Avant de quitter la Forêt Féerique, Hammon avait enjoint à Amanda de chercher un ancien du Clan des Dragons résidant à Igaya City dès son arrivée à la Cour Centrale, pour en obtenir une lettre de recommandation en vue de son admission à l'Académie de Magie.
Cependant, une fois parvenu à Igaya City cet après-midi-là, Amanda fut si absorbé par la recherche de l'Académie de Magie qu'il en oublia complètement cette mission.
Maintenant que le crépuscule approchait et que les portes de l'Académie se profilaient, Amanda se souvint soudain de son oubli. Il tira sur ses cheveux, marcha de long en large, angoissé, et se tourna vers Shu Li avec un regard désespéré.
Rappelé à l'ordre par la panique d'Amanda, Shu Li réalisa à son tour qu'ils avaient négligé de s'assurer la lettre de recommandation.
Pas seulement eux ; les autres petites fées l'avaient probablement oubliée aussi. Leur voyage avait été trop mouvementé : d'abord une bataille contre des rats, puis un affrontement avec des bandits fluviaux, suivi d'une embuscade de bandits, et enfin une rencontre inattendue avec la cheffe Seymour.
En résumé, le périple avait été si chargé que l'importante tâche d'obtenir la lettre de recommandation leur avait entièrement échappé.
Toutefois, avec la nuit qui tombait, il aurait été impoli de se présenter sans prévenir chez un ancien du Clan des Dragons pour réclamer une lettre de recommandation.
« Peut-on quand même entrer à l'Académie de Magie sans lettre de recommandation ? » demanda Shu Li à Saidler.
Saidler venait de dire à Moryx que l'Académie de Magie interdisait l'entrée aux non-étudiants. Amanda n'ayant pas de lettre de recommandation, risquait-il d'être refoulé à la porte ?
Saidler expliqua : « L'Académie de Magie a des règlements stricts. Les étrangers doivent présenter une lettre de recommandation pour y accéder. »
Amanda s'inquiéta, ses yeux gris-bleu se voilèrent de larmes tandis qu'il fixait Shu Li.
Shu Li le rassura : « Ne t'en fais pas, ce n'est pas grave. Il reste encore trois jours avant la clôture des inscriptions. »
Ils avaient eu de la chance de choisir le Réseau de Téléportation, arrivant à Igaya City en avance avec tout le temps nécessaire. Ils pourraient loger à l'auberge ce soir, rendre visite à l'ancien du Clan des Dragons demain pour obtenir la lettre, et avoir encore le temps de s'inscrire à l'Académie.
Les autres petites fées consolèrent également Amanda, lui assurant que c'était une broutille et qu'il n'y avait pas de quoi paniquer.
Amanda baissa la tête, honteux, se sentant un boulet pour tout le monde.
Shu Li se tourna vers Nasha et Est : « Vous deux, allez vous inscrire à l'Académie avec Saidler. »
En tant qu'humains, il leur serait gênant d'accompagner le groupe pour rendre visite à l'ancien du Clan des Dragons.
Est sourit : « Je ne suis pas pressé. »
Nasha ajouta : « Moi non plus. »
Ils étaient venus ensemble et voulaient naturellement agir en groupe. Comment auraient-ils pu abandonner les autres pour s'inscrire les premiers ?
Hector se tenait à côté, écoutant leur conversation, un faible sourire aux lèvres. Leur camaraderie était vraiment enviable.
Devant leur résolution inébranlable, Shu Li n'insista pas. Il se tourna vers Saidler avec un air contrit : « Merci de nous avoir conduits à l'Académie de Magie. Comme Amanda n'a pas de lettre de recommandation, nous attendrons dehors pour l'instant. Nous reviendrons nous inscrire une fois qu'on l'aura. »
Saidler posa son regard sur le groupe de jeunes gens sérieux, puis demanda pensif : « Où comptez-vous obtenir la lettre de recommandation ? »
Les lettres de recommandation pour l'Académie de Magie Sainte-Vilia ne pouvaient être délivrées par n'importe qui. Des lettres non vérifiées, venues de sources inconnues, manquaient d'autorité et seraient rejetées par l'Académie.
