« Ilio ! »
Shu Li ne fut pas le seul surpris. Gabri et Friton se dressèrent également, stupéfaits, le fixant avec incrédulité.
« Toi... quand es-tu revenu ? » Gabri serra instinctivement le petit singe dans ses bras, le comprimant jusqu'à lui faire rouler les yeux.
Ilio se tenait devant eux, resplendissant dans une robe de mage de haut niveau, ses longs cheveux noirs lisses cascadant dans son dos. Un cercle frontal doré ornait son front, et un sourire en coin de renard jouait sur son beau visage. L'Emblème Magique de Mage Saint brillait sur sa poitrine, irradiant une aura de majesté inégalée.
Shu Li le détailla de la tête aux pieds, voyant pour la première fois le visage d'Al ainsi exposé au grand jour.
Decio et les autres petites fées échangèrent un regard avec Amanda.
Ils n'avaient jamais vu Ilio sous son apparence humaine, mais le cri de « Ilio » de Sperien et le sourire agaçant sur son visage ne laissaient aucun doute sur son identité.
Nasha, retrouvant Monsieur Al, couvrit involontairement sa bouche, ses yeux violets grands ouverts de stupeur.
Elle avait entendu la Reine mentionner que Monsieur Al, qui accompagnait Amo, était le Mage Saint. Aujourd'hui, témoin de sa présence imposante, elle en fut profondément impressionnée.
Les yeux d'Est scintillèrent, et le coin de ses lèvres se releva légèrement.
« Ah, Gabri, ça fait longtemps. Tu es toujours aussi jeune et belle, » la salua Ilio avec un sourire enjoué.
Gabri rit de sa remarque légère, libérant le petit singe de ses bras. Libéré, l'animal s'enfuit en se glissant dans un coin.
« Nous n'avons pas eu de nouvelles depuis trois cents ans. Je pensais que tu avais eu un accident et avais disparu, » soupira Gabri.
Il y a plus de quatre cents ans, Ilio était entré à l'Académie de Magie Sainte-Vilia en tant que Grand Archimage, sa présence radieuse éclipsant les nombreux prodiges magiques de l'académie. En à peine un siècle, il était passé d'Archimage à Mage Saint, son talent magique terrifiant laissant tous les autres dans la poussière.
Puis, il avait disparu de l'académie sans laisser de trace.
« Si Friton est encore en vie et en forme, comment aurais-je pu avoir un accident ? » Ilio haussa un sourcil hautain, posant un regard scrutateur sur l'expression sombre de Friton. « Oh, Friton, tu es enfin devenu Mage Saint ? Quand j'ai quitté l'académie, tu n'étais encore qu'un Grand Mage Junior. Qui aurait cru qu'après trois cents ans, tu atteindrais ce rang ? Vraiment un génie magique de l'Empire Puros — impressionnant, impressionnant ! »
Friton écouta le sarcasme éhonté, les veines gonflées sur son front.
Le jeune homme aux cheveux noirs qui avait fait irruption dans son bureau était bien ce détestable camarade qui l'avait toujours éclipsé, jetant une ombre permanente sur son existence.
Jadis, Friton avait été un prodige magique acclamé, la future coqueluche de la Tour de Magie, couvert de gloire. Lorsqu'il devint Mentor au niveau Grand Mage, Ilio apparut avec une Lettre de Recommandation du Mage Saint Danlov.
Exerçant à la fois comme étudiant et Mentor, Ilio, par son physique avantageux et sa langue bien pendue, devint la star de l'Académie.
Friton l'avait d'abord écarté comme un exhibitionniste en quête d'attention, mais la promotion rapide d'Ilio au rang de Grand Mage en un an seulement le força à le prendre au sérieux.
Plus tard, la classe d'Apprentis Mages mentorée par Ilio réalisa des progrès stupéfiants. En à peine une décennie, tous étaient devenus Mages.
En contraste, les élèves de Friton restaient bloqués au niveau Mage Initié.
Pendant les quatre-vingt-dix années suivantes, le talent magique d'Ilio éblouit toute la Cour Centrale. La Tour de Magie lui tendit maintes fois des branches d'olivier, qu'il rejeta toutes.
Finalement, après être devenu Mage Saint et avoir été diplômé de l'Académie de Magie Sainte-Vilia, il partit sur un coup de tête, disparaissant pendant plus de trois siècles sans laisser de trace.
Une vague de frustration étouffa Friton, son souffle devenant saccadé.
