« Oui, ils ne se contentent pas de vénérer le Dieu des Ténèbres, ils servent aussi de lame au boucher de ce dernier dans le Monde Humain », déclara Est, se redressant avec une expression grave.
Shu Li fronça les sourcils. « Mais... pour autant que je sache, les Chevaliers de Hermon sont sous les ordres du Royaume de Cecilia. »
Après avoir échangé un regard avec Kumandi, il révéla la véritable identité de Nasha à Est.
Nasha était la Princesse du Royaume de Pedam, escortée jusqu'à l'Empire de Dallia par le Grand Épéiste Senro Bunker et confiée aux soins de la Reine.
Le Royaume de Cecilia avait émis un mandat d'arrêt pour leur capture et avait dépêché les Chevaliers de Hermon pour les traquer sans relâche.
Heureusement, Senro était exceptionnellement doué, protégeant Nasha sans faille et accomplissant sa mission avec succès.
« Le Royaume de Cecilia est plus complexe que ce que nous pensions », dit Kumandi.
Quiconque connaissait l'histoire du Continent d'Austyn savait que la Race Humaine était belliqueuse, menant fréquemment des guerres brutales pour des territoires, des ressources et du pouvoir.
Pendant des dizaines de milliers d'années, d'innombrables nations étaient nées et mortes à travers le continent — certaines éphémères comme des fleurs de saison, d'autres durant des siècles. Lorsque les frictions entre nations escaladaient en conflits, la guerre éclatait inévitablement.
Il avait toujours cru que la guerre entre le Royaume de Cecilia et le Royaume de Pedam n'était qu'un autre conflit historique motivé par des intérêts matériels.
Cependant, avec la révélation des liens du Royaume de Cecilia avec le Dieu des Ténèbres, la nature du conflit avait fondamentalement changé.
Est jeta un regard vers l'ouverture de la tente et baissa la voix. « Le roi actuel de Cecilia, Denton Terek, est le frère cadet de l'ancien roi. Il y a dix-huit ans, il a lancé un coup d'État et s'est emparé du trône. Pour survivre, la princesse et le prince de l'ancien roi ont été contraints à l'exil, vivant sous de fausses identités pendant plus d'une décennie. Après avoir pris le pouvoir, Denton Terek a mis en place des politiques intérieures oppressives et a lancé des guerres d'agression à l'étranger. Le Royaume de Pedam fut la première nation qu'il a envahie. »
« Ah? » Shu Li laissa échapper un léger souffle de surprise. Son impression du Royaume de Cecilia était encore marquée par le poème *La Jeune Fille et le Chevalier*.
La Jeune Fée et le Prince Cecilia s'étaient rencontrés, s'étaient lancés dans une aventure magique ensemble et avaient développé une affection indescriptible. Plus tard, le prince chevalier s'était transformé en l'Épée Carlos et avait vaincu les méchants qui assiégeaient la Jeune Fée.
L'Épée Carlos était l'une des Cinq Épées Démoniaques qui avaient autrefois aidé le Roi Elfe à repousser le Dieu des Ténèbres.
Les textes anciens rapportaient que le Royaume de Cecilia avait une histoire s'étendant sur plus de vingt mille ans, une civilisation bénie par l'Être Céleste. Chaque membre de la famille royale de sang pur possédait le potentiel d'éveiller l'Épée Carlos.
Pourtant, depuis une période inconnue, le nombre de membres de la famille royale avait diminué, avec des cas fréquents de mortalité infantile, et l'Épée Carlos avait disparu sans laisser de trace.
Il y a dix ans, lorsqu'il apprit que le Royaume de Cecilia avait envahi le Royaume de Pedam, il n'avait pas pu rester sans rien faire. Il éprouvait une immense sympathie pour Nasha, la princesse devenue fugitive. Cependant, il s'agissait d'une guerre entre humains, et les fées intervenaient rarement dans de tels conflits.
Kumandi saisit la bourse de stockage posée près de son oreiller et en sortit une carte fraîchement achetée. En utilisant la lampe en pierre magique de la tente, il examina l'emplacement du Royaume de Cecilia.
Les trois têtes se rapprochèrent, fixant la carte.
« Le Royaume de Cecilia est frontalier avec Vanaku », dit Kumdi d'un ton sombre.
Vanaku était le territoire des Elfes Noirs, qui vénéraient le Dieu des Ténèbres. Si le Royaume de Cecilia envoyait les Chevaliers de Hermon pour traquer la princesse et le prince du Royaume de Pedam, à quel point leurs méthodes pourraient-elles être propres?
« La Reine du Royaume de Pedam était une princesse du Pays des Neiges, et sa dot incluait l'Épée Itno », ajouta Est.
Shu Li frappa dans ses mains, réalisant soudainement la situation. « Serait-ce pour cela que le Royaume de Pedam a été envahi? La cible du Royaume de Cecilia est l'Épée Démoniaque! »
« C'est logique », acquiesça Kumandi.
Le roi actuel du Royaume de Cecilia avait juré allégeance au Dieu des Ténèbres et cherchait à collecter les Cinq Épées Démoniaques pour ouvrir les Portes de l'Enfer.
« Est-ce que la tête de Denton Terek a été fracassée contre une porte? » s'emporta Shu Li. « Comment ose-t-il trahir la volonté de ses ancêtres pour devenir un pantin du Dieu des Ténèbres! »
Kumandi traça un trait sur la carte avec son doigt. « Le Royaume de Cecilia doit avoir été infiltré par des Elfes Noirs! Denton Terek est prêt à s'allier aux Ténèbres pour le Trône. »
Est fronça les sourcils. « La nature humaine est avide. Une fois l'ambition et le désir révélés, les Ténèbres envahissent et les transforment en marionnettes du Dieu des Ténèbres. »
Kumandi fixa la carte pendant un long moment. « Où se trouve exactement le Royaume de Pedam? »
« N'est-il pas juste à côté du Royaume de Cecilia? » demanda Shu Li, confus. Il tendit la main pour désigner l'endroit, mais réalisa que la carte n'indiquait pas le Royaume de Pedam.
