Fwoosh !
Le public poussa de nouveau un cri de surprise.
« Hahaha, c'est quoi, ce style de combat ? »
« Les règles n'interdisent pas vraiment aux mages le combat rapproché. »
« Cet Apprenti Mage Sperien est incroyablement agile ! »
« Pas vrai ? J'ai cligné des yeux, et il est apparu derrière Lewis d'un coup. »
« Un mage aussi vif dans ses mouvements, c'est rare. »
« Les mages ne devraient-ils pas régler ça par la magie ? »
« C'est vrai. S'ils continuent au corps à corps, ce match va perdre tout son intérêt. »
« Le match vient à peine de commencer. Ne tirons pas de conclusions trop hâtives. »
« Lewis doit mettre de la distance et renforcer ses défenses s'il veut avoir une chance de contre-attaquer. »
« Avec la vitesse de Sperien, Lewis aura-t-il seulement le temps de lancer un sort ? »
Tout le monde savait que les Apprentis Mages avaient une puissance limitée et devaient achever leurs incantations pour activer leurs sorts. Or ces incantations étaient longues, et souvent interrompues avant la fin.
C'était pour cela que beaucoup trouvaient ennuyeux les matchs d'Apprentis Mages : on regardait deux novices plantés à distance l'un de l'autre, qui s'échangeaient des sorts dans une joute figée et monotone.
Sperien, déjouant toutes les attentes, avait engagé le combat rapproché et abandonné le style de combat habituel. Cette approche inédite captiva aussitôt l'attention du public.
Zephyr glissa à Ilio : « Le style de combat de ce petit bonhomme ressemble remarquablement au tien ! »
Sperien avait lancé une attaque surprise dès le début, prenant son adversaire complètement au dépourvu et exhibant ses tactiques « sournoises » si caractéristiques.
Ilio, apparemment insensible au ton moqueur de Zephyr, déclara fièrement : « Évidemment ! Comment mon enseignement pourrait-il produire autre chose que l'excellence ? »
« Exactement ce que je pensais ! » répliqua Zephyr, nullement surpris.
De son côté, Moryx gloussa : « Son style de combat me plaît bien. »
Saidler garda le silence, sans approuver ni désapprouver.
Tout mage ayant parcouru le Continent savait que les bêtes magiques et les scélérats ne vous laissaient pas le temps de vous préparer. Sans une agilité aiguisée et un talent exceptionnel pour la fuite, on n'était rien de plus qu'une proie.
Les méthodes de combat de Sperien n'étaient que le minimum requis pour survivre dans la nature.
« Ouah ! Quel coup de pied ! »
Decio, Angele, Budno et Amanda, assis au premier rang, l'acclamaient avec excitation. Quand Lewis Snowwolf trébucha et s'étala par terre, ils éclatèrent d'un grand rire.
Cindy s'exclama : « Je ne savais même pas qu'on pouvait faire ça ! »
On en apprenait tous les jours !
Nasha eut un léger sourire.
Kumandi et Est restaient silencieux et observaient sans un mot.
Hector regardait la scène, incrédule, en imaginant la rage incandescente de Lewis.
Au centre de l'arène, Shu Li, après avoir placé son coup de pied, ne poussa pas son avantage. Il attendit patiemment que Lewis, le visage tuméfié et couvert de bleus, se relève tant bien que mal.
« Hé, on continue. »
Le vent tourbillonnant sous ses pieds, Shu Li bondit dans les airs, prêt à renverser Lewis de nouveau au moment même où celui-ci retrouvait enfin l'équilibre. Une lumière dorée flamboya d'un coup, et son pied heurta quelque chose de dur.
L'attaque avait été bloquée.
Une barrière de lumière dorée translucide s'était matérialisée autour de Lewis, chatoyante de Runes Magiques de haut niveau. Le coup de pied de Shu Li s'écrasa contre cette barrière sans pouvoir pénétrer d'un pouce de plus.
