« Ça... » Hector hésita. Après tout, on ne lave pas son linge sale en public. Il craignait de perdre la face et, par fierté, s'inquiétait que ses nouveaux amis le méprisent et le quittent.
Sentant son malaise, Shu Li dit : « Si tu ne veux pas en parler, ne te force pas. »
Chacun a ses secrets, et il est malvenu de fouiller.
Cindy, curieuse comme toujours, allait prendre la parole quand Nasha posa sa main sur la sienne en secouant doucement la tête. Elle jeta un coup d'œil aux autres, qui ne manifestèrent aucun intérêt supplémentaire pour la question, et reprit résignée à grignoter son pain plat.
Voyant que personne ne le presserait, Hector ressentit une pointe de culpabilité. Il serra les dents et dit : « Bon, je vais vous raconter... Ce n'est pas vraiment un secret, de toute façon. »
Du moins, dans tout l'Empire de Puros, l'affaire était de notoriété publique.
« Lewis et moi sommes cousins, tous deux issus de la Famille Loup-des-Neiges des territoires du nord de l'Empire de Puros. Notre emblème familial est le Loup des Neiges, symbolisant le courage, la loyauté et la résilience. Actuellement, mon grand-père est le Seigneur, mon père est le premier héritier, et le père de Lewis est le second héritier. »
Cindy demanda, perplexe : « Si ton père est le premier héritier, pourquoi Lewis est-il encore plus arrogant que toi ? »
Nasha fronça les sourcils. « Oui, pourquoi ? »
En tant que princesse, elle connaissait bien les lois de succession. Si le père de Hector devenait Seigneur, Hector serait le premier en ligne pour hériter. La famille Lewis, elle, perdrait ses droits sur le trône.
Les petites fées, n'ayant pas de trône à hériter, ne pouvaient pas saisir les règles humaines de succession.
Shu Li en savait un peu plus, mais avec sa famille heureuse et ses frères harmonieux, il s'en moquait tant qu'il n'était pas celui qui devait reprendre l'affaire familiale.
Amanda demanda : « Ton père devait être très fort, n'est-ce pas ? »
Le Clan des Dragons vénérait la force. Pour devenir Roi Dragon, il fallait sans cesse subir des épreuves et des combats. Même après être devenu Roi Dragon, la position n'était pas assurée. Tous les cinq cents ans, d'autres dragons pouvaient défier le roi régnant, le vainqueur remportant le trône.
Bien sûr, son frère Hammon était incroyablement puissant, et aucun dragon n'avait jamais réussi à le défier.
Amanda jura de défier lui-même son frère une fois adulte.
Il n'avait aucun désir de devenir Roi Dragon ; son but était de tremper sa volonté et d'accroître sa force.
Hector serra involontairement plus fort sa tasse de lait, des larmes montèrent dans ses yeux gris-argent. Sa voix s'érailla en disant : « Il y a trois ans, mon père... est décédé brutalement. »
« Ah ? »
Les autres poussèrent un soupir de surprise, les petites fées échangeant des regards désemparés.
Ils se rappelèrent tous simultanément le cercueil qu'ils avaient pris pour un coffre au trésor.
Il y a trois ans, Shu Li, Decio, Angele et Budno s'étaient rendus au lac Bogman dans la Forêt Féerique pour commercer avec le Monstre Aquatique à Trois Têtes Niledi contre un trésor. Ils avaient découvert un immense coffre et l'avaient ramené en liesse à l'Arbre Divin, pour découvrir qu'il s'agissait d'un cercueil humain.
Par coïncidence, le Saint Mage Danlov séjournait alors au Royaume Elfique. Le groupe l'avait supplié de les aider.
Danlov, réputé pour sa vaste érudition, avait identifié le propriétaire du cercueil comme un Comte de la Famille Loup-des-Neiges de l'Empire de Puros, grâce à l'emblème du Loup des Neiges qui y était apposé.
Les petites fées, voulant ramener le Comte dans sa patrie, avaient imploré l'aide de Danlov.
Danlov avait accepté sans hésiter.
