'Achever quelqu'un à coups de mots, c'est d'une cruauté !'
Shu Li regarda Lewis avec une profonde compassion. Son visage était si sombre qu'il en devenait presque noir comme du charbon. Sans le statut de Mage Saint et de Mentor d'Ilio, Lewis aurait déjà explosé comme un tyrannosaure.
Pourtant, Ilio, indifférent à sa fureur, ne fit que jeter de l'huile sur le feu.
« Quelqu'un sait-il pourquoi Lewis a perdu ? Levez la main pour répondre. »
Aux derniers rangs, les élèves gardèrent le silence ; aucun n'osa lever la main. Répondre, c'était s'attirer la rancune de Lewis, et s'en prendre à un garçon dont l'aîné de famille était un Mage Saint était un jeu dangereux.
« Moi, je sais ! »
Une voix sonore retentit tout à coup.
Aussitôt, des dizaines de regards se tournèrent vers le garçon aux cheveux châtains du premier rang qui avait levé la main.
« Oh ? Comment t'appelles-tu ? » demanda Ilio en feignant l'ignorance.
« Professeur, je m'appelle Budno », répondit Budno.
« Bien, Budno. Explique-nous pourquoi Lewis a perdu contre Sperien », dit Ilio avec un sourire chaleureux, d'un ton plein de douceur.
Budno répondit sans détour : « Parce qu'il ne sait que rester planté sur place ! »
Ilio frappa dans ses mains. « Exact ! »
« Hé hé », fit Budno avec un grand sourire. « Professeur, on a une récompense quand on donne la bonne réponse ? »
Ilio lui adressa un clin d'œil. « Ta récompense, c'est un tour de piste supplémentaire. »
« Hein ? » Budno en resta bouche bée. « Vous n'avez pas le droit de faire ça ! »
Angele se couvrit la bouche pour étouffer un rire. Budno ne connaissait-il donc pas encore le caractère d'Ilio ? C'était tendre le bâton pour se faire battre.
Budno baissa la tête, les joues gonflées comme celles d'une grenouille.
Shu Li lui tapota la tête pour le consoler, comme on console un chiot.
Lewis finit par craquer. Il se leva d'un bond et abattit les paumes sur son pupitre ; un fracas retentissant traversa la salle.
« Je suis venu ici pour apprendre, pas pour me faire humilier ! »
Ilio ne se laissa pas troubler par cet éclat. Il sortit tranquillement un carnet, prit une plume et se mit à écrire d'une calligraphie élégante.
« Manque de respect envers le Mentor : moins 5 Points de Mérite. Perturbation du cours : moins 2 Points de Mérite. Dégradation du matériel commun : moins 2 Points de Mérite. Total retenu : moins 9 Points de Mérite. »
Son inscription terminée, Ilio se tourna vers Lewis, pétrifié. « Quel dommage. Un point de plus, et tu aurais épuisé tes Points de Mérite du mois. »
La Première Classe était la classe d'élite des Apprentis Mages : elle réunissait des prodiges de la magie recommandés par tous les pays. Pourtant, y être admis ne garantissait pas d'y rester.
Chaque élève de la Première Classe recevait dix Points de Mérite par mois. Si les Points de Mérite d'un élève tombaient à zéro trois mois de suite, il quittait la Première Classe et était transféré dans une classe ordinaire.
En tant que Mentor de Magie de la Première Classe, Ilio avait le pouvoir de retirer des Points de Mérite aux élèves. Et Lewis, dans un accès de folie, avait osé s'emporter en plein cours d'Ilio.
Lewis resta figé, sans voix, un long moment.
Les autres élèves étaient terrifiés.
Jamais ils n'auraient imaginé que ce Mentor de Magie si élégant, au sourire si chaleureux, puisse se montrer aussi impitoyable quand il s'agissait de retirer des Points de Mérite.
'Quelle cruauté !'
À cet instant, ils mesurèrent tout le poids de l'autorité d'un Mage Saint.
Lewis ouvrit la bouche pour protester, mais aucun son n'en sortit. Une fine pellicule de sueur perla sur son front, et une lueur de peur traversa son regard.
Bien décidé à ne pas décevoir son grand-oncle, il s'était promis de tourner la page : étudier avec application, progresser, et devenir au plus vite un Mage à part entière, pour laisser loin derrière lui tous ceux qui le méprisaient.
Lui, Lewis, était un Génie de la Magie, la fierté de la Famille Snowwolf, et il ne s'avouerait jamais vaincu.
Et pourtant, dès le premier jour de cours, son impulsivité et son imprudence venaient de lui coûter neuf Points de Mérite.
La rancœur lui brûlait le cœur. Il voulait crier à l'injustice, accuser le Mentor de Magie de s'acharner sur lui.
Mais quand il croisa les yeux noirs et profonds d'Ilio, il se recroquevilla.
L'autorité d'un Mage Saint ne se discutait pas.