Amanda hésita, jeta un coup d'œil à Shu Li. Fallait-il révéler leur plan ?
Shu Li réfléchit un instant et hocha la tête. Les anciens du Clan des Dragons résidaient à Igaya City, sans doute sous forme humaine. Une lettre de recommandation d'une telle figure aurait un poids immense. Saidler, en tant qu'étudiant de l'Académie de Magie, pourrait même reconnaître le nom de l'ancien.
Voyant le signe de tête de Shu Li, Amanda se tourna vers Saidler : « Avant de partir, mon frère m'a dit de trouver Zephyr Redd ici. Tu le connais ? »
Saidler se figea. « Tu es sûr que c'est Zephyr Redd ? »
« Absolument ! » répondit Amanda avec assurance.
Avant de partir, son frère lui avait fait mémoriser le nom de l'ancien, craignant qu'il ne l'oublie. Il s'en souvenait parfaitement ; il n'avait pas fait d'erreur.
Remarquant la surprise de Saidler, Kumandi demanda calmement : « Y a-t-il un problème ? »
« Non, aucun problème, » reprit Saidler. « Si tu es certain que la personne que tu cherches est Zephyr Redd, alors venez avec moi à l'intérieur de l'Académie ! »
La petite fée et le dragon s'exclamèrent, surpris : « Hein ? »
Saidler souriait rarement, mais il le fit cette fois. « Zephyr Redd est un mentor à l'Académie de Magie. Je vais vous y emmener directement ! »
« Ah, vraiment ? » demanda Amanda, excité. Donc l'ancien du Clan des Dragons était un mentor à l'Académie de Magie ! Pas étonnant que son frère lui ait dit d'obtenir sa lettre de recommandation auprès de lui !
« Waouh, c'est incroyable ! » Angele, Decio et Budno sautèrent sur Amanda, le câlinant vigoureusement.
« Héhéhé— » Amanda pouffa bêtement.
Shu Li poussa un soupir de soulagement. Il semblait que Hammon connaissait bien son jeune frère étourdi, anticipant son oubli et le dirigeant tout exprès vers un mentor de l'Académie de Magie pour sa lettre de recommandation.
Hector observait les quatre jeunes hommes se serrer les uns contre les autres, se frottant l'un à l'autre, et ne put s'empêcher de s'émerveiller de leur affection sincère.
Les gens de la montagne sont vraiment simples, songea-t-il, contrairement aux frères nobles qui s'entretuent, constamment sur leurs gardes dans leur course au pouvoir et à la richesse.
Shu Li dit avec reconnaissance : « Saidler, merci. »
Amanda et les autres petites fées reprirent en chœur : « Saidler, merci ! »
Saidler, de nouveau sous le regard de plusieurs paires d'yeux brillants, rougit légèrement et se racla la gorge. « Allons à l'intérieur ! »
Sur ces mots, il s'élança vers les grandes portes de l'Académie, ouvrant la marche.
C'était l'heure de la sortie, et des groupes d'externes quittaient l'Académie. À en juger par les emblèmes sur leur poitrine, la plupart étaient Apprentis Mages et Mages Initiés, avec seulement quelques Mages. Archimages et Grands Mages étaient conspicûment absents.
Alors que Saidler menait les neuf Apprentis Mages à travers les portes, chaque étudiant s'inclinait respectueusement devant lui.
Plus le rang d'un mage était élevé, plus le respect qu'il commandait était grand. Quelle que soit la familiarité, tout Mage Junior qui apercevait l'emblème d'un Archimage s'inclinait et offrait ses salutations.
Saidler semblait habitué à cela, y répondant avec une aisance déconcertante.