Trois ans s'étaient écoulés, et ils s'étaient toujours demandé ce qu'était devenu le cercueil. Jamais ils n'auraient imaginé rencontrer le fils du Comte à l'Académie de Magie.
Oui, en croisant les paroles d'Hector avec ce qu'ils savaient, Shu Li en était certain : le Comte décédé était le père d'Hector.
« Je suis vraiment désolée, » dit Cindy. « Je n'aurais pas dû raviver de si douloureux souvenirs. »
Hector posa sa tasse de lait, secoua la tête et sourit. « Ce n'est rien. J'ai fait mon deuil. Père a simplement rejoint Mère. Je m'en sortirai seul. »
Nasha se figea. « Ta mère aussi... ? »
Cindy ne put s'empêcher de ressentir de la sympathie pour son camarade du Nord.
Shu Li marmonna : « Veuillez accepter mes condoléances. »
Il comprenait profondément les sentiments d'Hector. Il n'y a rien de plus douloureux dans la vie que la séparation d'avec les êtres chers, que ce soit par la mort ou la distance. Il était séparé de ses parents depuis dix-huit ans, et chaque méditation ne faisait qu'approfondir sa nostalgie. Pour rentrer chez lui et les retrouver, il se poussait sans relâche à devenir plus fort, cherchant inlassablement un moyen de retourner.
Est jeta un coup d'œil à Shu Li, prit un fruit frais et le déposa dans son assiette.
Shu Li cligna des yeux, refoula sa mélancolie et le remercia.
Est sourit doucement.
Hector se recomposa et continua d'une voix calme : « Ma mère est morte en couches. Mon père ne m'en a jamais voulu ; au contraire, il m'a élevé lui-même. Mais il était toujours occupé en tant qu'héritier de la famille, accablé de responsabilités. Pour affûter ses compétences, il partait en épreuve pendant deux mois chaque année. Il y a trois ans, lui et mon second oncle — le père de Lewis — se sont rendus dans la Vallée du Vent de l'Empire de Seryx pour une épreuve... »
« La Vallée du Vent ! » s'exclamèrent Cindy et Shu Li en même temps.
Leurs regards se croisèrent.
Sans se douter de leur réaction, Hector continua : « Oui, cette vallée ravagée par les ouragans. Même les Grands Mages y risquent leur vie, alors mon père et mon second oncle, qui n'étaient que des Mages Intermédiaires à l'époque... »
« Ton père... est-il mort dans un accident dans la Vallée du Vent ? » demanda Shu Li.
Cela avait du sens.
Le Monstre Aquatique à Trois Têtes Niledi lui avait dit que le cercueil avait été découvert dans la Mer de Danaga, et que le navire qui le transportait était un vaisseau de l'Empire de Seryx.
Hector acquiesça. « Selon mon second oncle, mon père a rencontré une terrifiante Bête du Vent dans la Vallée du Vent. Quand mon second oncle est arrivé, mon père et ses gardes avaient déjà été tués par la bête, qui avait disparu sans laisser de trace. Mon second oncle a risqué sa vie pour sortir le corps de mon père de la vallée, a fait confectionner le plus beau cercueil qui soit et a affrété le meilleur navire pour le ramener à l'Empire de Puros. Mais le destin en a décidé autrement. Ils ont essuyé un tsunami, et le navire a coulé. Mon second oncle a été le seul survivant, grâce à ses propres compétences ; tous les autres ont péri. Quant au cercueil de mon père... il a coulé au fond de la mer avec le navire. »
« Ah ! Le cercueil... » Budno se clappa la main sur la bouche en vitesse, ses yeux marron fouillant les alentours.
Decio le foudroya du regard, et Budno attrapa un fruit pour en croquer une grosse bouchée ostentatoire.
Hector, perdu dans ses souvenirs, ne remarqua pas leur comportement bizarre.
Kumandi réfléchit : « Tout a l'air parfaitement logique, et pourtant chaque détail sent le soufre. »
Cindy lâcha : « Ton second oncle cache sûrement quelque chose ! »
Nasha acquiesça. La façon dont Lewis traitait Hector montrait bien que la famille de son oncle était pourrie jusqu'à la moelle.
