« Tu as été exceptionnel », répéta le Roi Elfe. Remarquant que la frange de Shu Li était un peu en désordre, il tendit la main pour la lisser, et le bout de ses doigts effleura la Petite Couronne de Fleurs, qui avait pris la forme d'un cercle frontal. Le cercle s'illumina un bref instant d'une lueur dorée.
Il retira sa main et dit doucement à la petite fée : « Rentre bien te reposer. »
« Mm », répondit Shu Li. Pourtant il resta planté là, la tête levée, les yeux rivés sur le visage du Roi Elfe.
« Qu'y a-t-il ? » demanda le Roi Elfe.
« Eh bien... » Shu Li se gratta le front, un peu gêné. « Hier, je vous ai parlé de mon colocataire. Il... »
« Ton colocataire ? reprit le Roi Elfe. Ce serait l'humain qui s'appelle Estel ? »
« Euh, oui, confirma Shu Li. Il vient de l'Empire d'Izerlafa. Il n'a pas seulement un nom peu commun, son apparence aussi... elle sort vraiment de l'ordinaire. »
Le Roi Elfe sourit. « Tu l'admires beaucoup ? »
Shu Li scruta avec attention l'expression du Roi Elfe, sans y déceler la moindre trace de dissimulation.
'Je me fais sans doute des idées.'
Il se reprit et répondit : « Oui, c'est quelqu'un de très gentil. Nous sommes amis, maintenant. Une fée et un humain, ça peut être amis ? »
« Bien sûr, dit le Roi Elfe. Du moment que chacun se montre sincère envers l'autre, ils peuvent être amis. »
Shu Li fronça les sourcils. « Mais si je ne lui révèle pas qui je suis vraiment, est-ce que ça ne veut pas dire que je ne suis pas tout à fait honnête ? »
Le Roi Elfe le rassura : « L'essence de l'amitié, c'est de se comprendre l'un l'autre. Que tu choisisses ou non de révéler ton identité, cela ne devrait rien changer à ce qui vous lie. »
Shu Li baissa la tête pour réfléchir et mesura la sagesse du Roi. « Merci, Votre Majesté », dit-il avec respect. Il s'inclina pour prendre congé, puis quitta la cour.
Le Roi Elfe resta immobile à le regarder s'éloigner, jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse. Alors seulement il détourna les yeux.
« Le petit a l'air de soupçonner quelque chose », fit l'Esprit du Bois, qui, invisible un instant plus tôt, venait de réapparaître sur l'épaule du Roi.
Le Roi Elfe caressa doucement une fleur sur une branche voisine, un léger sourire aux lèvres. « Je n'ai jamais eu l'intention de cacher quoi que ce soit. »
L'Esprit du Bois haussa les épaules et se dissipa en une nuée scintillante de points de lumière verte.
De retour à l'Arbre Mère, Shu Li aperçut aussitôt Falm vautré dans l'herbe, le ventre rebondi, qui se tapotait la panse de ses courtes pattes avant.
Shu Li s'accroupit et lui enfonça un doigt dans le ventre. « Combien tu as mangé ? Tu vas éclater ! »
Falm l'accueillit d'un bâillement paresseux. « Pas grand-chose. Juste quatre Bêtes Magiques de Troisième Palier. »
« Quatre Bêtes Magiques de Troisième Palier ? s'exclama Shu Li, incrédule. Tyrick n'a pas essayé de te chasser ? »
Tyrick, un singe blanc de neuvième palier qui vivait sur le mont Amitai, était l'ennemi juré de Falm. Chaque fois qu'ils se croisaient, ils se livraient un combat acharné. Dès que Falm allait chasser sur la montagne, Tyrick montait la garde sur son territoire comme s'il voyait arriver un voleur.
C'est que Falm avait un appétit insatiable et ne chassait jamais avec modération. Pour protéger le gibier de son territoire, Tyrick n'avait d'autre choix que de rester constamment sur le qui-vive.
Chaque fois que Falm franchissait la limite, Tyrick fonçait sur lui en rugissant pour le chasser.
Mais Falm était une bête magique au tempérament contrariant, qui se nourrissait de défi : plus on lui interdisait de manger, plus il dévorait.
En trois ans, leur querelle s'était envenimée, et chacune de leurs rencontres tournait à un affrontement qui faisait trembler la terre.
En tant que « tuteur » de Falm, Shu Li devait se rendre sur le mont Amitai pour réparer les forêts dévastées.
