Shu Li transpirait à grosses gouttes — une véritable averse de sueur.
C'était un fait : peu importe à quel point on s'adaptait à l'Autre Monde, sa langue maternelle restait toujours primordiale.
Depuis des années, il tenait son journal dans sa langue natale. Même seul, il marmonnait souvent dans sa langue maternelle, déterminé à ne jamais oublier ses racines.
Tout à l'heure, en lisant, il était tombé sur des informations concernant l'Esprit du Vent et les avait instinctivement consignées en caractères chinois.
Après dix-huit ans dans l'Autre Monde, il était passé d'un nul en langues à un surdoué linguistique, convertissant automatiquement la Langue Commune du Continent en chinois.
Face aux questions de ses camarades humains, Shu Li devait maintenant fournir une explication plausible.
« Ce... n'est l'écriture d'aucune race en particulier », dit-il, l'esprit en ébullition pour formuler une réponse. Une expression embarrassée traversa son beau visage. « Pour apprendre la magie, il faut d'abord maîtriser l'elfique. Mais ma mémoire est exécrable — je n'arrive jamais à retenir le vocabulaire et je fais sans cesse des erreurs. Pour améliorer ma mémorisation et apprendre l'elfique correctement, j'ai... créé mes propres symboles pour faciliter la prise de notes. »
« Tu as créé tes propres symboles ? » Est fixa les « caractères carrés » soigneusement tracés sur la page, sincèrement impressionné. « C'est incroyable. »
« Non, non, je ne suis pas incroyable du tout », répliqua Shu Li, refermant son carnet et le rangeant avec sa plume dans sa bourse de stockage. « En fait, je suis nul en langues. Quel que soit la race, mettre une langue dans ma tête me prend une éternité. Si Kumandi ne m'avait pas donné des cours si souvent, je n'aurais probablement même pas maîtrisé l'elfique. »
« L'elfique est essentiellement la langue des Êtres Célestes », répondit Est. « La plupart des humains ne peuvent pas l'apprendre. Le fait que tu l'aies maîtrisé grâce à tes propres méthodes prouve que tu as un talent exceptionnel pour les langues. »
Après avoir été raillé pour son inaptitude aux langues depuis l'enfance, Shu Li ne put s'empêcher de grinner face à cet éloge inattendu. Tout son être semblait vibrer d'excitation, ses yeux vert-gris étincelant comme une eau de lac cristalline, rayonnant d'une joie pure, sans la moindre ombre.
« Vraiment ? » demanda-t-il, agrippant la main d'Est dans son élan.
« Absolument », confirma Est, lui rendant son étreinte et soutenant son regard de ses yeux verts profonds, offrant son affirmation sans réserve.
Shu Li grimaça sans pouvoir se retenir et plaqua soudain son camarade humain au sol, l'enlaçant fortement et enfouissant son visage dans le cou d'Est, y frottant vigoureusement sa joue.
« Merci, Est ! »
Pris de court par cette charge soudaine, Est se figea un instant. Puis, alors que la joue lisse et douce de Shu Li frottait contre son cou, une sensation chatouilleuse, picotante, se propagea en lui. Après un long moment, il tapota doucement le dos du jeune homme qui se blottissait contre lui comme un petit animal.
Un parfum frais et subtil parvint aux narines de Shu Li, le sortant enfin de sa torpeur. La personne qu'il étreignait et dont il frottait la joue n'était pas la petite fée avec qui il avait grandi, mais un camarade humain rencontré à mi-parcours.
Chez les petites fées, s'étreindre et se frotter le visage était aussi naturel que respirer, une marque d'affection fraternelle. Est, lui, était différent. Les humains avaient leur propre sens des convenances ; aussi proches soient les coéquipiers, ils ne s'adonnaient pas à de telles démonstrations d'intimité.
Submergé par les louanges d'Est, Shu Li s'était laissé emporter et l'avait réellement plaqué au sol.
« Je... je suis tellement désolé ! » Il se dégagea d'Est, tout confus, et recula prestement.
