Ces apprentis mages étaient-ils ordinaires ?
Outre son petit dragon, il y avait cinq petites fées et le Roi Elfe déguisé en humain.
Comment Friton osait-il ordonner au Roi Elfe de retourner d'où il venait ? Qui croyait-il être pour formuler une exigence aussi déraisonnable ?
Les yeux de Zephyr brillaient d'amusement.
« Gabri, est-ce ainsi que les élèves de l'Académie de Magie traitent un Mage Saint ? » exigea Friton, le visage durci tandis qu'il se tournait vers la Directrice Gabri.
Gabri soupira, la tête lui faisant mal. « Lord Friton, Zephyr est aussi un Mentor à l'Académie de Magie. »
Zephyr était un Grand Mage Supérieur, à un pas seulement de devenir Mage Saint. L'Académie n'avait plus rien à lui enseigner ; sa progression dépendait entièrement de sa propre perspicacité et de sa percée.
Zephyr déclara avec son arrogance habituelle : « Si je n'étais pas trop paresseux pour entrer dans la Tour de Magie, je serais devenu Mage Saint depuis des années. »
Les Mages Saints humains étaient rares, généralement confinés dans la Tour de Magie, travaillant sans relâche. En tant que dragon, Zephyr chérissait sa liberté et n'avait aucun désir d'être lié à de si lourdes obligations.
Friton ricana. « Si devenir Mage Saint était si facile, Lord Mage Souverain n'aurait pas fondé l'Académie de Magie Sainte-Vilia en premier lieu. »
« Puisque tu comprends l'intention originelle de Lord Mage Souverain en créant l'Académie de Magie, » dit Zephyr, « comment peux-tu laisser un biais personnel te pousser à punir des élèves innocents ? »
« Toi ! » Friton le fusilla du regard, libérant instantanément l'écrasante pression d'un Mage Saint.
Zephyr resta impassible face à l'aura oppressante. Il attrapa le petit singe à fourrure dorée, grand comme une paume, qui tremblait de peur sur la table basse, et lui caressa doucement le pelage.
Cependant, le petit singe, maintenant entre les mains d'un membre du Clan des Dragons, devint encore plus terrifié, piaillant frénétiquement pour réclamer l'aide de son Maître.
Les lèvres de Zephyr s'étirèrent en un sourire imperceptible tandis qu'il lançait négligemment le singe dans les bras de Gabri.
Gabri rit sans force, apaisant la créature effrayée.
« Friton, il n'y a pas de mal à protéger les siens, mais il faut rester raisonnable, » dit Zephyr, ses yeux dorés croisant le regard de Friton. « Sans même enquêter sur la vérité, tu condamnes unilatéralement les autres. N'est-ce pas plutôt présomptueux ? Même le Temple des Épines mène des enquêtes approfondies et accorde aux accusés le droit de se défendre avant de rendre son jugement. » Zephyr joignit les mains, son regard inébranlable.
« J'ai déjà enquêté sur l'affaire à fond, » dit Friton d'un ton plat. « Mon cadet et trois camarades ont repéré une table vide dans la salle à manger. Soudain, dix nouveaux arrivants sont apparus, usant de leur nombre pour les intimider et s'emparer de la table. »
Après une pause, il se tourna vers Gabri. « La Tour de Magie alloue des fonds à l'Académie de Magie chaque année. Je n'aurais jamais imaginé que l'Académie gérerait si mal ne serait-ce que la salle à manger, permettant à des conflits d'éclater entre élèves pour une place à table. »
L'expression de Gabri s'assombrit instantanément.
Bien qu'elle ne fût pas Mage Saint elle-même, elle occupait le poste de Directrice depuis des siècles, jouissant d'un immense prestige. Sous sa direction, l'Académie de Magie Sainte-Vilia avait prospéré. L'insulte voilée de Friton était une tentative flagrante de saper son autorité.
« Friton, si tu souhaites auditer les comptes, tu dois d'abord obtenir l'autorisation de Lord Mage Souverain, » déclara Gabri calmement, son intégrité inébranlable. Elle n'avait aucune crainte d'irrégularités dans les registres. « Tu ignores peut-être qui a recommandé ces élèves pour leur admission à l'Académie. »
« Qui ? » Un éclair de dédain traversa les yeux de Friton. Juste les Mages en poste envoyés dans diverses nations, pensa-t-il. Quelle influence pouvaient-ils bien avoir ?
