Ding, ding, dang...
Bang !
La flèche de vent se heurta à un bouclier d'argent. La violence de l'impact projeta Lewis en arrière, bouclier compris, et il s'écrasa lourdement au sol. Son visage se tordit de douleur et un gémissement lui échappa.
Shu Li abaissa sa baguette magique, regrettant intérieurement l'occasion manquée.
'Friton tient vraiment à son cadet, il lui a même fourni un bouclier de niveau supérieur. Heureusement pour Lewis, il s'en est servi comme il fallait, au moment critique, et ça lui a sauvé la vie.'
Une clameur monta de la foule.
« Bon sang ! Il l'a évitée ! » Decio serra le poing.
« S'il n'avait pas ce parchemin magique et ce bouclier, il aurait perdu depuis longtemps », ricana Budno en toisant avec mépris Lewis qui peinait à se relever.
« Peu importe. Finir trop vite n'aurait rien de satisfaisant », dit Angele avec un sourire en coin. Le combat n'avait commencé que depuis un quart d'heure : à peine le temps de s'échauffer.
« Combien d'atouts a-t-il encore dans sa manche ? » Amanda fronça les sourcils.
« Ce n'est pas juste ! » protesta Nasha, le front plissé. « Son équipement dépasse de loin ce qu'un Apprenti Mage devrait avoir. Sperien, lui, n'a rien : c'est comme affronter un vrai Mage ! »
« Exactement ! Ce Mage Saint Friton est trop retors ! » cracha Cindy avec dégoût.
« Utiliser de l'équipement défensif en compétition est parfaitement légitime », analysa calmement Est. « Entre Mages, une compétition est au fond un concours de richesse. Celui qui a le plus de moyens de sauver sa peau finit par l'emporter. »
« Alors... Sperien va perdre ? » demanda Hector avec inquiétude.
Le combat précédent avait montré la force de Sperien, mais sa force suffirait-elle face à Lewis, qui avait un Mage Saint derrière lui ?
Kumandi déclara : « Bien sûr que non. »
« Mais... » Hector hésita. « Sperien n'a aucun artefact magique de haut rang. »
Avec une simple robe d'uniforme magique défensive de rang moyen et une baguette magique de bas rang, comment pourrait-il rivaliser avec Lewis ?
Est se tapota la tempe d'un doigt fin, ses yeux verts s'assombrissant. « Avec la sagesse. »
« La sagesse ? » Hector parut perdu. « Comment ça ? »
Angele comprit aussitôt et gloussa. « On va utiliser la tactique pour obliger Lewis à sortir tous ses atouts, puis les démonter un par un, méthodiquement. »
Kumandi ajouta : « À mesure que ses moyens de sauver sa peau fondront, sa peur ira croissant. »
Est fronça les sourcils et murmura : « Quand sa peur atteindra son comble, on frappera un coup décisif. »
« Boum ! » Angele mima une explosion. « On lui brisera complètement le moral. »
Hector déglutit. « Ce n'est pas... un peu dur ? »
Cindy lui lança un regard en coin. « La pitié envers l'ennemi, c'est de la cruauté envers soi-même. »
L'ennemi ne vous épargnera pas sous prétexte que vous êtes gentil.
Est dit calmement : « Sans une bonne leçon, il ne reconnaîtra jamais ses torts. »
Nasha réfléchit quelques secondes, puis dit : « En fait, c'est lui rendre service. »
Autrefois, elle avait été exactement comme Lewis : arrogante, fière de son statut de princesse, persuadée d'être supérieure et que les roturiers n'avaient même pas le droit de paraître devant elle.
Mais quand la cavalerie de fer du royaume de Cecilia avait envahi le Pedam, elle avait fui avec le Grand Épéiste Senro. Sa dignité royale avait été piétinée encore et encore, sans pitié, au point de presque la briser.
