Pour Shu Li, intégrer l'Académie de Magie était déjà une victoire. Peu lui importait la classe qu'on lui assignerait ; sa préoccupation principale, c'était l'organisation des dortoirs. Il se demandait comment ils seraient répartis.
« À partir de maintenant, vous vivrez ici », annonça Zéphyr en guidant les nouveaux élèves vers les dortoirs de première année de l'Académie de Magie Sainte-Vilia. « Les étudiants logeront dans le bâtiment de gauche, les étudiantes dans celui de droite. Chaque suite accueille deux personnes et comprend un bureau et un Laboratoire de Recherche Magique, le tout entièrement équipé. »
Les Apprentis Mages suivirent Zéphyr dans une suite inoccupée, observant les lieux avec empressement.
Shu Li fit un rapide tour et ne put retenir un souffle d'émerveillement.
Il s'était imaginé des dortoirs semblables à ceux de son monde d'origine — chambres individuelles avec lits superposés pour quatre. À sa grande surprise, l'Académie de Magie Sainte-Vilia, forte de ses immenses ressources, offrait à ses étudiants de luxueuses suites.
Chaque suite comprenait deux chambres avec salles de bains privatives, deux Laboratoires de Recherche Magique, un bureau et un petit salon. Les suites meublées étaient impeccablement équipées, pourvues de tout le confort imaginable.
Cela allait de soi pour la plus prestigieuse Académie de Magie du Continent ; on comprend que les mages de par le monde aiguisent leur esprit pour y entrer. Malheureusement, l'Académie de Magie Sainte-Vilia fonctionne sur recommandation de maîtres renommés.
La nouvelle promotion comptait neuf élèves. Nasha, seule fille, logerait naturellement au dortoir des filles.
Zéphyr l'y accompagna jusqu'à l'entrée, fit venir le mage responsable des dortoirs et arrangea son hébergement. Les huit garçons restants durent former des binômes et choisir leurs chambres.
« Euh... comment on se répartit ? » demanda Decio en regardant Est et Hector. Il trouvait préférable que les deux humains partagent une chambre.
Contre toute attente, Est prit la parole le premier : « Sperien et moi partagerons une chambre. »
« Hein ? » Shu Li se tourna, interloqué, vers le profil parfait d'Est.
Est esquissa un léger sourire. « On partage une chambre sur la route depuis le début. On a l'habitude. »
Zéphyr se tourna vers Shu Li. « C'est vrai ? »
Shu Li, déstabilisé par les yeux or pâle de Zéphyr, se gratta la nuque et bredouilla : « O-oui... oui, c'est vrai. »
Bien que Zéphyr ne comprenne pas les intentions du Roi Elfe, il respecterait le choix de ce dernier pour cette petite fée.
« Très bien. Est et Sperien partageront une chambre. » Il se tourna vers les autres. « Et pour le reste ? »
Les petites fées et le dragon échangèrent un regard.
Hector effleura sa joue, avec l'impression d'être éconduit.
« Peu m'importe avec qui je partage », dit-il.
Pourvu que ce ne soit pas ce garçon aux cheveux noirs au visage sévère, tout irait bien. Parmi les gens de la montagne, seul Kumandi semblait difficile à fréquenter.
« Je partagerai avec toi », dit Kumandi. Les autres petites fées et le dragon étaient trop naïfs et risquaient de trahir leur vraie nature devant des humains.
« Euh— » Hector sentit une vague de désespoir. Ce qu'il craignait le plus se réalisait : Kumandi s'était porté volontaire pour partager sa chambre.
« C'est réglé, alors », dit Zéphyr. En les observant depuis moins de deux heures, il s'était fait une idée sommaire de leurs personnalités. Parmi les petites fées, Kumandi était le plus posé, ce qui en faisait le colocataire idéal pour l'étudiant humain.
Les quatre restants formèrent aisément deux binômes : Decio et Budno d'un côté, Angele et Amanda de l'autre.