Son regard perçant balaya la scène et repéra le parchemin magique tombé près des pieds de Lewis.
'Il l'a déjà utilisé ? Quel manque total de savoir-faire.'
Shu Li fit un salto en l'air et atterrit avec grâce. Puis il bondit en arrière de plusieurs mètres, creusant la distance entre Lewis et lui.
Lewis haletait. Il effleura du revers de la main l'éraflure sur sa joue, siffla de douleur et lança un regard furieux à Shu Li.
'Maudit soit ce type ! Il m'a humilié deux fois en public !'
« Ça suffit ! » gronda Lewis entre ses dents serrées. « Tu crois pouvoir me battre rien qu'avec tes poings et tes pieds ? Continue de rêver ! »
« Une formation de défense magique ? » Shu Li examina le bouclier de lumière dorée qui entourait Lewis et déchiffra les runes qui y circulaient. C'était une formation de défense capable de résister aux attaques d'un Mage Supérieur.
Friton gâtait vraiment son cadet, au point d'avoir recours à un parchemin magique de haut niveau.
Tss, tss... Si Shu Li avait vraiment été un Apprenti Mage Intermédiaire ordinaire, ce combat aurait été une défaite assurée.
« Tu as l'œil ! » Lewis leva sa baguette magique ornementée et la pointa sur Shu Li. Ses traits se tordirent en un rictus et il siffla : « Bientôt, tu me supplieras à genoux de t'épargner ! »
« Grand Dieu du Feu Aphama Chepus, moi, Lewis Snowwolf, ton fidèle serviteur, je t'implore d'ordonner à l'Élément Feu de se rassembler autour de moi et de m'accorder la Boule de Feu de l'Anéantissement ! »
Protégé par la formation de défense magique, Lewis était à l'abri des attaques de Shu Li, tandis que Shu Li restait vulnérable à l'intérieur du cercle magique.
Dès que l'incantation fut prononcée, la Pierre de Soleil au bout de la baguette se condensa en flammes écarlates. D'un mouvement de poignet rageur, Lewis déchaîna une salve de boules de feu qui fondirent sans relâche sur Shu Li.
Lewis débordait d'assurance. L'armure magique que lui avait offerte son grand-oncle ne se contentait pas de repousser les attaques magiques : elle amplifiait aussi ses propres sorts et portait sa boule de feu au niveau d'un Mage Initié.
'Ce misérable Sperien va le payer de sa vie !'
Tandis que les boules de feu fonçaient sur lui l'une après l'autre, Shu Li restait calme et posé. Il se déplaçait avec une agilité stupéfiante et esquivait chaque attaque comme s'il avait des ailes dans le dos. Zigzaguant à gauche et à droite, sautant et faisant même des saltos, il évitait la salve sans le moindre effort.
« Quoi ? » Lewis écarquilla les yeux, incrédule.
Son attaque avait échoué ?
Impossible !
N'importe qui d'autre aurait été gravement brûlé par ses boules de feu.
'Bon sang !'
Shu Li baissa les yeux sur les traces calcinées au sol et secoua la tête.
Friton n'avait vraiment reculé devant aucune dépense pour assurer la victoire de Lewis.
Dommage que son adversaire soit Shu Li en personne. Quels que soient les trésors que possédait Lewis, ils ne pourraient rien changer à l'issue de ce match.
Ayant manqué sa première attaque, Lewis entonna de nouveau l'incantation de la boule de feu.
Cette fois, des boules de feu plus grosses et plus nombreuses s'abattirent sur Shu Li en une salve serrée.
« Esquive ! Esquive ! Je vais te faire esquiver, moi ! »
Il agitait sa baguette magique dans tous les sens.
Shu Li réactiva son mode esquive et fila à travers l'arène, les boules de feu à ses trousses. Malgré l'effort intense, ses réflexes et son agilité restaient affûtés comme une lame.
