« Où est-ce qu'on va trouver un Mage pour compléter l'équipe ? » demanda Budno, les sourcils froncés de frustration.
« C'est vrai, on ne peut pas prendre n'importe qui », soupira Decio.
« Et même si on le voulait, personne ne voudrait peut-être de nous ! » Hector parcourut du regard les aventuriers rassemblés dans la salle : la plupart des équipes se composaient d'Épéistes Supérieurs et de Mages Supérieurs.
Une équipe d'aventuriers formée uniquement d'Apprentis Mages, comme la leur, cela ne s'était jamais vu. Les emmener à l'aventure ne serait pas un atout, mais un fardeau.
« Euh... quelles missions est-ce que des Apprentis Mages peuvent bien prendre ? » demanda Cindy en montrant un mur couvert de dizaines de plaques de mission.
Les plaques détaillaient les objectifs : récolter les écailles d'une bête magique précise dans la Forêt des Monstres, rechercher des aventuriers disparus dans le Désert d'Ergoga, escorter des personnalités importantes jusqu'à un autre pays, et ainsi de suite. Aucune n'était une tâche facile.
De plus, chaque mission avait ses conditions préalables.
Pour certaines missions dangereuses, les équipes d'aventuriers devaient compter des Épéistes Supérieurs ou des Mages Supérieurs.
Surtout, ces missions demandaient beaucoup de temps : d'un demi-mois à plusieurs mois.
L'Équipe de Lumière venait tout juste d'arriver à la Cour Centrale pour y étudier : elle ne pouvait pas accepter des missions aussi longues.
« Une mission de cueillette d'herbes médicinales dans la Forêt Féerique ? » s'exclama Angele, surpris.
La Forêt Féerique était enveloppée d'une brume terrifiante : les étrangers qui s'y aventuraient y mouraient ou en ressortaient grièvement blessés. Les équipes d'aventuriers qui osaient accepter ce genre de mission revenaient rarement.
« La récompense est énorme », fit remarquer Amanda en montrant le montant inscrit sur la plaque.
Cindy et Hector ouvrirent de grands yeux et s'écrièrent d'une seule voix : « Cinquante mille pièces d'or ! »
Nasha en eut le souffle coupé. « C'est une fortune ! »
Kumandi fit calmement remarquer : « Cinquante mille pièces d'or pour la vie de toute une équipe d'aventuriers, ce n'est pas grand-chose. »
Est hocha la tête. « En effet. J'ai entendu dire que les équipes d'aventuriers qui s'enfoncent dans la Forêt Féerique sont souvent anéanties jusqu'au dernier. »
Hector demanda, perplexe : « Alors pourquoi est-ce que les gens continuent de proposer ces missions ? »
Shu Li expliqua : « Certaines herbes médicinales ne poussent que dans la Forêt Féerique, et rien ne peut les remplacer. »
Prenons Ephit, par exemple. C'était un Alchimiste d'un talent exceptionnel, et depuis qu'il collaborait avec Shu Li, son art des potions avait atteint de nouveaux sommets. Shu Li lui achetait parfois des potions pour les étudier.
Decio et Budno échangèrent un regard.
« Et si on... »
D'un geste vif, Shu Li se servit de la petite bête démoniaque qu'il tenait comme d'un bâillon : il la plaqua sur la bouche de Decio et lui coupa la parole.
L'anneau de stockage de la petite fée regorgeait déjà des herbes médicinales demandées par la mission. Ils auraient pu accepter la tâche sans difficulté, faire semblant de partir à l'aventure, puis remettre les herbes pour toucher la récompense.
Seulement, ils ne pouvaient pas révéler leur véritable identité.
Personne ne croirait que des Apprentis Mages avaient réussi à cueillir des herbes médicinales dans la Forêt Féerique.
S'ils présentaient les herbes qu'ils possédaient déjà comme objets de mission, non seulement ils perdraient la récompense, mais ils s'exposeraient sans doute à des interrogatoires et à des soupçons sans fin.
Cette mission, en apparence toute simple, leur était en réalité absolument impossible.
« Mmmf ! Mmmf ! » protesta Decio d'une voix étouffée en arrachant Falm de sa bouche.
Falm, l'air parfaitement innocent, se dégagea des griffes démoniaques de Decio et revint se percher sur l'épaule de Shu Li.