Pourquoi ?
Pourquoi revenait-il soudainement juste au moment où tout le monde commençait à l'oublier ?
« Hein ? Pourquoi tu ne dis rien ? » Ilio se pencha délibérément vers lui, sa voix dégoulinant de fausse préoccupation. « Tu étais assez loquace tout à l'heure, non ? Je suis resté à la porte à écouter pendant un moment — tu étais si impressionnant ! »
Imitant le ton de Friton plus tôt, Ilio se tourna et pointa Gabri. « Je m'en fiche du reste ! Tout ce que je veux, c'est une explication du Directeur ! »
Zephyr se couvrit le visage, incapable de supporter la scène.
Pfft—
Les petites fées ne purent se contenir plus longtemps, éclatant de rire en chœur.
Gabri lança à plusieurs reprises des regards avertisseurs à Ilio, l'exhortant à ne pas aller trop loin et à montrer un peu de respect à Friton.
La poitrine de Friton se soulevait violemment tandis qu'il se forçait à ne pas descendre au niveau d'Ilio. L'expérience lui avait appris que discuter avec cette canaille ne ferait qu'à la fin le laisser cracher son sang.
Après trois grandes inspirations, il dit froidement : « Ilio, je n'ai pas de temps à perdre pour tes jeux. »
« Quels jeux ? » Ilio croisa les bras, plissant les yeux. « Tu n'allais pas créer des ennuis à mon frère ? Comment pourrais-je, en tant que grand frère, rester les bras croisés sans rien faire ? »
« Quel frère ? » Friton le dévisagea.
Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire ?!
Bien que l'âge réel d'Ilio soit inconnu, en tant que Mage Saint, il avait probablement plus de sept ou huit cents ans. D'où lui venait soudain un petit frère ?
Ilio attrapa Shu Li, qui observait le spectacle, et l'attira dans ses bras, lui ébouriffant les cheveux à pleine main. « Permettez-moi de présenter officiellement Sperien, mon petit frère. »
Shu Li, soudainement câliné, gonfla les joues d'exaspération.
« Impossible ! » Friton pointa le duo. « Quel âge a-t-il ? Quel âge as-tu ? »
Depuis quand des frères ont mille ans d'écart ? Tu essaies de m'avoir ?!
« Pourquoi impossible ? » Ilio grimaça sans vergogne. « Je l'ai adopté comme petit frère pendant mes voyages à travers le Continent. Oh, et ceux-là aussi. »
Il se retourna et fit signe de la main, appelant Decio, Budno et Angele, qui accoururent en bondissant, virevoltant autour de lui avec excitation. Kumandi s'approcha d'un pas tranquille, se tenant calmement à ses côtés.
De retour au Royaume Elfique, les petites fées avaient fui à sa vue. Maintenant, le revoyant, elles étaient aux anges, comme si elles retrouvaient leur famille.
Friton, témoin de leur affection sincère, grinca des dents. « Des petits frères adoptifs ? »
Très bien, très bien indeed !
Les cinq montagnards, qui auraient dû être les plus faciles à manipuler, s'avéraient être les « petits frères » d'Ilio, ce qui en faisait les épines les plus intouchables de son côté.
Ilio tapota gaiement la tête de chaque petite fée, puis fixa Friton d'un regard acéré. « Je t'ai prévenu, » dit-il d'un ton glacial, « de ne pas traiter chaque ordure comme un trésor. Laisser un junior s'en tirer avec une engueulade, passe encore, mais l'aider à intimider les autres avec ton autorité ? En tant que Mage Saint 동료, j'ai honte de toi. Le jugement de Danlov a-t-il failli ? Élever quelqu'un d'aussi moralement faillible comme pilier de la Tour de Magie ? N'as-tu pas peur que la Tour soit déshonorée à cause de toi ? »
Le visage de Friton s'empourpra de rage. « Tu— »
« Tu quoi ? » Ilio l'interrompit. « Laissons Zephyr et Gabri juger. Ai-je menti ? En tant qu'Ancien, tu devrais donner l'exemple, pas mener la charge pour harceler les faibles. Tu n'as aucune honte ? À ton âge, t'en prendre à une bande de jeunes de dix-sept et dix-huit ans ? J'ai honte pour toi ! »
« Tousse, tousse, tousse— » Friton s'étouffa avec sa propre glaire, toussant violemment en reculant et s'effondrant sur le canapé.