Par chance, elle avait survécu, et elle avait compris une dure vérité : sans son titre de princesse, elle ne valait pas mieux qu'une roturière, peut-être même moins.
Sans la protection de Senro, elle serait tombée de son piédestal dans la boue depuis longtemps.
C'était pour cela qu'elle était résolue à maîtriser son art et à prendre son destin en main.
Lewis était un jeune maître gâté issu d'une famille noble, qui traitait les roturiers comme des fourmis et ne montrait aucune compassion. Un tel individu n'irait nulle part sur la voie de la magie.
Plutôt que de le laisser devenir un fléau plus tard, mieux valait lui donner une leçon maintenant.
S'il en tirait profit, son avenir n'en serait que meilleur.
Sinon, il resterait là où il en était.
Le public bourdonnait de commentaires, et les Apprentis Mages sur l'arène n'étaient pas moins occupés.
La flèche de vent de Shu Li avait été arrêtée par le bouclier de Lewis, mais il ne se décourageait pas.
C'était prévisible.
La réputation du Mage Saint étant en jeu, Friton ne laisserait jamais Lewis perdre le combat si facilement.
En gentleman, Shu Li attendit que Lewis se relève, puis examina le bouclier d'argent qu'il tenait de la main gauche.
Le bouclier était petit, en forme de disque, sa surface gravée de runes magiques. Sans doute un objet défensif de grande qualité, qui s'activait de lui-même à l'impact.
De plus, sa zone de protection débordait de ses dimensions réelles.
C'était un bouclier magique.
« On dirait un équipement de très haut niveau », lança Shu Li d'un ton appuyé. « C'est bien pratique d'avoir un Mage Saint pour aîné. Avec des poches aussi profondes, tu peux te permettre de gaspiller. »
« Jaloux ? » ricana Lewis. « Ton soi-disant "frère Mage Saint", qui prend de si grands airs, ne t'a même pas offert une baguette magique de haut rang. Ce n'est qu'un pingre. »
« Une baguette magique de bas rang suffit largement pour s'occuper de toi », rétorqua Shu Li en levant sa baguette pour réciter à toute vitesse le sort de Lames de Vent.
La main gauche de Lewis tressaillit et il se mit en garde.
L'incantation achevée, d'innombrables lames de vent se matérialisèrent dans les airs et convergèrent sur Lewis de toutes parts.
'Et alors, s'il a un bouclier ?'
'Peut-il bloquer des attaques venues de huit directions à la fois ?'
Clang ! Clang ! Clang !
Lewis parait désespérément les lames de vent avec son bouclier, devant, derrière, à gauche, à droite, en haut, en bas.
Shu Li ne lui laissa aucun répit et enchaîna la Magie du Vent. Dès qu'une vague de lames se dissipait, une autre la remplaçait.
La sueur ruisselait sur le visage de Lewis, qui tournait comme une toupie. Il avait beau tenir un bouclier, il était enfermé dans la défense, les gestes affolés et maladroits, sans le moindre temps pour réciter un sort.
Un Apprenti Mage avait ses limites : il ne pouvait abréger ses incantations sans réduire leur puissance au point de les rendre presque inutiles.
Il regrettait amèrement que son grand-oncle ne lui ait donné aucun parchemin d'attaque à lancement instantané. Il en était réduit à tenir désespérément, sans le moindre moyen de contre-attaquer.
Dix minutes plus tard, il était presque à bout de forces, ses réflexes émoussés, ses mouvements alourdis.
Tout à coup, il manqua un blocage. Alors qu'une lame de vent fondait sur son bras, il eut une illumination. Il déchira un parchemin magique d'accélération et sentit aussitôt son corps s'alléger.
Il prit un appui puissant, ses pieds quittèrent le sol et il s'éleva dans les airs, hors de portée des lames de vent.
« Le sort de Vol », murmura Shu Li en haussant un sourcil. 'Tiens, tiens. Après les formations défensives et le bouclier, voilà maintenant de la magie de soutien. Un Apprenti Mage ordinaire n'aurait aucune chance contre lui.'
