Après l'échec de leur mission de l'après-midi, et après avoir été témoins de la redoutable puissance de Celius, les membres de l'Équipe de Lumière décidèrent de rester sagement à l'Académie et de renoncer à toute nouvelle sortie.
L'Académie de Magie Sainte-Vilia était immense. Cindy, arrivée une quinzaine de jours plus tôt, s'improvisa guide et emmena Shu Li et les autres faire le tour complet du campus.
Ils visitèrent la Bibliothèque, les bâtiments d'enseignement, le Terrain d'Entraînement Magique, la Salle des Potions, le Jardin des Herbes, le Centre de Recherche sur les Cercles Magiques, la Salle d'Alchimie et l'Élevage de Bêtes Magiques, se précipitant avec avidité dans chaque lieu pour en découvrir les merveilles.
Les anciens réservaient un accueil chaleureux aux nouveaux élèves. La victoire légendaire de Shu Li dans l'arène avait fait de lui une célébrité : partout où il passait, on le saluait avec enthousiasme, on lui donnait des explications détaillées et on lui présentait les particularités de l'Académie, si bien que l'Équipe de Lumière se familiarisa très vite avec l'établissement.
La petite troupe prit un plaisir fou à cette exploration, jusqu'à ce que Budno et Amanda se tiennent le ventre en déclarant qu'ils mouraient de faim. Ils montèrent alors dans la navette du campus pour aller dîner au réfectoire.
Comme ils arrivaient tard, la plupart des tables étaient libres et ils n'eurent pas à se battre pour trouver des places, ce qui fut un vrai soulagement.
L'Équipe de Lumière commanda ses plats et savoura un repas délicieux.
Après le dîner, chacun regagna sa chambre pour se reposer.
Dans le salon, Shu Li s'étira paresseusement et, en se retournant, vit Est sortir plusieurs livres de sa bourse de stockage.
Ces livres, empruntés à la Bibliothèque, étaient au nombre de dix, chacun aussi épais qu'une brique. Si les élèves n'avaient pas été limités dans leurs emprunts, Est en aurait sans doute pris une centaine.
« Une centaine de livres ? Tu arriverais seulement à tous les lire ? » demanda Shu Li, curieux.
« Ils sont tous passionnants, répondit Est en effleurant les couvertures de ses longs doigts pâles. Je prendrai mon temps. J'en viendrai à bout tôt ou tard. »
Shu Li se pencha pour jeter un œil aux titres : Le Guide du mage pour se cultiver soi-même, Chroniques d'un atelier d'alchimie, Ma bête magique et moi : l'histoire inédite, Mes années de Mage Royal dans les Quatre Grands Empires...
Aucun ne ressemblait à un ouvrage sérieux ; on aurait plutôt dit des mémoires.
Qui aurait cru que le passe-temps d'Est était de lire des romans ? Shu Li rit intérieurement, en prenant bien soin de ne rien laisser paraître. « Euh... Je vais méditer dans le Laboratoire de Recherche Magique. Bonne lecture. »
Le combat de l'après-midi lui avait donné matière à réflexion, et il avait besoin de temps pour digérer ce qu'il en avait tiré.
« Très bien », acquiesça Est.
Shu Li fit demi-tour et entra dans le Laboratoire de Recherche Magique.
L'Académie avait eu la délicatesse d'attribuer à chaque élève un laboratoire privé, équipé d'une Formation de Défense Avancée capable de résister aux attaques de Grands Mages.
Shu Li n'y était pas entré la veille. En franchissant le seuil, il sentit une vague de Puissance Élémentaire concentrée déferler sur lui et lui revigorer l'esprit.
La pièce était petite, une vingtaine de mètres carrés à peine, et entièrement vide, à l'exception d'une colonne d'un demi-mètre de haut dressée au centre.
Shu Li referma la porte, s'approcha de la petite colonne et l'examina de près. Il remarqua à son sommet sept logements creusés, chacun destiné à recevoir une pierre magique correspondant à un attribut magique.
Après un instant de réflexion, il tira de l'Anneau de Stockage pendu à son cou des pierres magiques de Bois, de Vent, de Feu, d'Eau, de Terre et de Lumière.