« Lord Mage Souverain, » répondit Gabri succinctement.
« Oh, le Mage Souverain— » Friton commença sur un ton moqueur, puis se figea, les yeux écarquillés. « Qui as-tu dit ? »
« Lord Mage Souverain Danlov Girard, » proclama Zephyr assez fort pour que Friton l'entende clairement.
« Impossible ! » Friton nia instinctivement. « Comment Lord Mage Souverain pourrait-il écrire des lettres de recommandation pour de simples roturiers ? »
Gabri retira une lettre de son Anneau de Stockage. « La vérité parle d'elle-même. »
Friton accepta la lettre avec scepticisme, mais en reconnaissant l'emblème et l'écriture familiers, il fut forcé d'en admettre l'authenticité.
Son front se plissa profondément tandis que son esprit s'emballait. Il ne pouvait concevoir pourquoi le vénéré Lord Mage Souverain daignerait écrire une Lettre de Recommandation pour des roturiers.
Serait-ce... que ces enfants possédaient réellement un talent magique extraordinaire ?
Rendant la lettre à Gabri, le ton de Friton s'adoucit légèrement. « Je leur accorderai une chance de se défendre. »
Même avec l'intervention du Lord Mage Souverain, Friton ne recula que d'un tout petit pas.
Gabri secoua la tête intérieurement.
Zephyr suggéra : « À mon avis, nous devrions confronter les deux parties. Oh, j'ai entendu dire que Celius, le Responsable de la Discipline de l'Académie de Gestion, était également présent. »
La dernière remarque s'adressait à Gabri.
« Oui, » acquiesça Gabri. « Je l'ai déjà envoyé chercher les enfants. À cette heure, ils devraient être de retour. »
Zephyr remarqua : « Madame la Directrice, vous pensez vraiment à tout. »
Gabri sourit, caressant distraitement le petit singe blotti dans ses bras.
Shu Li était de belle humeur ce jour-là.
Dès le matin, lui et Est avaient nettoyé plus d'une centaine de rues et de ruelles, gagnant plus de deux cents pièces d'or. S'ils prenaient en charge une centaine de routes supplémentaires l'après-midi, ils pourraient en gagner deux cents de plus.
Lorsqu'ils retournèrent au Temple de Kotlin pour rendre leur mission à mi-journée, ils croisèrent leurs autres coéquipiers et discutèrent brièvement. Le groupe de Decio avait gagné le moins, tandis que les deux autres groupes avaient rapporté une somme considérable.
Le groupe de Decio était composé de deux princesses et d'un jeune maître, manifestement dépourvus de compétences pratiques. Quand ils avaient commencé à travailler, ils étaient maladroits et avaient failli provoquer un incendie. Heureusement, Decio, un Archimage Confirmé, avait évité le désastre et sauvé la station de traitement des déchets.
Nasha, Cindy et Hector étaient profondément honteux.
Bien que Decio parût d'ordinaire impatient, il restait calme et fiable dans les moments critiques. Grâce à ses conseils patients, les trois humains finirent par prendre le coup de main. Les progrès étaient lents, mais à midi, ils travaillaient enfin avec une certaine compétence.
Les gains totaux de leur groupe atteignaient à peine quatre-vingts pièces d'or, une somme humiliante comparée aux autres groupes. Pourtant, ayant gagné leur premier or par leur propre labeur, les princesses et le jeune maître étaient pleins d'une détermination renouvelée. Pendant le déjeuner, ils jurèrent de gagner encore plus d'argent l'après-midi.
Malheureusement, ils n'en eurent pas l'occasion.
Celius les trouva au restaurant où ils mangeaient, l'expression grave, et leur ordonna de retourner à l'Académie.
« Vous voulez dire... que l'Ancien Mage Saint de Lewis est arrivé ? » demanda Hector, le visage pâle en laissant tomber sa fourchette avec un cliquetis.
Hector se prit la tête dans les mains, totalement dévasté. « C'est fini ! C'est fini ! »
Il n'avait pas imaginé que l'Ancien Mage Saint de Lewis soit si farouchement protecteur, exigeant des réponses immédiates de l'Académie sans même attendre un jour.
Cindy, assise à côté de lui, lui claqua une tape dans le dos. « Nous n'avons rien fait de mal ! Qu'avons-nous à craindre ? »
La force de la tape fit grimacer Hector, des larmes menaçant de déborder.