« Ce n'est rien », dit Est, se relevant sur un coude et touchant son cou frotté avec un sourire. Il observa le garçon, dont le visage était désormais écarlate de gêne.
« Euh... j'ai l'habitude de me frotter contre Angele et les autres, haha... Donc, s'il vous plaît, n'y faites pas attention. » Shu Li recula encore de quelques centimètres, sans réaliser qu'il avait déjà atteint le bord du lit. Son mouvement suivant le laissa les fesses dans le vide, et il bascula brusquement en arrière.
« Whoa— ! » s'écria-t-il, agitant les bras dans tous les sens.
« Attention ! » Est réagit prestement, saisissant le poignet de Shu Li et le tirant vers l'avant dans ses bras.
« Ough— ! » Le nez de Shu Li heurta la poitrine ferme d'Est.
« Ça va ? » Est le repoussa doucement, remarquant que Shu Li se tenait le nez. Il fronça légèrement les sourcils, prit le visage de Shu Li entre ses deux mains et le releva pour examiner son nez.
« Je... je vais bien », bredouilla Shu Li, les yeux brillants et les joues brûlantes. Il baissa la main, révélant la pointe de son nez légèrement rouge.
Leurs visages étaient si proches qu'ils pouvaient sentir le souffle de l'autre. En fixant les longs cils de l'étudiant humain, Shu Li se souvint soudain de son rêve précédent.
Dans le rêve, le Roi Elfe avait tenu son visage ainsi, se penchant lentement vers lui.
Est effleura du bout du doigt la pointe du nez de Shu Li et dit doucement : « Je suis content que tu ailles bien. »
Shu Li ne put plus maintenir son sang-froid. Il recula d'un demi-pas, se cacha le visage dans les mains et bafouilla : « Je suis désolé ! Je peux être assez maladroit parfois. Pardonnez-moi. »
S'il y avait eu un trou dans le sol, j'aurais voulu m'y engouffrer tout de suite.
C'est mortifiant !
Est pouffa, lança un regard au jeune homme tout confus, remit la couverture en place, s'adossa à la tête de lit et récupéra la biographie qu'il avait mise de côté.
« Tu vas bien. Inutile de t'excuser. » Il rouvrit le livre à la page où il en était. « On continue la lecture ? »
« Oui ! » Shu Li reprit vivement sa position initiale. La biographie contenait une mine d'informations, et il pourrait y avoir d'autres passages sur les Esprits du Vent plus loin.
Sa soif de connaissance l'emporta sur sa timidité, et Shu Li se rapprocha d'Est, posant sa tête sur son épaule pour lire le livre avec lui.
Une heure plus tard, il bâilla.
Est referma le livre. « Il se fait tard. On devrait dormir. »
Shu Li se frotta les yeux et acquiesça. « Ouais, faut se lever tôt demain pour continuer la route ! »
Ils se relayèrent pour utiliser la salle de bain, se laver et se brosser les dents, avant de s'allonger côte à côte dans le lit.
Shu Li s'endormit presque instantanément, la qualité de son sommeil étant remarquablement bonne. Bientôt, de doux ronronnements emplirent la pièce.
Les rideaux étaient légèrement entrouverts, laissant la douce lumière de la lune s'infiltrer dans la pièce, baignant la moitié du lit de son éclat argenté. Le Roi Elfe, son déguisement abandonné, gisait sur le côté, appuyé sur un coude, contemplant la petite fée endormie. Ses cheveux dorés scintillaient sous la lune, diffusant une lueur diffuse.
Le temps semblait s'être arrêté, tout était si paisible et serein.
Les doigts pâles du Roi Elfe effleurèrent légèrement la pointe du nez de Shu Li. Un doux scintillement, et la faible marque rouge disparut.
Shu Li dormait profondément, cherchant instinctivement la couverture pour l'étreindre.
Ne la trouvant pas, il enroula ses bras autour du Roi Elfe, allongé à ses côtés.