Budno se couvrit la bouche pour étouffer un ricanement.
Decio lui montra les dents.
Cindy observait leur manège sans comprendre. « Qu'est-ce qui vous prend, tous les deux ? »
« Rien du tout, répondit Shu Li. Ne fais pas attention à eux. »
« Vraiment ? » Cindy n'avait pas l'air convaincue.
Est désigna une plaque de mission sur le mur. « Nous pourrions peut-être prendre celle-ci. »
« Laquelle ? »
Tous se tournèrent aussitôt dans la direction qu'il indiquait.
[Mission : récolter de l'Herbe d'Esprit Stellaire]
[Quantité : 500 plants]
[Lieu : nord du Grand Canyon de Woba]
[Récompense : 5 000 pièces d'or]
[Délai : 10 jours]
« Où se trouve le Grand Canyon de Woba ? » demanda Amanda.
« Ici », dit Kumandi en sortant une carte et en désignant une zone brun foncé au sud de la Cour Centrale. « Le Grand Canyon de Woba est à la frontière de la Cour Centrale. Il n'est qu'à une demi-journée de calèche d'Igaya City. »
« Ouah, c'est tout près ! » s'exclama Budno, tout excité.
Shu Li acquiesça. « C'est vrai que c'est proche. Si tout se passe bien, on pourrait faire l'aller-retour en deux jours seulement. »
Angele fixait la récompense, en bavant presque. « 5 000 pièces d'or ! C'est énorme ! »
Partagées équitablement entre eux dix, cela ferait 500 pièces d'or chacun.
Cueillir des herbes médicinales ? C'était justement la grande spécialité des petites fées !
Decio rejeta la tête en arrière et éclata de rire, les mains sur les hanches. « Vous voyez ? Les missions d'aventure rapportent bien plus que les missions quotidiennes ! »
« Pas forcément, objecta calmement Kumandi. Une mission d'aventure demande une préparation minutieuse. Le danger peut surgir à tout moment et, avec un peu de malchance, on peut y laisser la vie. »
Nasha hésita. « Alors... on la prend, ou pas ? »
Est tira un livre de sa bourse de stockage, l'ouvrit à une page précise et lut : « L'Herbe d'Esprit Stellaire pousse au nord du Grand Canyon de Woba, plus précisément entre la Cour Centrale et le canyon. Aucune bête magique de haut niveau ne vit dans les environs, ce qui en fait un terrain adapté aux cueilleurs novices. »
Shu Li pencha la tête et aperçut la couverture du livre :
L'Alchimiste et les herbes médicinales : histoires inédites
'C'est... le livre qu'il a emprunté hier à la bibliothèque ! Il sert déjà ? Ça... je ne m'y attendais pas.'
Falm jeta un coup d'œil à la plaque de mission sur le mur, puis au livre dans la main du « Roi Elfe », les yeux allant sans cesse de l'un à l'autre.
« Adapté aux novices ? Parfait ! » Decio frappa dans ses mains avec enthousiasme. « Prenons cette mission ! »
Kumandi examina pensivement les alentours. « Si la mission est si simple, pourquoi personne ne l'a-t-il encore prise ? »
À cet instant, une foule d'aventuriers se pressait devant le Tableau des Missions, et tous choisissaient des tâches moins bien payées plutôt que cette cueillette d'Herbe d'Esprit Stellaire, pourtant bien plus lucrative.
Les autres échangèrent des regards perplexes : Kumandi avait raison.
« Peut-être... qu'on devrait demander à quelqu'un ? » proposa Shu Li.
« Je m'en charge ! » se porta aussitôt volontaire Angele, le plus sociable du groupe.
Bientôt, il adressait son sourire charmeur à une femme mûre à la tenue généreuse. Franche de nature, celle-ci lui en expliqua aussitôt la raison.
« Le Grand Canyon de Woba est instable depuis quelques années. Quatre équipes d'aventuriers chevronnées y ont disparu sans laisser de trace. L'Association Magique a envoyé des enquêteurs, mais ils n'ont pas réussi à en déterminer la cause. Bref, grande sœur vous conseille de rester loin du Grand Canyon de Woba. Vous êtes tellement adorables, ce serait trop triste que vous y laissiez la vie. »
Sur ces mots, elle adressa un clin d'œil espiègle à Angele.
