Les matchs de défi de Celius étaient immensément populaires et attiraient des foules d'épéistes. Les billets étaient presque introuvables ; si Celius n'avait pas obtenu, en tant que participant, un droit d'achat prioritaire, l'Équipe de Lumière n'aurait sans doute jamais pu assister aux combats.
Et voilà qu'une rangée d'Apprentis Mages occupait les meilleures places de l'arène, ce qui leur valait de fréquents coups d'œil de la part des épéistes alentour.
« Qu'est-ce qu'ils font là, ces Apprentis Mages ? »
« Va savoir ! Pourquoi ils ne vont pas regarder les matchs à la Salle des Mages d'à côté, au lieu de prendre des places dans la Salle des Épéistes ? »
« Vu la coupe de leurs robes de mage, ce sont des élèves de l'Académie de Magie Sainte-Vilia. »
« Si ce sont des élèves, ils ne devraient pas être à la Salle des Mages ? »
« Chut... J'ai vu Celius les accompagner tout à l'heure. »
« Ce seraient des Mages-Épéistes, eux aussi ? Des gens qui cultivent à la fois la magie et l'escrime ? »
« Impossible ! Des Mages-Épéistes, il y en a combien, à ton avis ? Le talent humain a ses limites ; se spécialiser dans une seule discipline, c'est déjà épuisant. »
« Même chez Celius, l'escrime dépasse la magie. »
« Il a beau se dire Mage, il est plus fait pour être Épéiste. »
« C'est vrai. Chaque fois que je regarde ses combats, mon aura d'épée s'embrase. »
« Silence, silence ! Celius entre dans l'arène ! »
Quand les deux épéistes montèrent sur l'aire de combat, la foule bruyante se tut peu à peu.
Un instant plus tôt, l'Équipe de Lumière écoutait les ragots avec avidité ; dès que les combattants parurent, son attention se tourna tout entière vers l'arène.
Le premier challenger était un colosse bardé d'une lourde armure, qui maniait une épée à deux mains gigantesque, aussi haute qu'un homme. Son casque lui masquait le visage, mais l'emblème sur sa poitrine le désignait comme Grand Épéiste Intermédiaire.
Shu Li tourna les yeux vers Celius.
À l'opposé de son adversaire en tenue de bataille complète, Celius portait une armure légère et pas de casque. Il se tenait droit, une Épée d'Argent de taille ordinaire à la main, avec une allure si raffinée qu'il ne ressemblait guère à un épéiste.
Pourtant, ni le challenger ni le public n'osaient le sous-estimer.
Les épéistes qui avaient autrefois méprisé Celius étaient tous devenus ses vaincus.
C'était ce jeune homme d'apparence frêle qui avait remporté match sur match, au point de devenir un vainqueur célébré aux yeux de la foule.
Pour avoir vu la veille de leurs propres yeux de quoi Celius était capable, les membres de l'Équipe de Lumière attendaient ce combat avec d'autant plus d'impatience.
Sur l'aire de combat, le challenger prit poliment la parole : « Bonjour, je m'appelle Garen, du Royaume de Keshendo. C'est un honneur de vous affronter. »
Le Royaume de Keshendo était un petit pays situé au nord-est de la Cour Centrale, non loin d'Igaya City. Épéistes et mages s'y rendaient souvent pour échanger leurs savoirs et apprendre les uns des autres.
Celius répondit : « Bonjour, je suis Celius. J'accepte votre défi avec plaisir. »
Son expression restait calme et son ton égal ; rien ne trahissait le moindre plaisir véritable.
Sans se laisser démonter, Garen se mit en garde et rugit : « Je vous prie de m'éclairer ! »
Avant même que ses paroles n'aient fini de résonner, il brandit son épée à deux mains à la vitesse de l'éclair et chargea Celius avec une force de tonnerre.
Tandis qu'il avançait, une vague dominatrice d'aura d'épée jaillit et forma un assaut en demi-cercle dirigé contre Celius.