« Non, non, j'ai été très prudent aujourd'hui, se vanta Falm. J'ai avalé quatre bêtes magiques et j'ai filé tout de suite. Je ne me suis même pas occupé de ce vieux singe. »
Shu Li lui pinça la corne. « C'est ça, fanfaronne ! »
Falm sourit de toutes ses dents, battit des ailes et se tortilla pour échapper aux griffes diaboliques de Shu Li. « On ne rentre pas ? »
Shu Li dévoila la Marque du Dieu du Feu sur le dos de sa main. « Si. »
Falm se changea aussitôt en un trait de lumière rouge et plongea dans la Marque du Dieu du Feu.
Shu Li rappela sa Puissance-Source, reprit sa petite taille et s'envola vers les branches pour saluer les petits fruits.
Mais en passant la tête hors du tronc, il aperçut le bébé elfe sous l'arbre et faillit en oublier ses câlins aux petits fruits.
Après avoir câliné les petits fruits, Shu Li se glissa dans une Branche de l'Arbre Mère et regagna l'Académie de Magie Sainte-Vilia par l'Espace du Système Racinaire.
Une Branche de l'Arbre Mère s'étendait jusqu'à sa fenêtre, ce qui lui permettait d'aller et venir à sa guise.
Shu Li jeta un coup d'œil prudent au-dehors, la moitié du corps encore dans la Branche, inspecta les environs et déploya sa perception. Ne remarquant rien d'anormal, il en sortit tout à fait.
Il était près de dix heures du soir, et la plupart des élèves dormaient déjà.
Voyant de la lumière dans la chambre d'Est, Shu Li battit des ailes et vola furtivement jusqu'à sa fenêtre.
Par chance, les rideaux n'étaient pas complètement tirés.
À travers la vitre, il vit Est allongé sur son lit dans un pyjama ample, ses cheveux d'or répandus autour de lui, en train de lire tranquillement.
'Il lit encore à cette heure-ci ? Qu'est-ce qu'il est studieux !'
Shu Li rentra la tête, regagna à tire-d'aile la fenêtre de sa propre chambre et se faufila par l'interstice.
La lampe en pierre magique de sa chambre était encore allumée. Au lieu de reprendre aussitôt sa grande forme, il alla d'abord faire sa toilette dans la salle de bain. Puis il retourna au lit, sortit son petit carnet et sa plume, et se mit à écrire son journal.
Cela faisait des années qu'il tenait son journal dans ce carnet, et même depuis qu'il savait prendre une grande forme, il n'avait pas perdu l'habitude.
Il s'était passé tant de choses ces derniers temps qu'il lui faudrait un demi-mois pour tout consigner.
Ce jour-là, Shu Li décida de commencer par le combat de l'après-midi. Les événements étaient encore frais dans sa mémoire, ce qui rendait son récit plus vivant et plus passionné.
À peine eut-il posé la plume sur le papier que la Marque du Dieu du Feu brilla sur le dos de sa main : Falm en jaillit et s'affala en plein sur le journal.
Shu Li le fusilla du regard et tenta de le pousser, mais Falm ne bougea pas d'un pouce. Il en vint à lui donner des coups de pied, pieds nus. « Ôte ton gros derrière de mon journal ! »
Falm roula lentement sur le côté, déploya ses ailes de chauve-souris et fit le tour de la chambre en volant.
« C'est ça, l'Académie de Magie Sainte-Vilia ? » demanda-t-il.
Il avait dormi à poings fermés dans la Marque du Dieu du Feu pendant des jours, sans rien savoir du monde extérieur.
« Ouais, c'est le dortoir des élèves », répondit Shu Li sans cesser d'écrire.
« Pas mal ! » Falm se reposa sur l'édredon moelleux en piétinant de ses petites pattes potelées.
Shu Li fronça les sourcils. « Tu devrais aller te laver dans la salle de bain. »
Après une partie de chasse sur le mont Amitai, allez savoir dans quel état il était.
Vexé par la suggestion, Falm tira sa langue fourchue et refusa obstinément de quitter le pied du lit.
Shu Li lui décocha un regard acéré. Incapable de soutenir cet examen, Falm finit par s'envoler à contrecœur vers la salle de bain.
Ce n'est qu'une fois la petite bête démoniaque entrée dans la salle de bain que Shu Li détourna les yeux et se plongea dans son écriture.
Falm se rinça à la va-vite et ressortit tout ruisselant, s'approchant du lit à pas de loup. Fiou ! Un « projectile » l'atteignit.
Avec des réflexes fulgurants, il attrapa l'objet : c'était un petit fruit bien juteux. Ses pupilles de bête se rétrécirent en deux fentes.