Nasha, Cindy et Hector se redressèrent malgré eux et se tinrent raides sur leur siège, de peur de trahir le moindre relâchement.
Pas étonnant que Sperien les ait expressément prévenus au petit déjeuner de rester sur leurs gardes pendant le cours d'Ilio : on pouvait s'y faire piéger à tout moment.
Sur le coup, ils avaient pris son avertissement pour une exagération.
À présent, devant le sort de Lewis, ils en avaient encore froid dans le dos.
Dans tout l'amphithéâtre, seul Est paraissait parfaitement détendu ; et Ilio, tout en passant les élèves en revue, l'ignorait ostensiblement.
Ilio posa son carnet. Son sourire s'effaça, et il déclara d'un ton sévère : « Un Mage sans condition physique ni réflexes vifs ne sert absolument à rien ! »
« Quand vous partirez sur le Continent avec vos coéquipiers, que ferez-vous si des bêtes magiques vous tombent dessus par surprise ? Vous fuirez ou vous combattrez ? Avec vos corps chétifs, vous croyez pouvoir distancer ces créatures énormes et puissantes ? Et si vous choisissez de combattre, quelles sont vos chances de survie ? »
« Lewis, repense bien à ton combat contre Sperien. »
Son ton avait changé ; son regard perçant se riva sur Lewis, interdit.
« Sans ton parchemin de magie défensive, Sperien t'aurait renvoyé à coups de pied d'un bout à l'autre de l'arène pendant tout le combat. La magie ? Tu as seulement eu l'occasion d'en lancer ? »
« Je... » Lewis se ratatina, incapable de réfuter l'accusation.
« À l'abri de ta formation de défense, tu as enfin réussi à lancer des sorts. Mais tu n'as rien fait d'autre que rester planté là à réciter tes incantations, non ? Regarde Sperien : ses mouvements étaient fluides et agiles. Non seulement il a esquivé toutes tes attaques, mais il a aussi saisi chaque occasion de contre-attaquer, et il a eu l'astuce de percer ta "carapace de tortue". » Ilio considérait Lewis avec un sourire moqueur.
« Ah, et puisqu'on parle de ta dernière tentative avec le sort de Vol : tu volais affreusement mal ! Ta posture était si gauche, le derrière en l'air comme un canard maladroit. Pas la moindre grâce. »
« Hi hi hi... »
Les petites fées ne purent retenir leurs rires, tandis que les élèves humains manquaient de s'étouffer en essayant de se contenir, les mains plaquées désespérément sur la bouche.
Lewis devint écarlate. Il serra et desserra les poings, grinça des dents, puis sortit de la salle en trombe, tête baissée.
Ilio haussa un sourcil et adressa un sourire aux élèves restants. « Vous ne courez pas ? Il y a une récompense pour le premier, vous savez ! »
Les élèves restèrent figés un instant, puis ceux qui avaient compris bondirent sur leurs pieds et s'élancèrent derrière Lewis.
En un rien de temps, plus de quarante Apprentis Mages se ruèrent vers la porte, chacun voulant passer le premier.
« Vous ne courez pas, vous ? » demanda Ilio à l'Équipe de Lumière, assise au premier rang.
« On y va, on y va », répondit Shu Li en se levant à contrecœur. Tout le monde courait ; ils ne pouvaient pas rester à la traîne.
Il tendit la main pour réveiller d'une pichenette Falm, qui somnolait, puis sauta sans effort par-dessus le pupitre en s'appuyant d'une main, s'étira les membres et sortit au petit trot.
Decio, l'air apathique, imita ses mouvements et sortit en traînant les pieds, à une allure d'escargot.
Budno demanda à Ilio d'un ton mielleux : « Euh... Professeur, je pourrais renoncer à la récompense ? »
Tous les autres couraient trois tours ; il n'avait aucune envie d'en courir quatre !
« À ton avis ? » demanda Ilio.
Budno tira la langue. « À mon avis, je pourrais y renoncer. »
Ilio écarta les doigts et s'apprêtait à parler quand Budno bondit soudain en criant : « Va pour quatre tours ! Je cours ! »
Sur ces mots, il fila hors de la salle comme le vent.
'Huit mille mètres, c'est tout ?'
'Je peux le faire !'
'Une petite fée n'a peur de rien !'
'À l'assaut !'
Bientôt, il ne resta plus qu'Est et Ilio dans la salle.
Est se leva lentement et, en passant devant l'estrade, jeta un coup d'œil à Ilio.
Sous ce regard, Ilio baissa vivement la tête. L'air suffisant et horripilant qu'il affichait l'instant d'avant devant les élèves s'évanouit tout à fait, remplacé par une expression du plus profond respect.
« Veuillez pardonner mes méthodes d'enseignement... »
Est répondit : « Pour être ton élève, il faut avoir le cœur solide. »
Ilio releva la tête et contempla le Roi Elfe avec de grands yeux faussement innocents. « Je prends très au sérieux ma responsabilité envers chacun de mes élèves. Je m'efforce d'en faire des mages accomplis, capables d'attaquer comme de se défendre, et excellents dans tous les domaines de la magie. »
Est hocha la tête. « Remarquable. »
Flatté par l'éloge du Roi Elfe, Ilio s'inclina respectueusement.
