Kumandi quitta la tente, ordonnant à Shu Li de se lever vite, de prendre son petit-déjeuner, de plier la tente et de préparer le départ, après avoir constaté qu'il allait bien.
Shu Li acquiesça à plusieurs reprises. Dès que Kumandi eut disparu, il s'effondra en arrière avec un soupir, s'agrippa à sa couverture et roula sur le sol de la tente.
Est-ce que c'était vraiment la puberté ?
Cela n'aurait pas dû être possible !
Les petites fées atteignaient l'âge adulte à cent ans. Son corps actuel n'en avait que dix-huit — loin de la maturité !
Bien que son physique soit assez bien développé, il n'était pas du tout près de sa « période d'éveil sentimental » !
Ah, c'est vrai, les fées et les elfes ont une « période d'éveil sentimental ».
Quand elles croisent quelqu'un qui leur plaît, leur corps envoie des signaux, indiquant qu'il est temps de tomber amoureux.
Cependant, les fées et les elfes sont généralement réservés sur le plan affectif. Les célibataires millénaires sont monnaie courante. Si elles ne trouvent personne pour éveiller leurs émotions, leur cœur reste une eau dormante, dénuée de désir.
Plutôt que la romance, elles préfèrent jouer de la musique, chanter, danser, étudier, partir à l'aventure et perfectionner leurs compétences.
Même le puissant Roi Elfe explore sans cesse les limites de son propre pouvoir.
Quand Shu Li apprenait la Magie des Ténèbres auprès du Roi Elfe, il entendait souvent des histoires sur les Êtres Célestes. D'après les propos du Roi Elfe, Shu Li en déduisit qu'il avait l'intention de réparer le passage entre le Royaume Céleste et le Monde Humain.
Shu Li fut stupéfait.
Le passage entre le Royaume Céleste et le Monde Humain était rompu depuis dix mille ans. Comment pouvait-il être réparé si facilement ?
Si quiconque d'autre l'avait dit, Shu Li l'aurait rejeté comme une pensée vaine. Mais comme c'était le Roi Elfe, il crut que tout était possible.
Shu Li avait toujours vénéré le Roi Elfe, aspirant à devenir aussi puissant que lui et à devenir un Héros légendaire.
Ces deux rêves bizarres lui firent se demander s'il n'avait pas été maudit. Comment un petit être féerique qui n'avait même pas démêlé sa propre orientation pouvait-il finir par embrasser le Roi Elfe dans ses rêves ?
Shu Li fourra ses fesses en l'air et enfouit son visage au plus profond des couvertures moelleuses.
Si l'objet de mon affection est le Roi Elfe... le genre n'aurait peut-être plus d'importance !
Après tout, le Roi possédait une beauté sans pareille et une aura noble qui transcendait les genres. Quiconque le voyait ne pouvait s'empêcher d'être attiré par lui.
Clac ! Shu Li releva la tête d'un coup et se gifla.
Le Roi est mon Maître, mon aîné bienveillant, le souverain de tous les Elfes et les fées, le Fils de la Lumière suprême ! Comment une misérable petite fée comme moi pourrait-elle oser nourrir de telles fantasies à son égard ?
Shu Li s'excusa mentalement auprès du Roi Elfe à plusieurs reprises.
« Qu... qu'est-ce que tu fais ? »
Une voix de baryton agréable résonna soudain dans la tente. Shu Li se figea, se tourna d'un bloc, et son regard atterrit sur des cheveux qui scintillaient comme l'or et des yeux qui étincelaient comme des émeraudes.
« Ah ! »
Un instant, il crut avoir vu le Roi Elfe, si terrifié qu'il serra sa couverture contre lui, le visage cramoisi.
« Je... je suis désolé... je n'ai pas fait exprès... je n'aurais pas dû faire ça dans mon rêve... »
Il bredouilla ses excuses, les mots se bousculant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Est, la voix emplie d'inquiétude tandis qu'il fixait le jeune homme apeuré. « Kumandi a dit que tu faisais un cauchemar, alors je suis venu vérifier. Ça va ? »
En entendant cette voix si différente de celle du Roi Elfe, Shu Li se calma enfin. Il cligna des yeux, ses prunelles bleu-gris se posant sur la silhouette aux cheveux dorés accroupie à l'entrée de la tente — Est. Il poussa un long soupir de soulagement.
