Harris observait en silence le prince, perdu dans ses pensées.
Depuis sa fuite du royaume de Cecilia, le prince n'avait vécu que pour la vengeance, tout son être tendu comme un arc bandé à l'extrême, constamment sous tension.
Mais à présent, il était détendu, calme et joyeux, comme s'il avait retrouvé son enfance, tout son être rayonnant de bonheur et de ravissement.
« Prince, qui était cette personne ? » Harris ne put s'empêcher de demander. Dix Apprentis Mages étaient passés plus tôt, et il se demandait lequel avait changé le prince.
« Je te le dirai quand j'en serai certain », répondit Celius en refoulant ses émotions. Ses profonds yeux noirs retrouvèrent leur calme habituel tandis qu'il demandait : « Au fait, as-tu des nouvelles de ma sœur ? »
« La princesse Cécile ? » Harris soupira. « J'ai reçu un message ce matin : elle est partie pour l'Empire de Puros. »
Celius serra légèrement le poing. « Elle refuse toujours de me voir ? » demanda-t-il.
Cela faisait dix-huit ans qu'ils avaient été séparés.
Dix ans plus tôt, quand il avait appris qu'elle était encore en vie, il avait tenté de la rencontrer, mais elle avait refusé.
Harris tenta de le consoler. « Cécile a ses raisons. »
Celius sourit avec amertume. « C'est simplement parce qu'elle craint que je ne la compromette. »
Bien qu'il fût un Mage Supérieur et un Grand Épéiste Intermédiaire, il ne s'était jamais aventuré hors de la Cour Centrale pour explorer le reste du Continent.
Ce n'était pas qu'il ne le voulait pas, mais qu'il ne le pouvait pas.
Ce n'était que sous la protection du Mage Souverain qu'il avait survécu si longtemps. S'il quittait la Cour Centrale, le mandat d'arrêt du royaume de Cecilia s'activerait, et il ferait à nouveau face à la poursuite implacable des Chevaliers Noirs.
Sa sœur, en revanche, était bien plus capable. Abandonnant sa dignité royale, elle s'était déguisée en roturière, évitant habilement le mandat d'arrêt tout en traversant divers pays. Au fil des ans, elle avait accumulé richesses et rallyé diverses factions, tout cela en préparation de sa vengeance.
Harris le rassura. « Votre Altesse, vous y pensez trop. La princesse ne penserait jamais ainsi. »
Celius refoula sa déception et leva les yeux vers le ciel azur. « Je sais. Je la regrette simplement trop. »
Un demi-mois plus tôt, il avait demandé au Mage Souverain quand il pourrait enfin emprunter sa voie de vengeance.
Le Mage Souverain l'avait regardé de ses yeux sages et lui avait répondu par une phrase lourde de sens : « Tu comprendras quand tu rencontreras la bonne personne. »
À l'époque, il n'avait cru que personne ne puisse l'influencer. Aujourd'hui, il réalisait que les paroles du Mage Souverain étaient vraies.
Quant à savoir si ce jeune homme aux cheveux noirs était la bonne personne, cela restait à voir.
Celius sortit une boîte de plantes médicinales de son Anneau de Stockage et la tendit à Harris. « Ceci est pour toi. »
Harris baissa la tête pour examiner la boîte offerte, demandant, confus : « Votre Altesse, qu'est-ce que c'est ? »
« N'as-tu pas mentionné le mois dernier vouloir acheter de l'Herbe d'Esprit Stellaire pour faire des potions ? » demanda Celius. « J'en ai trouvé un brin à la Salle des Ventes avant-hier et j'ai enchéri. »
Harris fut stupéfait. « Combien cela a-t-il coûté ? »
L'Herbe d'Esprit Stellaire était une plante médicinale rare que l'on ne trouvait qu'en Forêt Féerique, un trésor qu'on ne pouvait se procurer à la demande. Tout brin apparaissant dans une Maison de Ventes aux Enchères continentale avait invariablement une origine inconnue.
Pourtant, pour une raison quelconque, au cours de la dernière décennie, les plantes médicinales de la Forêt Féerique étaient apparues fréquemment dans les salles de ventes, déclenchant des frénésies d'enchères chez les acheteurs.