« Les règles de l'Académie de Magie Sainte-Vilia sont les suivantes : la première année est gratuite. Au début de la deuxième année, un Test de Magie sera organisé. Les trente premiers élèves au classement des Points de Mérite intégreront la classe d'élite, toujours gratuite. Les autres seront répartis dans des classes selon leurs résultats, et les frais ne seront plus pris en charge. »
Après l'attribution des dortoirs, Zéphyr exposa le règlement de l'Académie.
« Excusez-moi », Shu Li leva la main. « Peut-on sortir de l'Académie pour accepter des missions en ville pendant notre temps libre ? » Après l'utilisation du Réseau de Téléportation, ses pièces d'or restantes fondaient. Pour maintenir son personnage de « gens des montagnes pauvres », il ne pouvait pas toucher aux mines d'or et d'argent stockées dans son Anneau de Stockage et devait gagner sa vie à la sueur de son front.
Zéphyr demanda, perplexe : « Vous venez d'arriver à l'Académie. Pourquoi pensez-vous déjà aux missions ? »
Amanda renchérit : « On est fauchés ! »
La pensée de tout l'argent gagné durant le voyage parti dans le Réseau de Téléportation lui serrait le cœur.
Zéphyr : ...
De toute sa carrière, il n'avait jamais entendu un dragon se plaindre de pauvreté.
Hammon, le Roi du Clan des Dragons, possédait des grottes débordantes d'or et de jade. Pourtant, il n'avait pas trouvé quelques pièces pour l'Épreuve de son petit frère ?
Quel frère terrible !
Zéphyr regarda le jeune dragon avec pitié, décidant déjà de lui verser une allocation mensuelle de 100 000 pièces d'or.
Même pauvre, on ne laisse pas les enfants en souffrir.
Les petites fées, totalement inconscientes des pensées de l'Oncle Dragon, acquiescèrent vigoureusement.
« Exact ! On est tellement pauvres. On a enfin gagné quelques milliers de pièces d'or comme gardes du corps et en combattant les bandits fluviaux, mais le Réseau de Téléportation a tout pris. »
« Les frais de scolarité et tout sont gratuits, mais il nous faut de l'argent pour les dépenses courantes ! »
« Saidler a suggéré qu'on pouvait gagner de l'argent en acceptant des missions en ville. Je trouve l'idée excellente. »
« Une fois qu'on aura assez, on pourra améliorer nos robes de mage et nos baguettes. »
« Alors— » Shu Li regarda son Oncle Dragon avec espoir, « y a-t-il des restrictions pour les nouveaux élèves de l'Académie ? »
Zéphyr jeta instinctivement un coup d'œil au Roi Elfe, déguisé en humain, une lueur étrange dans les yeux.
Pas possible, quand même ? Même le Roi Elfe est trop radin pour donner de l'argent à sa petite fée ?
Ou est-ce une partie de son Épreuve ?
« Hem— » Zéphyr toussa. « Normalement, les nouveaux élèves ne sont pas autorisés à accepter des missions hors de l'Académie pendant les trois premiers mois. Mais vu vos circonstances particulières, on peut faire une exception. »
« Vraiment ? » s'exclama Shu Li, ravi. « Merci, Oncle ! »
Amanda et les autres petites fées reprirent en chœur, voix claires et brillantes : « Merci, Oncle ! »
Zéphyr jeta un coup d'œil à Est, qui se tenait à côté de lui avec un sourire, et décida finalement d'annuler l'allocation d'Amanda.
Il ne devait pas interférer avec une Épreuve approuvée par le Roi Elfe lui-même.
Hector les regarda avec envie, soupirant intérieurement. Voilà ce que c'est d'avoir des relations puissantes !
Ensuite, Zéphyr les mena dans un restaurant voisin pour obtenir des cartes de repas gratuites. Après un dîner copieux, ils se séparèrent.
Les Apprentis Mages regagnèrent le bâtiment des dortoirs, chacun rejoignant sa chambre de belle humeur.
Dans le petit salon, Shu Li demanda : « Quelle chambre tu veux ? »
« Peu importe », répondit Est.