C'est la faute à ce rêve bizarre, songea-t-il, envahi par une culpabilité totale. J'ai pris mon camarade humain pour le Roi Elfe !
Se maudissant en silence, il répondit maladroitement : « Ça va, ça va... Falm était juste contrarié de ne pas avoir eu de viande rôtie et a fait une crise. Je lui présentais mes excuses. »
« Tant mieux si ça va, » dit Est en souriant. « J'ai gardé un pilon de poulet rôti d'hier. Je viens de le réchauffer — tu peux le donner à Falm. »
« Wah ! Vraiment ? C'est génial ! » Shu Li se précipita à l'entrée de la tente, saisit la main de son camarade humain, les yeux brillants de gratitude. « Merci infiniment, Est. »
Est posa le regard sur leurs mains jointes, un léger sourire aux lèvres. « De rien. »
Shu Li relâcha la main d'Est et sortit un peigne pour discipliner sa chevelure. « Un instant, je vais être prêt. »
Est hocha la tête et sortit de la tente.
Shu Li attacha vite ses cheveux en vrac, tapa la Couronne de Fleurs qui gardait sa forme de halo, et troca ses vêtements amples contre une magnifique robe de mage.
Quelques instants plus tard, il sortit de la tente et salua ses compagnons déjà levés.
« Sperien, Kumandi m'a dit que tu as rêvé que Falm t'embrassait ? » demanda Amanda avec curiosité.
Une perle de sueur froide glissa sur la tempe de Shu Li. « Non... en fait, il m'a mordu. Ahaha, parce qu'il n'avait pas eu de viande rôtie... »
Budno enchaîna : « Je le savais ! Falm n'a pas eu de viande rôtie hier soir, il a dû être furieux. »
Les lèvres de Shu Li tressaillirent. « Oui, il était très en colère. »
Ayant croisé la Troupe, Shu Li craignait que Falm n'effraie les humains ordinaires et l'avait confiné dans la Marque du Dieu du Feu.
Résultat, quand une montagne de viande rôtie fut préparée pour le dîner, Falm n'en eut pas une bouchée. Il avait bondi dans tous les sens à l'intérieur de la Marque du Dieu du Feu, protestant contre ses « mauvais traitements » envers les bêtes magiques.
Maintenant, s'en servir d'excuse pour camoufler la vérité de son rêve, Falm agitait encore ses courtes pattes potelées en une crise bruyante.
Comment Shu Li osait-il le relâcher maintenant ?
Après une longue conversation mentale, il promit de le libérer une fois dans la voiture et lui offrit même le pilon de poulet qu'Estel avait gardé pour lui.
Apprenant qu'il restait un pilon, Falm se calma enfin.
Comme ils devaient voyager vite, leur petit-déjeuner fut relativement simple : flocons d'avoine trempés dans l'eau chaude, servis avec du pain et des fruits. Après avoir mangé à environ 80 % de satiété, ils retroussèrent leurs manches et plièrent le campement.
La Troupe se mit en route prestement, et en un instant, ils furent prêts à partir.
Shu Li et la Cheffe Seymour discutèrent de l'organisation, décidant de faire conduire Haden dans la voiture derrière la Troupe pour un appui mutuel en chemin. Une fois atteinta la frontière entre l'Empire de Dallia et le Royaume de Prunse, ils devraient changer de voiture.
Les voitures de la Troupe tintinnabulèrent joyeusement alors que cinq ou six d'entre elles s'alignaient et se mettaient en branle.
À l'intérieur de la voiture, Shu Li libéra Falm. Avant que le dragon ne puisse se plaindre, il lui fourra le pilon de poulet rôti dans la gueule.
Falm était plein de ressentiment, mais dès qu'il goûta le pilon parfumé, il se tut.
« Mmm... Mmm... Délicieux ! »
Le pilon était trop petit ; il disparut en quelques bouchées. L'os rôti était friable, et Falm le croqua en miettes, l'avalant tout rond.
Après avoir fini le pilon, Falm lécha ses courtes pattes potelées, en redemandant encore. Il poussa Shu Li de la queue. « On remettra ça pour le déjeuner ! »
Shu Li attrapa la corne de Falm et la pinça. « Il faut aller vite. Il n'y aura pas assez de temps pour ça à midi. »
« Alors ce sera pour le dîner ! » Falm sauta sur la table centrale et déclara à Amanda : « Je partirai chasser avec toi ! »
Le jeune dragon n'était effectivement qu'un jeune dragon, capable seulement d'attraper de petits animaux.