L'Herbe d'Esprit Stellaire que le Prince avait décrochée pour lui valait sans doute une petite fortune.
« Ne t'inquiète pas pour l'argent », dit Celius, sa main reposant légèrement sur l'épée à sa ceinture. « Les gains de l'Arène suffisent amplement à couvrir nos dépenses. »
« Prince... » Harris étouffa un sanglot.
Lorsqu'ils étaient arrivés à la Cour Centrale, bien que protégés par le Mage Souverain, ils avaient dû subvenir à leurs besoins. Harris avait été gravement blessé et incapable de gagner de l'argent pendant longtemps. C'était le prince de quatorze ans qui avait accepté des missions, économisant peu à peu pour lui acheter des médicaments.
Plus tard, le prince avait appris la Magie et l'Escrime, gagnant de l'argent grâce à l'Arène.
Quand Harris avait appris pour la première fois les combats du prince à l'Arène, il s'y était farouchement opposé.
Mais le prince avait rétorqué : « L'Arène apporte à la fois des revenus et une progression rapide des compétences — une situation gagnant-gagnant. Pourquoi y renoncerais-je ? Harris, je connais mes limites. Je ne risquerais pas ma vie bêtement. »
Harris posa son regard sur le regard inébranlable du jeune homme, et un soupir lui échappa.
Le Prince a grandi.
À partir de ce jour, Celius combattit fréquemment à l'Arène. À mesure que son rang montait, ses adversaires devenaient plus forts, et les primes doublaient.
Celius fourra la boîte dans les mains de Harris. « Va t'occuper de tes tâches. Moi, je vais travailler. »
Harris accepta la boîte en s'inclinant respectueusement.
Celius resta sous l'arbre, le regardant partir jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse de sa vue, avant de se diriger vers le bâtiment des cours de l'Académie.
« Wah, c'est ça le Temple de Kotlin ? »
Une rangée de jeunes Apprentis Mages se tenait devant la magnifique structure, la tête renversée en arrière, admirant le Temple où étaient affichées les missions quotidiennes.
« Je vous avais dit que me suivre était le bon choix », dit Cindy avec suffisance.
Après être sortis par les portes de l'Académie de Magie, Kumandi avait voulu acheter un plan dans une boutique voisine, mais Cindy avait agité la main avec dédain, déclarant qu'elle connaissait le chemin vers le Temple de Kotlin.
Ayant passé une demi-lune à explorer la Cour Centrale, elle affirmait avoir mémorisé chaque rue et ruelle. La suivre garantissait l'itinéraire le plus rapide vers leur destination.
« Ça nous évite d'acheter un plan », ajouta-t-elle en clignant de ses grands yeux bleus.
Kumandi, qui avait d'abord insisté pour acheter un plan, abandonna l'idée sur-le-champ.
Cindy se révéla une carte vivante, les guidant vers le Temple de Kotlin avec une rapidité et une efficacité remarquables.
« Entrons », dit Shu Li en montant le premier les marches, les autres le suivant de près.
La grande salle du Temple de Kotlin était bondée de gens cherchant des missions, principalement des Apprentis Mages et des Mages Initié, avec quelques Mages épars parmi eux.
L'Équipe de Lumière, fraîchement débarquée et complètement perdue, n'avait aucune idée de comment commencer.
Heureusement, il y avait un guichet d'information dans la salle. Les nouveaux devaient enregistrer leurs détails et obtenir des jetons de mission avant d'accepter des assignations.
« Nouveaux élèves de l'Académie de Magie Sainte-Vilia ? » Le commis d'enregistrement fixa les dix Apprentis Mages alignés avec surprise.
« Oui », répondit honnêtement Shu Li, qui se tenait en tête. « J'ai une autorisation signée de notre Maître de Magie. »
La veille au soir, après le dîner, Zephyr leur avait remis un mot portant sa signature et son sceau, permettant à l'Équipe de Lumière de quitter l'Académie de Magie sans encombre.
Le commis prit le papier, jeta un œil à la signature — Zephyr Redd —, marqua une brève pause, puis leur délivra leurs jetons de mission sans plus de questions.
Munis de leurs jetons, les membres de l'Équipe de Lumière se divisèrent pour accepter des missions selon leurs attributs magiques.
