Toute la matinée, Ilio poussa les Apprentis Mages de la Première Classe jusqu'à leurs dernières limites. Seuls cinq petites fées, un dragon et Est tenaient encore debout ; tous les autres s'étaient effondrés d'épuisement.
La plupart des Apprentis Mages de la Première Classe étaient des prodiges venus de divers pays, choyés chez eux comme de petits empereurs. Ils n'auraient jamais imaginé qu'en entrant dans la classe d'élite de l'Académie de Magie de Sainte-Vilia, un Mentor de Magie du niveau d'un Mage Saint les remettrait à leur place avant même qu'ils aient eu l'occasion de briller.
« Comme c'est votre premier jour d'entraînement, j'aurai la générosité de ne pas retirer de Points de Mérite. Il y aura un exercice de combat pratique cet après-midi, alors j'attends de vous une belle prestation », déclara Ilio, les mains croisées dans le dos, avant de s'éloigner d'un pas nonchalant.
À peine fut-il parti que les apprentis effondrés gémirent en chœur.
« Ugh... je suis épuisé... je ne sens plus mes jambes. »
« Je crois que mes jambes vont se briser. »
« J'ai mal à tous les muscles ! Je n'en peux plus ! »
« C'est quoi, l'exercice de combat pratique de cet après-midi ? »
« Le professeur a dit qu'il retirerait des Points de Mérite ? Dieu de la Lumière ! Je ne veux pas perdre de points ! »
« On ne reçoit que dix Points de Mérite par mois. À ce rythme, on en aura assez pour couvrir les retenues ? »
« Il ne reste plus qu'un Point de Mérite à Lewis ! Il est vraiment mal parti ! »
« Chut, moins fort ! Il ne faut pas qu'il t'entende. »
Lewis, qui avait déjà tout entendu, leur jeta un regard de côté, les yeux brûlants de colère. Les deux élèves qui parlaient de lui sursautèrent et se turent aussitôt.
Lewis eut un ricanement glacial et leva les yeux vers les six silhouettes debout, en proie à des émotions confuses.
'C'est donc ça... l'écart entre eux et moi ?'
Cindy et Nasha s'aidèrent mutuellement à se relever et demandèrent, hors d'haleine : « Euh... Sperien, vous n'êtes pas... fatigués du tout ? »
Shu Li essuya la fine pellicule de sueur de son visage avec un mouchoir propre et répondit : « Pas du tout. Avant, on s'entraînait encore plus dur que ça ! »
Budno ajouta : « Courir toute la journée, ça arrivait souvent. »
Et il ne s'agissait pas seulement de courir : il fallait aussi sauter et bondir d'arbre en arbre.
Nasha hésita avant de demander : « La vie dans les montagnes... doit être très dure, non ? »
Elle avait entendu dire que les montagnards devaient se forger un corps solide pour repousser les bêtes magiques. En voyant Amo et ses compagnons aujourd'hui, elle comprenait que les rumeurs étaient vraies : leur endurance était stupéfiante.
Parfois, Nasha restait perplexe.
Amo avait l'allure d'un noble, et il dégageait une aura singulière et énigmatique qui l'intriguait.
Shu Li rangea son mouchoir et sourit. « Dure ? Pas du tout. Elle n'est pas dure le moins du monde. »
Les fées vivaient dans l'abondance et le confort ; leurs petits étaient choyés dès la naissance et ne connaissaient jamais la moindre épreuve.
De toute évidence, Nasha ne le croyait pas : elle pensait qu'il faisait bonne figure.
Shu Li s'éclaircit la gorge et n'en dit pas davantage.
Hector, trempé de sueur, s'adossa à la rambarde au bord de l'allée et demanda faiblement à Est : « Sperien et les autres sont des montagnards, alors leur endurance, je comprends, mais... pourquoi toi aussi, tu es aussi fort ? »
Est avait été recommandé à l'Académie de Magie de Sainte-Vilia par le Grand Mage Impérial, ce qui laissait supposer une noble lignée. Pourtant, tandis que les autres nobles gisaient au sol, hors d'haleine, Est restait calme et posé, à peine en sueur.
