La nuit était tombée sur Igaya, dans la Cour Centrale, tandis que l'aube se levait sur le Royaume Elfique.
Shu Li émergea du tronc principal de l'Arbre Mère, mais avant qu'il ait pu saluer les petits fruits, une voix d'enfant l'appela :
« Sperien ! »
Baissant les yeux, Shu Li aperçut au pied de l'arbre un bébé elfe joliment vêtu, dont les yeux bleu ciel pétillaient de joie.
« Isarel ~ »
Shu Li plongea vers le bébé elfe et le salua d'un sourire radieux : « Bonjour. »
« Bonjour », répondit Isarel en tendant la main pour toucher la petite silhouette de Shu Li.
Shu Li effleura le bout de son doigt, recula d'un demi-mètre et libéra aussitôt sa Puissance-Source pour reprendre sa grande taille.
'Maintenant, je peux faire un vrai câlin au bébé elfe !'
Il ouvrit grand les bras et attendit que le petit vienne s'y jeter. Une fois Isarel blotti contre lui, Shu Li frotta sa joue contre la sienne, toute douce, avec un plaisir évident.
Isarel lui passa les bras autour du cou et s'écria, ravi : « Tu es vraiment revenu ! »
« Bien sûr ! Je t'avais promis hier que je reviendrais au Royaume Elfique aujourd'hui, et je tiens toujours parole », répondit Shu Li en soulevant le petit pour le faire tourner deux fois.
Les joues d'Isarel rosirent légèrement ; il ne quittait pas Shu Li des yeux.
Shu Li le reposa, lui ébouriffa les cheveux et demanda : « Pourquoi es-tu tout seul ici ? Où est Helena ? »
Helena était la Maîtresse d'Éveil du bébé elfe : elle ne le quittait jamais d'une semelle. Il fallait croire que le soleil s'était levé à l'ouest, ce jour-là, pour qu'elle ne soit nulle part près de lui.
Isarel répondit sagement : « Helena est allée chercher mon petit déjeuner. »
« Hein ? Tu n'as pas encore mangé ? » Shu Li le regarda, étonné.
Isarel baissa timidement la tête, ses petites oreilles pointues tombantes, et frotta du pied les cailloux du sol. « Je... je voulais te voir plus vite, alors je suis venu t'attendre ici dès mon réveil. »
« Helena n'a pas réussi à te faire changer d'avis, alors elle a dû aller chercher ton petit déjeuner, c'est ça ? » demanda Shu Li.
« Mm », acquiesça Isarel, penaud.
Shu Li lui pinça doucement la joue et dit avec un sourire : « La prochaine fois, tu prends ton petit déjeuner avant de venir. Je te l'ai dit, je reviendrai tous les jours au Royaume Elfique pour jouer avec toi. »
'Alors n'aie pas peur de me perdre.'
Shu Li éprouva un pincement de compassion pour lui.
Pendant leur gestation dans les petits fruits, la conscience des bébés elfes se développe peu à peu à mesure que le fruit mûrit.
Avant sa purification et son transfert, Isarel avait passé plus de quarante ans en gestation sur une Branche de l'Arbre Mère. Il avait clairement perçu la cruauté des Elfes Noirs envers les petits, et il en gardait un profond traumatisme.
Même rendu à l'Arbre Mère du Royaume Elfique et choyé par les elfes, le sensible Isarel restait terrifié à l'idée d'être abandonné ou de mourir.
Les elfes devaient faire preuve d'une patience et d'un amour immenses pour l'aider à retrouver un sentiment de sécurité.
« J'ai compris », murmura Isarel.
Shu Li lui prit la main. « Viens, allons au réfectoire. »
Isarel le suivit docilement, penchant de temps en temps sa petite tête pour jeter un regard furtif au visage de Shu Li. N'y voyant aucune colère, il poussa un soupir de soulagement silencieux.
Les lèvres de Shu Li se relevèrent légèrement : il n'avait rien manqué des manèges furtifs d'Isarel.
Alors que le duo, un grand et un petit, sortait de la cour des bébés elfes, la Marque du Dieu du Feu, sur le dos de la main de Shu Li, se mit soudain à briller. Une lueur écarlate en jaillit et se condensa en une petite bête démoniaque toute dodue.
« Aïe aïe, qu'est-ce que j'ai bien dormi ! » Falm bâilla à s'en décrocher la mâchoire en étirant ses membres courts et potelés.
