L'arène de l'Académie de Magie Sainte-Vilia devait accueillir une compétition entre nouveaux étudiants, en présence du Mage Souverain et de tous les Mages Saints en personne.
La nouvelle se propagea comme une traînée de poudre dans toute la ville d'Igaya.
De nombreux étudiants avancés vivant hors campus se précipitèrent de retour à l'Académie pour assister à cet événement singulier.
C'en était bien un.
La plupart ne comprenaient pas pourquoi une simple compétition entre deux Apprentis Mages justifierait l'attention du Mage Souverain et des Mages Saints.
Alors que la nouvelle rentrée venait à peine de commencer et que les cours formels n'allaient débuter que deux jours plus tard, l'Académie organisait cette grande compétition pour deux petits nouveaux dans sa plus vaste arène.
Les étudiants de l'Académie n'étaient pas les seuls perplexes ; même les résidents de longue date d'Igaya City trouvaient la situation déconcertante.
Il n'y a jamais eu rien de tel !
Qui étaient ces deux Apprentis Mages, et pourquoi suscitaient-ils un tel émoi ?
Bientôt, ceux qui avaient des relations commencèrent à déterrer des détails intrigants.
La rumeur voulait que l'un des Apprentis Mages se nomme Lewis Snowwolf, issu de la Famille Snowwolf de l'Empire de Puros du Nord. Un ancien de sa famille était un Mage Saint en service à la Tour de Magie.
L'autre Apprenti Mage se nommait Sperien, un montagnard des Monts Saesis dans l'ouest de l'Empire de Dallia, sans appui influent.
Leur conflit avait éclaté autour d'une table de repas. Lewis, s'appuyant sur l'influence de son aïeul Mage Saint, avait fait pression sur le Directeur de l'Académie de Magie pour punir le montagnard sans pouvoir.
Le Directeur, fidèle à la justice et refusant de plier devant l'autorité, avait insisté pour que les deux Apprentis Mages règlent leur différend dans l'Arène. Le perdant s'agenouillerait et présenterait ses excuses au vainqueur.
Compte tenu de l'implication d'un Mage Saint de la Tour de Magie, le Mage Souverain lui-même avait décidé d'arbitrer en personne, garantissant une compétition équitable et impartiale.
Une fois l'histoire complète connue, la foule explosa d'indignation.
L'abus de pouvoir de Lewis était scandaleux, et le mépris de son aïeul Mage Saint pour l'équité — s'en prendre au faible — était absolument condamnable.
Le montagnard Sperien, Apprenti Mage Intermédiaire des Sept Éléments, ne faisait pas le poids face à un Apprenti Mage Confirmé de l'Attribut Feu.
C'était de notoriété publique : les Mages aux Sept Attributs, s'ils étaient correctement formés, pouvaient devenir des génies parmi les génies, mais s'ils étaient négligés, ils devenaient de parfaits échecs.
Compte tenu des origines modestes de Sperien, comment aurait-il pu accéder aux ressources dont disposait un Jeune Maître Noble ?
C'était un match qu'il était destiné à perdre.
Beaucoup de gens se mirent à plaindre Sperien, ressentant de l'indignation pour lui et souhaitant pouvoir être là pour l'encourager.
Malheureusement, l'Arène avait un nombre de places limité, et seuls les étudiants de l'Académie de Magie étaient autorisés à assister au match.
D'innombrables personnes soupirèrent de frustration, tandis que les étudiants de l'Académie abandonnaient tout avec empressement pour courir regarder le spectacle.
Comment quelqu'un pouvait-il rater un événement aussi capital ?
Dans la loge VIP de l'Arène, Ilio se pencha vers Zephyr, un sourire malicieux aux lèvres. « As-tu fait courir le bruit ? »
Il balaya la foule de son sens divin, écoutant leurs discussions. Il était clair que Zephyr avait orchestré une massive campagne de relations publiques, faisant rôtir Friton sur un gril à feu doux.
Zephyr était assis avec grâce, son regard dérivant sur la vaste arène. « Qu'en penses-tu ? » rétorqua-t-il.
Ilio pouffa doucement. « J'espère que Friton ne se cachera pas dans un coin en pleurant après le match. »
Les lèvres de Zephyr tressaillirent légèrement.
Ce prétendu plus jeune Guerrier Elfe du Clan des Elfes a vraiment une personnalité constamment vile !
« Je me demande quelle tête a fait Danlov quand il a reçu ta lettre d'invitation ? » musa Ilio, caressant son menton lisse tout en jetant un coup d'œil au Mage Souverain assis à la table des juges.
Quelle tête a fait Danlov ?
Rien que de l'étonnement.
Zephyr avait personnellement remis l'invitation à la Tour de Magie, demandant à Danlov, devant tous les Mages Saints, de servir de juge pour une compétition entre deux Apprentis Mages à l'Académie de Magie.
Au début, Danlov avait hésité.
N'était-ce pas excessif de faire juger une compétition entre Apprentis Mages par le Mage Souverain ?
La Tour de Magie est incroyablement occupée ; où trouverais-je le temps ?