Est quitta lentement la salle.
Les élèves de la Première Classe jaillirent de la salle et déferlèrent sur la grande allée de l'Académie. Lewis, poussé par son esprit de compétition, fonçait en tête, bien décidé à finir le premier.
Derrière lui, les élèves étaient déjà hors d'haleine après à peine cent mètres.
La petite fée et le dragon gardaient une allure régulière ; ils dépassèrent leurs camarades l'un après l'autre jusqu'à rejoindre les premiers rangs, et se rapprochaient de Lewis.
Cindy, Nasha et Hector, voyant leur capitaine mener la course, serrèrent les dents : pas question que l'Équipe de Lumière perde la face.
Est, sorti le dernier, avait plus de vingt mètres de retard sur les autres. Il ne montrait aucune hâte et réduisait peu à peu l'écart.
Ilio s'était lancé un sort de Vol du Vent ; il flottait à un demi-mètre du sol et passait en glissant avec une grâce élégante. Dès qu'il repérait un Apprenti Mage qui avait cessé de courir, il passait en mode railleur.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Vous abandonnez déjà, au bout de deux cents mètres ? »
« C'est bien ce que je pensais : des fleurs de serre, délicates et fragiles. »
« Ces muscles, c'est pour la décoration ? Bougez-vous et courez ! »
« Déjà au repos ? Il vous reste encore deux tours et demi ! »
« Si j'étais une bête magique, vous seriez déjà morts. »
« Faibles, terriblement faibles. Vous êtes la classe la plus faible que j'aie jamais eue. »
« Regardez ces élèves montagnards : ils en sont déjà à leur deuxième tour. »
« Lewis, tu es sorti de la salle le premier, et te voilà neuvième. »
Chaque élève qu'Ilio raillait sentait la colère monter en lui. Ceux qui avaient songé à abandonner tinrent bon, puisèrent dans des réserves insoupçonnées et repartirent avec une vigueur nouvelle.
Shu Li jeta un regard en arrière et constata que les cinq petites fées et Amanda avaient creusé plus de deux cents mètres d'avance sur les élèves humains.
À sa surprise, Est avait réussi à tenir leur rythme.
'Il est vraiment extraordinaire !'
S'être échappé seul du repaire des bandits, avoir franchi monts et vallées pour fuir depuis la chaîne des Montagnes de Sable Occidental jusqu'à l'Empire de Dallia : un tel exploit aurait été impossible sans une condition physique et une endurance hors du commun.
Sa forme physique semblait remarquablement bonne.
Shu Li accéléra légèrement, gagné par l'esprit de compétition.
Devinant son intention, Est accéléra lui aussi et se cala sur sa foulée.
Falm battait des ailes et les suivait tranquillement, les yeux allant de Shu Li à Est, sa petite queue dodue frétillant.
Sur la grande allée de l'Académie, il n'y avait pas que les élèves haletants de la Première Classe : d'autres mages s'y trouvaient. En voyant ce groupe d'Apprentis Mages courir à perdre haleine, ils affichèrent une mine stupéfaite.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
'Pourquoi ces Apprentis Mages ne sont-ils pas en cours à étudier sagement, au lieu de courir sur la grande allée ?'
'De quelle classe sont-ils ?'
Quand Ilio passa gracieusement en flottant sur un tourbillon de vent, les badauds restèrent cloués sur place.
'C'était... un Mentor de Magie ?'
Au Bâtiment des Conseillers Académiques, près de la grande allée, le Directeur Gabri et Zephyr se tenaient à la fenêtre et regardaient en contrebas les Apprentis Mages qui couraient, l'air impuissant.
« Les méthodes d'enseignement d'Ilio sont toujours aussi peu conventionnelles », soupira Gabri.
« Hé, c'est un honneur pour ces élèves de l'avoir comme professeur », dit Zephyr, une tasse de thé à la main, un sourire au coin des lèvres.
Tout le monde n'avait pas la chance de devenir l'élève d'un Elfe.
Les méthodes d'Ilio avaient beau être excentriques, les élèves qui tenaient bon sous sa férule étaient promis à devenir des Mages Saints.
« En effet... », murmura Gabri. Trois siècles plus tôt, les élèves formés par Ilio étaient tous devenus des sommités du monde de la magie.
Au bout de deux tours, la plupart des élèves étaient trempés de sueur et soufflaient comme des bœufs. Ils s'effondraient en pleine course : certains assis, d'autres à genoux, d'autres encore étendus de tout leur long, à bout de forces.
Lewis avait l'impression que ses poumons allaient éclater. Il regardait les montagnards et ce garçon nommé Est boucler sans effort leur troisième tour.
'C'est donc ça... la différence de niveau ?'