Shu Li posa son fruit à moitié mangé, cherchant à le rassurer. « Mange d'abord. Nous aurons besoin de forces pour gérer ça. »
Decio grogna : « Ce Mage Saint ne pouvait pas tomber plus mal ! Je voulais faire plus de missions cet après-midi ! »
« Exactement ! » acquiesça Budno. « Notre groupe n'a gagné que 150 pièces d'or ce matin. J'espérais en faire 300 cet après-midi pour rentabiliser le Réseau de Téléportation. »
Amanda proposa : « Pourquoi ne pas finir nos missions d'abord et rentrer ensuite ? »
Decio grina, révélant une rangée de dents d'une blancheur nacrée. « Bonne idée ! Laissons ce Mage Saint déraisonnable attendre ! »
Angele sourit chaleureusement à Celius. « Avez-vous déjà déjeuné ? Sinon, asseyez-vous et rejoignez-nous ! »
Celius, qui les cherchait depuis deux heures, refusa poliment. « Non, merci. »
Le groupe de jeunes agissait étrangement, ne manifestant aucune révérence pour le Mage Saint. En revanche, l'Apprenti Mage nommé Hector paraissait terrifié à l'annonce de l'arrivée du Mage Saint.
C'est ainsi que réagit une personne normale, songea Celius.
Shu Li le fixa intensément, l'invitant : « Même les affaires les plus urgentes peuvent attendre après le déjeuner. Ne soyez pas timide — asseyez-vous et mangez. »
Si quiconque d'autre avait fait l'invitation, Celius aurait refusé. Mais puisqu'elle venait du jeune homme qui retenait son attention, son cœur tressaillit. Il tira une chaise vide et s'assit correctement.
« Allez, allez ! Viande ou fruit ? S'il n'y en a pas assez, on en commandera d'autres, » lança Decio avec une hospitalité tonitruante.
Tandis que Shu Li et ses compagnons festoyaient joyeusement au restaurant, Lewis et ses trois courtisans dans le bureau de la Directrice n'osaient pas trop respirer fort.
Friton demanda sévèrement à Gabri : « N'avez-vous pas dit qu'ils devraient être de retour ? Où sont-ils ? »
Gabri toussota, gênée. « Peut-être... y a-t-il eu un léger contretemps. »
« Un contretemps ? » insista Friton. « Quel genre de contretemps peut bien survenir dans l'enceinte de l'Académie ? »
Zephyr dit lentement : « Ils sont sans doute allés en ville pour une mission. »
« Une mission ? » Friton plissa les yeux. « Si je me souviens bien, les nouveaux arrivants ne sont pas autorisés à quitter l'Académie sans permission. »
Zephyr haussa les épaules. « Je leur ai donné la permission. »
Friton resta muet de colère.
Un jour, Zephyr me mènera à la tombe avant l'heure.
Lewis se tenait raide sur le côté, serrant les poings et maudissant Hector et ses amis mille fois dans son esprit.
Il avait cru que faire venir l'Ancien Mage Saint l'aiderait à retrouver sa dignité, mais la Directrice et ce Mentor de Magie nommé Zephyr méprisaient totalement son statut.
Maintenant, il devait attendre qu'Hector et ses amis reviennent pour les confronter.
Il attendait dans le bureau depuis une demi-heure, et ces gamins n'avaient même pas daigné montrer leur visage.
Maudits soient-ils !
Les trois laquais debout derrière Lewis échangèrent des regards furtifs, le cœur battant la chamade. Ils sentaient que les choses ne se passaient pas aussi facilement qu'ils l'avaient imaginé.
Friton abattit sa main sur l'accoudoir du canapé, sa voix glaciale. « S'ils ne reviennent pas bientôt, ils n'auront plus besoin de revenir du tout ! »
Toc, toc, toc —
Juste au moment où il achevait sa phrase, un coup poli retentit à la porte du bureau de la Directrice.
« Entrez, » appela Gabri.
« On dirait qu'ils sont de retour, » remarqua Zephyr, relevant un sourcil.
Lewis se tourna pour fixer Celius, qui entrait dans la pièce, suivi de dix Apprentis Mages.
« Madame la Directrice, Doyen, Lord Mage Saint, je m'excuse pour ce retard, » dit Celius respectueusement, s'inclinant devant les trois figures.
Friton renifla froidement.
