Après avoir compris les règles de l'Arène et les risques qu'elle comportait, Shu Li renonça pour le moment à son projet de gagner de l'argent en disputant des combats.
Hélas, ils se faisaient passer pour des Apprentis Mages, et leur Niveau de Magie était trop bas pour participer aux compétitions de la Salle des Mages.
Les Mages-Épéistes humains étaient extrêmement rares ; un talent comme celui de Celius n'apparaissait qu'une fois tous les cinquante ans.
S'ils tentaient de reproduire sa double voie, magie et escrime cultivées de front, ils échoueraient sans doute.
Comment une profession aussi rare pourrait-elle soudain se multiplier sans attirer l'attention ?
Ils décidèrent donc de se consacrer aux missions quotidiennes et à de simples missions d'aventurier, de « faire progresser » consciencieusement leur Niveau de Magie, et de viser le rang de Mage à part entière d'ici un an ou deux.
Après tout, une Épreuve ne s'accomplissait pas du jour au lendemain.
Dans les récits d'Épreuve que racontaient Aisha et les petites fées, quel héros n'avait pas enduré un siècle ou deux d'épreuves ?
Prenez Chris, par exemple. Il avait quitté la Forêt Féerique dix-huit ans plus tôt, et depuis, on n'avait plus jamais eu de ses nouvelles.
En pensant à lui, Shu Li interrogea prudemment Celius, qui rentrait avec lui à l'Académie de Magie par la navette : « Est-ce qu'il y a un élève qui s'appelle Chris, à l'Académie ? »
Comme Danlov présidait la Cour Centrale, la première étape des fées qui arrivaient sur le Continent était d'ordinaire l'Académie de Magie Sainte-Vilia. Chris n'avait sans doute pas fait exception.
Celius était entré à l'Académie de Magie dix-huit ans plus tôt ; il avait peut-être été le camarade de Chris.
« Chris ? » Celius réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Beaucoup d'élèves s'appellent Chris. Celui que vous cherchez a-t-il un signe particulier ? »
« Euh... » Shu Li resta sec.
Les fées se déguisaient quand elles partaient à l'aventure : il n'avait donc aucune idée de l'apparence actuelle de Chris.
Les autres petites fées échangèrent des regards gênés, l'embarras peint sur le visage.
Sous le regard interrogateur de Celius, Shu Li se gratta la nuque, mal à l'aise. « Eh bien... Chris a quitté le village il y a plus de dix ans. J'ai un peu oublié à quoi il ressemble. »
« On était tout petits quand il est parti », ajouta Angele.
« Il adorait faire des farces », dit Budno en gonflant les joues. « Quand on était petits, il nous faisait pleurer tout le temps. »
Decio fronça les sourcils. « Ne raconte pas des choses aussi gênantes. »
« Hihi. » Cindy et Nasha pouffèrent en se cachant la bouche.
Les joues de Budno rosirent légèrement.
Kumandi sortit son carnet et son crayon et esquissa rapidement les contours d'un visage. Après quelques retouches, il avait restitué de mémoire les traits de Chris.
« Il ressemble à ça », dit Kumandi en retournant le carnet pour le montrer à Celius.
Les fées avaient beau se déguiser pour partir à l'aventure, elles ne modifiaient que la couleur de leurs cheveux, de leurs yeux et de leur peau, ainsi que la forme de leurs oreilles. Les traits et les contours du visage restaient à peu près les mêmes : un simple croquis en noir et blanc restait donc assez ressemblant pour servir d'avis de recherche.
Shu Li leva le pouce à l'adresse de Kumandi.
'Digne du Premier de la classe Jingjing ! Il a vraiment un cerveau de premier ordre !'
Celius fronça légèrement les sourcils en examinant le portrait sur la feuille.
Les petites fées l'observaient, pleines d'espoir.
Amanda n'avait jamais rencontré Chris, mais il avait entendu parler de ses « exploits ». Cette fée espiègle avait failli perdre Sperien, autrefois.
