'Onomisys, est-ce que je peux augmenter l'intensité du Sort de Purification ?' demanda mentalement Shu Li à l'Arbre Mère.
'Oui', répondit l'Arbre Mère, qui comprenait clairement son intention. 'J'ai récemment augmenté ma capacité de stockage. Tu peux me transmettre davantage d'Élément Lumière, et j'accélérerai le nettoyage de la Force des Ténèbres dans mes racines.'
'C'est vrai ? C'est merveilleux !'
Fou de joie, Shu Li se mit aussitôt à lancer le Sort de Purification sans la moindre hésitation. De petites orbes de lumière affluèrent comme des rayons dans le Tronc Principal de la Branche de l'Arbre Mère.
La purification, qui prenait d'ordinaire deux ou trois minutes, dura cette fois dix minutes.
Au bout de dix minutes, l'Arbre Mère lui signala que sa capacité de stockage était pleine. Shu Li abaissa son bâton magique, battit des petites ailes de son dos et s'envola vers une branche pour lancer le Sort de Purification sur le fruit choisi.
Jusque-là, il s'était montré prudent, hésitant à voler les fruits trop ouvertement. Mais à présent, craignant que tout retard n'amène des complications, il décida d'augmenter la quantité.
« Ephit, je voudrais purifier cinq fruits de plus », dit-il, le Carillon de Vent à la main, à l'adresse de l'Elfe Noir qui l'observait du pied de l'arbre.
« Hm », répondit Ephit sans surprise. Il sortit son registre, l'ouvrit à une page précise et raya cinq numéros de sa plume.
« Est-ce que ça va te causer des ennuis ? » demanda Shu Li, inquiet.
« Non, j'en ai mis de côté », dit Ephit calmement. Depuis qu'il travaillait avec la petite fée, il n'avait jamais déclaré le nombre réel de fruits à ses supérieurs.
N'importe qui pouvait venir compter les fruits, certes, mais les Elfes Noirs n'étaient pas du genre à se mêler de ce genre d'affaires ; ils méprisaient même ce travail fastidieux.
Le nombre de fruits que portait l'Arbre Mère dépendait donc entièrement de lui.
Chaque jour, au moment de rendre ses chiffres, il en déclarait dix de moins, et mettait cette quantité de côté pour que la petite fée puisse les transférer.
Quand Shu Li apprit qu'Ephit lui mettait des fruits de côté, il éprouva à la fois de l'admiration et de la gratitude.
« Merci », murmura-t-il.
Bien décidé à ne pas gâcher la gentillesse d'Ephit, Shu Li se mit aussitôt à lancer des Sorts de Purification sur les fruits.
Quinze minutes plus tard, il avait purifié tous les fruits choisis.
« Ephit, je rentre maintenant », dit-il, perché sur une branche, le Carillon de Vent à la main. « Est-ce que tu as besoin d'herbes médicinales ? Je retourne au Royaume Elfique tous les jours, je peux t'aider à en cueillir. »
Ephit n'avait pas acheté de nouvelles herbes à la petite fée depuis plus d'un mois. Ses réserves s'amenuisaient : il était effectivement temps de se réapprovisionner.
Il arracha une page vierge de son carnet, y griffonna rapidement une liste, puis bondit jusqu'à la branche où était assise la petite fée. Accroupi, il lui tendit le papier.
Le papier était plus grand que la petite fée elle-même. Shu Li eut du mal à le prendre, parcourut la liste et constata que la plupart des herbes médicinales pouvaient se cueillir dans la Forêt de Yarg, au Royaume Elfique, sans qu'il ait besoin de retourner à la Forêt Féerique.
« D'accord, laisse-moi deux jours », dit-il en sortant l'Anneau de Stockage suspendu à son cou. Il toucha le papier avec l'anneau, et celui-ci disparut à l'intérieur.
Ephit baissa les yeux sur la petite fée et examina ses cheveux noirs et ses yeux gris-vert de déguisement. Poussé par une impulsion inexplicable, il tendit la main et lui toucha doucement le sommet de la tête.
« Hein ? » Shu Li inclina la tête, perplexe, et cligna vers lui ses yeux brillants et cristallins.
Ephit retira vivement la main et sauta de la branche.
Shu Li se gratta l'endroit qu'on venait de lui toucher, complètement déconcerté.
Une fois les fruits comptés, Ephit ne s'attarda pas. Il enfila sa cape à capuche pour se protéger du soleil brûlant et quitta la cour.
En le voyant partir, Shu Li se glissa dans le tronc principal de l'Arbre Mère et regagna l'Académie de Magie.
