Canyon de Woba.
Avant de partir, ils avaient fait des préparatifs minutieux, dépensant trois pièces d'or pour une carte basique du canyon.
Le Grand Canyon de Woba était un abîme sans fin, comme fendu par la hache d'un géant, formant une faille insondablement profonde.
Les bords du canyon n'étaient pas particulièrement escarpés, mais plus ils s'enfonçaient, plus le terrain devenait traître. Le paysage était criblé de ravins et de fissures ; un faux pas pouvait les faire basculer dans des profondeurs inconnues.
Non seulement le terrain était complexe, mais la météo était aussi imprévisible, passant rapidement du soleil à la tempête.
À l'instant, le soleil brillait encore, et l'éclair suivant, les éclairs zébraient le ciel, le tonnerre grondait, le sable tourbillonnait, les rochers volaient et une pluie torrentielle s'abattait.
Après être entrés dans le Grand Canyon, l'Équipe de Lumière progressa prudemment, n'osant pas baisser la garde.
Shu Li fronça profondément les sourcils en scrutant le sol nu, dépourvu de toute plante.
« Êtes-vous sûr que l'Herbe d'Esprit Stellaire pousse ici ? »
En entrant dans le Grand Canyon, ils avaient vu une végétation luxuriante. Mais en suivant le chemin indiqué sur la carte, les plantes s'étaient progressivement raréfiées jusqu'à présent, où pas une trace de vert ne subsistait.
« Sommes-nous perdus ? » demanda Amanda, se grattant la tête.
« Ouais, y a que des cailloux ici, pas un brin d'herbe, » approuva Budno en hochant la tête.
Hector pointa la carte dans la main de Shu Li, demandant avec hésitation : « La carte est fausse ? »
« La carte est correcte, » dit Celius. « L'Herbe d'Esprit Stellaire préfère pousser dans les crevasses entre les rochers. »
Nasha usa le bout de sa baguette magique pour piquer un rocher au sol, révélant une pointe de vert. « Regardez ! » s'exclama-t-elle doucement. « Serait-ce de l'Herbe d'Esprit Stellaire ? »
Grâce à l'entraînement infernal du Maître de Magie Ilio, elle avait appris à identifier plus de cent herbes médicinales, dont l'Herbe d'Esprit Stellaire.
« Wahou, c'est de l'Herbe d'Esprit Stellaire ! » Cindy s'accroupit immédiatement et arracha la petite herbe verte. « Feuilles en losange disposées par paires symétriques, avec une fine tige violette sur le dessous — c'est bien elle ! »
Le groupe fut aux anges d'avoir trouvé l'Herbe d'Esprit Stellaire si vite.
« Ne perdons pas de temps ! Mettons-nous à cueillir ! » Shu Li sortit une bêche spéciale pour la cueillette d'herbes de sa bourse de stockage. « Tout le monde, soyez prudents et ne vous éloignez pas trop. »
« Compris ! » répondirent les petites fées avec enthousiasme.
Quand il s'agissait de cueillir des herbes médicinales, elles étaient les expertes.
Bientôt, les onze se dispersèrent, retournant les pierres et cherchant l'Herbe d'Esprit Stellaire, totalement absorbés par leur tâche.
Siff...
Un mince serpent noir glissa hors d'une étroite crevasse, se cachant derrière un rocher. Ses yeux de reptile d'un rouge sombre luisaient d'une lumière froide et prédatrice alors qu'il observait les Apprentis Mages affairés.