Angele avait beau avoir dix-huit ans, il restait une petite fée naïve, au regard clair et innocent, parfaitement insensible au charme de la femme mûre.
« Merci, grande sœur », dit-il poliment. Il s'inclina, puis revint en sautillant auprès de son équipe pour partager ce qu'il avait appris.
La femme mûre jeta un coup d'œil à ce groupe de jeunes Apprentis Mages, un sourire narquois aux lèvres, puis tourna les talons et s'éloigna.
Après avoir écouté le récit d'Angele, Shu Li et les autres comprirent soudain.
« Pas étonnant que personne n'ait pris la mission, avec une récompense pareille ! » soupira Decio.
« Alors on abandonne ? » demanda Amanda.
« Ce serait vraiment du gâchis de renoncer maintenant », dit Budno en se rongeant l'ongle, dépité.
Nasha fronça les sourcils. « On n'oublie pas quelque chose ? »
« Quoi ? » Hector la regarda d'un air ahuri.
Nasha montra le guichet des inscriptions. « Notre équipe n'est même pas encore enregistrée. »
Ce rappel fit sursauter les autres. Ils se souvinrent tout à coup qu'il leur manquait un Mage, condition indispensable pour enregistrer une équipe d'aventuriers.
Tout occupés à discuter de la mission, ils en avaient oublié ce détail essentiel.
« Sans Mage, on ne peut même pas commencer », gémit Decio en s'arrachant les cheveux.
Shu Li réfléchit un instant. « Rentrons à l'Académie et renseignons-nous. Un Mage acceptera peut-être de rejoindre notre équipe. »
Une lueur rusée passa dans les yeux de Kumandi. « On pourrait aussi demander de l'aide à un Mentor de Magie. »
Ilio, par exemple.
Amanda frappa dans ses mains, les yeux pétillants. « C'est vrai ! On peut demander à Zephyr ! »
'Après tout, ce n'est que pour la forme. Peu importe à qui on le demande.'
Leur décision prise, les membres de l'Équipe de Lumière quittèrent l'Association des Aventuriers avec entrain, pressés de regagner l'Académie de Magie.
En franchissant la porte pour se diriger vers l'arrêt de la navette, Shu Li, qui avait l'œil vif, repéra le Mage-Épéiste debout près du panneau de l'arrêt.
« Celius ! » appela-t-il pour attirer son attention, en agitant joyeusement la main.
Celius venait de quitter Harris et se rendait à l'Arène lorsqu'il entendit une voix familière. Il tourna la tête, surpris, et vit l'Apprenti Mage aux cheveux noirs lui faire de grands signes joyeux, suivi de neuf autres Apprentis Mages.
'Ce sont eux ?'
Celius les regarda approcher en silence.
« Celius est un Mage Supérieur ! » annonça Angele en marchant.
« Mais c'est aussi le Préfet de discipline de l'Académie », chuchota Budno, encore secoué au souvenir de Celius rouant Lewis de coups de pied jusqu'à le laisser à moitié mort après le match de la veille.
Cindy, Nasha, Hector, Amanda et Decio affichaient tous une mine horrifiée.
« C'est un Mage Supérieur », répéta Angele.
'Bon, Celius est peut-être un peu effrayant, mais tant qu'on n'enfreint pas le règlement de l'école, tout ira bien.'
Kumandi dit gravement : « Il est extrêmement fort. »
Son escrime surpassait de loin ses talents de magicien.
Shu Li se retourna. « Essayons de le convaincre ! »
« Un Mage tout trouvé ? Il faudrait être idiot pour ne pas en profiter ! »
Bientôt, le groupe arriva devant Celius et le salua chaleureusement.
Celius rendit son salut à chacun d'eux, le regard calme et posé.
« Celius, est-ce que vous accepteriez de rejoindre notre équipe ? » demanda Shu Li, allant droit au but. « Nous voulons nous enregistrer comme équipe d'aventuriers, mais il nous manque un Mage. »
À ces mots, la surprise se peignit sur le beau visage de Celius.
Un groupe d'Apprentis Mages tout juste inscrits à l'Académie, qui n'avaient même pas encore commencé les cours, voulaient former une équipe d'aventuriers ?
Les jeunes d'aujourd'hui étaient-ils vraiment si ambitieux ?
« C'est possible ? » insista Shu Li, les mains jointes, ses traits délicats rayonnant d'espoir.