Hector soupira. « Quand j'ai appris la nouvelle, je n'ai pas pu l'accepter et j'ai fait une crise. Mais l'affaire était close, et avec mes moyens limités, je ne pouvais pas découvrir la vérité. Grand-père a même envoyé quelqu'un dans la Vallée du Vent de l'Empire de Seryx, mais ils n'ont trouvé aucune preuve impliquant mon second oncle. Quant au navire... les voyages en mer sont intrinsèquement dangereux. Mon oncle a eu de la chance ; les vagues l'ont rejeté sur le rivage, et des pêcheurs l'ont sauvé.
« Après la mort de mon père, mon second oncle est devenu le premier héritier, tandis que moi... j'ai complètement perdu mes droits à l'héritage. À l'époque, j'étais arrogant et au bord de la rupture. Lewis, cet homme mesquin, a saisi l'occasion pour me provoquer, et nous nous sommes battus violemment. Il a été grièvement blessé. Mon second oncle a utilisé cet incident pour rapporter à Grand-père que j'étais moralement corrompu, dépourvu d'affection fraternelle, et plus digne de rester dans la Famille Loup-des-Neiges. »
Bang !
Cindy frappa du poing sur la table, la voix tremblante de colère. « Quel homme méprisable ! Comment peut-on traiter ainsi un enfant qui vient de perdre son père ?! »
« Exactement ! » renchérit Decio, la voix vibrante d'indignation. « Vu l'attitude arrogante et condescendante de Lewis, son père doit être encore pire ! »
Shu Li ricana. « Tel père, tel fils. »
Amanda serra le poing. « La prochaine fois qu'il t'embête, on le réduit en bouillie ! »
Kumandi mit en garde : « On ne peut pas violer le Règlement de l'Académie. »
Angele ricana sournoisement. « Tant qu'on ne se fait pas attraper. »
La Magie de la Lumière incluait un sort de Barrière de Lumière. À l'intérieur de son périmètre, tout événement restait caché au monde extérieur.
Decio pressa avec anxiété : « Et ensuite, qu'est-ce qui s'est passé ? »
Hector continua : « Grand-père a cru les mensonges de mon second oncle et a décidé de m'envoyer dans la Région de Kashalo. Bien que ce soit un territoire des Loups-des-Neiges, elle borde le Pays des Neiges et la Forêt des Monstres. Les conditions de vie y sont rudes, et nous sommes constamment menacés par les attaques de bêtes magiques. »
Budno cessa de ronger son fruit, la voix emplie de fureur. « Ton grand-père est scandaleux ! »
Lewis avait délibérément saboté Hector, et c'était pourtant Hector qui était puni. C'était totalement injuste.
Hector sourit amèrement. « C'est la loi des nobles. Sans la protection des parents, on est naturellement ostracisé. »
Le contraste brutal de sa situation lui avait ôté toute fierté, ne lui laissant qu'un mince filament d'estime de soi auquel s'accrocher.
« Si le Mage Souverain n'avait pas rendu visite à la Famille Loup-des-Neiges à l'improviste, j'aurais peut-être vraiment... été envoyé souffrir dans la Région de Kashalo. » Hector prit une grande inspiration, ses yeux gris-argent scintillant comme la lumière des étoiles.
« Le Mage Souverain ! » s'exclamèrent les autres, surpris.
Decio demanda avec excitation : « C'était Danlov ?! »
Cindy le couda. « N'appelle pas le Mage Souverain par son nom si familièrement. C'est irrespectueux. »
Decio grina. Quand Danlov est venu au Royaume Elfique, on l'appelait tous par son nom, et il n'y a jamais trouvé à redire !
Shu Li demanda : « Pourquoi le Mage Souverain a-t-il rendu visite à votre famille ? »
Bien qu'il connaisse déjà la réponse, il voulait l'entendre de la bouche d'Hector.
« Il a ramené le cercueil de mon père. » Hector se cacha le visage dans ses mains tremblantes, essuyant les larmes qui débordaient de ses yeux.
Les autres le regardèrent en silence.
À cet instant, le silence était le meilleur réconfort.