Peu après la naissance de Sperien, alors que le petit cueillait des fruits au Verger, Chris s'était battu avec un Oiseau Sekern du nom de Dekleret. L'oiseau, vaincu, avait pris la fuite et, dans sa hâte, avait arraché une branche.
Par malheur, Sperien était justement assis sur cette branche, et il fut emporté sur-le-champ hors de la zone protégée par l'Arbre Divin.
L'incident avait inspiré l'épopée « Le Brave Sperien ».
Amanda adorait les histoires de Sperien, et il en avait lui-même fait partie un jour.
Tout petit, il avait été enlevé à l'Île des Dragons par des Elfes Noirs et des Nécromanciens. Sans Sperien, il ne serait plus en vie aujourd'hui.
Nasha, Cindy et Hector, eux, étaient mus par une pure curiosité d'humains.
Ce Chris avait l'air fascinant. Il avait beau avoir souvent fait pleurer Sperien et les autres quand ils étaient petits, ils tenaient quand même à le retrouver.
Est jeta un coup d'œil au portrait, un léger sourire au coin des lèvres.
Le dessin était plutôt réussi.
Sous les regards pleins d'attente des petites fées, Celius prit la parole : « Je ne le connais pas. »
« Hein ? »
Les petites fées écarquillèrent les yeux de surprise.
« Vous êtes sûr de ne pas le connaître ? » insista Shu Li. « Réfléchissez encore. Il n'est peut-être pas aussi beau que sur le dessin de Kumandi, mais ça doit être à peu près ça. »
Celius répondit : « Je suis le Préfet de discipline de l'Académie de Magie. Je suis ici depuis mon inscription, il y a dix-huit ans, et je n'ai jamais quitté la Cour Centrale. Je n'oublie jamais un élève que j'ai vu. Si ce Chris était vraiment aussi espiègle que vous le dites, je me souviendrais forcément de lui. »
Les fortes têtes avaient en général une personnalité marquée et enfreignaient souvent le règlement, ce qui en faisait les cibles privilégiées du Préfet de discipline.
Puisque Celius n'avait aucun souvenir d'un tel personnage, il en concluait qu'il ne connaissait pas ce « Chris ».
Les petites fées furent profondément déçues par une réponse aussi catégorique.
Shu Li soupira. « Alors Chris n'est jamais venu à l'Académie de Magie. »
Decio posa le menton dans sa main. « C'est vrai, ça, pourquoi il n'est pas venu à l'Académie de Magie ? »
Budno demanda : « Il n'avait... pas de lettre de recommandation ? »
Angele hocha la tête. « C'est très possible ! »
Chris s'était enfui si vite que personne ne lui avait écrit de lettre de recommandation. Et vu son caractère, il n'aurait sans doute pas pris la peine d'en demander une à Danlov non plus.
Kumandi referma son carnet. « Chris déteste étudier. »
L'aversion de Chris pour les études était légendaire.
De toutes les fées de sa génération, c'était lui le plus doué : il apprenait tout très vite. Mais son tempérament agité et son horreur d'être enfermé le poussaient à sécher les cours, si bien que ses mentors féeriques lui couraient après tous les jours.
Pourtant, malgré sa désinvolture, Chris obtenait toujours les meilleures notes, ce qui laissait ses mentors à la fois admiratifs et exaspérés.
Kumandi, qui avait dix ans de plus que Shu Li et les autres petites fées, savait tout de Chris. Après tout, leur génération de petites fées avait grandi dans la « terreur » de Chris.
Shu Li gémit : « C'est vraiment un... phénomène unique en son genre ! »
Angele demanda, abattue : « Ça veut dire qu'on ne le retrouvera jamais ? »
Voyant leurs mines inquiètes, Celius dit : « Si vous voulez retrouver quelqu'un, vous pouvez déposer une mission de recherche auprès de l'Association Entryn. »
L'Association Entryn était une organisation qui vendait des informations. Pour peu qu'on y mette le prix, on pouvait y acheter n'importe quel renseignement.