Au moment où la sixième pierre magique s'enclencha dans son logement, la colonne s'embrasa soudain d'une lumière éblouissante. Shu Li leva instinctivement la main pour se protéger les yeux.
Quand la lumière s'estompa, un gigantesque cercle magique, splendide et complexe, s'était matérialisé dans les airs et couvrait presque toute la pièce. Le cercle se mit à tourner, et les murs alentour disparurent.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Shu Li baissa la main et regarda autour de lui, stupéfait. Il se trouvait dans un vaste espace dégagé où la Puissance Élémentaire était extraordinairement dense. Même sans bouger, il sentait les Slimes de six couleurs, tout rebondis, se bousculer et se faufiler les uns entre les autres avec entrain.
'Est-ce que c'est... de la Magie de l'Espace ?'
'Incroyable !'
Sans hésiter, Shu Li dégaina sa baguette magique de bas niveau. La formule de la boule de feu lui traversa l'esprit et l'Élément Feu afflua vers lui pour se concentrer à la pointe de la baguette. D'un geste désinvolte, il projeta des dizaines de petites boules de feu.
Les boules de feu filèrent sur une dizaine de mètres avant de heurter un mur d'air invisible. Une immense formation défensive se mit à miroiter et bloqua chacune des attaques.
Shu Li abaissa sa baguette et regarda les étincelles jaillir là où les boules de feu percutaient la formation défensive. Son moral monta en flèche.
'Ce Laboratoire de Recherche Magique est génial !'
Ilio avait eu raison depuis le début. Les humains possédaient une créativité sans bornes et étaient toujours capables de réserver des surprises stupéfiantes.
Shu Li, qui avait lui-même été humain, en était profondément convaincu.
Dans son monde d'origine, l'humanité avait accompli d'innombrables miracles. Faute de magie, elle avait développé une haute technologie dont les capacités dépassaient même celles de la magie.
Shu Li ferma brièvement les yeux et se remémora le Feu Infernal qu'il avait déchaîné plus tôt dans la journée, lors de son combat contre Lewis.
C'était l'imagination du mage qui déterminait la forme que prenait sa magie une fois libérée.
Le Feu Infernal de Lewis avait pris l'apparence d'un féroce Dragon de Feu occidental. Après sa charge, il s'était transformé en pluie de feu, une attaque de zone qui ne laissait aucune échappatoire à l'adversaire.
Heureusement, Shu Li était une petite fée aux réflexes vifs, aux mouvements agiles et au talent de fuite inégalé, ce qui lui avait permis d'échapper de justesse au désastre.
Un Apprenti Mage Intermédiaire ordinaire aurait été touché dès la première attaque.
L'excès de confiance de Lewis et sa mauvaise évaluation de son adversaire avaient causé sa défaite totale.
Il n'avait eu que ce qu'il méritait.
Lors de l'affrontement final, Shu Li avait aussitôt mis en pratique ce qu'il venait d'apprendre : il avait invoqué l'Élément Feu pour faire naître un Dragon de Flammes rouge encore plus fort, plus grand et plus réaliste.
En petite fée qui avait vu de vrais dragons, Shu Li avait une imagination bien supérieure à celle de Lewis. Il avait insufflé au dragon l'aura dominatrice et la majesté du Roi Dragon Hammon : pas étonnant que Lewis en ait été paralysé de terreur.
Heureusement, Shu Li n'avait jamais eu l'intention de lui ôter la vie. Après l'avoir bien effrayé et avoir écrasé son arrogance, il avait retiré son attaque magique.
Une fois le duel terminé, une idée lui était soudain venue : pourquoi ne pas essayer d'invoquer un Dragon Divin oriental ?
C'était pour cela qu'il était venu au Laboratoire de Recherche Magique.
Sans hésiter, Shu Li leva de nouveau sa baguette magique et récita en silence la formule du Feu Infernal. Il visualisa rapidement dans son esprit la forme d'un Dragon Divin oriental.
L'Élément Feu se rassembla à la pointe de la baguette et prit peu à peu la forme d'un dragon oriental miniature.