Les autres membres de l'Équipe de Lumière fixaient Celius de leurs yeux brillants, pleins d'attente.
Face à ces dix jeunes visages pleins de vie, Celius marqua une pause, puis baissa les yeux. « Je ne peux pas quitter la Cour Centrale. »
« Hein ? » Shu Li cligna des yeux, perplexe.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Les autres n'y comprenaient rien non plus.
Celius regarda calmement le jeune homme aux cheveux noirs et expliqua d'une voix douce : « Pour certaines raisons, je ne peux pas quitter la Cour Centrale. Alors, j'en suis vraiment désolé... mais je ne peux pas rejoindre votre équipe d'aventuriers. »
Prince de Cecilia recherché, il n'était en sécurité qu'à l'intérieur de la Cour Centrale. S'il perdait sa protection, les Chevaliers Noirs se remettraient à le traquer.
L'aventure... un mot si séduisant.
Pourtant, depuis son arrivée à la Cour Centrale à l'âge de quatorze ans, dix-huit ans plus tôt, il n'avait jamais vécu la moindre aventure palpitante.
Par le passé, des camarades l'avaient invité à rejoindre leur équipe d'aventuriers, mais sa situation l'avait obligé à refuser, ce qui lui avait valu une réputation de solitaire asocial.
Sans se décourager, Shu Li lui adressa un sourire radieux. « Ce n'est pas grave, Celius ! Il suffit que vous nous prêtiez votre nom pour nous aider à enregistrer notre équipe d'aventuriers. »
« Exactement ! renchérit Angele. Vous n'êtes même pas obligé de partir à l'aventure avec nous. Aidez-nous simplement, et nous vous donnerons vingt pour cent des récompenses de chaque mission accomplie. »
Celius fronça légèrement les sourcils. « Vous manquez d'argent à ce point ? »
Les missions quotidiennes ne leur suffisaient donc plus ?
« Oui, on est fauchés », confirmèrent Shu Li et ses amis en hochant vigoureusement la tête.
Même Cindy, Nasha et Hector, qui n'étaient pas pauvres du tout, hésitèrent un instant avant de hocher la tête à leur tour.
Celius répondit : « La première année d'études est entièrement gratuite pour les nouveaux élèves. »
« Je sais », dit Shu Li en levant un doigt pour compter. « Les frais d'études sont peut-être offerts, mais il nous faut quand même de l'argent pour vivre. Et à mesure que notre Niveau de Magie augmentera, il y aura plein de dépenses en plus : des bâtons magiques de haute qualité, des herbes médicinales, des pierres magiques... Il y a tellement de choses à payer ! »
« Et puis, je dois m'occuper de mon animal de contrat. » Il prit Falm dans ses bras et le présenta à Celius.
Falm, toujours prêt à jouer le jeu, prit un air pitoyable.
Après avoir exhibé son animal de contrat, Shu Li déclara avec une détermination inébranlable : « Nous grandissons. Il faut qu'on apprenne à subvenir à nos propres besoins. »
Des émotions complexes agitèrent le cœur de Celius tandis qu'il contemplait le jeune homme aux cheveux noirs, et malgré lui, son propre passé lui revint en mémoire.
À quatorze ans, Harris et lui avaient fui leur patrie et étaient arrivés à la Cour Centrale sans rien. Ses frais d'études avaient beau être offerts, il lui avait fallu gagner de l'argent pour payer les soins de Harris.
Ce garçon des montagnes, sans le sou et parti de rien, lui renvoyait l'image de sa propre situation, des années plus tôt.
Avec un soupir silencieux, Celius accepta.
Les yeux de Shu Li s'arrondirent de joie. « C'est vrai ? »
Celius hocha la tête. « Oui. Je peux vous prêter mon nom pour que vous soyez enregistrés comme équipe d'aventuriers officielle. »
« Ouah ! Merci infiniment ! » s'écria Shu Li, et dans son enthousiasme il lança Falm en l'air.
Falm, tout étourdi d'excitation, déploya ses ailes et resta en vol stationnaire.
Les autres n'étaient pas moins ravis et couvrirent Celius de remerciements.
« Allons nous enregistrer tout de suite ! » De peur que Celius ne change d'avis, Shu Li lui saisit la main et l'entraîna vers l'Association des Aventuriers.
Est suivait derrière, le regard rivé sur leurs mains jointes.
