Il y a treize ans, alors que Shu Li n'était encore qu'un bébé fée de cinq ans, il joua *La Jeune Fille et l'Épéiste*, un poème elfique, pendant le cours de musique, ce qui le propulsa dans une étrange illusion.
Dans cette illusion, il se retrouva au bord d'une rivière envahie par des roseaux dorés. À cinq ou six mètres de là se tenait un jeune homme aux cheveux bruns, vêtu d'une robe magique blanche, une baguette à la main et une épée à la hanche, perdu dans ses pensées au milieu des roseaux.
Pour une raison inconnue, le jeune homme se tourna soudain, ses yeux d'encre croisant le regard de Shu Li avec une intensité perçante. Une expression de surprise traversa son visage tandis qu'il murmurait : « Un bébé fée. »
Shu Li, déconcerté, marqua une pause au milieu d'une note. L'illusion s'évanouit, et sa conscience revint à la réalité.
Il n'avait jamais imaginé que la silhouette de l'illusion puisse réellement le voir.
Plus tard, quand Shu Li parla de cette illusion à Siet, celui-ci expliqua que l'emblème sur la robe magique du jeune homme était l'Emblème de l'Académie de Magie Sainte-Vilia, bien que son époque historique restât inconnue.
Après tout, l'Académie de Magie Sainte-Vilia avait été fondée il y a plus de deux mille ans, et le design de ses uniformes avait évolué avec le temps.
De plus, le jeune homme portait à la fois une baguette et une épée, ce qui suggérait qu'il était un Mage-Épéiste, habile en magie comme en escrime.
À l'époque, Shu Li avait émis l'hypothèse qu'il assistait, dans l'Illusion, à une scène du passé, et que le jeune homme pourrait être l'Épéiste du poème *La Jeune Fille et l'Épéiste*.
À présent, il renversait complètement ses suppositions d'alors.
Dans l'Illusion, la robe magique blanche du jeune homme était identique à l'uniforme des nouveaux élèves de l'Académie de Magie — celle-là même que Shu Li portait maintenant.
Cela signifiait que ce qu'il avait vu il y a treize ans n'était pas une illusion, mais une réalité authentique.
Shu Li leva la main et toucha la Petite Couronne de Fleurs, à présent transformée en cercle de tête.
Cachés dans la Petite Couronne de Fleurs se trouvaient les Trois Grands Artéfacts de l'Âme du Dieu du Temps et de l'Espace : Paude, qui pouvait interférer avec le passé ; Scott, qui pouvait altérer le futur ; et Nordi, qui contrôlait le temps lui-même.
S'il avait déjà utilisé ces Artéfacts de l'Âme pour voyager dans le temps, pourquoi ne pourrait-il pas aussi les employer pour transcender l'espace et entrevoir le « présent » ?
Sans l'ombre d'un doute, le Mage-Épéiste qu'il avait vu autrefois n'était autre que Celius.
Comme c'est étrange, songea Shu Li. Pourquoi aurais-je un lien temporel avec quelqu'un que je n'ai jamais rencontré ?
« Attention ! »
Soudain, une main pâle protégea son front, et la voix grave d'Est retentit à son oreille.
« Hein ? » Shu Li s'arrêta net, fixant béatement le lampadaire à quelques centimètres de son visage. Il eut de la chance qu'Est intervînt, lui évitant un nez tuméfié et gonflé.
« Merci, » dit Shu Li en reculant de plusieurs pas et en regardant avec reconnaissance le jeune homme aux cheveux dorés.
« À quoi pensiez-vous ? » demanda Est en souriant, baissant la main.
« Je... je pensais à Celius, » répondit Shu Li en se grattant la tête.
« Ah ? Celius ? » demanda Decio. « Pourquoi pensiez-vous à lui ? »
Les camarades portèrent tous leur regard curieux vers lui. Shu Li toussota, gêné. « C'est un Mage-Épéiste, et il a l'air vraiment fort... Dis, Cindy ? Tu es arrivée à l'Académie avant nous. Tu sais quelque chose sur lui ? »
Le groupe détourna l'attention, tous les yeux rivés sur Cindy.
Cindy croisa les bras, un sourire en coin aux lèvres. « Bien sûr ! Celius est une figure légendaire à l'Académie de Magie Sainte-Vilia. »
« Oh, une figure légendaire ? » Les yeux de Shu Li s'illuminèrent. « Raconte-nous ! »
Cindy leva un doigt. « Celius n'est pas seulement un étudiant de troisième année à l'Académie de Magie ; c'est aussi un étudiant de quatrième année à l'Académie d'Escrime d'à côté. C'est l'un des rares Mage-Épéistes qui étudient la magie et l'escrime simultanément. Il a trente-deux ans, est célibataire, n'a jamais eu de petite amie, et préfère travailler seul. Il est méticuleux et fait office d'Agent de Discipline à temps partiel à l'Académie de Magie. En une demi-lune depuis mon arrivée, il a prévenu dix conflits et puni douze nouveaux élèves. Même des nobles arrogants comme Lewis, qui tyrannisent les autres, n'ont d'autre choix que de s'incliner devant Celius. »
« Pourquoi ? » demanda Angele.