« Il est vraiment fort ! » s'exclama quelqu'un dans le public.
« La magie de Lewis est en effet puissante, l'équivalent d'une attaque de Mage Initié », remarqua une personne.
« Non, je ne parle pas de Lewis. Je dis que la technique de Sperien est impressionnante », répliqua l'autre. « Ses techniques d'esquive valent celles d'un Épéiste. »
Beaucoup de Mages négligeaient l'entraînement physique et flanchaient souvent aux moments cruciaux, faute d'endurance.
Or la vigueur physique n'était pas une chose qu'on pouvait simplement faire naître par l'entraînement.
Elle exigeait trois choses : une volonté hors du commun, les conseils d'un maître et l'expérience du combat réel.
La prestation de Sperien dans l'arène montrait qu'il possédait les trois.
On racontait que c'était un montagnard.
Voilà qui expliquait tout.
La rudesse de la montagne exigeait une agilité physique exceptionnelle. Sans elle, on ne pouvait ni gravir les pentes, ni chasser le gibier, ni repousser les bêtes magiques tapies dans la nature sauvage.
Un Jeune Maître Noble comme Lewis, sans l'équipement de pointe offert par son aîné Mage Saint, aurait sans doute été vaincu depuis longtemps.
Dans les loges d'honneur, les Mages Saints conversaient avec animation et donnaient leur avis sur le match qui se déroulait en contrebas.
Un Mage Saint, proche de Friton, gloussa : « Ton cadet a une maîtrise remarquable de la magie ! »
Disposer d'un équipement de haut niveau était certes un avantage, mais sans la compétence correspondante, il était difficile d'en libérer la véritable puissance magique.
Un léger sourire étira le coin des lèvres de Friton. « À part son caractère de feu, cet enfant excelle en tout. »
Sinon, parmi tant de cadets, il ne se serait pas distingué au point d'attirer l'attention de Friton.
« Heh, la fougue de la jeunesse le rend impatient. Nous pourrons le guider peu à peu », remarqua le Mage Saint.
« En effet. Le match d'aujourd'hui lui servira de leçon, une leçon qu'il n'oubliera pas de sitôt. » Les yeux de Friton brillaient de satisfaction tandis qu'il observait la prestation de son cadet dans l'arène.
Certains Mages Saints, cependant, ne partageaient pas cet avis.
« Trop compter sur un équipement de haut niveau freine le développement à long terme. »
« Cet enfant, Sperien, en revanche, semble s'en sortir avec aisance. »
« Pas étonnant que le Seigneur Mage Souverain le tienne en si haute estime. Son talent inné est extraordinaire. Son agilité et ses réflexes à eux seuls surpassent ceux que nous avions dans notre jeunesse. »
« Cette compétition se révèle finalement assez intéressante. »
Cela valait la peine d'avoir mis de côté leurs importantes obligations pour assister à ce spectacle.
Danlov gardait un léger sourire. Tant que le match restait dans des limites acceptables, il n'interviendrait pas.
« Bon sang ! Lewis se cache derrière cette formation de défense et ne fait qu'attaquer Sperien ! » pesta Cindy, qui brûlait de se joindre au combat.
Nasha joignit les mains, s'efforçant de garder son calme. « Nous devons faire confiance au Chef. »
Hector suivait la situation avec nervosité ; ses paumes se couvraient de sueur chaque fois que Shu Li esquivait de justesse une boule de feu.
Chose étrange, Decio et les autres, si agités un peu plus tôt, s'étaient tus, les yeux rivés sur l'arène.
« Tu ne sais rien faire d'autre qu'esquiver ? » railla Lewis, qui se délectait des esquives frénétiques de Shu Li. Protégé par la formation de défense, il se sentait parfaitement en sécurité, convaincu que son adversaire ne pouvait pas le toucher.