Ça n'avait aucun sens, absolument aucun !
« Mon premier mentor avait des méthodes d'enseignement un peu semblables à celles d'Ilio, dit Est en fronçant les sourcils. Depuis tout petit, j'ai suivi un entraînement rigoureux, comme un guerrier. »
Enfant chéri du Dieu de la Lumière, Est était adoré de tous les Êtres Célestes. Même le Dieu des Ténèbres avait autrefois accordé sa bénédiction au Fils de la Lumière.
Chaque Être Céleste avait été le professeur d'Est et lui avait transmis ses techniques les plus précieuses.
Shu Li s'exclama, surpris : « Pas étonnant que tu aies réussi à traverser seul la chaîne des Montagnes de Sable Occidental, à t'échapper du repaire des bandits et à fuir jusqu'à l'Empire de Dallia. »
Sans une endurance surhumaine, franchir un terrain aussi périlleux aurait été impossible.
« Attends ! s'écria Hector, abasourdi. Quel repaire des bandits ? »
« Hé, vous n'êtes pas au courant ? Est s'est fait attaquer par des brigands en traversant la chaîne des Montagnes de Sable Occidental ! » Decio se lança avec empressement dans le récit de la rencontre d'Est avec les bandits, en l'agrémentant de détails hauts en couleur.
Il n'avait pas assisté à la scène, mais Decio était un conteur exceptionnel. Il y ajoutait ses propres fioritures et dépeignait Est comme un véritable héros, si bien qu'Hector en resta bouche bée.
Les autres élèves se penchèrent pour écouter attentivement le récit palpitant de la bataille d'esprit et de courage qu'Est avait livrée contre les bandits. Ils ne purent s'empêcher d'éprouver de l'admiration et du respect.
À sa place, ils auraient sans doute été impuissants.
On leur aurait volé leurs baguettes magiques, leurs anneaux de stockage et leur argent, puis on les aurait ligotés et enfermés dans une cellule obscure. Sans une ruse exceptionnelle, ils n'auraient jamais pu s'échapper.
Mais Est ne s'était pas seulement évadé : il s'était aussi aventuré dans la forêt obscure, s'était fabriqué en chemin une baguette magique de bas niveau pour se défendre, avait semé ses poursuivants et avait fui d'une traite jusqu'à l'Empire de Dallia.
C'était pratiquement un dieu.
« Le professeur avait raison. On est vraiment trop faibles », dit Hector, profondément ému par l'histoire d'Est. « Il faut qu'on travaille plus dur cet après-midi ! »
Certains élèves qui nourrissaient du ressentiment un peu plus tôt baissèrent la tête, honteux.
Cet après-midi-là, après deux heures de repos, les élèves de la Première Classe, leur Énergie Vitale restaurée, se rendirent d'un pas allègre au Terrain d'Entraînement Magique pour le cours.
Sur le vaste terrain, Ilio demanda avec un large sourire : « Vous êtes fatigués ? »
Alignés en formation, les Apprentis Mages regardèrent droit devant eux et répondirent d'une seule voix : « Non, nous ne sommes pas fatigués. »
« Parfait », dit Ilio, les yeux légèrement plissés, tandis qu'un sourire espiègle s'étalait sur son visage. « Puisque vous n'êtes pas fatigués, commençons tout de suite une séance de combat magique. »
Shu Li eut soudain un mauvais pressentiment et demanda prudemment : « Comment va se dérouler le combat ? »
Ilio tendit la main droite, murmura une formule simple, et une petite tornade se matérialisa dans sa paume.
« C'est simple, expliqua-t-il. Si vous résistez à mes attaques pendant une heure, vous gagnez. »
Les Apprentis Mages restèrent stupéfaits.
