Clap, clap, clap !
Dans le public, les mages se levèrent pour applaudir à tout rompre et acclamer ce duel spectaculaire.
« C'est la compétition la plus disputée que j'aie jamais vue entre Apprentis Mages. »
« Sperien n'est peut-être qu'un Apprenti Mage Intermédiaire, mais son Affinité Élémentaire est sans égale. »
« Il maîtrise la Magie du Vent, du Feu, du Bois, de l'Eau et de la Lumière jusqu'au bout de leur potentiel, et en libère toute la puissance. »
« Et il a lancé chacun de ses sorts au moment parfait. »
« Même quand il n'y avait pas d'ouverture, il s'en est créé une. »
« Son sens du combat est d'une acuité remarquable, tout le contraire de Lewis, cette petite fleur élevée en serre. »
« Dommage pour Lewis. Il a du talent, mais son caractère emporté lui a coûté plusieurs occasions de riposter. »
« Aucun équipement ne remplace un manque d'expérience du vrai combat. »
« Haha, Sperien, continue de grandir ! J'ai hâte de te défier moi-même. »
« Allons, tu as plus de cent ans. Le gamin n'en a que dix-huit, ne t'en prends pas aux jeunes ! »
« Imaginez un peu la tête du Mage Saint Friton en ce moment. »
« Chut ! »
Lewis n'entendait autour de lui qu'un vacarme confus, comme d'innombrables abeilles bourdonnant sans relâche, et sa tête l'élançait violemment.
Il tenta de se relever, mais son corps refusait d'obéir. Chaque parcelle de lui hurlait de douleur.
Celui qui l'avait blessé se tenait triomphalement devant lui et le regardait de haut avec un ricanement condescendant. Le sourire sur son visage était d'un éclat aveuglant, et ses lèvres bougeaient.
'Qu'est-ce qu'il dit ?'
Lewis secoua la tête pour s'éclaircir les idées. La terreur infligée par le Dragon de Flammes ne l'avait pas quitté, et ses membres tremblaient sans qu'il puisse les retenir.
Sa question posée, Shu Li attendit patiemment la réponse de Lewis. Mais au bout d'un long moment, l'autre garçon restait hébété, sans réaction.
'Qu'est-ce qu'il a ? La peur lui a fait perdre la tête ?'
Shu Li se gratta l'arrière du crâne, contrarié, et leva les yeux vers Danlov dans la loge des juges.
'C'est aux juges d'intervenir, maintenant ?'
Percevant sa supplique muette, Danlov vacilla et se téléporta sur l'arène. Quatre autres le suivirent : Friton, Ilio, Zephyr et le Directeur Gabri.
À l'arrivée du Mage Souverain, le public se rassit et attendit le verdict des juges.
Friton fronça profondément les sourcils en voyant Lewis étendu sans bouger sur le sol.
Ilio fit un clin d'œil à Shu Li, qui lui répondit par un sourire charmant.
Danlov s'approcha de Lewis et s'agenouilla à côté de lui. « Mon enfant, ça va ? » demanda-t-il avec douceur.
Sa voix apaisante chassa la peur de la mort du cœur de Lewis, et la lumière revint peu à peu dans ses yeux vides.
Lewis reprit conscience d'un coup ; son corps sursauta et il fixa Danlov avec panique.
Voyant qu'il avait retrouvé ses esprits, Danlov répéta : « Lewis, continues-tu le combat, ou abandonnes-tu ? »
« Continuer ? Abandonner ? » murmura Lewis. Il se rappela que le perdant devrait s'agenouiller et présenter ses excuses au vainqueur, et lutta pour se redresser.
« Non ! Je n'abandonne pas ! Je peux encore me battre ! »
Il parvint à se soulever à moitié avant que la douleur ne le submerge et ne le fasse retomber. Désespéré, couvert d'une sueur froide, il tenta encore et encore de se relever, pour s'effondrer à chaque fois. À la dernière tentative, il ne réussit même plus à se soulever.