Shu Li tira quelques graines de sa bourse de stockage, les lança au sol, pointa sa baguette magique sur elles et récita le sort de croissance de type Bois.
Les graines germèrent en un instant et se changèrent en lianes ondulantes qui partirent d'elles-mêmes à la chasse de Lewis dans les airs.
« Tu crois que ces lianes ordinaires peuvent m'attraper ? » Lewis monta plus haut pour creuser l'écart, pointa sa baguette magique vers le bas et entama l'incantation de la Boule de Feu.
« Grand Dieu du Feu... »
Il avait à peine commencé qu'il sentit une vive traction à la cheville. Baissant les yeux, il vit une liane enroulée serrée autour d'elle.
« Ah ! »
La panique le saisit et il perdit l'équilibre. D'autres lianes jaillirent vers le haut et le tirèrent de force vers le sol.
Dans les loges d'honneur, un Mage Saint couvrait Shu Li d'éloges.
« Cet enfant manie la Magie de l'Eau, du Vent et du Bois avec une aisance remarquable. Vraiment exceptionnel. »
« En effet. On dirait qu'un mage aux sept attributs sans égal va bientôt apparaître chez les humains. »
« Un mage aux sept attributs ? Difficile à dire. Après tout, l'Attribut Ténèbres compte bien des sorts interdits. »
« Pour qu'un mage roturier s'impose, il doit payer un prix plus élevé encore. »
« Friton est un peu injuste, vous ne trouvez pas ? »
« Donner à son cadet tant de moyens de sauver sa peau... S'il perd quand même... heh... »
« Regardez ! Lewis a tranché les lianes avec son épée ! »
Sur l'arène, Lewis, se voyant ligoté par les lianes, avait agi sans hésiter. Il avait changé son bouclier en une épée acérée et tranché les lianes pour se libérer.
Shu Li ne s'interposa pas. Il venait d'achever l'incantation du sort de Vol du Vent, et une paire d'ailes fantômes vert pâle se matérialisa dans son dos.
Les lianes n'avaient été qu'une tactique pour gagner le temps de lancer ce sort.
Les incantations d'Apprenti Mage étaient longues : il fallait saisir chaque occasion de les achever.
Le combat aérien, c'était la spécialité des petites fées !
Lewis se dégagea enfin et se retourna, stupéfait de voir que Shu Li volait lui aussi.
Non seulement Shu Li volait, mais ses immenses Ailes Fantômes lui permettaient de se déplacer avec plus de stabilité, de vitesse et d'agilité que Lewis.
« Hé hé, j'arrive ! » Shu Li se lança à sa poursuite en récitant en vol l'incantation de la Boule de Feu.
Lewis battit précipitamment en retraite, mais avant qu'il ait pu lancer un contre-sort, les boules de feu se mirent à pleuvoir sur lui.
Il ne put que rappeler son bouclier d'argent pour bloquer l'assaut incessant.
Bang ! Bang ! Bang !
Les boules de feu s'écrasaient sur le bouclier dans des gerbes d'étincelles. Lewis luttait désespérément pour tenir sa garde, sans pouvoir riposter. Il était pris dans un cycle de défense et de fuite, totalement impuissant.
Shu Li ne fit preuve d'aucune pitié et le pourchassa sans relâche en lançant ses sorts.
Trouvant la Boule de Feu trop lente pour une poursuite, il passa à la technique de l'Orbe de Lumière.
La vitesse de la lumière dépassait de loin le sort de Vol du Vent de Lewis et lui coupait d'avance toute retraite. Terrifié, Lewis évita de justesse un orbe de lumière et changea frénétiquement de direction. Mais une nouvelle vague d'orbes déferla sur lui, sans lui laisser d'issue.
« Ah ! »
Un orbe de lumière l'atteignit. Son armure magique absorba quarante pour cent du choc, mais sa peau fut tout de même brûlée et il hurla de douleur.