De l'autre côté de la table, à cinq ou six mètres, Celius posa son pain à moitié mangé et tourna légèrement la tête pour jeter un coup d'œil à la table de Shu Li.
Après un long moment, Hector retrouva son calme, baissa les mains et dit : « Le Mage Souverain a dit qu'il était chargé de ramener le cercueil de mon père à sa famille. Je lui suis infiniment, infiniment reconnaissant, ainsi qu'à la personne qui a découvert le cercueil. C'est eux qui ont ramené mon père dans sa patrie, pour qu'il soit enterré auprès de ma mère. »
Shu Li souffla intérieurement et échangea un regard avec les autres petites fées, ressentant un soulagement.
Ils avaient eu la bonne idée d'insister pour ramener le cercueil chez lui, permettant au défunt de rejoindre ses proches.
Ils n'auraient jamais imaginé qu'ils rencontreraient l'enfant du défunt trois ans plus tard.
Était-ce le destin ?
Hector continua : « L'arrivée du Mage Souverain a changé mon destin. Mon grand-père m'a donné une chance de me racheter, me permettant d'étudier à l'Académie de Magie Sainte-Vilia de la Cour Centrale. Si je deviens Mage Intermédiaire dans les cinq ans, je pourrai rester dans la Famille Loup-des-Neiges. Si j'échoue... je perdrai non seulement le nom de Loup-des-Neiges, mais je serai aussi envoyé dans la Région de Kashalo. »
Cindy protesta avec indignation : « Quelle différence avec avant ? Ton grand-père te met délibérément des bâtons dans les roues ! »
Même pour un prodige de la magie, atteindre le rang de Mage Initié en cinq ans serait considéré comme un talent extraordinaire, sans parler du rang de Mage Intermédiaire.
Les conditions étaient si dures qu'elles poussaient praticamente un homme à la mort.
Grand-père, en effet !
Plutôt un ennemi.
Nasha déclara : « Cindy a raison ! Ton grand-père a des arrière-pensées. »
L'éveil d'un attribut magique facilitait l'entrée, mais chaque progression ultérieure était un défi éprouvant, les avancées devenant de plus en plus difficiles.
Les petites fées, bénies d'un talent magique sans égal, ne pouvaient pas comprendre les luttes des Mages humains.
Decio frappa sa poitrine avec confiance et dit à Hector : « Mage Intermédiaire ? Il suffit de travailler dur, et tu y arriveras ! Demandez-nous si vous avez besoin d'aide pour quoi que ce soit. »
Hector, pensant que ce n'étaient que des politesses, sourit et répondit : « D'accord, je n'hésiterai pas à demander votre aide à l'avenir. »
Budno ajouta : « Ne t'inquiète pas, on a Kumandi ! C'est le meilleur ! »
Kumandi le regarda sévèrement et dit : « Trouver la bonne méthode d'apprentissage est la clé pour résoudre n'importe quel problème. »
Shu Li acquiesça en hochant la tête. « Moi aussi, je galérais en elfique avant que Kumandi ne me donne des cours. »
Une chaleur envahit le cœur d'Hector.
Avoir un vrai ami, c'est une si belle chose.
Cindy demanda : « Alors... est-ce que je peux, moi aussi, demander conseil à Kumandi ? »
Kumandi acquiesça. « Mm-hmm. »
Cindy s'exclama joyeusement : « Super ! Je veux devenir Grand Mage le plus vite possible pour explorer la Vallée du Vent ! »
Amanda avala une bouchée de viande rôtie et demanda : « À quoi ressemble exactement la Vallée du Vent ? »
Cindy expliqua : « La Vallée du Vent existe depuis dix mille ans. Située dans la partie nord de l'Empire de Seryx, elle est constamment ravagée par d'effroyables ouragans. Elle abrite aussi des Bêtes du Vent, des créatures magiques qui peuvent tuer de façon invisible. Plus on s'enfonce, plus le rang des Bêtes du Vent est élevé. La légende dit que la zone centrale grouille de Bêtes du Vent de Neuvième Palier, ce qui en fait un piège quasi mortel pour les aventuriers. »
Nasha haleta. « Un endroit si dangereux ! Pourquoi veux-tu l'explorer ? »
Cindy répondit solennellement : « Je veux découvrir la cause de la formation de la Vallée du Vent et ensuite... en éliminer l'existence. »
Shu Li dit : « Depuis dix mille ans, d'innombrables aventuriers y sont entrés et en sont repartis bredouilles. Même si tu deviens Grand Mage, j'ai peur que... »
Lui et Est avaient lu des récits de voyage sur la Vallée du Vent et savaient de première main à quel point elle était terrifiante.