Gabri demanda avec sollicitude : « Pourquoi ce retard ? »
Celius jeta un coup d'œil aux Apprentis Mages derrière lui, réfléchissant à dire la vérité.
Shu Li répondit calmement à sa place : « Quand Celius est venu nous chercher, nous déjeunions au restaurant. »
Il ignora ensuite Friton et les autres à ses côtés, s'inclinant avec grâce devant la Directrice et Zephyr.
« Madame la Directrice, Oncle, bon après-midi. »
Amanda et les petites fées firent de même, leurs voix résonnant d'énergie : « Bon après-midi, Madame la Directrice ! Bon après-midi, Oncle ! »
Hector, Cindy et Nasha parurent quelque peu décontenancés. Voyant Est lever la main en un salut simple, ils imitèrent son geste, n'osant ni parler ni chercher à se faire bien voir.
Gabri acquiesça en signe de reconnaissance, soupirant intérieurement. Ces enfants sont si têtus. Le personnel du bureau attend affamé depuis tout l'après-midi, pendant qu'ils finissent tranquillement leur repas avant de revenir.
Le regard perçant de Friton balaya Shu Li et les autres, et il fut surpris de détecter une dense concentration de Puissance Élémentaire les entourant.
C'était un trait commun chez ceux dotés d'un grand talent magique : une Affinité Élémentaire extraordinaire.
Shu Li se laissa calmement examiner par Friton.
Avant de quitter la Forêt Féerique, Ilio les avait prévenus que, sauf à déchaîner de la Magie Supérieure, les Mages Saints ordinaires ne pourraient pas discerner leurs véritables identités ou niveaux.
Conformément à cette prédiction, Friton promena son regard sur eux, puis poussa un rire méprisant lorsque ses yeux se posèrent sur les Emblèmes Magiques épinglés sur leur poitrine.
« Gabri, est-ce le genre d'élèves que tu forms ? Ils ne connaissent même pas les règles de base de l'étiquette ? »
Gabri fronça les sourcils, sur le point de répliquer, mais Shu Li coupa court. « Nous ne nous sommes inscrits qu'hier ! Les cours n'ont même pas officiellement commencé ! »
D'un air innocent, il se tourna vers Friton. « Vous devez être l'Ancien Mage Saint de Lewis, n'est-ce pas ? Êtes-vous venu à l'Académie aujourd'hui spécialement pour protéger les vôtres ? »
Le visage de Friton s'assombrit, ses yeux devenaient glacés.
Zephyr pouffa doucement. « Heh~ »
Angele chuchota assez fort pour être entendu : « Lewis a vraiment un Ancien Mage Saint ! »
Decio ricana. « Les Mages Saints s'ennuvent à ce point ? Un petit morveux pleure, et il accourt nous créer des ennuis ? »
Budno gonfla les joues. « Mais nous n'avons même rien fait de mal. »
« C'est Lewis qui a commencé ! » se plaignit Amanda. « Il a même pointé sa baguette magique sur nous et menacé de nous tuer ! »
Kumandi dit froidement : « C'est un cas de la partie coupable qui accuse la victime la première. »
Est jeta un coup d'œil à Zephyr et dit calmement : « J'ai confiance en l'Académie pour nous rendre justice. »
Zephyr, recevant le signal du Roi Elfe, se frotta le nez.
Cindy saisit la main de Nasha, la leva haut et cria : « Madame la Directrice, rendez-nous justice, s'il vous plaît ! »
Hector'ouvrit la bouche, totalement impressionné par le courage de ses coéquipiers.
Bang !
Friton abattit violemment son poing sur l'accoudoir du canapé, libérant une vague terrifiante de pression magique. Lewis, debout à côté de lui, et son suiveur servile eurent les jambes qui flanchèrent de frayeur et s'effondrèrent au sol.
Shu Li se tenait en première ligne, intrépide et inébranlable, supportant le choc de la pression.
Le dos de Celius se raidit, et sa main saisit instinctivement la garde de son épée.