Celius s'en étonna intérieurement.
En tant qu'Épéiste, il avait des réflexes bien supérieurs à ceux du commun. Pourtant, quand le jeune homme avait tendu la main, il n'avait pas eu le temps de l'esquiver et s'était retrouvé le poignet fermement serré.
Shu Li, qui ne se doutait de rien, traîna Celius jusque dans l'Association des Aventuriers avant de lui lâcher enfin la main.
Une demi-heure plus tard, l'Équipe de Lumière, toute nouvelle équipe d'aventuriers, était officiellement enregistrée.
Shu Li tournait et retournait l'Emblème de leur équipe, avec un sourire si large qu'il menaçait de lui fendre le visage.
Pour l'instant, ils étaient une équipe d'aventuriers de Palier Zéro, et leur Emblème était serti d'un cristal d'un blanc pur. À mesure qu'ils accompliraient des missions et gagneraient des Points de Mérite, ils monteraient en palier, et la couleur du cristal changerait à chaque étape.
Les équipes d'aventuriers comptaient dix paliers au total, et le nombre de Points de Mérite nécessaires pour passer au suivant augmentait de façon exponentielle.
À l'heure actuelle, moins d'une centaine d'équipes d'aventuriers sur tout le Continent avaient atteint le Dixième Palier.
« Bon, allons accepter une mission ! » lança Shu Li avec un grand geste de la main, en entraînant ses compagnons vers le Tableau des Missions. Leur entrée bruyante attira de nombreux regards parmi les aventuriers présents dans la salle.
Kumandi et Est gardèrent leur calme et ne se joignirent pas aux autres.
Celius tenait l'emblème de l'équipe entre ses doigts et le caressait encore et encore, le cœur parcouru de remous.
'C'est étrange... J'ai vraiment la possibilité de devenir membre d'une équipe d'aventuriers.'
Ce n'était qu'une place de pure forme, mais il avait bel et bien reçu l'emblème de l'équipe.
« Quelle mission comptez-vous prendre ? » demanda-t-il à Est.
De tous les membres de l'Équipe de Lumière, Est semblait le plus posé.
Est désigna le Tableau des Missions. « Nous allons au Grand Canyon de Woba récolter de l'Herbe d'Esprit Stellaire. »
Celius marqua une pause et examina les détails de la mission sur le tableau. Il fronça les sourcils. « Choisissez-en une autre. »
« Pourquoi ? » demanda Est.
Celius répondit d'un ton grave : « Le Grand Canyon de Woba est extrêmement dangereux. Quatre équipes d'aventuriers de Sixième Palier y ont disparu ces trois dernières années. »
Est eut un léger sourire. « Nous nous sommes déjà renseignés. Toutes les équipes disparues se sont volatilisées dans le canyon, au-delà de 5 000 mètres de profondeur. L'Herbe d'Esprit Stellaire pousse dans la partie nord du canyon, près de la Cour Centrale. Si nous restons prudents, tout ira bien. »
Celius le fixa d'un regard perçant.
Sans aucun doute, c'était un jeune homme d'une allure et d'une prestance exceptionnelles, aux cheveux d'or éclatants et aux yeux pareils à des émeraudes.
En trente-deux ans d'existence, Celius n'avait jamais rencontré personne qui ait des cheveux et des yeux de cette couleur.
Son aura était tout à fait unique : elle dégageait une noblesse et un caractère sacré hors du commun, qui rappelaient à Celius l'elfe aux cheveux noirs qu'il avait vu dans sa jeunesse.
Pourtant, Celius était certain que cet homme était un véritable humain.
« Je vous conseille de ne pas accepter cette mission », dit Celius, dans une dernière tentative pour les en dissuader. « C'est trop dangereux. »
Est répondit : « Une équipe d'aventuriers qui ne prend pas de risques ne mérite pas vraiment le nom d'équipe d'aventuriers. »
La phrase sonnait comme un virelangue, et Celius en resta un instant interdit.
Kumandi, qui écoutait leur échange, intervint : « Est a raison. »
Le simple fait, pour de petites fées, de quitter la Forêt Féerique afin de subir des épreuves sur le Continent était en soi une aventure.
De plus, six membres de l'Équipe de Lumière n'étaient pas de véritables Apprentis Mages. Même en cas d'accident, il n'y avait guère de raison de s'inquiéter.