Cindy insista : « J'ai mes raisons d'y aller. »
Angele demanda, perplexe : « Pourquoi cette précipitation ? Tu pourrais attendre de devenir Archimage. »
Cindy soupira, écartant les mains. « Parce que je suis une princesse de l'Empire de Seryx. C'est mon devoir et mon obligation d'éliminer les menaces qui pèsent sur mon peuple. »
La Vallée du Vent s'étend chaque année. Si on ne l'arrête pas maintenant, les villes environnantes sont condamnées.
« Hein ? Tu es une princesse ! » Les autres la fixèrent, incrédules.
« Ah ? Je ne l'ai pas dit ? » demanda Cindy innocemment.
« Non, » répondirent les autres en secouant la tête.
Nasha dit : « Tu as seulement dit que tu venais de l'Empire de Seryx. »
« Ah-ha ! » Cindy se frotta le nez, gênée. « J'ai dû l'oublier. En tout cas, je dois absolument aller à la Vallée du Vent. »
Que nous réussissions ou non dépend de la chance.
Hector déclara fermement : « Moi aussi, j'irai à la Vallée du Vent ! Pour découvrir la vérité sur la mort de mon père. »
Shu Li dit : « C'est trop dangereux pour vous deux d'y aller seuls. Et si... on y allait tous ensemble ? »
D'après ses déductions, l'Esprit du Vent pourrait se trouver dans la Vallée du Vent. Il devait enquêter.
Decio se frotta les mains avec excitation. « On est l'Équipe de Lumière ! Bien sûr qu'on restera ensemble ! »
Angele ajouta : « Plus on est de fous, plus on a de mains pour aider et on peut se couvrir mutuellement. »
Amanda et Budno se tapèrent dans la main. « Génial ! On adore les aventures ! »
Est sourit. « Un but valeureux. »
Shu Li leva sa tasse de lait. « Travaillons dur et visons le rang de Grand Mage dans les cinq ans ! »
Cindy le fixa, incrédule. « Grand Mage ? On peut vraiment y arriver ? »
Budno lui fit un clin d'œil. « Aie un peu plus confiance en toi. »
Les autres levèrent leurs verres de lait et les choquèrent ensemble.
La discussion sur Hector close, ils accélérèrent le rythme au petit-déjeuner.
Une fois le repas fini, ils rapportèrent leurs plateaux et quittèrent la salle à manger, direction l'arrêt de bus tout proche.
Ils devaient prendre le bus du campus jusqu'à la porte principale, avant d'attraper un bus de ville pour récupérer leur mission.
Le groupe bavardait et riait, le moral au beau fixe. À l'approche de l'arrêt, Shu Li s'arrêta net, le regard rivé sur un grand arbre à une dizaine de mètres.
Deux silhouettes se tenaient en dessous : le jeune homme qui avait arrêté Lewis plus tôt, et un Mage plus âgé.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Est.
Shu Li sortit de sa rêverie. « Non, c'est rien. »
Pourtant, plus il regardait le jeune homme nommé Celius, plus il lui semblait familier, comme s'ils s'étaient déjà rencontrés.
Les fées avaient une excellente mémoire ; une seule rencontre laissait une impression durable.
Si Celius lui semblait familier, c'était qu'ils s'étaient forcément croisés avant.
Mais quand ?
Il y a huit ans, quand lui et Ilio s'étaient rendus dans le Monde Humain ? Ou... encore plus tôt ?
Shu Li continua sa route, passant mentalement en revue ses souvenirs d'il y a des années.
Soudain, il frappa dans ses mains, les yeux s'écarquillant.
C'est lui !
Le Mage-Épéiste qui se tenait au bord de la Rivière Bakhat !