« Je ramènerai des cerfs, des sangliers, des chevreuils et des chèvres de montagne pour tout le monde ! »
Les gros animaux signifiaient plus de viande et un rôti plus riche, plus parfumé.
Amanda hésita, jetant un coup d'œil à Shu Li. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas chasser du gros gibier, mais il craignait que les petites fées au cœur tendre n'aient une forte réaction.
Effectivement, l'expression des fées devint mal à l'aise.
Bien que l'arôme de la viande rôtie fût tentant, elles ne pouvaient pas accepter l'idée d'abattre tant d'animaux juste pour satisfaire leur appétit.
Shu Li saisit Falm par la queue et le tint la tête en bas. « Tu sais au moins combien coûtent les épices ? Un seul cerf peut valoir dix pièces d'or d'épices ! Et tu veux encore du sanglier, du chevreuil et de la chèvre de montagne ? Tu gagnes de l'argent, toi ? »
Falm agita ses griffes raccourcies, laissant échapper des pleurnicheries de bébé.
Amanda se frappa la joue. « Ah oui ! Les épices sont si chères ! »
Pas étonnant que Sperien ait froncé les sourcils tout le temps qu'il mettait les épices hier soir. Amanda avait cru que c'était parce qu'il se sentait coupable d'avoir tué les petits animaux, mais maintenant il comprenait enfin.
Le froncement de sourcils de Sperien n'était pas de la culpabilité — c'était la douleur de dépenser autant en épices !
Angele acquiesça. « Il faut être économes. On ne sait pas combien coûteront les choses à la Cour Centrale. »
Budno lécha ses lèvres. « J'espère que la Cour Centrale a plein de missions bien payées. »
Comme ça, on pourra acheter de la bonne bouffe !
Est dit : « Mon mentor m'a dit que la Tour de Magie publie des centaines de missions chaque mois. Si vous êtes assez compétents, vous pouvez gagner une sacrée récompense. »
Decio se frotta les mains. « Vraiment ? J'ai déjà hâte de nos jours à la Cour Centrale. »
Kumandi dit sévèrement : « D'abord, il faut s'inscrire à l'Académie de Magie et comprendre le Règlement Scolaire avant d'agir. »
Shu Li posa le Falm qui se débattait et approuva : « Si l'Académie n'autorise pas les élèves à prendre des missions extérieures, on sera déçus pour rien. »
Decio s'affala sur la table, gémissant : « Ils ne peuvent pas être aussi stricts, si ? »
La petite fée avait l'habitude de la liberté et détestait être restreinte.
Angele sourit, lui tapotant la tête. « On verra quand on y sera. Pas la peine de s'inquiéter à l'avance. »
Decio gonfla les joues.
Falm s'accroupit sur la table, tirant la robe de mage de Shu Li de ses minuscules griffes. « Fruit ! Pas viande ! Donne fruit ! »
Shu Li soupira et fourra une poire dans les bras de Falm.
Serre la poire contre lui, Falm sauta dans un coin pour la ronger. Le pilon et le fruit suffisaient à peine à combler les espaces entre ses dents. À la tombée de la nuit, il devrait chasser dans la forêt lui-même.
Amanda demanda : « Qui veut une partie de cartes ? »
Le trajet en voiture était si ennuyeux ; les cartes étaient le seul divertissement.
Kumandi sortit deux jeux de cartes, les mélangea et les distribua avec une aisance rodée.
Trois jours plus tard, le convoi atteignit enfin la frontière entre l'Empire de Dallia et le Royaume de Prunse.
Shu Li remit le paiement restant à Haden, lui exprimant sa gratitude. Haden accepta le paiement avec un large sourire, puis s'installa dans la ville frontalière pour attendre de nouveaux employeurs.
Voyant qu'ils n'avaient plus de voiture, Seymour les guida à travers la porte frontière et négocia habilement le prix le plus bas pour une voiture décente dans une ville du Royaume de Prunse.
Pour la remercier, Shu Li lui donna les quelques épices qui restaient dans sa Bourse de Stockage en guise de remerciement.