Au-delà des portes de l'Académie s'étendait une vaste place. Cinquante mètres plus loin se dressait le hall d'accueil.
Les huit Apprentis Mages présentèrent leurs lettres de recommandation au mage de la réception pour inspection. Celui-ci fut visiblement surpris de voir six des lettres adressées au Directeur, mais il ne dit rien, les valida et les rendit à Shu Li et aux autres.
Quant à Amanda, la garantie de Saidler et le fait qu'ils cherchaient Zephyr Redd firent que le mage de la réception lui accorda le passage sans difficulté.
En quittant le hall d'accueil et en entrant officiellement dans l'Académie, Amanda sentit enfin son anxiété s'apaiser.
L'Académie de Magie Sainte-Vilia occupait une superficie expansive, ressemblant à une ville dans la ville. Ses infrastructures surpassaient celles du monde extérieur, des éléments magiques imprégnant chaque recoin. De larges routes entrecroisées reliaient d'exquis bâtiments, chacun une œuvre d'art unique affichant des styles architecturaux distincts.
Au-delà des structures artificielles, l'Académie possédait aussi de vastes forêts, lacs, collines et rivières, offrant aux étudiants amplement d'espace pour l'entraînement magique.
Pour s'inscrire, les Apprentis Mages devaient se rendre au Bâtiment des Conseillers Académiques, où ils pourraient aussi obtenir des lettres de recommandation de Zephyr Redd.
Saidler guida les Apprentis Mages dans le Rail Bus interne de l'Académie. Quinze minutes plus tard, ils arrivèrent au Bâtiment des Conseillers Académiques.
Le Bâtiment des Conseillers Académiques était une structure imposante. Au-dessus de l'entrée principale trônait un immense cercle magique, son centre incrusté d'un cristal à neuf faces qui laissa les Apprentis Mages bouche bée.
Les petites fées reconnurent le cristal du premier coup d'œil — une précieuse Pierre des Enfers d'Eau.
Ils sont blindés !
« Saidler, c'est rare de te voir à l'Académie. Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
Au moment où ils entraient dans le Bâtiment des Conseillers Académiques, un homme d'âge mûr s'approcha. L'Emblème Magique sur sa poitrine l'identifiait comme un Grand Mage.
Saidler s'inclina respectueusement. « Bonjour, Maître Greene. J'escorte de nouveaux étudiants pour leur inscription à l'Académie. »
« Oh ? De nouveaux étudiants ? » Maître Greene leva un sourcil, jetant un coup d'œil aux jeunes gens derrière Saidler.
La période d'admission de l'Académie touchait à sa fin ; la cohorte principale des nouveaux étudiants s'était inscrite il y a une quinzaine de jours, et les classes avaient été attribuées juste la veille. Pourtant, voici neuf Apprentis Mages de plus qui arrivaient aujourd'hui.
De plus, trois des neuf étaient des Apprentis Mages Confirmés.
« Bonjour, Maître Greene, » dirent poliment les Apprentis Mages, s'inclinant en chœur.
Maître Greene rayonnait, hochant la tête à répétition. « Excellent, vraiment excellent ! Les nouveaux étudiants de cette année sont exceptionnellement talentueux. »
Saidler demanda : « Maître Greene, le Mentor Redd est-il dans son bureau ? »
Maître Greene parut perplexe. « Il y est, mais le Mentor Redd ne s'occupe pas des admissions. »
Saidler expliqua : « Celui-ci est Amanda. Il a besoin d'une lettre de recommandation du Mentor Redd. »
La surprise de Glenn s'accentua tandis qu'il scruta Amanda d'un regard perçant. « Quel est ton lien avec le Mentor Redd ? »
Amanda répondit calmement : « Je suis son cadet. Je devrais l'appeler... Oncle. »
Bien que le plus jeune des Dragons du Clan, sa seniorité était considérable. Selon son frère, Zephyr Redd était de la même génération que leur père mais plus jeune en âge, ce qui faisait de lui l'oncle d'Amanda.