Profitant d'une brève ouverture, Shu Li tira la langue à Lewis, ce qui le rendit si furieux qu'il tapa du pied et déchaîna une salve d'attaques encore plus féroce.
« Grand Dieu du Feu Aphama Chepus, je suis Lewis Snowwolf, ton fidèle serviteur. Je t'implore d'ordonner à l'Élément Feu de se rassembler autour de moi et de m'accorder le Feu Infernal qui consume tout ! »
Le Bâton Magique Avancé absorba rapidement l'Élément Feu environnant et se condensa en une lumière aveuglante. L'instant d'après, un féroce Dragon de Feu en jaillit, griffes et crocs dehors, et se jeta sur Shu Li.
Shu Li haussa un sourcil, comme s'il avait anticipé la direction de l'attaque du Dragon de Feu, et s'écarta juste à temps pour éviter l'assaut enflammé.
Lewis savait que Shu Li esquiverait, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il se déplace aussi vite.
« Tu te crois à l'abri, maintenant ? »
« Explose ! »
Le Dragon de Feu s'écrasa au sol et éclata en d'innombrables petites boules de feu qui se dispersèrent dans l'arène, engloutissant la moitié du terrain dans une mer de flammes.
« Cours ! Mais où vas-tu bien pouvoir t'enfuir ? »
Lewis poursuivit l'incantation du Feu Infernal.
Shu Li sauta sur une parcelle de sol épargnée par les flammes, leva sa baguette magique et entonna le premier sa propre incantation.
« Grande Déesse de l'Eau Hildani Gerti, je suis Sperien. Je t'implore d'ordonner à l'Élément Eau de se rassembler autour de moi et de faire naître une Sphère d'Eau pour noyer ces flammes ! »
L'incantation achevée, l'Élément Eau présent dans l'air se déchaîna et se rua vers Shu Li en un torrent frénétique.
Les Mages Supérieurs du public eurent le souffle coupé devant ce phénomène extraordinaire.
« Quelle Affinité Élémentaire terrifiante ! » murmura l'un d'eux.
Le flot incessant de l'Élément Eau se pressait contre Shu Li sans lui laisser le moindre espace. S'il parvenait à l'absorber, il pourrait le convertir en attaques magiques des plus puissantes.
Entouré d'innombrables « Slimes » bleus, Shu Li se retrouvait dans une situation inconfortable.
Il ne pouvait pas absorber trop d'Élément Eau : il devait s'en tenir à un niveau digne d'un Apprenti Mage Intermédiaire.
L'Élément Eau lui caressait affectueusement le visage, lui embrassait les cheveux et s'accrochait à ses vêtements, comme un petit animal qui réclame de l'attention.
'Absorbe-moi ! Absorbe-moi ! Absorbe-moi tout de suite !'
Ils se disputaient son attention et l'invitaient avec empressement à les absorber.
Avec une résolution inébranlable, Shu Li en refusa la plus grande partie et condensa une quantité modérée d'Élément Eau en Sphères d'Eau.
Au moment où Lewis achevait l'incantation du Feu Infernal, Shu Li agita sa baguette magique. Des Sphères d'Eau se matérialisèrent en l'air et éteignirent avec précision les flammes au sol.
Pschhh...
Le feu et l'eau se heurtèrent dans de grands panaches de vapeur blanche.
Lorsque le deuxième Feu Infernal de Lewis déferla vers Shu Li, les flammes du premier étaient entièrement éteintes.
Réagissant promptement, Shu Li changea de position et récita calmement l'incantation de la Sphère d'Eau, éteignant une fois de plus la mer de flammes créée par Lewis.
Le souffle court, Lewis lançait sans relâche des sorts de Feu Infernal. Il refusait de croire que ses flammes ne pouvaient pas l'emporter sur les Sphères d'Eau de son adversaire.
Shu Li haussa les épaules et se transforma en « pompier ». Partout où Lewis déchaînait le Feu Infernal, Shu Li l'aspergeait de Sphères d'Eau. À mesure que le sol de l'arène se détrempait, les flammes ne trouvaient plus prise.