Le bébé elfe cligna des yeux et le fixa.
Shu Li pinça la corne de Falm. « Enfin réveillé ? »
Avant d'entrer dans la Cour Centrale, Falm était allé chasser au lac Niguna, où il avait dévoré une Bête Démoniaque de sixième palier tapie au fond. Ensuite, il s'était roulé en boule dans la Marque du Dieu du Feu et avait dormi deux ou trois jours.
Sentant que Falm digérait le cristal de noyau de la Bête Démoniaque de sixième palier, Shu Li l'avait laissé dormir sans le déranger, sans imaginer qu'il se réveillerait aujourd'hui.
Falm se tapota le ventre. « J'ai faim. Je veux manger. »
Il jeta un coup d'œil alentour, reconnut les lieux, et son visage s'illumina. « Hé, génial ! On est au Royaume Elfique ! Je vais chasser sur le mont Amitai ! »
Sans attendre la réponse de Shu Li, il déploya ses ailes de chauve-souris et s'envola, se transformant en plein vol en un Lézard Dragon de Feu et de Terre géant. Dans un sifflement, il fila vers le ciel.
« N'oublie pas d'être rentré dans deux heures ! » cria Shu Li à la silhouette de Falm qui disparaissait, tout en doutant que la créature l'ait entendu.
'Quel impatient, celui-là !'
Helena arriva à la cour des bébés elfes, un plateau de nourriture à la main, et aperçut Shu Li debout à la porte, Isarel à ses côtés. « Sperien, tu es rentré ? » demanda-t-elle, surprise.
Shu Li se tourna vers elle avec un sourire. « Oui, et j'ai attrapé une petite grenouille affamée. »
« Je... je suis un elfe, pas une petite grenouille », protesta faiblement Isarel.
Shu Li se pencha et pointa le ventre d'Isarel. « Écoute. C'est ton ventre qui gargouille ? »
Isarel devint écarlate et se tint le ventre d'une main. « Les grenouilles font croa, elles ne gargouillent pas. »
'Gargouiller et coasser, ce n'est pas pareil.'
« Alors c'est un petit pigeon qui roucoule », dit Shu Li.
Isarel secoua vigoureusement la tête. « Je ne suis pas un petit pigeon non plus ! »
Shu Li soupira doucement. « D'accord, tu n'es ni une petite grenouille ni un petit pigeon. Tu es un petit elfe. »
Isarel gonfla les joues.
Shu Li lui piqua la joue du bout du doigt. « Si tu es un petit elfe, tu dois être sage et aller manger au réfectoire ! »
Isarel baissa la tête, les oreilles rouges. « D... d'accord. »
« Tu dois t'excuser auprès d'Helena », ajouta doucement Shu Li.
Isarel, prompt à reconnaître ses torts, présenta sagement ses excuses à Helena. « Pardon d'avoir été têtu. »
Helena sourit avec chaleur. « Ce n'est rien. Souviens-toi simplement de mieux faire la prochaine fois. »
'Comme prévu, le petit n'écoute que Sperien', pensa Helena.
Remarquant le plateau qu'elle portait, Shu Li s'avança pour le prendre. « Laisse-moi le porter. »
Helena hésita un instant avant de lui tendre le plateau.
Le plateau en main, Shu Li baissa les yeux vers le bébé elfe. « On retourne manger au réfectoire ? »
Isarel hocha vivement la tête. « Oui ! »
Ils arrivèrent bientôt au réfectoire et trouvèrent une table libre.
À cette heure-ci, d'autres elfes prenaient encore leur petit déjeuner. En voyant Shu Li, ils posèrent leurs couverts et le saluèrent chaleureusement.
Shu Li répondit à chacun, puis s'assit face au bébé elfe et le regarda s'essuyer soigneusement les mains avant de saisir un fruit avec empressement et d'y mordre à pleines dents.
« Doucement », lui rappela Shu Li.
« Mmm ~ » Le bébé elfe affamé prit une autre énorme bouchée, les joues gonflées.
'Trop mignon.'
Shu Li résista à l'envie de lui faire un câlin.
Une fois le petit déjeuner terminé, Shu Li joua avec le bébé elfe pendant plus d'une demi-heure.
Ils appelaient cela « jouer », mais c'était plutôt une partie en règle.
La veille, pendant sa corvée de balayage des rues avec Est, Shu Li avait repéré une boutique de jouets et y avait acheté un jeu d'échecs pour Isarel.