« Devrais ? » Glenn saisit le mot-clé.
Amanda avoua timidement : « Pour être honnête, je ne l'ai jamais rencontré. »
Si son frère ne le lui avait pas dit, il n'aurait jamais su l'existence de cet oncle-figure, un Géant Dragon qui s'était déguisé en humain et prospérait à la Cour Centrale.
Glenn caressa son menton lisse, intrigué. Ses yeux dartèrent vers les autres. « Et vous ? Vous avez tous des lettres de recommandation ? »
Shu Li et ses compagnons acquiescèrent en chœur. « Oui, nous en avons. »
Hector récupéra une enveloppe scellée à la cire de sa Bourse de Stockage et la présenta des deux mains. « Voici ma lettre de recommandation. Veuillez l'examiner, Maître Greene. »
Glenn accepta l'enveloppe, la retourna pour lire le nom du destinataire, et récita : « Kemosi Nahl... »
Le Chef du Département des Réseaux Magiques en personne !
Le background de ce jeune homme devait être extraordinaire !
Rendant la lettre à Hector, Glenn demanda : « Voulez-vous attendre les autres, ou préférez-vous aller voir le Mentor Nahl d'abord ? »
Hector n'était pas particulièrement proche de Shu Li et des autres, il aurait dû chercher Kemosi Nahl de son côté. Mais sa curiosité l'emporta, et il décida de les accompagner.
Glenn rit. « Très bien, alors je vais vous emmener chez le Mentor Redd d'abord. »
Saidler intervint : « Je m'en charge, Maître Greene. Pas la peine de vous déranger. »
Glenn rit de bon cœur, tapant l'épaule de Saidler. « Ne sois pas si sérieux, Saidler. Je n'ai rien de mieux à faire de toute façon. Autant faire visiter aux gamins. Toi, par contre, va t'occuper de tes devoirs si tu en as. »
Saidler n'était pas du genre à se laisser congédier. Méticuleux et consciencieux, il n'abandonnerait pas sa mission d'escorter les Apprentis Mages à l'Académie à mi-chemin.
« C'est bon, » dit-il. « Quelques minutes ne changeront rien. »
Glenn haussa les épaules, amusé.
Bientôt, le groupe monta au deuxième étage.
Amanda, le cœur battant d'excitation, chuchota à Angele : « Comment je dois révéler mon identité à Oncle Zephyr tout à l'heure ? Il y a tellement de monde ! »
Angele passa son bras autour de l'épaule d'Amanda, le rassurant. « Zephyr est ton oncle. Il te reconnaîtra instantanément. »
Amanda se calma un peu, son anxiété s'apaisant légèrement.
Alors qu'ils atteignaient le deuxième étage, ils croisèrent encore plus de Mentors de Magie.
Shu Li remarqua que la plupart de leurs emblèmes affichaient les rangs d'Archimage et de Grand Mage. Perplexe, il demanda à Saidler :
« Euh... pourquoi n'y a-t-il pas de mentors Mages Saints ? »
Il avait entendu dire que les Archimages et les Grands Mages étaient des étudiants de quatrième et cinquième année. Alors pourquoi étaient-ils dans les bureaux des mentors ?
Shu Li était perplexe depuis qu'il avait entendu Saidler appeler Glenn, un Grand Mage, « Maître ». Il s'était retenu un moment avant de finalement demander d'une petite voix.
Saidler plongea son regard dans les yeux vert-gris du jeune homme et expliqua : « Le nombre de Mages Saints est limité. La plupart travaillent à la Tour de Magie, gérant d'innombrables affaires quotidiennes, ce qui ne leur laisse pas le temps d'être mentors à plein temps à l'Académie. Par conséquent, d'exceptionnels étudiants de quatrième et cinquième année servent d'enseignants à temps partiel, instruisant les étudiants de première à troisième année. »
Les Archimages et les Grands Mages possédaient de vastes connaissances et une expérience extensive, les qualifiant amplement pour enseigner aux élèves des classes inférieures.