Seymour fut ravie. Elle accepta les épices et les remit immédiatement à Bart, lui ordonnant de lui préparer de la viande grillée pour le soir.
Le Royaume de Prunse, une petite nation nichée entre la Cour Centrale et l'Empire de Dallia, servait de « État-pivot » vital. Ses infrastructures de transport étaient hautement développées, avec de petites villes ponctuant les routes à intervalles réguliers pour offrir des haltes aux voyageurs.
Chaque ville possédait une Rue Commerçante proposant une grande variété de marchandises pour inciter les voyageurs à dépenser leur argent.
Tout au long de leur voyage, le convoi logeait généralement dans les auberges de ces villes. Les auberges n'étaient pas bon marché, donc l'Équipe de Lumière partageait souvent les chambres à deux ou trois pour économiser.
Ayant partagé des chambres avec Est si souvent, Shu Li constata que leurs interactions devenaient de plus en plus naturelles.
Par exemple, ils étaient en ce moment adossés à la tête de lit, épaule contre épaule, têtes se touchant, complètement absorbés par un livre.
Le livre était une biographie qu'Est avait achetée dans une librairie de la ville précédente. L'auteur était un mage aventurier qui avait été grièvement blessé lors d'une de ses expéditions, le rendant incapable de marcher. Il s'était alors installé et avait raconté ses aventures de façon vivante par écrit.
Est avait acheté le livre et s'y était plongé corps et âme. Shu Li, curieux, avait commencé à lire par-dessus son épaule, et s'était vite trouvé tout aussi captivé.
La biographie était épaisse, leur prenant plus d'une semaine à finir.
C'était leur troisième jour de lecture ensemble.
« Attends, ne tourne pas la page encore, » dit Shu Li, agrippant le poignet d'Est.
« Hmm ? » Est inclina légèrement la tête pour le regarder.
Shu Li fixa le texte, disant : « Je suis vraiment intéressé par cette Vallée du Vent dont il parle. »
La Vallée du Vent se situait dans la région septentrionale de l'Empire de Seryx.
D'inexorables et terrifiants ouragans y faisaient rage en permanence, rendant impossible l'approche pour des gens ordinaires. Seuls les Mages du Vent confirmés pouvaient explorer ses profondeurs en sécurité.
Shu Li avait auparavant épluché d'innombrables textes anciens sans trouver la moindre information sur les Esprits du Vent. Il n'avait jamais imaginé tomber sur une piste, ne fût-ce qu'une trace, dans une biographie.
Il sortit son carnet et sa plume, copiant la description de la Vallée du Vent par l'auteur.
L'Empire de Seryx, l'une des Grandes Nations d'Austyn, était connu comme le Grand Royaume de l'Est. Riche en ressources et béni d'un climat tempéré, il prospérait grâce au thé, à la porcelaine, à la soie, aux épices et autres denrées précieuses.
À cause de barrières naturelles comme les prairies, les montagnes et les marais, l'Empire de Seryx reposait principalement sur le commerce maritime. Des dizaines de ports de tailles diverses jalontaient son littoral, pourtant la Vallée du Vent demeurait conspicûment dépourvue de tout port.
Depuis plus de dix mille ans, les ouragans rugissant dans la Vallée du Vent frappaient l'Empire de Seryx. Tout au long de cette période, chaque Roi de Seryx successif avait émis des missions, espérant que des équipes d'aventuriers chevronnées et des groupes de mercenaires découvriraient la cause de ces tempêtes dévastatrices.
Hélas, personne n'avait jamais résolu l'énigme.
Recoupant divers indices, Shu Li émit l'hypothèse que l'Esprit du Vent résidait dans la Vallée du Vent.
Swish, swish, swish, il griffonna furieusement, remplissant inconsciemment une page entière.
« Fait, » dit-il, posant sa plume et s'excusant auprès de son camarade humain. « Désolé de t'avoir fait attendre. »
« Pas de problème, » répondit Est avec un doux sourire, son beau visage rayonnant de chaleur. Son regard tomba sur le carnet de Shu Li, et il demanda curieusement : « C'est quelle écriture, ces caractères carrés ? »
« Heu ! » Shu Li baissa les yeux et pâlit d'horreur.
Merde ! Dans son excitation, il avait tout écrit en caractères chinois.