« Parce que — » Cindy cligna des yeux bleu ciel — « le parrain de Celius, c'est le Mage Souverain en personne ! »
« Le Mage Souverain ? »
« Danlov ! »
Les autres poussèrent un léger souffle de surprise.
Hector murmura avec envie : « Incroyable ! Pas étonnant que les sbires de Lewis soient terrifiés à ce point. »
Cindy haussa les épaules. « Du coup, Lewis n'oserait certainement pas chercher noise à Celius. »
Hector frémit. « Mais il nous cherchera, nous. »
Decio lui claqua l'épaule. « T'inquiète, nous, on a un parrain encore plus puissant. »
Budno acquiesça. « Exact ! On fera en sorte que Lewis fasse un grand détour quand il nous verra. »
Hector jeta un coup d'œil à Amanda, hésitant. « Je sais que Maître Redd est redoutable, mais... »
Amanda grinça, révélant ses dents blanches comme des perles. « Zephyr est redoutable, sans doute, mais à la Cour Centrale, il y a quelqu'un de plus puissant encore. »
L'oncle Zephyr, déguisé en humain, avait masqué son rang à celui de Grand Mage Supérieur. À l'Académie de Magie Sainte-Vilia, il était à la fois étudiant de cinquième année et Mentor de Magie, mais son statut pâlissait face au Mage Souverain Danlov, qui régnait sur la Cour Centrale.
Danlov était le Premier Disciple du Roi Elfe, tandis que Sperien était son Petit Frère. Quand le Petit Frère avait des ennuis, le Premier Disciple intervenait inévitablement pour remettre les choses en ordre.
Si Lewis savait ce qui était bon pour lui, il resterait aussi silencieux qu'un poulet.
Hector, ignorant l'existence de cette figure plus puissante, crut qu'Amanda cherchait simplement à le rassurer.
Shu Li lui donna un coup de coude avec son coude, souriant. « Reprends-toi ! Si le ciel tombe, les grands le tiendront. Ne t'en fais pas pour des choses qui ne sont pas encore arrivées. »
Cindy rejeta son beau menton avec hauteur. « Puisqu'on en est aux statuts, je suis princesse de l'Empire Seryx. Si Lewis ose causer des problèmes, j'écrirai à mon Père Roi pour qu'il interdise l'exportation de thé vers l'Empire Puros. »
L'Empire Puros, situé au nord, souffrait d'un climat rigoureux et dépendait fortement du thé. Chaque année, d'innombrables navires marchands faisaient voile vers l'Empire Seryx pour y acheter d'immenses quantités de thé, satisfaisant les besoins de la nation.
Si le thé était interdit, les nobles de l'Empire Puros seraient les premiers à protester.
Nasha dit : « Moi... je suis princesse de l'Empire Dallia. Si l'Empire Puros veut du minerai de cristal, ils sauront comment gérer l'affaire. »
Bien qu'elle n'aimât pas invoquer son titre de princesse de l'Empire Dallia, elle pouvait s'en servir pour intimider si nécessaire.
« Wah ! » Cindy se jeta au cou de Nasha. « Toi aussi tu es princesse ? Et de l'Empire Dallia ! Pourquoi tu ne me l'as pas dit avant ? »
Nasha faillit s'étouffer dans l'étreinte de Cindy. « Lâ...che. »
Cindy la relâcha prestement, et Nasha reprit son souffle.
Hector resta bouche bée d'étonnement. Il n'avait jamais imaginé qu'une banale querelle de table puisse prendre des proportions internationales.
Est sourit faiblement. « Autant se joindre à la fête. »
Hector bondit, le désignant du doigt. « Toi... tu ne serais pas prince d'un pays, par hasard ? »
Est secoua la tête en niant. « Pas tout à fait. »
Hector poussa un soupir de soulagement. « Bien, bien. »
Est ajouta : « Mon Mentor d'Éveil Magique était un prince de l'Empire d'Izerlafa. »
Bang !
Hector heurta un lampadaire.
Budno accourut, demandant : « Ça va ? »
Hector se tint le front d'une main, agitant l'autre. « Ça va, ça va ! Aïe ! »
C'était incroyable qu'une si petite équipe ait réussi à réunir des membres des Quatre Grands Empires.
Même si Lewis faisait appel à son Ancien Mage Saint, il devrait soigneusement peser les conséquences de s'immiscer dans les luttes de pouvoir entre nations.
Le Roi de l'Empire Puros devrait être fou pour offenser les trois autres Grands Empires à cause du descendant d'un noble mineur.
Shu Li jeta un coup d'œil de côté à Est. S'il avait pu obtenir un prince de l'Empire d'Izerlafa comme Mentor d'Éveil Magique, son statut ne devait pas être ordinaire.