« Lewis, abandonne ! » dit Friton en fermant les yeux, accablé. « Tu as perdu. »
En entendant cette voix familière, Lewis leva vers Friton un regard plein d'espoir. « Grand-oncle, aidez-moi ! Si vous m'aidez rien qu'un peu, je peux me relever et me battre encore ! Je n'ai pas perdu ! Je vous jure que je n'ai pas perdu ! »
Comment aurait-il pu perdre ce combat ? Il avait le parchemin défensif, le bouclier magique et le parchemin de vol que son grand-oncle lui avait spécialement donnés !
'Impossible ! Impossible ! Impossible !'
Incapable d'accepter la vérité, il marmonnait tout seul.
Danlov soupira doucement, se releva et s'adressa à Friton : « Pour devenir un vrai grand mage, il faut d'abord un cœur inébranlable. S'il ne sait pas accepter la défaite, peut-être devrait-il envisager un autre métier. »
Friton comprit le sous-entendu du Seigneur Mage Souverain et s'inclina avec raideur. « Veuillez me pardonner, Seigneur Mage Souverain. C'est la faiblesse de mon enseignement qui a laissé Lewis devenir si arrogant. »
Danlov demanda : « Contestes-tu mon jugement, qui le déclare perdant ? »
Friton ravala le ressentiment qui brillait dans ses yeux et répondit : « Non. »
« Alors... » Danlov alla se placer à côté de Shu Li, lui prit la main et la leva bien haut. « Je déclare vainqueur de ce combat... Sperien, des Monts Saesis ! »
Clap ! Clap ! Clap !
Ilio et Zephyr applaudirent avec un grand sourire.
Le public tout entier éclata de nouveau en acclamations tonitruantes.
Shu Li sourit de toutes ses dents, ses yeux gris-vert pétillant de joie, et se tourna vers ses amis au premier rang des gradins.
Ses compagnons lui faisaient de grands signes. Decio, incapable de contenir son impatience, sauta sur l'arène, courut jusqu'à Shu Li, le serra très fort dans ses bras et se frotta vigoureusement contre lui.
« Sperien, tu es génial ! »
Les joues de Shu Li lui faisaient mal à force d'être frottées. Alors qu'il essayait de repousser Decio, Angele et Budno lui sautèrent dessus, impatients de rejoindre la mêlée affectueuse.
« Ouais ! On a gagné ! »
« Je savais que Sperien était le meilleur ! »
Impuissant, Shu Li subit l'assaut de tendresse de ses amis.
Il n'y avait rien à faire. Les petites fées avaient grandi ensemble comme des frères, et elles adoraient se serrer et se frotter les unes contre les autres quand elles étaient heureuses.
Une fois rassasiés de câlins, ils le lâcheraient d'eux-mêmes.
À ce spectacle, les doigts d'Ilio le démangèrent. Il s'avança et ébouriffa les cheveux de chacune des petites fées.
« Ooh~ » Decio lâcha Shu Li, lissa ses cheveux en bataille et lança à Ilio un regard plein de reproche.
Ilio sourit d'un air espiègle.
Non loin de là, Cindy dit avec envie : « Ils sont vraiment très liés. »
« Mm », acquiesça Nasha. Pendant leur voyage ensemble, elle avait remarqué qu'Amo et ses amis entretenaient une relation exceptionnellement proche, inséparables comme des frères.
Enfin libéré, Shu Li rajusta sa robe de mage et se tourna vers Est, qui venait vers lui.
Est sourit. « Félicitations, et merci pour tes efforts. »
« Héhé, ça n'a pas été dur du tout ! » rayonna Shu Li. « Cette compétition m'a énormément appris. »
Il avait affiné sa capacité à absorber la Puissance Élémentaire avec plus de précision, s'était tenu au niveau attendu d'un Apprenti Mage Intermédiaire, avait maîtrisé le rythme du combat et s'était créé des occasions d'attaquer dans des conditions limitées.
D'une certaine façon, Lewis lui avait servi de pierre de touche.
Hector contemplait Lewis, étendu et meurtri sur le sol, avec des sentiments mêlés.
Ce Génie de la Magie, choyé depuis l'enfance, venait enfin de subir une défaite écrasante. Comment quelqu'un d'aussi orgueilleux pourrait-il accepter une chute aussi brutale ?
Cela lui rappelait ce qu'il avait vécu trois ans plus tôt, quand son père était mort et qu'on l'avait dépouillé de son droit d'hériter de la seigneurie. Il était passé du Jeune Maître admiré de tous à une figure pitoyable, tenue à l'écart par sa propre parenté.