Bien entendu, on pouvait aussi payer pour déposer des missions afin de réunir des indices.
C'était d'ailleurs par l'Association Entryn que Celius avait retrouvé sa sœur.
Aujourd'hui encore, sa sœur et lui communiquaient et échangeaient des informations en secret par son intermédiaire.
Les petites fées étaient ravies. Comme il était encore tôt, elles changèrent aussitôt d'itinéraire pour aller déposer une mission de recherche à l'Association Entryn.
Nasha se mordit la lèvre sans s'en rendre compte, ses yeux violets brillant d'excitation.
'Retrouver quelqu'un ?'
Cela faisait huit ans qu'elle n'avait plus de nouvelles de son frère. Elle se tourmentait pour savoir comment le retrouver, et voilà qu'un espoir se présentait.
Elle allait déposer une mission pour retrouver le Prince du Royaume de Pedam.
Autrefois, son frère et elle avaient fui la Cité Royale en deux groupes : elle avec les épéistes, lui avec les mages.
Au cours de leur pénible voyage, seul le Grand Épéiste Senro était resté à ses côtés. Après d'innombrables épreuves, ils s'étaient infiltrés dans Daotto, dans l'Empire de Dallia, puis avaient fini par suivre une troupe jusqu'à la Cité Royale d'Adelan.
Son frère et ses protecteurs, eux, avaient disparu sans laisser de trace. La Reine Helati avait envoyé des gens enquêter en secret, mais aucune nouvelle n'était jamais arrivée.
Nasha refusait de croire que son frère était mort.
De cinq ans son aîné, il avait commencé l'épée à sept ans et atteint le rang d'Apprenti Épéiste Confirmé à quinze. Son maître, un Grand Épéiste, lui avait assuré qu'avec une seule année d'entraînement de plus, son frère deviendrait un Épéiste à part entière.
Quelqu'un d'aussi exceptionnel que son frère ne pouvait pas disparaître comme ça.
Si elle avait tant tenu à étudier la magie à la Cour Centrale, c'était qu'elle était bien décidée à le retrouver par ses propres moyens.
À présent, elle se sentait confortée dans son choix.
Non seulement elle s'était fait des amis sur qui compter, mais elle avait aussi élargi ses horizons.
La Cour Centrale valait bien mieux que le royaume millénaire et décadent qu'elle avait laissé derrière elle.
L'Équipe de Lumière entra au siège de l'Association Entryn. Celius les conduisit auprès d'une réceptionniste qu'il connaissait, et ils purent déposer une mission pour retrouver Chris.
Avant de la déposer, Shu Li et la réceptionniste signèrent un accord de confidentialité.
L'Association Entryn garantissait l'anonymat de ses clients, assurant ainsi la sécurité des acheteurs comme des vendeurs d'informations.
Nasha sortit cinq cents pièces d'or de sa bourse de stockage et déposa une mission pour retrouver son frère.
Bien entendu, elle ne révéla pas à ses coéquipiers le véritable but de cette mission. Elle leur raconta simplement que l'enfant d'un parent avait disparu et que, après une longue recherche restée sans résultat, elle avait décidé de tenter sa chance auprès de l'Association Entryn.
Ses coéquipiers la crurent, mais Shu Li connaissait ses véritables intentions. Il soupçonnait qu'elle cherchait le Prince du Royaume de Pedam.
« Vendre des informations, c'est vraiment rentable ! » s'exclama Angele.
« À qui le dis-tu ! Cinq cents pièces d'or rien que pour déposer une mission ! » gémit Decio.
Les cinq petites fées mirent en commun, à contrecœur, les pièces d'or gagnées la veille avec les missions quotidiennes, et parvinrent tout juste à réunir cette commission exorbitante.
« Quand on aura retrouvé Chris, on lui fera tout rembourser ! » déclara froidement Kumandi.
« Exactement ! Il nous remboursera ! » renchérit Budno en serrant le poing.
Le groupe quitta l'Association Entryn et rentra à l'Académie de Magie.