Isarel avait été fou de joie en recevant le jeu d'échecs, les yeux plissés en deux croissants de lune.
Shu Li installa l'échiquier, lui expliqua les règles avec minutie et lui apprit à jouer.
Le bébé elfe saisissait les principes avec une rapidité remarquable.
Une fois les règles comprises, Shu Li commença à jouer avec lui.
Au début, Isarel trébucha et perdit trois parties d'affilée. Il ne pleura pas et ne fit pas d'histoires, mais son petit visage se crispa de détermination, et il demanda avec sérieux à continuer.
Shu Li en fut secrètement stupéfait.
Le bébé elfe était d'une intelligence incroyable : au bout de quelques parties seulement, il montrait déjà des signes de victoire.
Une telle aptitude à apprendre avait vraiment de quoi rendre envieux.
Shu Li perdit la dernière partie.
Il fixa l'échiquier, incrédule, incapable de comprendre où il s'était trompé.
« J'ai gagné ! » Le petit visage tendu d'Isarel se détendit enfin, et il poussa un cri de joie.
En voyant la joie du petit, Shu Li cessa de ruminer sa défaite.
Le temps de jeu avait filé, et c'était l'heure pour le petit d'aller étudier.
Shu Li l'accompagna avec Helena jusqu'à la salle d'étude, en se retournant sans cesse.
« Je reviendrai demain », promit-il.
Rassuré par cette promesse, Isarel lui fit au revoir de la main, la voix pleine de regret. « À demain. »
« À demain », répondit Shu Li, et il le regarda entrer dans la pièce avant de pousser un soupir de soulagement.
'S'occuper d'un enfant, c'est plus dur que je ne le pensais !'
'Mais les petits sont tellement câlins qu'on ne peut pas leur résister !'
Un moment plus tard, Shu Li se dirigea vers la Cour du Roi Elfe. Il voulait partager avec le Roi ses nouvelles découvertes en magie.
C'est d'un pas léger qu'il approcha de la cour. À peine entré, il entendit une voix familière.
'Ilio ?'
'J'ai des hallucinations ?'
'Il ne devrait pas être à l'Académie de Magie Sainte-Vilia, dans la Cour Centrale ?'
Shu Li ne put s'empêcher de déployer ses ailes et de se précipiter dans la cour. Il aperçut bientôt le Roi Elfe et l'elfe aux cheveux noirs dans le pavillon.
« Ilio ! s'exclama Shu Li, surpris. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Ilio se retourna, le visage éclairé d'un sourire. « Si toi, tu peux revenir, pourquoi pas moi ? » rétorqua-t-il.
Shu Li écarquilla les yeux. Lui était revenu par le Système Racinaire de l'Arbre Mère, mais sur quoi Ilio avait-il compté ?
« Tu... tu t'es téléporté jusqu'ici ? » souffla-t-il.
La magie d'un Mage Saint était vraiment terrifiante : franchir en un instant la moitié du continent, de la Cour Centrale jusqu'au Royaume Elfique !
Une lueur passa dans les yeux d'Ilio, mais il ne nia pas. « On peut dire ça comme ça ! »
Il n'osait pas trahir le secret du Roi, alors il confirma vaguement pour dissimuler la vérité. Grâce aux généreux enseignements du Roi, il maîtrisait désormais un Réseau de Téléportation modifié.
Ce Réseau de Téléportation était excellent ; son seul défaut, c'était son coût exorbitant. Les Pierres Magiques de Haut Niveau consommées en une seule utilisation auraient suffi à alimenter un Réseau de Téléportation ordinaire pendant un demi-mois.
« Waouh, c'est incroyable ! dit Shu Li, envieux. Ça veut dire que quand je serai Mage Saint, je pourrai me téléporter où je veux sur le continent ? »
Ilio contempla le visage innocent de la petite fée, réfléchit un instant, puis répondit d'un ton solennel : « Tous les Mages Saints ne se valent pas. Ce que je sais faire, les autres ne le savent pas forcément. »
« Je vois ! » Shu Li hocha la tête. « Quand je serai Mage Saint, tu m'apprendras, d'accord ? »
« D'accord », répondit Ilio sans hésiter, en lui donnant une pichenette sur le front. « Rentre te reposer tôt. »
Shu Li se frotta le front en le foudroyant du regard. « Je sais. »
Ilio eut un sourire énigmatique, s'inclina avec grâce devant le Roi Elfe et tourna les talons.