Il avait résisté, protesté, enragé, mais il avait fini par devoir se taire.
Sans une puissance redoutable, il ne valait rien. Personne n'écouterait ses griefs. Ses droits, il ne pourrait les obtenir que par ses propres capacités.
Il se félicitait d'avoir compris cette vérité très tôt, contrairement à Lewis, gâté par ses aînés et incapable d'accepter les conséquences d'un échec.
Friton s'agenouilla à côté de Lewis et lança une Magie de Soin de Lumière pour soulager sa douleur.
Il venait de l'examiner de près : il n'avait que des blessures superficielles, ses os étaient parfaitement intacts. Si Lewis ne pouvait pas se relever, c'était uniquement parce que le Dragon de Flammes final l'avait terrifié. La peur s'était emparée de son cœur et lui avait volé le courage de se battre.
Comme l'avait dit le Seigneur Mage Souverain, pour devenir un mage d'exception, il fallait un esprit indomptable.
Friton protégeait peut-être les siens, mais cela ne voulait pas dire qu'il couvrirait un cadet lâche.
Quand la douleur reflua, Lewis retrouva enfin la sensation de son corps et ses idées s'éclaircirent. En entendant les acclamations autour de lui, il paniqua.
« Grand-oncle, je... »
Sa tête orgueilleuse refusait de s'incliner.
Il ne pouvait pas se résoudre à s'agenouiller et à présenter des excuses à des roturiers !
Après avoir fêté leur victoire, Shu Li et ses compagnons s'alignèrent devant Lewis.
« J'ai gagné, tu as perdu », constata simplement Shu Li, attendant les excuses du perdant.
Lewis se releva, le regard chargé de rancune. Quand il vit Hector, un élan de défi lui gonfla le cœur et il cracha par réflexe : « Tu crois que je vais m'excuser ? Tu rêves ! »
Jamais il ne s'excuserait, surtout pas devant quelqu'un d'inférieur à lui !
« Ouah, quel mauvais perdant ! » s'exclama Cindy, stupéfaite. « Avec le Seigneur Directeur pour témoin, le Seigneur Mage Souverain pour juge et tous ces mages qui regardent, tu vas te dédire maintenant ? »
« Je méprise les gens qui reviennent sur leur parole », dit Nasha avec dédain.
« Tu n'as même pas un minimum d'honnêteté. Qui voudrait être ton ami ? » Budno lui tira la langue.
« Ses trois petits laquais doivent regretter leur choix, maintenant », dit Decio en tendant le cou pour chercher les laquais dans le public. Mais la foule était trop dense pour les repérer.
« Taisez-vous ! » rugit Lewis, les yeux brûlants de fureur.
Shu Li secoua la tête et soupira doucement. 'Quel idiot', pensa-t-il. 'Se montrer aussi arrogant devant le Mage Souverain et les Mages Saints.'
Paf !
Soudain, une gifle sèche résonna dans l'arène et réduisit tout le monde au silence.
Lewis se tenait la joue, les yeux écarquillés d'incrédulité, et fixait le visage impassible de Friton.
'Il... il m'a giflé ? Mon grand-oncle ?'
Friton baissa la main et dit froidement : « Une défaite est une défaite. Montre la dignité de la Famille Snowwolf et présente-leur tes excuses. »
Les pupilles de Lewis se contractèrent, et il resta silencieux un long moment.
Friton se retourna, s'inclina devant Danlov et quitta l'arène d'un pas raide.
En regardant s'éloigner la silhouette de son grand-oncle, Lewis eut enfin peur.
Il avait déçu son grand-oncle ! Il allait être abandonné ! Il allait tout perdre...
Boum !
Ses genoux cédèrent et il s'écroula lourdement au sol. Les poings serrés, il baissa la tête avec peine et plia l'échine en une révérence douloureuse. « Moi, Lewis Snowwolf, je présente mes excuses pour ma conduite de ce matin », dit-il d'une voix tendue. « Veuillez pardonner mon offense ! »
Son front pressé contre le sol, les yeux injectés de sang, il laissait couler sueur et larmes mêlées.
L'arène se tut.