Celius avait d'autres affaires à régler. Une fois franchies les portes de l'Académie, il prit congé de Shu Li et des autres et se dirigea vers le bâtiment des cours.
N'ayant rien d'autre à faire, Shu Li et ses compagnons allèrent étudier à la Bibliothèque.
Est rendit les livres empruntés la veille et en choisit de nouveaux sur les rayons pour les remplacer.
Shu Li jeta un coup d'œil aux titres et hocha la tête d'un air entendu.
'Mon camarade humain adore vraiment les romans !'
Ce soir-là, Shu Li retourna au Royaume Elfique pour faire quelques parties d'échecs avec les petits elfes. Ensuite, il vola jusqu'à la Forêt de Yarg pour cueillir des herbes médicinales pour Ephit.
La cueillette des herbes médicinales prenait du temps : il lui fallut deux heures. Il rentra en hâte à la Cité de Cristal, bavarda un moment avec le Roi Elfe, puis regagna l'Académie de Magie pour dormir.
À cinq heures précises du matin, il se réveilla, emprunta l'Arbre Mère pour se rendre à Vanaku et acheva rapidement le travail de Purification.
Malheureusement, il ne croisa pas Ephit ce jour-là. Il l'attendit une demi-heure, mais Ephit ne se montra pas.
Faute de mieux, il dut rentrer.
C'était le jour de la rentrée à l'Académie de Magie Sainte-Vilia. Les élèves de tous les niveaux, Apprentis Mages, Mages Initiés, Mages et Archimages, regagnaient le campus pour les cours.
Shu Li et ses compagnons se levèrent tôt, se préparèrent, prirent leur petit déjeuner au réfectoire, puis se dirigèrent avec entrain vers le bâtiment des cours.
Falm, perché sur l'épaule de Shu Li, serrait un fruit qu'il mâchonnait avec délice. Ses yeux ronds furetaient de tous côtés et s'arrêtaient de temps à autre sur les élèves qui passaient.
« Ne fais pas couler de jus sur ma robe de mage », prévint Shu Li à l'adresse de la petite bête démoniaque gourmande.
« Mmh-mmh », marmonna Falm en suçant son fruit, pour signifier qu'il avait compris.
« Il est... dans la Première Classe, lui aussi ? » demanda Hector, qui regardait Lewis entrer dans la salle avec une expression complexe.
En un seul jour, le caractère de Lewis avait changé du tout au tout.
Sa suite habituelle avait disparu, et l'arrogance qu'il dégageait autrefois avait cédé la place à une attitude froide et solitaire.
Les coups de pied de Celius lui avaient fait passer toute son arrogance.
« La Première Classe, c'est la Première Classe », dit Decio en haussant les épaules d'un air indifférent. « S'il ose encore nous provoquer, on réglera ça par un autre duel. J'irai moi-même, et je le cognerai si fort qu'il ramassera ses dents par terre. »
Depuis qu'il avait assisté au combat entre Sperien et Lewis l'avant-veille, Decio brûlait d'en découdre.
« Ne t'en fais pas », lui assura Shu Li. « Il n'osera pas. »
Ce jour-là, Friton était reparti l'air profondément déçu, et il était peu probable qu'il continue à protéger Lewis. Si Lewis avait un peu de jugeote, il n'irait pas chercher les ennuis.
Bientôt, les dix membres de l'Équipe de Lumière entrèrent dans la salle de la Première Classe.
C'était un vaste amphithéâtre en gradins. Toutes les places étaient prises, sauf celles du premier rang, restées vides.
L'arrivée de l'Équipe de Lumière attira l'attention de la plupart des élèves.
Lewis, assis dans un coin, jeta un regard froid sur l'agitation avant de se tourner vers la fenêtre.
Shu Li se moquait bien de l'endroit où ils s'assiéraient. Le premier rang lui convenait : près de l'estrade, avec une vue dégagée sur le tableau noir.
L'Équipe de Lumière s'installa et attendit l'arrivée du Mentor de Magie.