« On est à l'arrêt de bus, » leur rappela Kumandi. « Gagner de l'argent avec les missions, c'est la priorité. »
« Ouais, ouais ! L'argent, l'argent ! »
L'Équipe de Lumière chassa bien vite Lewis de leurs esprits et monta avec empressement dans le bus, direction le centre-ville.
À l'ombre d'un grand arbre, Harris demanda à Celius : « Prince, tu connais ces Apprentis Mages ? »
Celius regarda les nouveaux élèves monter dans le bus de l'Académie, puis secoua la tête. « Pas vraiment. »
Ils n'avaient pas échangé leurs noms, donc il ne pouvait pas dire les connaître.
Harris parut perplexe. « Si tu ne les connais pas, pourquoi leur prêtes-tu attention ? »
Celius garda le silence un moment, posant son regard sur le Mentor de Magie qui avait guidé sa croissance. Il parla avec franchise, dévoilant les doutes qui l'habitaient.
« Te souviens-tu quand je t'ai parlé du bébé fée ? »
Harris marqua une pause, surpris. « Bébé fée ? »
« Oui, » répondit Celius. « Il y a treize ans, dans les roseaux le long de la rivière Bakhat, j'ai vu un bébé fée assis sur une feuille, jouant de la harpe. »
Harris réfléchit un instant, puis demanda : « Le Prince n'avait-il pas dit qu'il n'avait vu aucun bébé fée ? »
« Non, je l'ai vu, » dit Celius, le front se plissant. « À l'époque, j'ai cru que c'était une hallucination, alors je l'ai niée inconsciemment. »
Des années plus tôt, Celius s'était rendu sur le tronçon de la rivière Bakhat décrit dans le poème *La Jeune Fille et l'Épéiste*, à la recherche d'indices sur l'Épée Carlos. C'était l'endroit où son ancêtre Ced avait rencontré pour la première fois la Jeune Fille Elfe.
Il était resté longtemps parmi les roseaux dorés, espérant désespérément qu'un miracle se produise.
Inopinément, aucun miracle ne vint, mais ses yeux conjurèrent une hallucination.
Un minuscule, minuscule bébé fée, berçant une délicate petite harpe, était assis sur une feuille de roseau, jouant avec application une belle mélodie.
Il était enveloppé d'une lumière douce et chaude, ses cheveux dorés scintillant comme un rêve.
Celius fut stupéfait de voir le petit bébé fée. Son humeur lourde s'allégea soudain, et si la créature n'avait pas disparu, il se serait peut-être mis à chanter.
Oui, chanter.
Cela semblait parfaitement absurde pour un prince fugitif rongé par la haine.
Mais cette sensation étrange était fugace et insaisissable, alors il la rejeta.
Harris, qui ne doutait jamais de la parole du prince, demanda : « Alors... quel lien les Apprentis Mages qu'on vient de croiser ont-ils avec le bébé fée que tu as vu ? »
Celius secoua la tête. « Aucun. »
Harris rit. « Prince, tu as trop étudié ces temps-ci ? Tu devrais te détendre un peu. »
Les yeux noirs de Celius s'assombrirent tandis qu'il murmurait : « Bien qu'il n'y ait aucun lien, mon Cœur d'Épée a résonné de joie pour l'un d'eux. »
« Hein ? » Harris parut surpris.
Le Prince Celius était un Mage-Épéiste cultivant à la fois la magie et l'escrime. S'il résidait à l'Académie de Magie, il passait la moitié de ses journées à l'Académie d'Escrime voisine.
Comparé à son talent magique, l'aptitude du prince à l'escrime était encore plus remarquable.
Les Céciliens naissaient épéistes.
Dès son tout premier jour d'apprentissage de l'épée, le Prince Celius avait éveillé son Cœur d'Épée. Si le Mage Souverain ne l'avait pas recommandé à l'Académie de Magie, les mentors de l'Académie d'Escrime d'à côté l'auraient recruté depuis longtemps.
Maintenant, le prince n'était pas seulement un Mage Confirmé, mais aussi un Grand Épéiste Intermédiaire.
« Harris, tu devrais savoir que les épéistes sont incroyablement sensibles aux auras. Une fois qu'on a croisé quelqu'un, on n'oublie jamais son aura, » dit Celius en fixant l'arrêt de bus désert. L'image d'un jeune homme petit, aux cheveux noirs, traversa son esprit. « À mesure que mon rang d'épéiste a augmenté, ma sensibilité aux auras n'a fait que croître. L'aura de ce garçon... elle est remarquablement semblable à l'aura du bébé fée que j'ai rencontré autrefois. »
Harris fut stupéfait. « Cela... »
Celius ferma les yeux, écarta les mains, détendit son front, et sentit profondément l'aura persistante dans l'air. Il murmura : « C'est seulement la deuxième fois que je ressens l'envie de chanter du fond du cœur. »
Son Cœur d'Épée palpitait de joie, déferlant comme un fleuve. On eût dit qu'il avait rencontré la plus belle personne du monde, s'offrant avec empressement et aspirant à le conquérir par le chant le plus sincère, pour gagner sa faveur...