Sentant la présence chaude contre lui, Shu Li se blottit davantage, passa une jambe par-dessus et resserra son étreinte.
Le Roi Elfe observa avec indulgence la petite fée qui s'accrochait pratiquement à lui. Il border plus solidement Shu Li et ajusta sa position pour le rendre plus confortable.
Shu Li dormit comme un loir cette nuit-là.
Il dormait toujours particulièrement bien lorsqu'il partageait une chambre avec Est.
Le lendemain matin, Est se réveilla avant lui, se prépara de bonne heure et fit ses bagages.
Shu Li, les cheveux en bataille, marmonna un « bonjour » avant de se diriger vers la salle de bain pour se laver.
Les installations de l'auberge étaient limitées, il ne put donc pas prendre un bain correct. À la place, il lança un sort de purification pour rester propre.
Une fois tout le monde réuni, ils poursuivirent leur voyage.
Bien que le royaume de Prunse fût petit, il fallut encore trois ou quatre jours pour le traverser. En chemin, la troupe fut invitée par des locaux à donner plusieurs représentations de chants et de danses.
Seymour, la meneuse de troupe ingénieuse, n'allait pas laisser filer les sept beaux jeunes hommes de son groupe.
Avec sa langue bien pendue, elle persuada les membres de l'Équipe de Lumière de participer aux spectacles sans qu'ils s'en rendent compte.
Les petites fées se révélèrent d'une polyvalence remarquable, excellant en musique, chant et danse. Les yeux de Seymour brillaient comme si elle avait découvert un trésor. Est, toujours réservé, préféra jouer de la flûte en coulisses, tandis qu'Amanda, dépourvu de tout talent particulier, se contenta de faire figure de beau décor.
Grâce à la participation de l'Équipe de Lumière, les spectacles attirèrent des foules immenses, et les pièces pleuvaient sur la scène comme une tempête. Seymour souriait jusqu'aux oreilles.
En la voyant compter l'argent avec délectation, Nasha soupira et se massa le front.
Heureusement, Seymour était très généreuse et versa à l'Équipe de Lumière une somme substantielle en guise de compensation.
Gagner de l'argent de poche en voyageant fut une agréable surprise pour Shu Li et ses compagnons. Lorsque Seymour les invita plus tard à se produire à nouveau, ils acceptèrent volontiers.
Pourquoi ne pas monnayer leurs talents ?
Personne ne se plaignit jamais d'avoir trop d'argent.
Après cinq jours de voyage entrecoupés de fréquents arrêts, la troupe et l'Équipe de Lumière atteignirent enfin la frontière entre le royaume de Prunse et la Cour Centrale.
Comparée à la frontière avec l'Empire de Dallia, celle du royaume de Prunse avec la Cour Centrale était bien plus prospère.
Les immenses portes de la ville exhalaient la grandeur, avec de magnifiques piliers de pierre s'élançant vers le ciel, finement sculptés de motifs exquis et de symboles magiques, rayonnant d'une majesté ancienne et d'une solennité imposante.
Des gardes municipaux vêtus de Robes Magiques de Haut Grade inspectaient scrupuleusement chaque voyageur entrant dans la ville, vérifiant méticuleusement leurs identités.
Shu Li paya le cocher et descendit du véhicule avec ses coéquipiers.
Nasha, qui avait enfilé une robe magique à la ville précédente et avait temporairement rejoint l'Équipe de Lumière, entra dans la ville avec eux.
La destination de la troupe était l'Empire de Puros, différent de celui de Nasha. Une fois à la Cour Centrale, Seymour confia Nasha aux soins de Shu Li.
Shu Li promit solennellement de bien s'occuper d'elle.
Nasha s'accrocha à Seymour, les yeux embués de larmes.
Seymour tapota les cheveux de Nasha et sourit. « Petite fille, il faut être forte. Tu as encore une longue route devant toi ! »
Nasha renifla, releva son petit visage, et son regard se durcit. « Je deviendrai définitivement un Mage puissant. »
Seymour lui pinça la joue. « C'est ça l'esprit. »
Nasha quitta son étreinte, se retournant à plusieurs reprises tandis qu'elle rejoignait le groupe de Shu Li.