Mais lorsqu'il apprit que l'un des Apprentis Mages se nommait Sperien, l'attitude de Danlov changea instantanément. Il fronça les sourcils et demanda confirmation à Zephyr.
Une fois la confirmation reçue, Danlov mit immédiatement son travail de côté, convoqua les Mages Saints et les mena à l'Académie de Magie Sainte-Vilia.
Les autres Mages Saints étaient complètement perplexes, obéissant instinctivement à l'ordre du Mage Souverain. Ce n'est qu'après avoir compris la raison de la compétition qu'ils commencèrent à critiquer Friton.
Qu'un Mage Saint digne de ce nom fasse preuve de favoritisme pour une telle broutille est une honte pour leur titre estimé.
Quand Danlov vit l'expression livide de Friton, il se garda de le gronder. Au lieu de cela, il fit signe à Sperien de s'approcher. Alors que le jeune homme se hâtait vers lui, Danlov demanda avec chaleur :
« Quand es-tu arrivé à la Cour Centrale ? »
« Hier. »
« Pourquoi n'es-tu pas venu me voir à la Tour de Magie d'abord ? »
« Oh, tu es si occupé par ton travail. Je ne voulais pas te déranger. »
Cet échange bref révéla la relation étroite entre les deux, provoquant des échanges de regards surpris parmi les Mages Saints accompagnant le Mage Souverain.
Mis à l'écart, le visage de Friton devint cendreux.
Danlov sourit à la petite fée innocente. « Donne le meilleur de toi-même dans la compétition. »
« Merci, Danlov », répondit la petite fée en s'inclinant avant de mener ses camarades vers leurs places près de l'arène.
Quand Danlov vit le jeune homme aux cheveux dorés et aux yeux verts marchant à l'arrière, son expression se figea instantanément. Il faillit lâcher « Maître ! »
Heureusement, son extraordinaire maîtrise de lui-même lui permit de réprimer l'envie.
Le Roi Elfe !
Pourquoi le Roi Elfe se déguiserait-il en humain pour accompagner personnellement les petites fées dans leur Épreuve sur le Continent ?
Il jura sur le nom du Mage Souverain qu'il ne pouvait pas se tromper !
Les Forces des Ténèbres avaient-elles accéléré leurs plans, ou le Dieu des Ténèbres était-il descendu plus tôt que prévu ?
Danlov ressentit une montée d'anxiété. Il voulut désespérément courir après le jeune homme pour l'interroger, mais le cadre inapproprié le força à recourir à la Magie Télépathique.
Maître, vous...
Avant qu'il ne puisse finir, la voix douce du Roi Elfe résonna dans son esprit.
Danlov, pas la peine d'être nerveux. Traite-moi comme un étudiant ordinaire.
Rassuré par les instructions de son maître, Danlov hocha subtilement la tête en direction du jeune homme aux cheveux dorés qui s'éloignait, offrant un salut respectueux.
« Seigneur Mage Souverain, connaissez-vous cet enfant ? » un Mage Saint ne put s'empêcher de demander, la curiosité piquée.
« Oui », répondit Danlov avec un sourire. « Je l'ai rencontré, un montagnard, en traversant les Monts Saesis. Il possède un talent magique extraordinaire. »
« Alors je dois suivre la compétition de près », les yeux du Mage Saint s'illuminèrent. « Au fait, j'ai entendu dire qu'Ilio était de retour ? »
« En effet ! » Danlov lança un coup d'œil à Ilio, qui était assis avec Zephyr, et offrit un sourire ironique.
Quand de petites fées mineures partent pour leurs Épreuves, elles sont protégées par le Roi Elfe et le Guerrier Elfe. Qui oserait les provoquer ?
Pas étonnant que le visage de Friton ait été si sombre plus tôt. Il a dû subir la langue impitoyablement acérée d'Ilio.
Cette compétition d'Apprentis Mages pourrait même être liée à l'implication d'Ilio.
Les Elfes et les fées sont des races de lumière et d'intégrité, préférant la compétition loyale aux tactiques sournoises.
Bien que Sperien soit un Grand Mage Intermédiaire, Danlov avait confiance qu'il n'utiliserait pas de Magie Supérieure au-delà des capacités d'Apprentis Mages.
Danlov avança lentement vers les sièges des juges, et l'arène éclata en tonnerre d'applaudissements. Le public se leva, s'inclinant respectueusement devant le Mage Souverain.
Il leva la main en signe de reconnaissance, et après une demi-minute, il s'assit avec une expression solennelle.
Les juges en place, il était temps pour les concurrents d'entrer dans l'arène.
Au premier rang du public, les coéquipiers de Shu Li de l'Équipe de Lumière l'encourageaient.
« Sperien, tu dois lui donner une leçon qu'il n'oubliera jamais ! »
« Exact ! Qu'il apprenne qu'intimider les autres lui vaudra de se brûler. »
« Les Mages sont les messagers de la lumière. Le Dieu de la Lumière ne favorisera jamais les méchants. »
« Espérons que cette défaite lui apprendra à devenir une meilleure personne. »
« Sperien... fais attention. Lewis a forcément plein de parchemins de magie supérieure cachés sur lui », avertit Hector avec anxiété.