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent en comprenant.
C'est donc comme ça que ça marche !
Danlov était vraiment un génie de la gestion, refusant de gaspiller la moindre ressource.
Exploiter chaque ressource au maximum, utiliser chaque talent à son plein potentiel.
Des étudiants qui font office de professeurs — une situation gagnant-gagnant.
« Nous y sommes, » annonça Glenn, se tenant devant une porte dorée clinquante. Il rappela aux autres qu'il s'agissait du bureau de Zephyr Redd.
Shu Li contempla la porte ornée et massive, songeant : Typical du Clan des Dragons — leurs goûts sont si ostentatoires.
Glenn posa la main sur la porte, activant le cercle magique gravé à sa surface. Le cercle brilla intensément, signalant aux occupants qu'il y avait des visiteurs.
Clic—
La porte se déverrouilla automatiquement.
Glenn la poussa et entra, s'inclinant respectueusement devant l'homme aux cheveux argentés assis derrière le bureau, qui feuilletait un livre. « Bonjour, Mentor Redd. Un Apprenti Mage souhaite vous demander une lettre de recommandation. »
L'homme aux cheveux argentés referma le livre et leva les yeux, révélant un visage jeune et beau. Ses yeux dorés pâles balayèrent indifféremment le groupe entrant dans la pièce.
Zephyr, un Géant Dragon dont la puissance rivalisait avec celle du Mage Souverain, possédait des yeux dorés flamboyants capables de percer n'importe quel déguisement. Lorsqu'il détecta cinq petites fées, un jeune dragon, et — le Roi Elfe parmi le groupe, ses pupilles se rétrécirent. D'un mouvement éclair, il se téléporta devant eux, son regard fixé intensément sur le jeune homme aux cheveux d'or.
« Toi... »
Est remua les lèvres, mais aucun son n'en sortit. Pourtant Zephyr entendit ses mots tus. Réprimant vivement son choc, il se tourna vers le jeune dragon impatient et le souleva dans les airs.
« Comment t'appelles-tu ? » demanda-t-il, fronçant les sourcils.
Amanda, pendouillant comme un chaton dans l'énorme main de Zephyr, cligna des yeux innocemment et répondit docilement : « Oncle Zephyr, je m'appelle Amanda. »
Zephyr, âgé de plus de six mille ans, sentit un léger tremblement dans son regard alors que le jeune dragon l'appelait « Oncle ».
Hormis la famille de Hammon, nul autre dragon ne l'aurait ainsi tutoyé.
« Quand... es-tu né ? » demanda Zephyr.
« Il y a vingt-deux ans, » répondit Amanda honnêtement.
Zephyr fronça les sourcils. « Comment ton frère a-t-il pu te laisser vagabonder seul ? »
Hammon est-il devenu fou ? Laisser un jeune dragon errer sur le Continent sans surveillance !
« Je ne suis pas seul ! J'ai plein d'amis avec moi ! » Amanda désigna Shu Li et les quatre autres petites fées.
Zephyr relâcha Amanda et porta son attention sur les fées manifestement mineures.
Sous le regard du Géant Dragon adulte, les cinq petites fées restèrent parfaitement immobiles et silencieuses. Vraiment dignes du Clan des Dragons — leur simple présence dégage une autorité écrasante.
Zephyr songea à presser les questions, mais avec le Roi Elfe lui-même présent, il sembla préférable de se concentrer d'abord sur son propre jeune protégé.
Voyant le silence de Zephyr, Amanda chuchota : « Oncle, peux-tu m'écrire une lettre de recommandation ? »
Zephyr lui tapota la tête. « À quoi bon une lettre ? Je t'emmènerai chez le Directeur moi-même. »
Les yeux d'Amanda s'illuminèrent. « Merci, Oncle ! » s'exclama-t-il joyeusement.