Après avoir échangé un regard avec ses coéquipiers, Shu Li accepta les excuses.
« Nous te pardonnons, dit Shu Li. J'espère qu'à partir de maintenant tu vivras mieux et que tu cesseras d'écraser les autres avec ta puissance. »
Lewis serra les dents, les épaules secouées de tremblements incontrôlables. Après un long silence, il réussit à articuler quelques mots : « Merci pour votre... magnanimité. »
« Bon, tu peux te relever maintenant », dit Shu Li.
Mais Lewis sembla ne pas l'entendre et resta agenouillé, prosterné, sans la moindre réaction.
Shu Li haussa les épaules et n'ajouta rien. Il emmena ses coéquipiers remercier Danlov.
La compétition terminée, les mages quittèrent peu à peu l'arène animée.
Moryx s'étira paresseusement, passa un bras autour des épaules de Saidler et lui chuchota à l'oreille : « La compétition d'aujourd'hui était plutôt divertissante. S'il y a un autre événement de ce genre, invite-moi sans faute. »
Saidler le repoussa froidement. « C'était une exception. »
Il avait déjà fait une exception en faisant entrer Moryx à l'Académie de Magie. Et voilà qu'il pensait déjà à la prochaine fois ?
Moryx se frotta le nez et pressa le pas pour suivre Saidler vers la sortie.
Le Mage Souverain et les Mages Saints, pris par leurs fonctions, se téléportèrent à la Tour de Magie dès que Lewis eut fini ses excuses.
Pressés d'accomplir leur mission, Shu Li et les autres firent rapidement leurs adieux à Ilio et s'enfuirent comme si leur vie en dépendait.
« Pourquoi... pourquoi on court aussi vite ? » haleta Cindy tout en courant.
« Parce que sinon, on va se faire... plumer jusqu'au dernier », répondit Amanda.
Il n'avait passé que quelques jours au Royaume Elfique, mais il en avait déjà beaucoup souffert. Une fois, il était tombé dans un piège d'Ilio et avait bêtement repris sa forme de dragon. Ilio avait failli lui arracher toutes ses écailles, et il avait eu si peur qu'il n'avait pas osé sortir de sa chambre pendant des jours.
« Plu... plumer ? » Hector ne put s'empêcher de se toucher les cheveux. « C'est vraiment aussi grave que ça ? »
Les cinq petites fées hochèrent vigoureusement la tête.
En voyant Kumandi acquiescer, les autres accélérèrent leur fuite, mais une lueur d'amusement dansa dans les yeux verts d'Est.
Ilio regarda les petits fuyards s'éloigner, les lèvres agitées d'un tic.
'Je fais vraiment si peur que ça ?'
Zephyr haussa les épaules. 'Certains Elfes n'ont aucune conscience d'eux-mêmes.'
« Ilio, quels sont tes projets pour la suite ? » demanda le Directeur Gabri.
« Mais rester ici et enseigner aux petits, voyons ! » répondit Ilio avec un sourire radieux.
« C'est merveilleux ! Bon retour parmi nous ! » s'exclama Gabri, ravi.
Tous les mages qu'Ilio avait formés avaient connu une réussite remarquable : ils servaient désormais comme Grands Mages aux quatre coins du Continent, dévoués au Seigneur Mage Souverain.
Après ce qui sembla une éternité, l'arène retrouva son vide froid habituel. Les gradins étaient déserts, à l'exception de Lewis, toujours agenouillé sur le terrain.
Le Directeur avait tenté de le raisonner, son Mentor aussi, mais il n'avait pas bougé.
Faute de pouvoir le convaincre, les autres étaient partis et l'avaient laissé seul pour qu'il se calme.
Lewis restait agenouillé comme une statue, le front contre le sol, les yeux fixes, le visage strié de larmes.
Plic... plic... plic...
Des pas résonnèrent soudain : quelqu'un approchait et s'arrêta à un demi-mètre.
Les yeux de Lewis cillèrent.
« Lève-toi », dit froidement la personne.
Lewis ne bougea pas, le visage vide.
« Si tu nourris encore de la rancune, lève-toi et prouve ta force avec ta baguette magique », poursuivit-elle.