Il connaissait bien Lewis — un intrigant rusé qui ne compterait jamais uniquement sur ses propres compétences pour gagner.
« Les parchemins magiques ne sont pas interdits dans la compétition », dit Shu Li en se levant. Il redressa sa robe de mage et sortit une baguette de mage de bas grade, toute simple, de sa bourse de stockage.
« Hector, ne t'inquiète pas. Quels que soient ses tours, il ne gagnera pas ce match. »
Voyant l'assurance inébranlable de son ami, Hector hocha fermement la tête.
Quoi qu'il arrive, il devait croire en son ami.
« J'y vais », dit Shu Li, relevant le menton et s'élançant vers l'arène.
« Sperien — »
Derrière lui, la voix mélodieuse d'Est retentit. Shu Li se tourna instinctivement vers le beau jeune homme aux cheveux dorés.
« Profite du match », dit Est.
« C'est sûr ! » Shu Li fit un signe de victoire.
Est voulait dire qu'il devait faire durer le combat, pas gagner trop vite. Le public ne serait pas satisfait, et Shu Li n'aurait aucun sentiment d'accomplissement.
Il avait raison. Ce n'est qu'après avoir essuyé de multiples revers que quelqu'un apprend vraiment sa leçon. Puisque personne n'avait appris l'humilité au Jeune Maître Noble arrogant, Shu Li était heureux de s'en charger.
Avec un sourire rayonnant, Shu Li entra dans l'arène.
Au même instant, Lewis Snowwolf fit son entrée sur le terrain, resplendissant de lumière dorée.
Il portait une magnifique Robe de Mage de Haut Grade, maniait un Bâton de Mage Avancé incrusté d'une Pierre de Soleil, et était entièrement équipé d'une Armure de Mage Supérieur au front, aux bras, à la taille et aux chevilles.
Comparé à son adversaire, Shu Li paraissait totalement misérable dans son uniforme d'Apprenti Mage de l'école, maniant une baguette de mage de bas grade et ne portant aucun équipement de protection.
Un Apprenti Mage Confirmé contre un Apprenti Mage Intermédiaire.
Équipement de haut niveau contre équipement pourri.
C'était un match inéquitable.
Dans le public, une silhouette à capuche se pencha vers Saidler et marmonna : « Tsk, tsk, tsk. Le contraste entre le montagnard miséreux et le Jeune Maître Noble est saisissant. Le petit gars va se faire écraser. »
Saidler fronça les sourcils. « Ferme-la. »
Si tu veux regarder le match, tais-toi. Tu n'as aucune idée des risques que j'ai pris pour te faire entrer dans l'Académie.
L'Elfe Noir Moryx mima la fermeture éclair de ses lèvres, se taisant docilement.
Saidler regarda les deux Apprentis Mages face à face dans l'arène et déclara solennellement : « L'équipement et le rang ne sont pas les facteurs décisifs de la victoire. »
L'Affinité Élémentaire est le facteur le plus crucial.
N'importe quel Mage Supérieur avec des yeux fonctionnels pouvait sentir la Puissance Élémentaire terriblement dense entourant le garçon nommé Sperien.
Moryx lui adressa un pouce levé ganté.
Saidler : ......
Dans l'arène, Lewis leva arrogamment sa baguette magique, la pointant sur Shu Li. Il ricana : « À la base, c'était juste entre Hector et moi. Puisque tu t'es mêlé de ça, ne m'en veux pas de ne faire aucune pitié. »
Serrant sa propre baguette, Shu Li soutint son regard sans peur. « Hector est mon coéquipier. Son combat est le mien. Si tu ne fais pas de pitié, moi non plus. »
Sur ces mots, il se déplaça à la vitesse de l'éclair, fonçant vers Lewis avant que celui-ci ne puisse réagir. Il lança sa jambe droite dans un coup de pied puissant, frappant Lewis en plein dans la poitrine.
Bang !
Pris totalement au dépourvu, Lewis fut projeté en arrière, s'écrasant lourdement au sol et roulant plusieurs fois.
Whoa !
La foule retint son souffle à l'unisson.
Sonné et désorienté, Lewis se releva en titubant, serrant sa poitrine douloureuse. La fureur flamboyait dans ses yeux tandis qu'il exigeait : « Toi... tu oses donner un coup de pied à ce Jeune Maître ? »
Shu Li se tenait avec grâce au centre de l'arène, grinçant. « Les règles n'interdisent pas aux Mages d'utiliser le combat rapproché. »
Lewis resta figé, stupéfait.
La silhouette de Shu Li scintilla, apparaissant soudain derrière lui. « Un conseil », dit-il aimablement, « se laisser distraire au combat peut être fatal, tu sais ! »
Sur ces mots, il donna un coup de pied franc dans le postérieur de Lewis.
Pour la deuxième fois, Lewis fut projeté en avant, s'écrasant la face contre le sol. Il grimça de douleur, les dents serrées.