Angele, avec sa magie de Lumière, fit équipe avec Kumandi, qui maniait la Magie du Vent, et ils prirent des missions de commission.
Budno, mage de type eau, et Amanda, qui possédait à la fois les attributs eau et lumière, acceptèrent la tâche d'arroser les fleurs de la ville.
Decio, Nasha et Cindy, tous trois mages de feu, ainsi qu'Hector, mage de terre, se dirigèrent vers le centre de traitement des déchets.
Quant à Shu Li, Mage Sept-Éléments, et Est, mage de vent, ils acceptèrent la tâche de nettoyer dix grandes rues.
En sortant du Temple de Kotlin, Shu Li lança son poing en l'air et s'écria avec enthousiasme : « Équipe de Lumière, en route ! »
« En route ! »
Tous, sauf Kumandi et Est, reprirent le cri en brandissant le poing.
Les passants ne purent s'empêcher de sourire face à leur fougue juvénile.
Ah, être jeune à nouveau, débordant d'énergie vitale, pensèrent-ils. Ces bleus n'ont pas encore goûté à la lassitude des tâches routinières.
Les dix mages se scindèrent en quatre groupes, chacun partant dans une direction différente.
Shu Li, carte en main, marcha côte à côte avec Est vers leur première mission de nettoyage de rue.
Le Temple de Kotlin est vraiment généreux, songea-t-il. Nous donner un plan gratuit à chacun nous fait économiser pas mal d'argent.
La première rue était proche, à seulement cinq minutes de marche.
D'abord, ils devaient se présenter au surveillant de rue, récupérer une charrette à ordures, la remplir, puis la livrer à la station de transfert des déchets. De là, du personnel spécialisé transporterait les déchets vers l'installation centrale de traitement.
Après avoir compris le processus, Shu Li fut profondément impressionné par les talents administratifs de Danlov. Avec lui à la tête de la Cour Centrale, sa prospérité durerait probablement des millénaires.
Une fois la charrette à ordures récupérée, il se tourna vers Est et dit : « Allons-y ! »
Utiliser la magie pour nettoyer les déchets était pour lui une seconde nature. En tant que petite fée résidant dans l'Arbre Divin, il participait aux corvées de nettoyage hebdomadaires. Parfois, pour de menus écarts, il était même puni en devant frotter les fientes d'oiseaux sur les branches.
On n'y pouvait rien. L'Arbre Divin était immense et son écosystème florissant, abritant non seulement des fées mais aussi diverses créatures : oiseaux, serpents, insectes et petits animaux grimpeurs.
Shu Li leva sa baguette magique et psalmodia un sort de Magie du Vent. Au terme de l'incantation, deux petites tornades se matérialisèrent dans la rue, tourbillonnant comme des cylindres roulants pour balayer la poussière et les débris.
Au fur et à mesure que les tornades se chargeaient de déchets, il agita sa baguette, les faisant « recracher » les ordures dans la charrette avant qu'elles ne disparaissent complètement.
« Qu'est-ce que t'en penses ? » demanda Shu Li en se tournant vers Est.
Est applaudit avec approbation. « Excellent. »
Shu Li releva légèrement le menton et grinça. « Bien sûr ! Je suis le prodige du nettoyage de notre... village. »
En tant que Mage Sept-Attributs, je suis praticamente un guichet unique pour le nettoyage, le balayage et l'évacuation des déchets — je suis prácticamente un expert !
Est sourit. « On dirait que je vais devoir élever mon niveau. »
Il leva sa baguette, la pointa vers le tronçon de route non encore nettoyé, et lança un sort de Magie du Vent. Quatre mini-tornades jaillirent, travaillant de concert, balayant gauche et droite, laissant la zone immaculée sur leur passage.
« Wah, impressionnant ! » s'exclama Shu Li en levant le pouce. Ne voulant pas être en reste, il se joignit à l'effort de nettoyage.
Après avoir balayé une rue, ils emmenèrent une charrette pleine au site d'élimination, puis passèrent à la rue suivante. Leur vitesse et leur efficacité étaient remarquables ; ils accomplirent la tâche en une seule heure.
Le responsable de la collecte des déchets fut secrètement stupéfait de les voir livrer des charrettes pleines toutes les dix minutes.