Shu Li s'avança vers la porte de la chambre de gauche. « Alors... je prends celle-ci, et tu auras l'autre. Ça te va ? »
Est hocha la tête. « D'accord. »
Shu Li poussa la porte, son attention happée aussitôt par le grand lit à l'intérieur. « On a été sur les rotules toute la journée. Je suis crevé. On dort ! »
Il fallait être en forme pour se lever tôt demain et accepter des missions en ville.
« Mm », murmura doucement Est. « Bonne nuit, Sperien. »
Shu Li fit un signe de la main. « Bonne nuit, Est. »
Il referma la porte, la verrouilla, et s'effondra sur le lit, enlacérant l'oreiller moelleux et y enfouissant son visage.
« Génial ! »
Enfin, il avait son espace privé où il pourrait dormir sur ses deux oreilles.
Pour les fées, retrouver leur forme minuscule était l'état le plus confortable. Durant le voyage, il avait souvent partagé une chambre avec Est, et cela faisait longtemps qu'il n'avait pas pu rétrécir.
Shu Li retira sa Puissance-Source, retrouvant instantanément sa petite taille. Il sortit de sous un tas de vêtements, nu, et lissa ses ailes fines comme de la gaze. Étirant ses membres, il vola dans la pièce, ravi.
Au moment où il s'emballait, un « toc-toc-toc » retentit à la fenêtre.
Surpris, il figea en plein vol, le sourcil profondément froncé.
Quelqu'un était dehors, à la fenêtre ?
Il étendit vite sa Perception vers la fenêtre, mais n'y vit personne. À la place, il découvrit une racine d'arbre.
Une racine d'arbre ?
Sentant aucun mouvement de la petite fée à l'intérieur, la racine recourba son extrémité et tapota doucement la vitre.
Le visage de Shu Li s'illumina de surprise. Il récupéra dans l'Anneau de Stockage qu'il portait au cou une robe de magie adaptée à une petite fée, l'enfila prestement, et vola à la fenêtre. Écarta un pan de rideau, il colla son visage à la vitre transparente, face à l'extrémité de la racine.
'Onomisys, c'est toi ?'
« C'est moi, Sperien », résonna dans son esprit la voix douce et familière de l'Arbre Mère. « Tu es enfin arrivé. »
Il n'avait pas entendu la voix de l'Arbre Mère depuis près d'un mois, et elle lui avait terriblement manqué.
'Je suis désolé, Onomisys, de t'avoir fait attendre si longtemps.'
« Non, tu arrives une semaine plus tôt que prévu. »
'Oui, sans le Réseau de Téléportation, on serait arrivés à l'Académie avec une semaine de retard et on aurait raté la date limite d'inscription', dit Shu Li. 'Heureusement que Danlov a mis au point le Réseau de Téléportation.'
« Danlov est un humain exceptionnel », loua l'Arbre Mère.
Shu Li regarda par la fenêtre, prenant dans le décor éclairé par les réverbères. Il dut admettre que l'Académie de Magie Sainte-Vilia occupait un campus vaste et magnifique. Près des bâtiments des dortoirs, de petits espaces de détente verdoyants regorgeaient de végétation luxuriante.
Le système racinaire de l'Arbre Mère, dissimulé par ces plantes, s'était enroulé autour d'un arbre proche et avait étendu ses branches jusqu'à sa fenêtre.
'Onomisys, comment as-tu su que je logeais dans cette chambre ?' demanda Shu Li, perplexe.
Il n'était dans la chambre que depuis quelques minutes lorsque les racines de l'Arbre Mère avaient commencé à taper à la fenêtre, comme si elle avait attendu dehors tout ce temps, tapi comme un chasseur.
« Mon système racinaire imprègne le sol sous cette zone. J'ai senti ta présence dès que tu as mis le pied sur le terrain du dortoir. »
'Ah, je vois.' Shu Li ne put qu'admirer l'immensité du système racinaire de l'Arbre Mère. 'Alors... puis-je utiliser tes racines pour retourner au Royaume Elfique aujourd'hui ?'
Il considérait depuis longtemps la Forêt Féerique et le Royaume Elfique comme son foyer. Après tant de jours d'absence, ils lui manquaient cruellement.