'Réussi !'
Un large sourire illumina le visage de Shu Li tandis qu'il examinait attentivement le dragon de feu.
'Hum, il lui manque une griffe, son corps n'est pas assez élancé ni gracieux, et la tête est un peu grossière. Il faut améliorer tout ça.'
Il retira sa puissance magique, et le dragon de feu se dissout en Élément Feu avant de se dissiper dans l'air.
Shu Li relança le Feu Infernal.
Cette fois, il fit apparaître un dragon de feu colossal.
Sa tête majestueuse, son corps enroulé et imposant, ses griffes acérées comme des rasoirs et son aura écrasante surpassaient même ceux d'un Dragon Géant occidental.
Exalté, Shu Li agita vigoureusement sa baguette magique. Le Dragon Divin oriental, tout en flammes, chargea avec un élan irrésistible. Son corps long de cent mètres lui offrait une portée d'attaque bien plus grande encore.
Il pouvait foncer droit devant, frapper de côté, s'enrouler autour de sa cible ou l'enserrer : une arme magique véritablement dévastatrice.
Les formations défensives qui entouraient la zone s'activèrent dans un grondement de tonnerre.
Le dragon de feu déchaîna toute sa puissance et changea l'espace entier en une mer de flammes.
Shu Li retira aussitôt sa puissance magique, éteignit les flammes et rendit son calme au lieu.
Il expira profondément et essuya la sueur de son visage.
'Ça, c'est le vrai Feu Infernal !'
Heureusement, les mages étaient immunisés contre leurs propres sorts. Sans quoi la terrible intensité de ces flammes l'aurait réduit en cendres.
Pendant l'heure qui suivit, Shu Li expérimenta sans relâche.
Si l'Élément Feu pouvait donner corps à un Dragon Divin oriental, pouvait-il aussi faire apparaître d'autres Bêtes Divines, comme le Phénix, l'Oiseau Vermillon, l'oiseau Bifang ou Yinglong ?
Il se perdit dans cette exploration ludique, se servant de la Magie des Six Éléments pour invoquer toutes sortes de Bêtes Divines et de Bêtes Féroces tirées du Classique des Monts et des Mers.
Auparavant, Shu Li aurait été incapable d'un tel exploit. Désormais, grâce à la méditation, il se remémorait les livres et les films qu'il avait étudiés, et la forme de ces créatures se dessinait avec netteté dans son esprit. Reproduites par la magie, elles devenaient d'un réalisme saisissant.
Shu Li leva les yeux vers la colossale Bête Gloutonne formée par l'Élément Terre et claqua de la langue, admiratif.
'Si je lâchais ça dehors, on pourrait sans exagérer la prendre pour une Bête Magique de Neuvième Palier. Il y aurait de quoi terrifier les enfants !'
'Excellent, vraiment excellent. Ce sera mon atout maître à partir de maintenant.'
Shu Li dissipa sa puissance magique, et la Bête Gloutonne géante redevint Élément Terre avant de se dissiper.
Au même moment, l'espace du Laboratoire de Recherche Magique se transforma. Des murs bien solides se matérialisèrent autour de lui, et les pierres magiques au sommet de la colonne s'éteignirent.
Shu Li gonfla les joues.
Il n'avait même pas fini de s'amuser que l'énergie des pierres magiques était déjà épuisée.
Visiblement, s'il voulait jouer plus longtemps à l'avenir, il lui faudrait des Pierres Magiques de Haut Niveau.
Quoi qu'il en soit, la récolte du jour était plutôt bonne. Autant en rester là pour l'instant ! Il pourrait poursuivre ses recherches plus tard, quand il aurait davantage de temps.
En regardant l'heure, il se rendit compte qu'il était temps de retourner au Royaume Elfique.
Il avait promis la veille au petit elfe de revenir le voir aujourd'hui.
Shu Li quitta le Laboratoire de Recherche Magique et remarqua qu'Est n'était plus sur le canapé du salon.
'Il est retourné dans sa chambre ? Il se repose déjà, si tôt ?'