Arrivé au portail de la cour, Ephit se retourna vers l'Arbre Mère luxuriant, en frottant légèrement les doigts qui avaient touché la petite fée.
La sensation… avait été étonnamment agréable.
Les fées étaient vraiment des créatures merveilleuses.
Ephit détourna le regard et poursuivit son chemin vers sa propre cour. En route, il croisa d'autres Elfes Noirs, qu'il ignora tous avec une froide indifférence.
Il restait plongé dans ses pensées.
Depuis qu'il faisait équipe avec la petite fée, Ephit surveillait l'avancée de la Purification de l'Arbre Mère. À mesure que l'Arbre Mère subissait des Purifications, le nombre de fruits qu'elle portait diminuait. Une fois la Purification parvenue à un point critique, l'arbre risquait de cesser complètement de produire des Fruits d'Elfe Noir.
À l'inverse, si le Tronc Principal de l'Arbre Mère du Royaume Elfique disposait d'une Puissance de Lumière suffisante, il pourrait se remettre à porter de nouveaux Fruits d'Elfe Blanc.
Une fois la Branche de l'Arbre Mère entièrement Purifiée et le Tronc Principal revenu à son meilleur état, la Branche pourrait être purement et simplement retirée.
À ce moment-là, les Elfes Noirs n'auraient plus de petits.
Une race sans petits ne peut pas se perpétuer et court à l'extinction.
Aux yeux d'Ephit, une race qui se laissait volontairement mener par les Ténèbres n'avait pas le droit d'exister.
Sa mission était de tout faire pour aider les Elfes Noirs qui résistaient aux Ténèbres à garder leur lucidité et à vivre en accord avec eux-mêmes.
« Ephit est rentré ! »
Dès qu'il franchit le seuil de la cour, des petits Elfes Noirs accoururent et l'entourèrent avec excitation.
Ephit rabattit sa capuche, découvrant ses cheveux blanc argenté et son beau visage, et tendit la main pour tapoter la tête de chaque petit.
Les petits rayonnaient de joie sous sa main.
Ephit baissa les yeux et les regarda avec une douce chaleur.
Huit ans plus tôt, jamais des petits Elfes Noirs n'auraient montré des sourires aussi innocents.
Les autres se moquaient de lui parce qu'il élevait une bande de « fleurs de serre », mais Ephit n'était pas d'accord.
Même une fleur de serre peut résister au vent et à la pluie.
Comme Sperien, la petite fée, qui s'épanouissait sous la protection des fées et des elfes. Malgré son jeune âge, il faisait preuve d'une sagesse remarquable et combattait les Ténèbres sans peur.
Parfois, protéger et chérir éveille un esprit combatif plus grand que le massacre et la haine.
Ephit regarda autour de lui et demanda : « Où sont Lanno et Luka ? »
L'un des petits répondit : « Lanno et Luka se sont sauvés en cachette ! »
« Sauvés en cachette ? » Ephit fronça les sourcils.
« Ils t'ont laissé ce mot. » Un autre petit sortit un bout de papier, se dressa sur la pointe des pieds et le tendit à Ephit.
Ephit prit le papier et parcourut rapidement les mots.
Lanno et Luka étaient les premiers petits qu'il avait adoptés, huit ans plus tôt. À présent âgés de onze ans, ils avaient atteint la force de Mages Intermédiaires. L'un était spécialisé dans les potions, l'autre dans les cercles magiques.
Deux semaines plus tôt, ils avaient demandé à quitter Vanaku pour se rendre au Grand Canyon de Woba et y récolter des herbes médicinales et du minerai de cristal magique.
Ephit avait refusé.
Le Grand Canyon de Woba était trop dangereux, ce n'était pas un endroit pour des enfants de onze ans.
Mais Lanno et Luka étaient têtus, persuadés d'être assez forts, et avaient insisté pour y aller.
Après quinze jours de bras de fer avec Ephit, ils s'étaient éclipsés sans un mot, en ne laissant qu'un mot derrière eux.
Ephit serra le papier, le visage indéchiffrable.
En toute logique, il ne devait pas les en empêcher. Les enfants des Elfes Noirs étaient élevés dans l'indépendance dès leur plus jeune âge, et une fois devenus Mages, on attendait d'eux qu'ils parcourent le Continent.
Sur le plan affectif, il s'inquiétait pour leur sécurité. Onze ans, c'était trop jeune, leur expérience du monde trop limitée. On pouvait facilement les tromper, et s'ils tombaient entre de mauvaises mains, une aide lointaine ne servirait à rien.