Celius ne recula pas d'un pouce, imperturbable. Il leva son Épée d'Argent et la tint devant sa poitrine ; son beau visage se durcit en une expression concentrée. Une aura d'épée aiguë et perçante s'éleva vers le ciel.
Garen rugit : « Parfait ! Tranche de Lumière ! »
L'épée à deux mains fendit l'air à l'horizontale comme un rayon blanc. Au moment où elle semblait sur le point d'atteindre Celius, une lumière dorée jaillit de son corps et bloqua le coup de force.
Un bouclier d'aura d'épée !
Garen écarquilla les yeux de stupeur.
'Quelle aura d'épée redoutable ! Elle a bloqué ma Tranche de Lumière sans le moindre effort !'
Ils avaient beau être tous deux Grands Épéistes Intermédiaires, l'aura d'épée de Celius était plusieurs fois plus raffinée que celle de Garen.
« Encore ! »
Garen recula de quelques pas et rassembla ses forces ; son épée à deux mains s'embrasa d'une lumière aveuglante.
« Tranche Ardente ! »
L'épée s'enflamma dans un rugissement et s'abattit sur le bouclier d'aura d'épée de Celius, faisant jaillir des gerbes d'étincelles dans toutes les directions.
Boum !
Le bouclier d'aura d'épée de Celius vola aussitôt en éclats.
Saisissant l'occasion, Garen déclencha une Tranche de Lumière. Au moment où le coup allait porter, Celius disparut et réapparut dix mètres plus loin.
Ce n'était pas la Téléportation Instantanée d'un Mage, mais le Pas Éclair d'un Épéiste.
Plus le rang d'un Épéiste était élevé, plus la portée de son Pas Éclair était grande. En tant que Grand Épéiste Intermédiaire, Celius pouvait franchir jusqu'à cent mètres d'un Pas Éclair.
Mais l'aire de combat ne mesurait que vingt mètres de long. Après avoir reculé de dix mètres, il contre-attaqua aussitôt.
« Tranche de Lumière ! »
Il employait la même technique que son adversaire, mais sa Tranche de Lumière à lui était une attaque à distance, chargée d'une puissante aura d'épée. D'un mouvement de son Épée d'Argent, il projeta des dizaines de rayons blancs vers Garen.
Garen sursauta. Il plaça son épée à l'horizontale devant lui et y fit affluer son aura d'épée pour bloquer les rayons. La violence de l'impact le fit reculer de quatre ou cinq mètres.
Cette Tranche de Lumière n'était pas un coup unique : Celius avait lancé plus d'une dizaine d'épées à la fois.
Il avait véritablement porté la Tranche de Lumière à sa forme ultime.
Garen avait à peine paré l'attaque que le coup suivant de Celius arrivait déjà.
« Tranche Ardente ! »
Une aura d'épée dense se changea en Serpent de Feu ; brûlant de flammes ardentes, il fondit sur Garen dans un rugissement.
Garen écarquilla les yeux, incrédule.
Mais Celius n'en avait pas fini. Il bondit, le corps flou comme une navette de tisserand, et chargea l'adversaire aux côtés du Serpent de Feu.
« Tranche de Bourrasque ! »
Garen fut entièrement englouti par la lumière des épées et les flammes, sans la moindre chance de riposter. Son armure vola en éclats, son casque se fendit en deux, et l'aura d'épée lui ouvrit une entaille sanglante sur la joue.
Bang !
Celius lui assena un coup de pied impitoyable en pleine poitrine.
Crac !
L'armure de Garen s'enfonça et il fut projeté en arrière ; il percuta violemment la Barrière de Lumière qui entourait l'arène, rebondit dessus et s'écrasa lourdement au sol. Son immense épée tomba à terre dans un fracas métallique.
Il cracha une gorgée de sang.
Celius se tenait avec grâce au centre de l'arène, l'Épée d'Argent à la main.
Le public entra en délire.
Le match avait duré à peine dix minutes, et il avait déjà la victoire en poche. Une telle efficacité était stupéfiante !