Les élèves admis à l'Académie de Magie Sainte-Vilia, à de rares exceptions près issus de familles roturières habituées au travail manuel, étaient généralement de jeunes maîtres choyés. La plupart ne pouvaient pas terminer l'assignation de nettoyage de dix rues en une seule journée, et encore moins en deux.
Pourtant, voilà deux nouveaux — d'une beauté frappante et rayonnant d'une allure noble — qui avaient tout de jeunes seigneurs aristocrates. Le responsable attendait le spectacle avec impatience.
À sa plus grande surprise, ils terminèrent en une seule heure.
L'administrateur, refusant d'y croire, lança un sort de Vol du Vent et fit le tour des dix rues pour les inspecter.
En trois ans de service, c'était la première fois qu'il voyait des Apprentis Mages nettoyer des rues avec une telle minutie. Même les pavés de la rue piétonne brillaient comme des miroirs.
« Vous avez fait un excellent travail », dit l'administrateur en acceptant le jeton de mission. Il y insuffla de la puissance magique, et instantanément, le voyant représentant le niveau de completion le plus élevé s'alluma.
« Merci pour l'éloge », répondit Shu Li en reprenant le jeton. Il saisit enthousiastement la main d'Est et l'entraîna vers le Temple de Kotlin.
« Allez, rendons la mission ! »
La récompense pour le nettoyage d'une rue était de deux pièces d'or, donc dix rues leur rapportaient vingt pièces. En partageant équitablement, chacun recevrait dix pièces d'or.
Dix pièces d'or en une heure ? Pas mal du tout !
Est jeta un coup d'œil à son poignet, tenu dans la main de Shu Li, mais ne le retira pas. Il laissa Shu Li le tenir jusqu'à ce qu'ils franchissent les portes du Temple de Kotlin, moment où Shu Li relâcha enfin sa main.
« Après avoir rendu cette mission, prenons vingt rues de plus ! » dit Shu Li en passant un bras sur l'épaule d'Est et en se penchant pour lui murmurer à l'oreille.
« D'accord », acquiesça Est.
Shu Li contempla le profil parfait d'Est, les yeux brillants. « Tu es si conciliant ! Tu ne me contredis jamais. »
Depuis leur rencontre, il avait remarqué qu'Est le soutenait inconditionnellement, quoi qu'il dise.
« Je ne vois aucune raison de désapprouver », répondit Est en inclinant légèrement la tête, ses yeux verts chaleureux croisant ceux de Shu Li.
« C'est vrai », ricana Shu Li. « C'est une super occasion de gagner de l'argent. Qui s'y opposerait ? »
Se faufilant dans la foule, ils trouvèrent le guichet de remise des missions et récupérèrent avec succès vingt pièces d'or, plus un bonus de cinq pour performance excellente.
« Génial ! » Shu Li partagea immédiatement les pièces, en donnant douze à chacun et mettant la dernière dans la caisse de l'équipe.
Ensuite, ils acceptèrent le nettoyage de vingt autres rues, travaillant sans relâche et s'amusant immensément.
Au bureau du Directeur de l'Académie de Magie, l'atmosphère était tendue. Trois Mages imposants étaient assis sur des canapés séparés, leur présence rayonnant d'autorité.
La Directrice Gabri Muse, Zephyr Redd et un homme d'âge moyen au visage impassible se tenaient dans un face-à-face tendu à trois, aucun ne cédant.
Après un long silence, Zephyr prit la parole avec nonchalance : « N'est-ce qu'une querelle d'enfants ? Inutile d'en faire tout un plat. »
L'homme d'âge moyen ricana. « Une querelle d'enfants ? Tu le dis si légèrement. C'est facile d'être indifférent quand ce n'est pas ton neveu qui a subi l'humiliation. »
Zephyr haussa les épaules. « Alors, que veux-tu, Friton ? »
L'homme, identifié comme Friton, le dévisagea froidement. « Qu'on renvoie ces Apprentis Mages d'où ils viennent. »
Gabri fronça les sourcils et refusa. « C'est impossible ! »
Friton déclara avec arrogance : « C'est ma seule exigence. »
Zephyr ricana. « Friton, mets les points sur les i — ceci est l'Académie de Magie, pas ton fief personnel. »