« Tu es trempé. Interdiction de monter sur le lit », dit Shu Li sans lever la tête.
Serrant le fruit contre lui, Falm se posa sur une table voisine et se mit à le dévorer avec bonheur.
Quand il eut fini de manger, l'eau qui le mouillait avait presque entièrement séché. Il se glissa au pied du lit, et cette fois Shu Li ne le chassa pas.
À onze heures du soir, Shu Li referma son journal, le rangea dans son Anneau de Stockage, bâilla et se pelotonna sous les couvertures.
« Falm, éteins la lumière », ordonna-t-il à la petite bête démoniaque.
Falm souleva les paupières et vit la petite fée blottie bien au chaud sous les couvertures, déjà profondément endormie. Avec un soupir, il vola jusqu'à la table et appuya sur l'interrupteur de la lampe en pierre magique.
À cinq heures du matin, Shu Li fut réveillé par le Système Racinaire de l'Arbre Mère qui tapotait à sa fenêtre.
« Qui est là, dehors ? » demanda Falm en redressant vivement la tête, aux aguets.
Shu Li se frotta les yeux, rejeta les couvertures et s'étira paresseusement. « C'est l'Arbre Mère. »
Falm s'étonna : « Tu vas à Vanaku ? »
Quittant à regret la chaleur de son lit, Shu Li s'aspergea le visage d'eau pour se réveiller. « Oui, le travail de Purification ne peut pas être interrompu. Si tu es fatigué, tu peux faire la grasse matinée. »
Les yeux de Falm furetèrent de droite et de gauche. « Je viens avec toi. »
Sur ces mots, il se changea en un filet de lumière rouge et se glissa dans la Marque du Dieu du Feu, sur le dos de la main de Shu Li.
Cinq minutes plus tard, Shu Li émergea d'une Branche de l'Arbre Mère, à Vanaku.
Le soleil tapait déjà fort, alors que midi n'avait pas encore sonné. Au moment où Shu Li s'apprêtait à commencer le travail de Purification, il sentit des Elfes Noirs entrer dans la cour.
Plus d'un : il entendait deux bruits de pas.
Shu Li se plaqua aussitôt sous les feuilles, réprima son aura et observa prudemment les nouveaux venus.
Ils approchaient de plus en plus. Quand les deux Elfes Noirs s'arrêtèrent au pied de l'Arbre Mère, Shu Li les reconnut enfin.
C'était Ephit, accompagné d'un Elfe Noir inconnu.
Cet Elfe Noir inconnu était puissant.
Perché sur une branche à plus de dix mètres de haut, Shu Li sentait nettement la dense Force des Ténèbres qui émanait de lui.
Sa force dépassait celle de Shu Li.
Shu Li se fondit sans bruit dans la Branche de l'Arbre Mère, ne laissant dépasser que sa petite tête pour observer en secret.
'Onomisys, qui est-ce ?' demanda mentalement Shu Li à l'Arbre Mère.
Le Système Racinaire de l'Arbre Mère s'étendait sous tout Vanaku : elle devait connaître cet Elfe Noir.
'C'est Etandin, l'un des Dix Grands Anciens du Clan des Elfes Noirs, et un fidèle partisan d'Ang Olachiri. Il y a dix mille ans, quand Ang Olachiri a trahi le Roi Elfe, Etandin a été le premier à le soutenir.'
Le ton de l'Arbre Mère changea et se fit glacial.
'C'est lui qui a conseillé à Ang Olachiri de couper mes Branches pour les planter à Vanaku.'
Shu Li écarquilla les yeux, sous le choc.
'C'est donc l'un des traîtres qui ont trahi le Roi Elfe !'
'Qu'est-ce qu'il vient faire ici avec Ephit ?'
Shu Li ne tarda pas à le découvrir.
« Ephit, la production de fruits de l'Arbre Mère a baissé ces dernières années », dit Etandin, les mains croisées dans le dos, les yeux levés vers les fruits suspendus aux branches.
Ephit, qui se tenait derrière lui, répondit avec respect : « Oui, Ancien. »
Etandin demanda : « C'est toi qui es chargé de compter les fruits. Quand leur nombre a diminué, pourquoi ne m'as-tu rien signalé ? »
C'était une accusation sans détour.
Shu Li se mit à transpirer à froid pour Ephit, tout en se demandant avec angoisse si les Elfes Noirs avaient découvert ses vols de fruits.