Gabri battit légèrement des mains, dissipant la pression de Friton. « Lord Friton, vous effrayez les enfants. »
Zephyr dit sévèrement : « Il est compréhensible que les enfants parlent sans réfléchir. Il serait indigne de votre dignité de Mage Saint de vous quereller avec eux. »
« Très bien, très bien, » dit Friton en retirant sa pression. Au lieu de la colère, un sourire s'étira sur son visage. « Il semble que je me sois déplacé pour rien aujourd'hui. »
« En quoi ce serait inutile ? » contesta Zephyr. « Ne vouliez-vous pas connaître la vérité ? Maintenant que tout le monde est là, nous pouvons confronter les parties. »
Friton jeta un coup d'œil à Lewis, qui se relevait en trébuchant, et dit avec exaspération : « Dites-le-leur vous-même. »
Lewis parla en tremblant : « N-nous avons vu la table vides les premiers. Après la dispute, ils m'ont insulté, et c'est pour ça que j'ai sorti ma baguette magique. »
« Mensonges ! » rétorqua immédiatement Decio. « Nous étions à la table les premiers, et vous avez débarqué pour nous la voler ! »
« Nous ne vous avons pas insulté, » haussa les épaules Cindy. « Si vous trouvez que rire comme un canard est une insulte, alors soit, considérez-le comme tel ! »
« Il y avait des centaines de personnes là-bas qui peuvent témoigner pour nous, » dit Angele, les yeux brillants. « Si nous avions tort, pourquoi Celius aurait-il mis Lewis en garde ? »
Tous les regards se tournèrent immédiatement vers Celius.
Gabri demanda : « Est-ce vrai ? »
Celius répondit calmement : « Oui. »
Paniqué, Lewis sentit le vent tourner contre lui. Il pointa Celius du doigt et hurla : « Ils sont tous de mèche ! Ils essaient délibérément de me piéger ! »
Ses laquais échangèrent des regards mal à l'aise mais gardèrent le silence, refusant de se joindre à son esclandre.
Celius dit platement : « Je n'avais jamais rencontré aucun d'entre eux avant aujourd'hui. »
Budno se pencha vers Kumandi et demanda : « Comment ça s'appelle, ça ? »
Kumandi répondit : « Ça s'appelle retourner la situation. »
Budno battit des mains en secouant la tête. « Sans-gêne ! »
Lewis les dévisagea, sa colère bouillonnante. C'était entièrement de leur faute s'il avait perdu la face devant son aîné !
Zephyr fixa directement l'expression sombre de Friton. « Les faits sont clairs : votre cadet vous a menti et a abusé de son autorité. »
« Grand-oncle, je n'ai pas menti ! » Lewis, ruisselant de sueur, regarda Friton avec supplication. « Je m'assois toujours à cette table. Tout le monde le sait ! Ils ont délibérément pris ma place et se sont moqués de mon nom. C'est pour ça que je n'ai pas pu m'empêcher de les menacer avec ma baguette. »
Hector était stupéfait. Son cousin avait vraiment repoussé les limites de l'effronterie.
Shu Li claqua la langue. Il n'avait jamais rencontré une telle effronterie effrontée.
La propriété publique appartenait à tous. Lewis n'y avait pas gravé son nom, ni payé pour elle. De quel droit réclamait-il l'usage exclusif sous prétexte qu'il s'y était déjà assis ?
Si Friton ne voyait pas au travers des mensonges de son cadet, il ne méritait guère le titre de Mage Saint.
Pourtant, s'étant donné la peine de venir à l'Académie, il était déterminé à exiger des explications pour son cadet, quoi qu'il en coûte.
Peu importait s'il était partial.
« Gabri, comment comptez-vous régler ça ? »
Il appuya délibérément sur la Directrice.
Gabri soupira intérieurement. Refuser le respect dû au Mage Saint entraînerait probablement des restrictions au sein de la Tour de Magie plus tard, mais si elle cédait, ces enfants innocents seraient punis.
Zephyr leva un sourcil. « Friton, ne ternis pas ta réputation pour une telle broutille. »
« Je me fiche du reste ! » rétorqua Friton. « La Directrice doit fournir une explication ! »
Tous les regards se portèrent sur Gabri, son expression grave.
Bang !
Soudain, la porte du bureau de la Directrice fut violemment enfoncée.
« Une explication ? Quel genre d'explication voulez-vous ? » Une voix moqueuse résonna. « À mon avis, ils devraient simplement régler ça par un duel. »
Une silhouette grande et belle entra d'un pas nonchalant dans le bureau, adressant un clin d'œil à l'Équipe de Lumière en passant devant eux.
Lorsque Shu Li reconnut le nouveau venu, sa mâchoire tomba de stupeur.
« I... Ilio ! »