Perdant le contrôle de son sort de Vol, Lewis se tordit en plein ciel et piqua vers le sol.
Shu Li fit vibrer ses ailes fantômes, fondit au-dessus de lui et lui décocha un coup de pied impitoyable en pleine poitrine, accélérant sa chute.
Bang !
Propulsé par cette force extérieure, Lewis s'écrasa violemment au sol.
Heureusement, la surface de l'arène était solide et aucun grand cratère ne se forma. Mais cela rendait aussi sa chute d'autant plus brutale.
Il eut l'impression que ses organes s'étaient déplacés ; chacun de ses os hurlait de douleur.
Après vingt ans d'une existence privilégiée et protégée, il n'avait jamais connu une souffrance pareille.
Il se recroquevilla au sol en gémissant, les larmes ruisselant sur ses joues, les traits déformés par la douleur.
Shu Li, impassible, replia ses ailes fantômes et se posa légèrement au sol. Il leva sa baguette magique et clama : « Grand Dieu du Feu Aphama Chepus, moi, Sperien, je t'implore d'ordonner à l'Élément Feu de se rassembler autour de moi et de faire naître le Feu Infernal qui réduit tout en cendres ! »
L'Élément Feu de l'air afflua furieusement vers Shu Li. Une flamme écarlate jaillit au bout de sa baguette levée, grandit à toute vitesse et prit bientôt la forme d'un dragon géant.
Lewis, encore sonné par le choc, entendit l'incantation du « Feu Infernal » et blêmit. Terrifié, il lutta pour se relever et fuir, mais plus il se démenait, plus il retombait au sol : son corps semblait mis en pièces et refusait de lui obéir.
'Non, non, non !'
Il devait trouver un moyen d'arrêter le Feu Infernal de son adversaire, sinon il serait brûlé vif par ces flammes déchaînées.
Même les Mages du Feu craignaient la Magie du Feu des autres.
Friton se leva d'un bond, le visage noir de fureur, et foudroya du regard Danlov sur l'estrade des juges.
'Pourquoi le Seigneur Mage Souverain ne fait-il rien ?'
'Si le Feu Infernal de ce montagnard réussit, Lewis est perdu !'
Tandis que le dragon de feu prenait forme, Friton ne put se retenir davantage. Il tira sa baguette magique de son anneau de stockage.
Le Mage Saint à côté de lui réagit aussitôt et saisit la baguette de Friton.
« Friton, comptes-tu enfreindre le règlement de la compétition ? » demanda le Mage Saint, le regard perçant rivé sur lui.
« Le Seigneur Mage Souverain n'est pas intervenu, ce qui signifie que la vie de Lewis n'est pas en danger », dit calmement un autre Mage Saint.
Friton explosa de rage. « Vous ne voyez donc pas ? Cet Apprenti Mage nommé Sperien veut le tuer ! Le tuer ! »
Danlov leva la main et l'agita d'un geste dédaigneux en direction de Friton, libérant une immense vague de pression magique qui le renvoya dans son siège.
Friton devint livide.
Sur l'arène, Shu Li abattit impitoyablement sa baguette magique et lança le dragon de feu colossal, rugissant, sur Lewis.
Le visage de Lewis se tordit de désespoir et il poussa un cri perçant.
« Aaaaaah ! Non ! »
Un silence étrange tomba sur le public ; ses cris d'angoisse résonnaient dans toute l'arène.
Après ce qui lui parut une éternité, la brûlure terrifiante ne vint pas. La température alentour baissa. Lewis sortit de sa torpeur et découvrit, stupéfait, que le dragon de feu géant avait disparu sans laisser de trace.
Serrant sa baguette magique, Shu Li le regardait de haut avec un sourire radieux. « Tu abandonnes ? »
Lewis avait la tête qui tournait et les oreilles qui bourdonnaient.