« Grand-oncle, est-ce que... est-ce que ça va ? » Lewis se précipita, lui tapotant le dos pour l'aider à reprendre son souffle.
Il était complètement paniqué.
À l'instant, ils avaient l'avantage, prêts à donner une leçon à ces Apprentis Mages. Puis, un Mage Saint autoproclamé nommé Ilio apparut, déversant un torrent de mots qui laissa Grand-oncle totalement sans défense. La situation s'était renversée en un clin d'œil, et ils étaient désormais du côté des perdants.
« Oh, cet enfant t'appelle Grand-oncle ? » Ilio renvoya la question qu'on lui avait posée plus tôt. « Quel âge a-t-il ? Quel âge as-tu ? »
Quel était le rang de Grand-oncle ?
Il était le frère de la grand-mère maternelle de Lewis.
C'était clairement inapproprié pour Lewis, à peine la vingtaine, d'appeler Friton, qui avait près de mille ans, « Grand-oncle ».
« Tousse, tousse, tousse ! » Friton, qui venait juste de reprendre son souffle, fut plongé dans un nouveau violent accès de toux par la question d'Ilio, comme s'il allait en expulser ses poumons.
Zephyr lui jeta un regard compatissant.
« Ilio, » le prévint Gabri en secouant la tête. « Assez. Si tu tues Friton, j'aurai du mal à l'expliquer au Mage Souverain. »
Ilio haussa les épaules, se cloua le bec, et regarda Friton haleter de ses yeux froids.
Shu Li lui adressa discrètement un pouce levé.
La langue de vipère d'Ilio s'était affûtée, capable de mener les gens au bord de la folie.
Bien que Celius ignore pourquoi Ilio était apparu si soudainement, voir l'Ancien Mage Saint de Lewis bouillir de rage était infiniment satisfaisant.
Celius observa en silence le jeune homme aux cheveux noirs que le Directeur avait appelé « Ilio », son cœur agité d'émotions tumultueuses.
Dix-huit ans plus tôt, lui et Harris s'étaient aventurés dans la Forêt Féerique, espérant rencontrer le Roi Elfe et récupérer l'Épée Carlos.
Les Chevaliers Noirs qui les poursuivaient les avaient suivis dans la forêt, leur infligeant de graves blessures qui avaient failli leur coûter la vie.
Lorsque Celius s'éveilla sur un lit en bois dans une cabane, il vit un elfe aux cheveux noirs qui se présenta comme Ilio. L'elfe expliqua qu'il avait été chargé par le Roi Elfe de veiller sur Celius et Harris.
Ce fut la première et unique fois de sa vie que Celius rencontra un elfe légendaire.
Tout comme le décrivaient les poèmes, l'elfe était d'une beauté à couper le souffle, élégant, noble, pur — véritablement l'Élu du Dieu de la Lumière.
Entendre le nom « Ilio » tout à l'heure avait ravivé de vieux souvenirs endormis, faisant revivre vivement l'image de l'elfe aux cheveux noirs dans son esprit.
Le Mage Saint « Ilio » devant lui n'était pas le même que l'elfe « Ilio ».
Ils ne se ressemblaient en rien. Leurs yeux étaient de couleurs différentes, et même leurs auras ne portaient aucune ressemblance.
Celius fixa le beau jeune homme aux cheveux noirs, une pointe de déception lui serrant le cœur.
Friton reprit enfin son souffle, décochant à Ilio un regard noir tout en complotant pour regagner sa dignité.
Ilio agita soudain un doigt devant lui, le secouant plusieurs fois. « Hé, ne me regarde pas comme ça. C'est flippant. »
La respiration de Friton s'accéléra à nouveau.
Gabri s'éclaircit la gorge, tentant d'aplanir les choses. « Je pense... laissons tomber. Les petites querelles entre étudiants sont compréhensibles. Des excuses des deux côtés devraient suffire. »
« S'excuser ? Pas question ! » rétorqua Ilio. « Mon petit frère n'a rien fait de mal. Pourquoi devrait-il s'excuser ? »
Provoqué, Friton claqua : « Cette histoire n'est pas finie ! »
Ilio haussa un sourcil. « Exactement. Cette histoire n'est pas finie. »
Gabri demanda, la tête lui faisant mal : « Alors comment vous proposez-vous de régler ça, vous deux, Mages Saint ? »
Ilio poussa Shu Li en avant, grimaçant. « Je ne l'ai pas dit en entrant ? Qu'ils se battent. Le perdant s'agenouille et s'excuse devant le gagnant. »
Le regard acéré de Friton balaya l'Emblème Magique de Shu Li, et il fronça les sourcils. « Tu es sûr de ça ? »
Ilio a perdu la tête ? pensa-t-il. Opposer un Apprenti Mage Intermédiaire Sept Éléments à un Apprenti Mage Senior d'Attribut Feu ?