Seymour fit un signe de main gracieux et s'avança vers le devant du convoi de la troupe, ouvrant la marche vers les portes de la ville.
La troupe n'avait pas de nationalité, appartenant à une population transitoire munie de laissez-passer semblables à ceux des bardes, lui permettant de voyager librement à travers n'importe quel pays ou région.
Après que les gardiens des portes eurent examiné leurs laissez-passer, ils furent rapidement autorisés à passer.
Alors que les chariots de la troupe franchissaient les portes, Nasha mordit machinalement sa lèvre.
Shu Li lui tapota l'épaule pour la rassurer. « On se reverra un jour. »
Nasha détourna le regard et hocha lentement la tête.
Decio leva le poing avec excitation. « Dépêchons-nous de faire la queue ! J'ai hâte d'arriver à la Cour Centrale ! »
« Allons-y, allons-y ! » Budno sautillait sur place. « J'ai entendu dire qu'il y a des tonnes de stands de nourriture incroyables à la Cour Centrale. Une fois franchie cette porte, trouvons un restaurant et faisons un festin ! »
Amanda se frotta le ventre qui gargouillait. « Je meurs de faim. »
Il était près de midi, et leur petit-déjeuner était depuis longtemps digéré.
Shu Li regarda les deux gloutons, le coin des lèvres tressaillant légèrement, avant de mener ses coéquipiers vers la file d'attente.
Nasha, emportée par l'atmosphère joyeuse, sentit son moral remonter et son anticipation pour la Cour Centrale grandir.
Huit jeunes et beaux Apprentis Mages apparurent devant les portes de la ville, attirant immédiatement l'attention du mage gardien. Après avoir inspecté leurs Emblèmes Magiques, il sourit chaleureusement et demanda : « Vous vous rendez à l'Académie de Magie Sainte-Vilia ? »
« Oui », répondit Shu Li.
Angele demanda curieusement : « Comment avez-vous su qu'on allait à l'Académie de Magie ? »
Le mage gardien expliqua : « C'est la période d'inscription. La plupart des Apprentis Mages qui viennent à la Cour Centrale à cette époque sont là pour s'inscrire à l'Académie de Magie. »
Cependant, la plupart des Apprentis Mages étaient personnellement escortés par leurs puissants Maîtres de Magie, voyageant rarement seuls. La vue de huit Apprentis Mages voyageant ensemble était sans précédent.
Shu Li demanda poliment : « Y a-t-il des règles dont nous devrions être au courant après être entrés dans la Cour Centrale ? »
Chaque nation et région avait ses propres lois et règlements, et il était sage de les comprendre à l'avance pour éviter les violations involontaires.
Le mage gardien le regarda avec approbation. « À la Cour Centrale, il est strictement interdit de blesser ou de tuer qui que ce soit par la magie, ou de s'engager dans des bagarres ou des conflits armés. Les contrevenants feront face à des sanctions de la Tour de Magie, les cas graves entraînant la révocation de leurs Emblèmes Magiques. »
Shu Li et ses coéquipiers échangèrent un regard surpris. « C'est incroyablement strict ! »
« Et si des conflits surviennent ? » demanda Amanda.
C'était un jeune dragon qui refusait d'avaler sa fierté. S'il était lésé, il ripostait immédiatement. Être interdit de combat l'étoufferait.
Le mage gardien répondit : « Il y a une arène d'entraînement dédiée pour régler les différends. Signez un accord de vie ou de mort là-bas, et vous pourrez vous battre librement. Personne ne sera tenu responsable des éventuels décès. »
Shu Li haussa un sourcil, comprenant.
Les gens derrière eux les pressaient d'avancer. Ne voulant pas monopoliser l'endroit, ils saluèrent le mage gardien et s'engagèrent avec empressement à l'intérieur des portes de la ville.