Il manquait au Roi Elfe, aux bébés elfes, et au petit fruit suspendu aux branches de l'Arbre Mère...
C'est vrai, il fallait encore purifier les branches de l'Arbre Mère et le petit fruit !
Cette pensée le rendit impatient.
« Tu le peux », répondit l'Arbre Mère.
Sans hésiter, Shu Li entrouvrit la fenêtre, passa son petit corps par l'étroite ouverture, saisit une Branche de l'Arbre Mère et s'y engouffra instantanément.
« D'abord, Vanaku », communiqua-t-il télépathiquement à l'Arbre Mère tandis qu'il voyageait dans le tunnel spatial du système racinaire.
L'Arbre Mère comprit et, par son réseau racinaire complexe, le téléporta instantanément vers un tronc de branche à Vanaku.
La Cité d'Igaya avait deux heures d'avance sur Vanaku. Sept heures à Igaya signifiaient neuf heures à Vanaku.
Quand la petite tête de Shu Li émergea du tronc de branche, il se retrouva entouré d'une obscurité totale, seule éclairée par le ciel étoilé et la lueur argentée de la lune.
Après tant de jours loin de l'épaisse énergie des ténèbres, il fronça légèrement les sourcils. Prudent, il se cacha sous une grande feuille et sorti son Bâton Magique Supérieur.
'Onimisys, je vais lancer un Sort de Purification Supérieur sur toi et sur le Fruit de Paix tout de suite.'
« Lance le Sort de Purification sur le Tronc Principal d'abord. Trois fois suffisent. Garde le fruit pour demain. »
'Pourquoi ?' demanda Shu Li, perplexe.
« La nuit, les Elfes Noirs sont les plus actifs. Trop d'activité attirerait leur attention. Pour être prudents, nous déplacerons l'heure de purification à 5 heures du matin à la Cité d'Igaya à partir de maintenant. »
Shu Li réfléchit et acquiesça.
La Magie de la Lumière était trop voyante la nuit ; plus sûr de l'utiliser le jour.
5 heures du matin à la Cité d'Igaya correspondaient à 7 heures à Vanaku, quand le soleil était déjà haut.
Il allait falloir se lever tôt chaque jour, songea-t-il.
Après avoir fixé l'heure, il lança vivement trois Sorts de Purification Supérieurs, rechargeant la Branche de l'Arbre Mère en Puissance de Lumière.
'On y va !'
Sa tâche accomplie, il replongea sans hésiter dans le tronc de l'Arbre Mère, direction le Royaume Elfique.
Dans le dortoir de l'Académie de Magie, le Roi Elfe, revenu à sa vraie forme, se tenait dans sa chambre, serrant plusieurs Pierres Magiques de Haut Grade. Il ferma brièvement les yeux, se remémorant le Réseau de Téléportation observé plus tôt. Au bout d'un instant, il plaça précisément les pierres magiques à leurs positions désignées, concentra l'Élément Lumière au bout de ses doigts et murmura un court sort. Un rayon de lumière jaillit de son doigt, frappant le sol.
Les pierres magiques résonnèrent, activant le cercle. Un cercle magique doré complexe, identique au Réseau de Téléportation, s'alluma au sol.
Le Roi Elfe baissa les yeux vers le Réseau de Téléportation miniaturisé, réfléchit quelques secondes, puis bougea subtilement ses doigts. Le cercle magique pulsait, ses runes se réorganisant en une configuration plus avancée.
Le Réseau de Téléportation modifié était complet.
Le Roi Elfe entra dans le cercle. Il s'activa, l'enveloppant de lumière. En un clin d'œil, sa silhouette disparut.
L'éclat du cercle s'estompa progressivement, et les pierres magiques disparurent sans laisser de trace.
Loin de là, au Royaume Elfique, un cercle magique doré s'embrasa dans une cour. Instantanément, une silhouette se matérialisa — cheveux d'or, yeux verts, vêtue d'une robe pourpre — le Roi Elfe lui-même.
Au même moment, Shu Li sortait la tête du tronc principal de l'Arbre Mère.