Quatre Archimages et deux Grands Mages n'étaient pas de simples décorations, et avec un animal de contrat capable de dévorer des Bêtes Magiques de Troisième Palier, leur force combinée valait celle d'une équipe d'aventuriers de Cinquième Palier.
Celius se tut et regarda Shu Li revenir avec la plaque de mission, sous les acclamations joyeuses de ses compagnons.
« Regardez, la plaque de mission ! » Shu Li brandit la plaque de métal avec un grand sourire.
Est le regardait avec tendresse, les yeux pétillants d'amusement.
Decio se frotta les mains. « Fixons une date précise pour aller au Grand Canyon de Woba ! »
Angele répondit : « Demain, c'est le premier jour de cours à l'Académie de Magie, alors aujourd'hui, on n'aura sûrement pas le temps. »
Est proposa : « Le week-end. Nous aurons deux jours de repos. »
Shu Li reprit la plaque de mission des pattes de Falm, la rangea dans sa bourse de stockage et déclara : « Alors c'est décidé ! On y va ce week-end ! »
« Ouais ! » Les autres levèrent les mains en poussant des acclamations d'approbation.
Celius regardait ces jeunes gens débordant de joie, et son cœur, endormi depuis plus de dix ans, se remit peu à peu à battre.
Autrefois, il avait été comme eux : plein d'élan juvénile, gaspillant sans compter ses plus belles années, affrontant les épreuves sans peur ni hésitation.
Mais la haine profonde qu'il vouait aux assassins de sa famille avait enchaîné son cœur. Pendant des années, il était resté confiné à la Cour Centrale, sans jamais oser en franchir la limite. Même lorsqu'il avait appris que sa sœur était toujours en vie, sa joie avait été tempérée par la peur de quitter la Cour Centrale pour aller la voir.
Sa sœur, elle, se trouvait dans la même situation, et pourtant elle ignorait effrontément les avis de recherche et parcourait le Continent en ne comptant que sur ses propres talents, pour préparer sa vengeance.
Celius baissa les yeux sur ses mains, une lueur de trouble dans son regard d'ordinaire si froid.
'Quels efforts ai-je vraiment fournis, toutes ces années ?'
À part améliorer sa force, Celius n'avait rien accompli. Il n'avait même pas eu le courage de partir à l'aventure.
S'il ne trouvait jamais l'Épée Carlos, resterait-il à jamais prisonnier de la Cour Centrale ?
Celius serra soudain le poing, le regard plus dur. Il leva les yeux vers Shu Li et déclara : « Ce week-end, je viens avec vous. »
« Hein ? » Shu Li le fixa, interdit.
« Eeeh ? » s'exclamèrent les autres, surpris.
« Euh... vous n'aviez pas dit que vous ne pouviez pas quitter la Cour Centrale ? » demanda prudemment Hector.
« La zone où pousse l'Herbe d'Esprit Stellaire est proche de la Cour Centrale, expliqua Celius. Tant que je rentre dans les deux jours, il n'y aura aucun problème. Puisque j'ai rejoint l'équipe d'aventuriers, je fais partie du groupe. »
Il ne supportait pas l'idée de laisser ces jeunes naïfs s'aventurer seuls dans le Canyon de Woba. S'il leur arrivait quelque chose, on l'en tiendrait pour responsable.
D'ailleurs, le Chevalier Noir ne remarquerait pas son absence pour un jour ou deux.
Le visage de Shu Li s'illumina de joie. Il serra la main de Celius avec enthousiasme et dit avec sincérité : « Celius, bienvenue dans l'Équipe de Lumière ! »
Devenir membre de l'Équipe de Lumière, c'était devenir un véritable camarade.
Celius marqua une pause, le cœur battant. Réprimant l'envie de se mettre à chanter, il hocha la tête avec solennité.
Leur équipe d'aventuriers enregistrée et leur mission acceptée, Shu Li et les autres quittèrent l'Association des Aventuriers, le moral au beau fixe.
En descendant la rue, Shu Li demanda à Celius : « On rentre à l'Académie ensemble ? »
Celius secoua la tête. « Je dois aller à l'Arène. »
« À l'Arène ? » Les yeux des petites fées s'allumèrent de curiosité.