Qui pourrait bien esquiver les attaques d'un Mage Saint ?
L'écart de puissance était écrasant, au point de rendre toute comparaison parfaitement absurde.
« Il y a une récompense si on gagne ? demanda Budno sans la moindre crainte. Des Points de Mérite en plus, ou quelque chose comme ça ? »
Ilio sourit. « Oui. Chaque élève qui tiendra l'heure entière recevra un Point de Mérite. »
Amanda chuchota : « Un Point de Mérite ? C'est un peu radin, non ? »
Ilio lui adressa un clin d'œil. « Libre à toi de refuser. »
Amanda fit aussitôt machine arrière. « Non, non, je le prends ! »
Après tout, mieux valait quelque chose que rien. Un Point de Mérite restait un Point de Mérite.
Les yeux de Shu Li allaient et venaient tandis qu'il demandait : « On a le droit de contre-attaquer ? »
Les règles des jeux d'Ilio étaient toujours souples, et les conditions pouvaient changer à tout moment.
« Bien sûr, si vous en avez l'occasion », dit Ilio en levant deux doigts fins de la main gauche. « Si vous parvenez à me toucher, vous gagnerez deux Points de Mérite supplémentaires. »
À ces mots, les yeux des Apprentis Mages s'illuminèrent, et chacun se mit à échafauder ses propres plans.
Une classe entière de quarante ou cinquante élèves serait-elle vraiment incapable de vaincre une seule personne ?
Lewis, qui avait désespérément besoin de Points de Mérite, brûlait de commencer après avoir entendu l'objectif de l'entraînement.
'Pour gagner ces points, je me battrai jusqu'à la mort s'il le faut !'
Bientôt, les élèves serrèrent fermement leurs baguettes magiques, les nerfs tendus, dans l'attente du sort d'Ilio.
« Prêts... partez ! »
À l'instant même où les mots quittèrent ses lèvres, Ilio projeta d'une chiquenaude un petit tourbillon. En touchant le sol, celui-ci s'élargit aussitôt en un gigantesque vortex d'un demi-mètre de large et de trois mètres de haut.
Et ce n'était pas tout. À la stupeur des Apprentis Mages, l'énorme tourbillon se divisa en deux, puis en quatre, puis en huit... En un clin d'œil, il s'était multiplié en vingt-quatre vortex distincts qui s'éparpillèrent dans toutes les directions.
« Aaah ! Attention ! »
Pris de panique, les Apprentis Mages se dispersèrent en tous sens. Le vaste terrain d'entraînement sombra dans un chaos total.
« Équipe de Lumière, rassemblement ! »
Au milieu de la cohue, Shu Li leva sa baguette magique et donna l'ordre.
Les petites fées et le dragon, bien entraînés, se placèrent promptement derrière Shu Li. Est, d'un mouvement agile, se faufila entre plusieurs tornades et vint se poster à côté de Shu Li.
Nasha, Cindy et Hector avaient beau être volontaires, ils n'avaient pas la force de suivre. Pourchassés par les tornades, ils ne parvenaient pas à rejoindre leurs coéquipiers.
Sans hésiter, Shu Li mena son équipe et ramena un par un les trois retardataires dans la formation.
« Gardez la formation, ordonna-t-il calmement. Observez la trajectoire des tornades. Tenez-vous prêts à contre-attaquer à tout moment. »
« Compris ! » répondit Angele.
Le travail d'équipe était la spécialité des petites fées. Autrefois, dans la Forêt Féerique, elles avaient passé trois années d'affilée à assiéger Ilio, encaissant une raclée chaque jour dans l'espoir de partir à l'aventure sur le Continent. Au fil d'innombrables épreuves, elles avaient fini par forger une entente indéfectible, qui leur avait finalement valu la victoire.