Shu Li se gratta l'arrière du crâne et entra dans sa propre chambre.
C'était bien pratique, d'avoir un colocataire aux habitudes régulières.
Une fois la porte de la chambre refermée, Shu Li sortit de son Anneau de Stockage sa tenue de fée habituelle. Il comptait prendre un bain avant de retourner au Royaume Elfique.
Deux minutes plus tard, il fit naître par magie une douche d'eau chaude et se lava en fredonnant, ses ailes frémissant doucement dans son dos.
Il ignorait que, dans la chambre de son colocataire, le Roi Elfe, débarrassé de son déguisement, était assis avec grâce sur une chaise et posait un regard chaleureux sur l'elfe aux cheveux noirs agenouillé devant lui.
« Ilio, inutile de faire tant de cérémonies », dit le Roi Elfe.
« Non, Votre Majesté, je dois vous présenter mes excuses d'avance », répondit Ilio, un genou à terre, la main droite plaquée sur la poitrine, l'air grave.
Quelques instants plus tôt, il s'était téléporté dans la chambre du Roi pour lui rendre compte des informations qu'il avait recueillies sur les Forces des Ténèbres. Son rapport terminé, il s'était soudain agenouillé pour faire un aveu au Roi.
Le Roi Elfe l'observait en silence.
Ilio poursuivit : « Pendant mon séjour à l'Académie de Magie, j'enseignerai à la Première Classe en tant que Mentor de Magie. Par conséquent... Votre Majesté, il se peut que je... devienne votre "professeur". »
Cette inversion des rôles entre disciple et maître frôlait le blasphème.
Mais c'était le maître qui s'était déguisé en élève : Ilio n'avait pas le choix !
Le Roi Elfe esquissa un sourire. « Tu es pardonné. »
Ilio cligna de ses yeux d'un bleu profond. « Merci de votre magnanimité, Votre Majesté. »
Le Roi Elfe demanda : « Y a-t-il autre chose ? »
Une lueur de curiosité passa dans le regard d'Ilio. « Pouvez-vous vous téléporter de la Cour Centrale jusqu'au Royaume Elfique ? »
Avec sa puissance actuelle de Mage Saint, Ilio ne pouvait se téléporter que jusqu'à la Cité Royale d'Adelan, dans l'Empire de Dallia. Chaque téléportation longue distance l'épuisait terriblement et lui imposait au moins trois jours de repos pour récupérer.
Le Roi, plus âgé et bien plus puissant, devait en être capable, non ?
« Non, répondit le Roi Elfe en secouant la tête. Même pour moi, la portée de la téléportation est limitée par les lois de la magie. »
Ilio fut stupéfait. « Alors... vous êtes retourné au Royaume Elfique hier ? »
Il savait que Sperien pouvait se rendre librement n'importe où sur le Continent grâce au Système Racinaire de l'Arbre Mère. À peine installé, Sperien était forcément retourné au Royaume Elfique.
Or, retourner au Royaume Elfique impliquait forcément de voir le Roi. Si le Roi n'y était pas, comment Sperien expliquerait-il son absence ?
Le Roi Elfe se leva : il venait de sentir que le petit, dans la chambre d'en face, avait fini de se laver, avait enfilé ses vêtements de fée, avait repris sa petite forme et volait vers la fenêtre pour se connecter au Système Racinaire de l'Arbre Mère.
Il tira de son Anneau de Stockage plusieurs Pierres Magiques de Haut Niveau et les jeta au sol, devant Ilio.
Ilio les fixa sans comprendre. Une demi-minute plus tard, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Un cercle magique à la fois familier et inconnu venait de se matérialiser sur le sol.
« C'est... »
Le Roi Elfe entra dans le cercle magique et lui tendit la main en guise d'invitation. « Une version améliorée du Réseau de Téléportation. Rentrons-nous ensemble au Royaume Elfique ? »
Ilio contempla le Roi Elfe avec vénération et entra sans hésiter dans le cercle de téléportation, les yeux brillants de ferveur.
« Maître, je vous en prie, enseignez à votre disciple ! »
Son ton, son regard, son expression : tout était absolument parfait.