Vingt minutes plus tard, l'Équipe de Lumière se tenait devant un bâtiment magnifique et le contemplait, émerveillée. Leurs cœurs bondirent d'excitation en lisant le mot « Arène », inscrit en écriture commune du Continent au sommet de l'édifice.
'C'est ici que Celius se bat dans l'Arène ?'
En chemin, Celius leur avait expliqué en détail les règles de l'Arène.
L'Arène se divisait en deux : la Salle des Épéistes et la Salle des Mages. Les Épéistes s'affrontaient dans la Salle des Épéistes, et les Mages combattaient dans la Salle des Mages.
La Salle des Épéistes n'imposait aucune restriction de rang : même les Apprentis Épéistes pouvaient y participer. La Salle des Mages, en revanche, était plus stricte et exigeait que tous les concurrents soient des Mages à part entière.
C'était parce que les Apprentis Mages et les Mages Initiés mettaient trop de temps à lancer leurs sorts : leurs combats, statiques et sans éclat, n'attiraient pas le public.
Et l'Arène n'était pas là pour perdre de l'argent.
Celius était un Mage-Épéiste, aussi doué en magie qu'en escrime. Pour gagner de quoi payer les soins de Harris, il avait commencé à combattre dans l'Arène dès qu'il était devenu Apprenti Épéiste.
Au début, Celius avait perdu plus souvent qu'il n'avait gagné. Mais à mesure que son escrime progressait, ses victoires s'étaient faites de plus en plus fréquentes.
Champion indétrônable de l'Arène, Celius recevait des défis chaque semaine.
Aujourd'hui, deux Grands Épéistes l'avaient défié, d'où sa venue à l'Arène.
Les deux challengers avaient misé au total dix mille pièces d'or. Celius ne laissait jamais passer une occasion d'arrondir ses revenus.
« Alors on peut gagner de l'argent comme ça ! » s'exclamèrent les petites fées et le dragon, les yeux brillants d'intérêt.
Tous maniaient l'épée avec talent, à un niveau digne des Grands Maîtres d'Épée. Gagner dans l'Arène serait un jeu d'enfant !
« L'argent de l'Arène n'est pas facile à gagner », les prévint Celius.
À chaque combat, les combattants devaient engager une mise. Le vainqueur remportait la mise de son adversaire, et le perdant perdait la sienne.
Le montant des pièces d'or engagées était fixé par les combattants eux-mêmes.
Par exemple, les deux challengers qui avaient convoqué Celius aujourd'hui avaient misé cinq mille pièces d'or chacun pour l'inciter à combattre.
Cela montrait l'immense réputation dont Celius jouissait dans l'Arène.
En suivant Celius à travers les portes de la Salle des Épéistes, Shu Li et les autres furent aussitôt frappés par une vague palpable d'aura d'épée acérée.
La Salle des Épéistes était remplie d'épéistes, chacun vêtu d'une armure magnifique et portant une épée longue à la ceinture, et leur présence irradiait une puissance redoutable.
Lorsque Celius, vêtu d'une robe de mage, entra avec son groupe d'Apprentis Mages, tous les épéistes se tournèrent vers eux et les toisèrent d'un regard aigu et perçant.
Sous cet examen intense, Hector, Cindy et Nasha sentirent leur sang se glacer et serrèrent instinctivement leurs baguettes magiques.
Les petites fées et le dragon se mirent aussitôt sur leurs gardes et soutinrent les regards avec défi.
Est, lui, restait calme et flânait tranquillement à l'arrière du groupe.
Sentant la tension de ses coéquipiers, Celius libéra soudain une vague dominatrice d'aura d'épée, en guise d'avertissement sévère aux épéistes alentour.
Presque aussitôt, la pression qui pesait sur l'Équipe de Lumière diminua nettement.
Celius, qui devait disputer deux combats, conduisit Shu Li et les autres jusqu'à leurs places dans les tribunes, puis se rendit aux vestiaires pour se préparer.
Les billets que le groupe de Shu Li avait achetés donnaient sur des places au premier rang, avec une vue dégagée sur toute l'arène : l'idéal pour suivre les combats.
Entourés d'épéistes, les dix Apprentis Mages se remarquaient comme le nez au milieu de la figure.
Shu Li, lui, ne s'en souciait pas. Ils étaient là pour observer et apprendre, en prévision de leurs propres combats à venir.
Quand il s'agissait de gagner de l'argent, plus il y en avait, mieux c'était.