Après s'être longuement tourmenté, il glissa le mot dans sa poche et dit aux petits : « Soyez sages ces prochains jours. Ne vous éloignez pas. »
« Ephit, tu vas chercher Lanno et Luka ? » demanda un petit.
« Mm-hm », répondit Ephit en lui tapotant la tête.
Il ne pouvait pas laisser Lanno et Luka courir les routes. Il devait les ramener, puis leur donner une bonne fessée.
« Atchoum ! »
Sur un sentier de montagne accidenté, deux silhouettes encapuchonnées éternuèrent en même temps.
« Tu as froid ? » demanda l'un à l'autre.
« Non », répondit son compagnon en secouant la tête. « Et toi ? »
« Moi non plus. » Le premier garçon se frotta le nez et leva les yeux vers le ciel. « Le soleil du royaume de Cecilia est vraiment agréable, il ne tape pas du tout. »
« Oui, la température est parfaite », approuva son compagnon.
« Ça veut dire… que quelqu'un devait penser à nous à l'instant », affirma le garçon avec conviction.
« Ephit ? » chuchota son compagnon. « Tu crois qu'il va être en colère en voyant le mot ? »
« Évidemment ! » Le garçon pressa le pas.
Son compagnon n'hésita pas et courut à sa suite.
À six heures et demie du matin, Shu Li regagna sa chambre au dortoir. Il reprit sa forme humaine et enfila son uniforme d'Apprenti Mage.
Une lumière écarlate jaillit de la Marque du Dieu du Feu sur le dos de sa main, atterrit sur le lit et se transforma en une petite bête démoniaque ronde et duveteuse.
Falm s'étira paresseusement en bâillant à s'en décrocher la mâchoire. « Sperien, tu vas devoir te lever aussi tôt tous les jours, maintenant ? »
Shu Li noua ses cheveux en queue-de-cheval, et la Petite Couronne de Fleurs se transforma en barrette. « Eh oui ! Si tu as sommeil, retourne dans la Marque du Dieu du Feu. »
« Non, non. » Falm battit de ses ailes de chauve-souris et se percha sur l'épaule de Shu Li. « J'ai dormi pendant des jours. Je n'ai plus envie de dormir. »
Maintenant qu'il était enfin à la Cour Centrale, il voulait explorer.
La Cour Centrale n'imposait aucune restriction aux animaux de contrat : les mages pouvaient emmener librement leurs compagnons partout.
Shu Li lui jeta un coup d'œil. « Tu veux surtout manger, hein ? »
Falm était un glouton à l'appétit insatiable. Il se jetait sur tout ce qui avait l'air bon et l'engloutissait en quelques bouchées. La veille encore, il avait dévoré quatre Bêtes Magiques de Troisième Palier sur la Montagne Amitai, au Royaume Elfique, et aujourd'hui il en redemandait.
« Hé hé hé~ » Falm se tapota le ventre rond. « Plus il y en a, mieux c'est ! »
Qui pourrait bien avoir trop à manger ?
Shu Li soupira et l'emmena hors de la chambre.
Une demi-heure plus tard, l'Équipe de Lumière se réunit au réfectoire. Cindy et Hector écarquillèrent les yeux de surprise en voyant Falm.
« Il… il est trop mignon ! » Les yeux de Cindy se changèrent instantanément en cœurs rouges, les mains lui démangeant de le caresser.
Hector déglutit et demanda à Shu Li : « C'est ton animal de contrat… ton bébé animal de lait ? »
'Impressionnant ! Un Apprenti Mage qui a déjà un animal de contrat ? Pas étonnant que les gens des montagnes soient si redoutables !'
Falm, posé sur la table, serrait un fruit dans ses bras et le grignotait. En entendant Hector, il répliqua, indigné : « "Animal de contrat", ça suffit ! Pourquoi ajouter "de lait" ? »
'Qu'est-ce que j'ai de laiteux, moi ?'
Hector en resta bouche bée. « Il… il… il parle ? »
'Seules les bêtes magiques de haut niveau savent parler !'
Shu Li, répétant un mensonge qu'il avait déjà servi d'innombrables fois, présenta son « animal de contrat » : « La mère de Falm était une bête magique de haut niveau, alors il est né Bête Démoniaque de Quatrième Palier. Mais à cause d'une légère malformation, sa mère l'a abandonné à la naissance. »
Falm baissa docilement la tête et prit un air pitoyable.
Cindy brûlait de le prendre dans ses bras et de le serrer très fort. Trop adorable ! Absolument craquant !