Le Feu Infernal, étant une Attaque Ultime, épuisait l'énergie magique et l'endurance d'un Mage.
Après avoir lancé le Feu Infernal cinq fois de suite, Lewis vit ses attaques faiblir à chaque nouvelle tentative.
« Hah... hah... hah... » Il abaissa sa baguette magique, haletant lourdement.
Shu Li éteignit la dernière flamme et tourna le regard vers son adversaire, toujours protégé par le bouclier de lumière dorée.
« Maintenant, c'est à mon tour d'attaquer », déclara Shu Li en levant sa baguette magique et en la pointant sur Lewis. « Je vais briser ta carapace de tortue ! »
Se cacher ainsi à l'intérieur du bouclier de lumière dorée, n'était-ce pas jouer les tortues ?
« Hahahaha ! »
Les spectateurs du premier rang éclatèrent de rire à sa provocation.
Lewis entra dans une rage folle. « C'est une Formation de Défense Avancée ! Un Apprenti Mage Intermédiaire comme toi ne pourra jamais la percer ! »
« Ah oui ? Alors mettons-la à l'épreuve. » Shu Li entonna une incantation de Magie du Vent.
« Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Sperien. Ordonne à l'Élément Vent de se rassembler autour de moi et de faire naître de tranchantes Flèches de Vent ! »
L'incantation achevée, l'Élément Vent, comme l'Élément Eau avant lui, se rua vers lui avec une intensité frénétique.
Témoins de ce phénomène extraordinaire pour la deuxième fois, les mages en restèrent bouche bée d'admiration.
Une telle Affinité Élémentaire innée suffisait à susciter l'envie, la jalousie et la rancœur.
L'Elfe Noir Moryx caressait pensivement son menton lisse.
'Les humains pourraient-ils vraiment posséder une Affinité Élémentaire comparable à celle des Elfes ?'
D'un geste de sa baguette magique, Shu Li changea l'Élément Vent en une salve de flèches de vent tranchantes comme des rasoirs, qu'il décocha contre le bouclier de lumière dorée qui protégeait Lewis.
Bang ! Bang ! Bang !
Le choc entre le bouclier de lumière dorée durci et les flèches de vent éclata en détonations assourdissantes.
Au début, Lewis avait craint que sa formation de défense ne s'effondre sous l'assaut. Mais après avoir regardé pendant plusieurs minutes la salve incessante de flèches de vent rester sans effet, il éclata d'un rire arrogant.
« Ha ha ha ! Arrête de gaspiller ton énergie ! La Magie de Bas Niveau ne peut pas percer la Magie Supérieure ! Tous tes efforts sont vains ! Autant te mettre à genoux et implorer ma pitié tout de suite ! »
Shu Li ignora ses railleries et continua inlassablement de décocher des flèches de vent.
La quantité finit par produire la qualité.
Toutes les flèches de vent convergeaient sur un point unique, frappant à la vitesse de l'éclair et avec une précision chirurgicale, comme un rayon laser vert. L'impact contre le bouclier de lumière dorée produisit un éclair aveuglant.
Persuadé que la magie de son adversaire était inefficace, Lewis se reprit et lança une deuxième vague d'attaques.
« Grand Dieu du Feu Aphama... »
Crac !
Avant qu'il ait pu achever son incantation, un son perçant résonna à la surface du bouclier de lumière dorée. Une nouvelle salve de flèches de vent frappa, et le bouclier vola en éclats d'un coup.
« Il est brisé ! »
Un hoquet collectif parcourut le public.
Crac, crac, crac...
Tout le bouclier de lumière dorée s'effrita en poussière et se changea en une poussière d'étoiles scintillante qui disparut sans laisser de trace.
Les flèches de vent traversèrent la poussière d'étoiles et frappèrent Lewis en pleine poitrine.