Falm sauta de l'épaule de Shu Li sur la table, recracha un noyau et se mit à jouer avec entre ses petites pattes potelées.
Aux rangs du fond, les Apprentis Mages chuchotaient entre eux ; ils parlaient naturellement du duel de Shu Li contre Lewis, deux jours plus tôt.
Shu Li se frotta les oreilles en faisant mine de ne rien entendre.
Le visage de Lewis s'assombrit ; il serra les poings pour contenir la rage qui l'habitait. Autrefois, quiconque aurait osé jaser sur son compte dans son dos aurait reçu une sévère correction.
Heureusement, les Apprentis Mages de la Première Classe n'étaient pas des idiots. Après quelques échanges, ils changèrent vite de sujet.
« Qui sera notre Mentor de Magie, dans cette classe ? »
« Aucune idée. J'espère que ce sera une Mentore gentille et attentionnée. »
« Ce sera peut-être un Mentor de Magie sévère. »
« Il paraît que c'est un nouveau Professeur. »
« Un nouveau Professeur, ça a de l'expérience ? La Première Classe, c'est la classe d'élite, quand même ! »
« Arrêtez de spéculer. On verra bien quand il arrivera. »
Les petites fées écoutaient les suppositions de leurs camarades en soupirant. Leurs camarades n'avaient aucune idée de ce qu'avait de terrifiant ce nouveau Professeur !
'Ouinnn... Pourquoi je n'arrive pas à échapper à l'enseignement d'Ilio, même dans le Monde des Humains ?!'
Enfin, au milieu de l'impatience des Apprentis Mages, le Mentor de Magie de la Première Classe arriva, avec un retard étudié.
Il se tenait devant eux, ses longs cheveux noirs et soyeux tombant en cascade dans son dos, un diadème d'or éclatant serti d'un saphir éblouissant posé sur le front. Il portait une somptueuse robe de mage de haut rang, l'Emblème Magique de Mage Saint épinglé sur la poitrine, et dégageait une aura d'élégance sacrée.
Quand il monta sur l'estrade, la salle se tut. À l'exception de l'Équipe de Lumière, les élèves affichaient un mélange d'étonnement et de ravissement.
'Un Mage Saint si jeune !'
'Un Mentor si beau !'
'Une telle noblesse !'
Ilio balaya la salle du regard, un sourire charmeur aux lèvres.
« Bonjour à tous. Je m'appelle Ilio, et à partir d'aujourd'hui, je serai votre Mentor de Magie pour la Première Classe. J'espère que nous nous entendrons bien dans les jours à venir. »
Les petites fées, qui reconnaissaient ce sourire familier, frissonnèrent malgré elles.
Lewis serra les poings et fixa, abasourdi et incrédule, le Mage Saint aux cheveux noirs derrière l'estrade.
Ilio parcourut la salle des yeux, notant l'expression de chaque élève. Quand son regard croisa celui d'Est, son sourire vacilla un instant.
Il se reprit aussitôt et s'adressa aux élèves avec un sourire enjoué : « Bien, maintenant, tout le monde sort de la salle et fait trois tours de la grande allée de l'Académie en courant. »
« Quoi ? »
« Trois tours ? »
« Un tour de la grande allée de l'Académie, ça fait deux kilomètres ! »
« Vous... vous vous moquez de nous ? On est des mages, pas des épéistes ! »
« Professeur, je peux refuser ? »
« Pourquoi courir le premier jour de cours ? Qui a décidé ça ? »
« Je ne sais pas courir ! »
« Exactement ! On est venus apprendre la magie, pas courir ! »
« Même le Seigneur Mage Saint n'exigerait pas une chose aussi déraisonnable ! »
« ...... »
Ilio attendit patiemment que le tollé des élèves retombe. Quand le bruit se fut calmé, il désigna Lewis, assis dans son coin, et demanda aux autres élèves avec un sourire : « Savez-vous pourquoi il a perdu contre Sperien ? »
La salle se tut instantanément.