Shu Li et les autres restèrent muets de stupeur.
« Incroyable... absolument incroyable ! » s'exclama Decio en déglutissant.
« L'aura d'épée de Celius est d'une pureté exceptionnelle », observa Kumandi. Comme l'avaient remarqué les épéistes alentour, Celius était bien plus fait pour être épéiste que mage.
Son talent pour l'escrime dépassait ses aptitudes pour la magie. Avec le temps, il pourrait peut-être devenir un Saint de l'Épée.
« Il ne faut plus jamais enfreindre le règlement de l'Académie », murmura Hector en se tenant la joue.
À côté du match de ce jour, les coups de pied que Celius avait donnés la veille à Lewis ressemblaient à un jeu d'enfant.
Même un adversaire aussi massif avait été envoyé au tapis, crachant du sang, incapable de se relever.
« Il doit avoir les côtes cassées », remarqua Amanda. La force de ce coup de pied était extraordinaire : il avait brisé l'armure de l'adversaire.
« Cassées, c'est sûr », approuva Angele en jetant un regard apitoyé au géant qui se débattait au sol.
Shu Li serra la corne de Falm pour contenir l'émotion qui montait en lui.
'C'est étrange', pensa-t-il. Regarder Celius combattre lui avait fait bouillir le sang ; une excitation singulière bouillonnait au fond de lui et lui donnait envie de se battre à ses côtés.
Ce sentiment était parfaitement inexplicable.
« Son aura d'épée intègre de la magie », observa Est.
« Hein ? C'est vrai ? Pourquoi je ne l'ai pas remarqué ? » demanda Budno, surpris.
Les autres se tournèrent vers Est et attendirent son explication.
Est sortit un livre de sa bourse de stockage, l'ouvrit à une page précise et déclara : « L'avantage du Mage-Épéiste, c'est qu'il exploite la Puissance Élémentaire et la fusionne avec l'aura d'épée pour créer une force entièrement nouvelle. C'est ce qui renforce la puissance de ses Tranches de Lumière et de ses Tranches Ardentes. »
Shu Li jeta un coup d'œil oblique à la couverture du livre :
[Les secrets inavoués entre le Mage-Épéiste et moi]
Encore un livre emprunté à la Bibliothèque de l'Académie.
'Combien de livres Est a-t-il lus hier soir ?'
'Il a passé la nuit blanche ?'
Le regard de Shu Li glissa vers le visage d'Est ; soulagé de n'y trouver aucun cerne, il laissa échapper un léger soupir.
Kumandi sortit son carnet et sa plume et se mit à griffonner des notes à toute vitesse.
Les petites fées étaient habituées aux prises de notes incessantes du Premier de la classe Jingjing, mais Cindy et Hector, intrigués, se penchèrent pour regarder de plus près, puis se figèrent, stupéfaits.
'Ce n'est pas un peu trop détaillé ?'
Les illustrations étaient vivantes, plus vraies que nature.
Sur l'aire de combat, Garen s'avoua vaincu et quitta l'estrade soutenu par le personnel.
La foule acclama Celius, et l'atmosphère vibrait d'excitation.
Celius, que la victoire laissait de marbre, attendit en silence son deuxième challenger.
Le deuxième challenger était un épéiste d'âge mûr, au début de la quarantaine, vêtu d'une armure légère semblable à celle de Celius. L'épée serrée à deux mains, il passa aussitôt à l'attaque, sans un mot.
Celius riposta promptement et engagea avec lui un duel acharné au corps à corps.
Aucun des deux combattants n'employa de technique d'aura d'épée : ils ne comptaient que sur leur escrime.
Cling ! Cling ! Cling !
Les doubles lames s'entrechoquaient contre la lame unique avec un tintement métallique clair.
L'escrime de l'épéiste d'âge mûr était irréprochable. Chacun de ses coups tombait au moment parfait, ses deux épées agissaient en parfaite coordination et ne laissaient aucune ouverture. Il se défendait avec la solidité imprenable d'une muraille de bronze et d'une forteresse de fer.