Hector était stupéfait. « Une malformation ? C'est grave ? »
Sinon, pourquoi une mère bête magique abandonnerait-elle son propre petit ?
« Oui, répondit Shu Li. Il grandit très lentement. Ça fait trois ans, et sa taille n'a pas changé du tout. »
Hector soupira avec regret. « Je vois ! »
'Une bête magique aussi minuscule, sans aucune capacité offensive : pas étonnant qu'on l'ait abandonnée. Sperien est vraiment un gentil garçon, pour avoir passé un contrat avec une petite bête démoniaque malformée.'
D'ordinaire, les Mages ne passaient de contrat qu'avec des bêtes magiques puissantes et de haut niveau, pour renforcer leurs capacités de combat.
Kumandi jeta un coup d'œil à Falm, qui dévorait sa nourriture avec entrain, et but lentement une gorgée de lait.
'Un « bébé animal de lait » capable d'avaler tout rond une Bête Magique de Troisième Palier n'est certainement pas une petite bête démoniaque malformée.'
Nasha et les autres voyageaient avec Shu Li depuis un mois et avaient vu Falm plusieurs fois en chemin ; ils n'étaient donc pas aussi excités que Cindy et Hector.
Nasha coupa un morceau de viande rôtie et le tendit à la petite bête démoniaque. « Tiens, prends ça. »
Les yeux de Falm s'illuminèrent à la vue de la viande. Il avala le fruit d'une seule bouchée, saisit la viande rôtie de ses petites pattes potelées, et ses pupilles de bête se rétrécirent en fentes verticales.
« Merci », marmonna-t-il.
Shu Li ne pouvait pas cautionner que Falm joue les innocents pour se faire nourrir gratis. Voyant Cindy et Hector tendre la main vers leur assiette, il intervint aussitôt : « Il a un petit estomac. Il ne peut pas manger beaucoup. »
Falm tendit une minuscule patte, mais Shu Li lui lança un regard d'avertissement, et il la retira penaud pour se concentrer sur sa viande rôtie.
Après le petit-déjeuner, l'Équipe de Lumière quitta l'Académie de Magie et se rendit au Temple de Kotlin pour prendre ses missions quotidiennes.
Mais au guichet des missions, on leur annonça que le quota mensuel était atteint.
« Atteint ? » Shu Li n'en croyait pas ses oreilles.
« Oui », répondit l'employé avec un sourire. « Chaque Mage ne peut accepter que dix missions quotidiennes par mois. Vous en avez accompli dix en une seule journée, il vous faudra donc attendre le mois prochain pour continuer. »
« Il y a une limite au nombre de missions qu'on peut prendre ! » s'exclama Shu Li, dépité. Lui qui pensait faire fortune en enchaînant les missions quotidiennes ! En fin de compte, l'argent gagné la veille, c'était son argent de poche du mois.
Comme prévu, l'argent facile n'existe pas dans ce monde.
« Pour éviter que quelques individus ne monopolisent les missions, le Temple a imposé des restrictions, expliqua l'employé. Si vous voulez gagner de l'argent, vous pouvez prendre des missions à l'Association des Aventuriers. Là-bas, il n'y a pas de limite. »
Shu Li se tourna vers ses compagnons. « On y va ? »
Est répondit : « Je n'y vois pas d'objection. »
Kumandi hocha la tête. « On peut aller voir. »
Decio, impatient comme toujours, s'écria : « Qu'est-ce qu'on attend ? Allons-y tout de suite ! »
Bientôt, les dix Apprentis Mages filaient vers l'Association des Aventuriers, dans la rue voisine.
« Prendre des missions ? Vous êtes enregistrés comme Équipe d'Aventuriers ? » demanda la réceptionniste avec un sourire chaleureux.
« Non », répondirent les Apprentis Mages en secouant la tête. Ils avaient beau s'appeler l'Équipe de Lumière, ils ne s'étaient jamais officiellement enregistrés comme équipe d'aventuriers.
La réceptionniste désigna un guichet. « Si vous n'êtes pas enregistrés, passez d'abord à ce guichet-là, s'il vous plaît. »
« Merci », dit Shu Li avec reconnaissance.
Après avoir jeté un coup d'œil aux Emblèmes Magiques sur leur poitrine, la réceptionniste ajouta obligeamment : « N'oubliez pas : une équipe d'aventuriers doit compter au moins un Mage pour que l'enregistrement soit accepté ! »
Shu Li et ses compagnons se figèrent, le visage vide.
Leur équipe ne comptait que des Apprentis Mages !