L'équipe comptait désormais plusieurs humains relativement plus faibles, mais cela n'entravait en rien leur coopération.
« Ilio est l'œil de la tempête, analysa rapidement Kumandi. Toutes les tornades tournent dans le sens des aiguilles d'une montre. »
Est balaya le champ de bataille du regard. « Il y a cinq mètres entre chaque tornade, et leur vitesse de vent est identique. »
Shu Li lui adressa un pouce levé. « Impressionnant. »
C'était incroyable : il avait calculé ces données précises en si peu de temps.
Est sourit.
Shu Li donna un nouvel ordre : « Équipe de Lumière, on court dans le sens des aiguilles d'une montre ! »
« À vos ordres ! »
Les membres de l'Équipe de Lumière retrouvèrent l'énergie dont ils avaient fait preuve pendant la course du matin et s'élancèrent contre les vents tourbillonnants.
Les autres Apprentis Mages étaient ballottés par les rafales ; à peine relevés, ils détalaient au hasard, sans savoir où se mettre à l'abri.
Mais quand l'Équipe de Lumière de Shu Li découvrit la régularité des tornades et se mit à échapper habilement à la poursuite du vent, certains Apprentis Mages commencèrent à imiter sa tactique, formant des équipes improvisées pour coopérer.
Ilio se tenait au centre du Terrain d'Entraînement Magique, les bras croisés, et observait la scène avec un vif intérêt. En voyant Shu Li mener son équipe dans sa course contre le vent, il afficha un sourire satisfait.
Pourtant, quand son regard tomba sur Est, il se frotta le nez d'un air gêné, en espérant que le Roi ne lui en tiendrait pas rigueur plus tard.
Après plusieurs tours du terrain d'entraînement, Shu Li fronça les sourcils. « Courir sans fin, ce n'est pas une solution. Il faut trouver un moyen de contre-attaquer. »
« C-comment on contre-attaque ? » demanda Hector, le souffle court et haché.
Après avoir couru des heures le matin, ils couraient encore l'après-midi. Toute la journée se passerait en mouvement perpétuel.
« Les dégâts du tourbillon sont minimes, dit Kumandi. C'est à peu près la puissance d'un sort lancé par un Apprenti Mage Junior. »
La plupart de ceux qui se faisaient prendre dans le tourbillon étaient simplement projetés au sol, sans la moindre blessure. Ils pouvaient se relever et continuer à courir, à moins que leur endurance ne les lâche : incapables de bouger, ils étaient alors éliminés.
« Donc... » Les yeux de Decio s'illuminèrent. « On peut y résister ! »
Lui qui était Apprenti Mage Senior, comment un sort de niveau Junior pourrait-il le mettre en difficulté ?
« D'abord, on dresse une ligne de défense ! ordonna Shu Li. Faites-moi gagner du temps pour que je lance un sort défensif d'attribut Lumière. »
« Compris ! »
L'Équipe de Lumière se déploya pour protéger Shu Li, placé au centre. Quand le tourbillon approchait, ils lui faisaient barrage de leur corps pour ralentir son avancée.
Shu Li luttait contre la montre, sa baguette magique levée, en psalmodiant la longue formule.
Au moment précis où le tourbillon allait l'engloutir, le sort s'acheva. Une Barrière de Lumière de deux mètres de large se matérialisa et repoussa le tourbillon.
« Vite, entrez ! » pressa-t-il ses coéquipiers.
Les coéquipiers que le tourbillon avait renversés se relevèrent prestement et s'engouffrèrent dans la barrière protectrice.
La Barrière de Lumière résista avec succès à l'assaut du tourbillon.
« Ouf... enfin en sécurité ! »
Hector s'effondra sur le sol, tandis que Cindy et Nasha reprenaient leur souffle, avec l'impression d'avoir frôlé la mort.
« Contre-attaquons ! » Shu Li fusilla du regard Ilio, posté dans l'œil de la tempête, en serrant les dents.