Ephit répondit avec calme et respect : « Je consigne les chiffres chaque jour et je les remets au seigneur Manas. »
Le sous-entendu était clair : simple greffier, il ne pouvait pas passer par-dessus son supérieur pour faire son rapport directement à l'Ancien.
Etandin se retourna. Son regard acéré transperça Ephit et dégagea une aura glaçante.
Ephit redressa le dos, baissa les yeux et endura sans un mot cette pression écrasante.
Shu Li se mordit la lèvre, inquiet.
'Est-ce qu'Ephit va s'en sortir ?'
'Et si l'Ancien Etandin a un caprice et le démet de ses fonctions ? Voler des fruits deviendra bien plus difficile.'
Les convictions d'Ephit étaient inébranlables. Il chérissait les petits et nourrissait un grand projet de réforme pour le Clan des Elfes Noirs. Il ne fallait surtout pas qu'il soit puni.
Après un long moment de tension, Etandin ravala son intention meurtrière. « Le Roi fait grand cas de toi. Ne le déçois pas. »
Ephit posa les mains sur sa poitrine et s'inclina posément devant Etandin. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour guider chaque petit et l'aider à développer ses talents au service du Roi. »
Etandin radoucit le ton. « J'ai vu les enfants. Tu fais du bon travail. »
Ephit s'inclina humblement. « Merci, Ancien. J'ai encore beaucoup à apprendre. »
« Trouve pourquoi le rendement des fruits diminue », ordonna Etandin.
« Oui, Ancien », répondit Ephit.
Etandin leva une dernière fois les yeux vers les branches avant de faire demi-tour. Ephit le suivit, puis s'arrêta net.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Etandin en se retournant.
Ephit s'inclina de nouveau. « Pardonnez-moi, Ancien. Je... dois rester pour finir de compter les fruits. Le relevé du jour n'est pas terminé. »
Un léger sourire étira les lèvres d'Etandin. « Très bien. »
Ephit resta incliné et le raccompagna respectueusement jusqu'à la sortie de la cour. Ce n'est qu'une fois la silhouette d'Etandin disparue qu'il se redressa, fronça les sourcils et revint sous l'Arbre Mère, la tête renversée pour scruter les branches.
Shu Li était caché dans le feuillage, un petit Carillon de Vent à la main : son « téléphone sans fil » de sa propre invention.
En voyant Ephit sur le point de partir, il avait sorti le Carillon de Vent et l'avait appelé tout doucement.
Ephit, qui portait un « écouteur » à l'oreille, avait entendu la voix de la petite fée et s'était arrêté net.
« Qu'est-ce que tu fais là ? » demanda-t-il.
Non seulement Shu Li était arrivé en avance, mais il avait choisi le pire moment. Par bonheur, l'Ancien Etandin ne l'avait pas remarqué, sans quoi la petite fée n'aurait peut-être jamais pu repartir.
« Je viens purifier l'Arbre Mère et les petits fruits ! chuchota Shu Li. Je suis arrivé avant-hier à l'Académie de Magie de la Cour Centrale, et désormais je viendrai travailler à cette heure-ci. »
Ephit jeta un regard au soleil brûlant et comprit pourquoi la petite fée avait changé d'horaire.
Il y avait deux heures de décalage entre Igaya City, où se trouvait l'Académie de Magie, et Vanaku. Pour ne pas éveiller les soupçons sur son travail de purification, la petite fée n'avait d'autre choix que de venir à cette heure matinale.
« Tu as entendu ma conversation avec l'Ancien ? » demanda Ephit.
« Oui, répondit Shu Li d'une voix pleine d'inquiétude. Est-ce qu'on... a été découverts ? »
Le vol des fruits finirait forcément par être découvert un jour, mais pas maintenant : pas avant qu'il ait pu transférer davantage de fruits et que l'Arbre Mère soit capable de se purifier elle-même.
Ephit devinait sans peine les sourcils froncés de la petite fée. Une lueur amusée traversa ses yeux cramoisis tandis qu'il le rassurait : « Pas encore. Ne t'inquiète pas. »
Shu Li plissa le nez. « On dirait qu'il faut que j'accélère la purification. »
Que l'Ancien Etandin ait découvert leur manège ou non, il devait voler autant de fruits que possible.
Ephit garda le silence et scruta les branches touffues jusqu'à apercevoir la petite fée qui sortait en rampant de sous les feuilles.
La fée tenait une minuscule baguette magique et lançait de la Magie de la Lumière pour purifier le tronc principal de l'Arbre Mère.
'Une magie aussi rapide et silencieuse... c'est l'équivalent d'une incantation instantanée ?'