L'escrime de Celius était tout aussi redoutable, sinon supérieure. Sa vitesse de réaction, son agilité et sa souplesse surpassaient nettement celles de son adversaire, preuve de bases d'escrime exceptionnellement solides.
Comprenant que son escrime ne suffirait pas à submerger Celius, l'épéiste d'âge mûr eut une lueur calculatrice dans le regard. Il recula vivement pour prendre de la distance et préparer son coup ultime.
Mais Celius ne lui laissa pas l'occasion de le déclencher. Ses mouvements devinrent spectraux ; il revenait sans relâche au contact et, à chaque coup, interrompait l'accumulation d'aura d'épée de son adversaire.
L'épéiste d'âge mûr finit par montrer des signes d'agitation. Quand l'esprit vacille, la défaite n'est jamais bien loin.
Comme prévu, quinze minutes plus tard, la lame de Celius s'arrêta à un petit centimètre du cou de l'épéiste : un rien de plus, et le sang aurait coulé.
L'épéiste se figea, la mine défaite.
« J'ai perdu », soupira-t-il.
Ce qui avait surtout poussé cet épéiste à défier Celius, c'était l'envie de sortir de sa stagnation. Il était bloqué au rang de Grand Épéiste Intermédiaire depuis près de dix ans, incapable de progresser.
Il n'était plus tout jeune ; s'il ne s'améliorait pas bientôt, il resterait Grand Épéiste Intermédiaire jusqu'à la fin de ses jours.
Celius rengaina son épée et fronça les sourcils devant son adversaire découragé. « C'est vous qui avez lancé l'attaque, mais après ma contre-attaque, vous vous êtes replié sur une défense pure et vous avez perdu votre esprit offensif. Je ne vois dans votre épée aucune détermination inébranlable à progresser. »
L'épéiste d'âge mûr resta figé, abasourdi. « Vous dites que je manque... de détermination inébranlable à progresser ? »
C'était vrai. Il avait voulu frapper le premier, mais quand il avait compris que les attaques de son adversaire étaient trop féroces et ne lui laissaient aucune marge de riposte, il avait été contraint de se défendre.
Et à force de se défendre, il était devenu hésitant, incapable de trouver une ouverture pour contre-attaquer.
Parfois, la meilleure défense, c'est l'attaque.
L'esprit de l'épéiste s'éclaircit. Il s'inclina profondément devant Celius. « Merci pour vos conseils. »
Il quitta l'arène d'un pas pressé, impatient de rentrer méditer sur sa défaite.
Clap, clap, clap !
Un tonnerre d'applaudissements éclata dans le public.
Les deux matchs de défi s'étaient conclus en moins d'une heure, aussi spectaculaires qu'à l'accoutumée.
L'Équipe de Lumière laissa éclater sa joie et scanda le nom de Celius en chœur.
Celius rengaina son Épée d'Argent et quitta calmement l'aire de combat sous les acclamations.
Un quart d'heure plus tard, après avoir remis sa robe de mage, Celius conduisit Shu Li et les autres au guichet pour récupérer sa récompense : les mises des challengers.
Les deux challengers avaient misé 10 000 pièces d'or au total. Après le prélèvement de 20 % de l'Arène, Celius toucha 8 000 pièces d'or.
À la vue des pièces d'or étincelantes, les petites fées et le dragon faillirent baver.
'Tant... tant d'argent !'
'C'est plus rentable que les missions d'aventurier !'
Devinant leurs pensées, Celius rangea les pièces d'or dans sa bourse de stockage et fit remarquer : « Nous avons eu de la chance aujourd'hui. Les deux challengers étaient plus faibles que moi. S'ils avaient gagné, j'aurais perdu 10 000 pièces d'or. »
Combattre dans l'Arène était un jeu à gros enjeux : on gagnait gros, on perdait gros. Tout le frisson tenait dans le pari.