Dès qu'il fut parti, les yeux de Shu Li s'illuminèrent tandis qu'il contemplait le Roi Elfe. « Bonjour, Votre Majesté. »
« Bonjour », répondit le Roi Elfe, un léger sourire sur son beau visage. « Dans la Cour Centrale, ce devrait être le soir. »
« Ah, c'est vrai, dit Shu Li. Je ne suis pas encore fatigué, alors je suis revenu jouer avec Isarel. »
Bien sûr, son véritable but était de voir le Roi Elfe.
« Isarel est le seul petit du Royaume Elfique. Il doit se sentir seul », dit le Roi Elfe en caressant les cheveux de Shu Li. « Merci pour ta peine. »
« Ce n'est vraiment rien », répondit Shu Li en secouant la tête. « Isarel est très sage et très obéissant. »
Le Roi Elfe retira sa main, ses yeux vert émeraude posés sur Shu Li. « Tu t'habitues bien à l'Académie de Magie ? Quelqu'un t'a-t-il fait des misères ? »
À ces mots, Shu Li comprit qu'Ilio avait déjà rapporté quelque chose au Roi.
« Un humain a voulu s'en prendre à nous, mais je l'ai remis à sa place. »
Il raconta franchement au Roi Elfe le conflit entre l'Équipe de Lumière et Lewis, sans rien omettre.
« Roi, c'est toi qui as envoyé Ilio nous suivre ? » demanda Shu Li.
Quand Friton s'en était pris à eux, l'arrivée providentielle d'Ilio avait eu tout d'une intervention divine. En quelques mots à peine, il avait rendu Friton à moitié fou de rage.
Sans l'intervention d'Ilio, Shu Li ne savait pas trop comment ils auraient pu régler la situation proprement. En dernier recours, il aurait fallu demander à Danlov d'intervenir.
Devant le Mage Souverain, Friton n'aurait pas osé protéger les siens aussi ouvertement, si ?
Mais recourir à un tel moyen serait revenu à se servir de l'autorité du Roi pour écraser les autres.
La solution d'Ilio, régler le conflit par un duel, était la meilleure. Les querelles entre cadets devaient se régler entre cadets, et l'issue dépendre de leurs propres capacités.
En bridant son niveau pour s'en tenir au rang d'Apprenti Mage Intermédiaire, Shu Li n'avait compté que sur son expérience du combat accumulée. Malgré tous les trésors dont il disposait, Lewis avait perdu le match : il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même.
Quant à savoir si le coup de pied de Celius lui remettrait les idées en place, seul l'avenir le dirait.
Le Roi Elfe remarqua une feuille tombée dans les cheveux de Shu Li et tendit naturellement la main pour l'ôter.
« Oui », répondit-il à la question de la petite fée. « Je ne pouvais me résoudre à vous laisser sans protection. »
En entendant cette confirmation, Shu Li n'éprouva aucune rancune. Au contraire, il perçut une sincère sollicitude dans les paroles du Roi Elfe.
La seule chose que Shu Li se demandait, c'était si Ilio les avait suivis tout du long ou s'il s'était téléporté directement à l'Académie de Magie. Après tout, sa portée de téléportation était immense.
Shu Li posa la question, et le Roi Elfe répondit sans hésiter : « Il vous a suivis dès votre départ de la Forêt Féerique. »
« Ohhh... » Shu Li se prit les joues entre les mains. « Pas étonnant que j'aie toujours eu l'impression d'être suivi ! Ilio était juste derrière nous depuis le début ! »
Les lèvres du Roi Elfe s'incurvèrent légèrement.
Shu Li cligna des yeux. « Maintenant, il va être professeur à l'Académie de Magie. »
Le Roi Elfe hocha la tête. « Mm. »
Shu Li demanda prudemment : « Il ne va pas... enseigner dans notre classe, quand même ? »
Si Ilio enseignait à la Première Classe, leurs journées deviendraient un véritable enfer. Imaginez un Mentor de Magie constamment en « mode provocation », qui pousserait les élèves à cracher du sang et à mourir de rage !
Shu Li repensa aux trois dernières années, quand lui et ses quatre compagnons fées avaient défié Ilio jour et nuit pour s'échapper de la Forêt Féerique, et s'étaient fait battre sans pitié. Ils avaient fini par le vaincre et s'étaient inscrits avec joie à l'Académie de Magie des humains, pour se retrouver, après tout cela, de nouveau les « élèves » d'Ilio.