« Absolument, » répondit Ilio, sur un ton provocateur. « Tu as peur ? »
Friton ricana. « Ne le regrette pas plus tard. »
Ilio se tourna vers Shu Li. « Confiant de pouvoir gagner ? »
« Bien sûr ! » répondit fermement Shu Li. Pourquoi refuser une chance de taper quelqu'un en toute légitimité ?
Il ne allait pas juste gagner ; il allait gagner sans appel, laissant son adversaire entièrement convaincu de sa supériorité.
« Ilio, laisse-moi m'en charger, » dit calmement Kumandi. « Sperien est encore jeune et pourrait ne pas connaître sa propre force. Il pourrait tuer quelqu'un. »
« M-m-moi— » Decio leva la main. « Laisse-moi me battre ! »
Comment pouvait-il rater une occasion de taper quelqu'un ?
« Je m'en charge. Je connais mes limites, » dit Angele en souriant, promettant de faire supplier Lewis en pleurant.
« Moi ! J'adore taper les gens ! » hurla Budno, sa voix tonitruante.
« Moi aussi je veux taper quelqu'un ! » déclara Amanda, refusant de se laisser distancer.
Lewis serra les poings, les yeux brûlants de fureur. Ces types... ces types... qu'est-ce qu'ils prennent moi pour ?!
Maudits soient-ils ! Maudits soient-ils tous !
Shu Li n'allait pas laisser ses coéquipiers lui voler la vedette. « Je suis le Capitaine, » trancha-t-il. « Ce que je dis va. »
Hector, qui avait d'abord voulu se porter volontaire, entrouvrit la bouche pour protester mais baissa la tête, abattu. Toute la situation avait commencé à cause de lui, pourtant le Capitaine en supportait le poids.
Il ressentit une immense culpabilité, se haïssant de ne pas être assez fort.
Voyan son désarroi, le rassura : « Il faut que tu fasses confiance à Sperien. »
Zephyr battit des mains, son regard devenant sévère alors qu'il s'adressait à Ilio et Friton. « Puisque vous êtes tous les deux d'accord, réglons ça. Sperien affrontera Lewis. Le perdant s'agenouille et s'excuse. »
« Pas de problème, » répondit Ilio.
« D'accord, » ajouta Friton.
« C'est réglé. » Zephyr sortit une feuille de papier lisse et une plume de son anneau de stockage. Après avoir rapidement griffonné une ligne, il fit voler le papier vers Friton.
« Signe le contrat ! »
Friton renifla froidement et signa sans hésiter.
Le papier vola ensuite vers Ilio, qui signa tout aussi vite.
« Seigneur Directeur, je vous prie de servir de témoin, » dit Zephyr.
Gabri se sentit mal à l'aise, mais les choses en étant là, elle ne vit pas de meilleure option que de signer.
Le document signé revint rapidement dans les mains de Zephyr.
« Pas de temps à perdre. J'annoncerai à toute l'académie que l'Arène sera entièrement ouverte cet après-midi à 14 heures pour la première compétition avant le début officiel du semestre. » Zephyr se leva et s'étira paresseusement. « Oh, et pendant que j'y suis, j'informerai le Mage Souverain. Si d'autres Mages Saint de la Tour de Magie sont disponibles, ils sont les bienvenus pour assister aussi. »
Les lèvres de Gabri tressaillirent. « Le Mage Souverain et la Tour de Magie... peut-être devrions-nous reconsidérer ? »
« Reconsidérer ? Absolument pas ! » Zephyr secoua la tête. « Le pari entre deux Mages Saint est sans précédent ! Un tel événement spectaculaire ne peut pas être manqué. Si l'Arène avait plus de places, je vendrais des billets à tous les mages de la ville ! »
Ilio adressa un regard significatif à Zephyr.
Ce dragon adore vraiment semer la zizanie. Inviter Danlov et les Mages Saint de la Tour de Magie à regarder ? Essayait-il d'humilier complètement Friton ?
On dit que les elfes gardent rancune, mais la vengeance du Clan des Dragons est bien plus impitoyable.
Friton, que la chance te soit favorable !