« Prouver... ma force ? » râla Lewis en se redressant sur les mains. Il leva lentement la tête et fusilla d'un regard haineux le Mage-Épéiste debout devant lui. « C'est vous qui m'avez piétiné, qui avez écrasé ma dignité, qui m'avez humilié en public, et qui avez même poussé mon grand-oncle à m'abandonner... »
Celius demanda : « Tu refuses toujours de reconnaître tes torts ? »
Lewis hurla d'une voix éraillée : « C'est vous qui m'y avez poussé ! »
Sans prévenir, Celius lui donna un coup de pied qui l'envoya rouler au sol.
Lewis se figea, sous le choc.
Celius le regarda de haut, glacial. « Lève-toi. »
Lewis obéit d'instinct et se remit debout en chancelant. Avant qu'il ait pu retrouver son équilibre, Celius attaqua de nouveau.
Bam !
Lewis s'écrasa au sol, roula plusieurs fois sur lui-même avant de s'immobiliser.
Celius s'approcha tranquillement, la pointe de sa chaussure effleurant la joue de Lewis. « Lève-toi. »
Lewis le fusilla du regard, serra les dents et lutta pour se relever, les mains et les genoux plantés au sol pour se soutenir.
Bam !
Pour la troisième fois, Celius le renvoya à terre d'un coup de pied, et la douleur lui arracha un gémissement.
« Lève-toi », répéta Celius, la voix aussi froide et inflexible qu'une sculpture de glace.
« Malade ! » jura Lewis entre deux halètements. « Vous êtes un malade ! »
Son corps, soigné à grand-peine par Friton, l'élançait de nouveau après les trois coups brutaux de Celius. Étalé au sol, Lewis crachait des injures.
Celius s'avança et posa le pied bien à plat sur son dos.
« Ugh ! »
Lewis fut plaqué au sol comme écrasé sous un rocher énorme. Sa colonne semblait sur le point de se briser, et la douleur était si vive qu'il ne pouvait même plus jurer, seulement haleter lourdement.
Celius dit calmement : « Voilà ce que c'est, être piétiné, avoir sa dignité écrasée. »
Lewis pâlit.
« Tu as enfreint le règlement de l'Académie. La sanction normale aurait été trois jours de consigne. Mais tu as menti à ton grand-oncle, tu lui as fait croire que tu étais victime de brimades, et il a exigé justice auprès du Directeur. »
« Même après avoir appris la vérité, ton grand-oncle s'est obstiné à te protéger, accroché à son orgueil. Mais le destin s'en est mêlé. L'arrivée du Mage Saint Ilio a tout changé. »
« Il t'a accordé un duel juste et impartial. »
« Malheureusement, malgré tous les trésors que tu maniais, tu as perdu le combat et tu as profondément déçu ton grand-oncle. »
À mesure qu'il écoutait, les yeux de Lewis s'éteignaient.
Celius baissa la voix et exigea : « Lewis, crois-tu encore que tu avais raison ? »
Lewis ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit.
Celius ôta son pied du dos de Lewis, tira une potion de son anneau de stockage, la posa au sol, puis se détourna et s'en alla.
Au bout d'un long moment, Lewis se redressa. En voyant la potion par terre, il leva la main pour la renverser, mais sa main se figea juste avant de toucher la fiole. Après un instant d'hésitation, il la serra fermement.
Cinq minutes plus tard, il sortit de l'arène en boitant.
« Ouf ! »
Dix têtes surgirent des gradins : c'était l'Équipe de Lumière, qui avait renoncé à sa mission un peu plus tôt.
Arrivés aux portes de l'Académie, ils avaient appris que les élèves n'avaient droit qu'à une seule sortie par jour, et avaient dû abandonner leur mission.
Hector avait proposé d'aller voir si Lewis était toujours agenouillé dans l'arène, et les autres l'avaient suivi.
À leur grande surprise, ils avaient trouvé Celius en train de rouer Lewis de coups de pied sans pitié.
L'Équipe de Lumière avait aussitôt masqué ses auras et s'était cachée sans bruit derrière les gradins pour observer toute la scène. À force de voir Lewis renversé encore et encore, ils avaient fini par avoir pitié de lui.
« Celius mérite vraiment sa réputation de Préfet de discipline de l'Académie », remarqua Shu Li avec une profonde admiration.