'Quelle poisse !'
Le Roi Elfe soutint le regard plein d'espoir de la petite fée et dit : « Je lui conseillerai de se modérer un peu. »
Les oreilles pointues de Shu Li retombèrent aussitôt.
Il savait qu'Ilio ne laisserait jamais passer une occasion de donner une leçon à la petite fée.
Le Roi Elfe lui caressa doucement la tête pour le rassurer.
Sentant cette main chaude sur sa tête, Shu Li ne put s'empêcher de s'y frotter.
« ... Roi, ta magie de téléportation est plus forte que celle d'Ilio ? » demanda-t-il, curieux.
La main du Roi Elfe s'arrêta en pleine caresse, et il répondit en fronçant légèrement les sourcils : « Naturellement. »
Shu Li dressa les oreilles et pencha la tête. « Alors... tu t'es déjà téléporté ailleurs sur le continent ? »
Il refusait de croire que le Roi Elfe, dont la puissance rivalisait avec celle d'un Être Céleste, soit un « casanier de dix mille ans ».
« À l'occasion », répondit le Roi Elfe en retirant sa main, et il sortit du pavillon. Il se tint dans la douce lumière du soleil, la silhouette grande et majestueuse, ses cheveux d'or étincelants.
Shu Li contempla le dos du Roi Elfe, et une expression perplexe se peignit peu à peu sur son visage.
'Pourquoi la silhouette d'Est ressemble-t-elle autant à celle du Roi Elfe ?'
Les mêmes épaules larges, la même taille fine, les mêmes longues jambes élancées... et ces cheveux d'or, chatoyants comme de l'or en fusion.
Shu Li se frotta les yeux et regarda de nouveau le Roi Elfe : il s'était tourné de profil. La lumière du soleil éclairait son beau visage et lui prêtait une aura de pureté divine.
« Qu'y a-t-il ? » demanda doucement le Roi Elfe.
« R... rien », bredouilla Shu Li en fuyant son regard. Il sauta dans la cour, tira prestement son Bâton Magique Supérieur de son Anneau de Stockage et déclara avec un regain d'entrain : « Votre Majesté, j'ai eu de nouvelles intuitions sur la magie et je voudrais vous les montrer. »
Le Roi Elfe sourit. « Très bien. »
Devant ce sourire, Shu Li faillit perdre contenance. Il se mordit la langue pour se ressaisir, en se répétant de rester concentré.
« Regardez bien, Votre Majesté... »
Rassemblant sa résolution, il leva son bâton. Le sort de Feu Infernal traversa son esprit, et l'Élément Feu afflua de l'air pour converger à la pointe du bâton. En un instant, un colossal Dragon Divin oriental enveloppé de flammes rugissantes se matérialisa.
Le Dragon de Flammes, long de plus de cent mètres, s'éleva en spirale vers le ciel avec une force écrasante, et sa présence ébranla les elfes alentour.
Le Roi Elfe écarta vivement les doigts et déploya un cercle magique défensif de haut niveau pour protéger les fleurs et les plantes de la cour des flammes brûlantes.
Shu Li agita son bâton et fit adopter habilement au Dragon de Flammes toutes sortes de postures d'attaque.
Un Esprit du Bois au style chibi apparut sans bruit sur l'épaule du Roi Elfe ; dans ses yeux se reflétait la créature colossale qui n'aurait jamais dû apparaître sur le continent d'Austyn.
L'Esprit du Bois murmura : « Freyus... ce dragon est apparu trente ans plus tôt que prévu. »
Le Roi Elfe ne répondit pas, ses yeux verts rivés sur la petite fée qui faisait tournoyer son bâton. Son regard était étonnamment différent de d'habitude : profond comme un abîme, il recelait des émotions insondables qui laissaient tout observateur parfaitement perplexe.
Après avoir montré sa magie créative, Shu Li retira sa puissance magique. Le Dragon de Flammes se dissipa aussitôt en Élément Feu et s'évanouit dans l'air.
« Roi ! » s'exclama-t-il joyeusement en courant vers le Roi Elfe, l'air impatient de recevoir des compliments.
Le Roi Elfe ravala les émotions qui l'habitaient encore et le couvrit d'éloges : « Tu as été exceptionnel. »
« Hé hé hé ! » Shu Li eut un large sourire, le visage rayonnant de joie.