L'expression d'Est devint grave. « Il y a deux ans, le Royaume de Pedam est tombé. »
« Quoi? » Shu Li et Kumandi relevèrent la tête, sous le choc.
« Comment est-ce possible? » Shu Li jeta instinctivement un regard vers l'ouverture de la tente. Pas étonnant que Nasha semble plus sombre qu'avant ; elle était devenue la véritable Princesse d'un Royaume déchu.
Elle doit être dévastée d'apprendre la destruction de Pedam, pensa Shu Li avec un soupir, pleinement conscient de la cruauté de l'Autre Monde.
L'index fin d'Est tapota plusieurs points sur la carte. « Ces territoires n'appartenaient jamais au Royaume de Cecilia auparavant. Maintenant, ils ont tous été saisis. »
« C'est donc pour ça que la nouvelle carte est différente de l'ancienne! Le Royaume de Cecilia s'est étendu », s'exclama Shu Li, comparant les deux cartes.
Sur l'ancienne carte, le Royaume de Cecilia n'occupait qu'un petit territoire. La nouvelle carte montrait qu'il avait plus que doublé de taille, ayant annexé toutes les autres petites nations, y compris le Royaume de Pedam.
« Quand le Royaume de Pedam a été envahi, les autres petites nations sont restées là à regarder, refusant d'envoyer des troupes pour les aider », dit Est, une lueur froide dans ses yeux verts. « Après la chute du Royaume de Pedam, les nations voisines en ont subi les conséquences. »
« Quand les lèvres disparaissent, les dents ressentent le froid », déclara calmement Kumandi.
Les autres petites nations avaient été trop naïves. Une fois que les envahisseurs auraient goûté à la victoire, leur cupidité deviendrait insatiable, les poussant à étendre agressivement leur territoire.
Shu Li déclara : « Les Chevaliers de Hermon, brandissant l'étendard de la liberté, font des ravages sur le Continent. Nous ne pouvons pas sous-estimer le danger potentiel qu'ils représentent. »
À son insu, les Forces des Ténèbres s'étaient déjà étendues silencieusement et sans relâche.
Kumandi désigna l'objectif réel du Roi du Royaume de Cecilia. « Il cherche à obtenir les Cinq Épées Démoniaques, à ouvrir les Portes de l'Enfer et à ressusciter le Dieu des Ténèbres dans le monde mortel. »
Shu Li demanda, perplexe, « Les Épées Démoniaques ne sont-elles utilisables que par leurs Maîtres d'Épées Démoniaques? »
Les Maîtres d'Épées Démoniaques préféreraient mourir plutôt que de se rendre. Même si Denton Terek obtenait les épées, ce serait futile.
Est répondit : « En plus des Épées Démoniaques, son autre objectif est d'étendre l'influence des Forces des Ténèbres. »
Shu Li fixa le territoire étendu du Royaume de Cecilia et demanda, incrédule, « Sommes-nous censés les laisser grandir sans contrôle? Aucune nation ne se feraais-elle avancer pour les arrêter? »
« Si l'Empire de Dallia avait envoyé des renforts lorsque le Royaume de Pedam a sollicité de l'aide pour la première fois, le résultat aurait-il été différent? » demanda Shu Li.
Est eut un petit rire, ses yeux verts s'assombrissant. « Depuis l'Antiquité, la Race Humaine est comme une poignée de sable mouvant. Ils choisissent souvent l'auto-préservation plutôt que l'action, pour ne regretter amèrement leur choix que lorsque la catastrophe survient. »
Shu Li ne put s'empêcher de lui jeter deux regards.
Est reprit ses esprits et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a? »
Shu Li secoua la tête. « Non, rien. »
Lui et Kumandi étaient des fées, avec peu de liens émotionnels avec les humains. Est, en revanche, était un véritable humain, et pourtant ses paroles étaient empreintes de sarcasme lorsqu'il parlait des affaires humaines.
C'était... étrange.
Kumandi sortit son carnet et sa plume, griffonnant plusieurs lignes en langue commune du Continent.
Shu Li se pencha pour demander : « Qu'est-ce que tu écris? »
Kumandi répondit sans lever les yeux : « Je prends juste des notes pour organiser mes pensées. »
Connaissant sa nature méticuleuse, Shu Li ajouta ses propres observations.
Kumandi dessina un schéma illustrant l'alliance entre le Royaume de Cecilia et Vanaku.
En substance, alors que les humains à la vie brève oubliaient peu à peu la Grande Guerre Divine d'il y a dix mille ans, les Forces des Ténèbres saisissaient l'opportunité pour ressurgir. Le Royaume de Cecilia faisait défection, complotant avec les Elfes Noirs de Vanaku, et utilisait la guerre pour semer la Graine des Ténèbres à travers le continent.
Ce n'étaient pas de bonnes nouvelles pour Shu Li.
Lui et l'Arbre Mère travaillaient sans relâche depuis des années, mais leurs efforts n'étaient au final qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Il devait atteindre rapidement la Cour Centrale, s'installer, et communiquer la situation à l'Arbre Mère.
Il devait aussi trouver les Esprits Élémentaires le plus tôt possible pour renforcer sa propre force, devenir un Héros redoutable et vaincre les Forces des Ténèbres.
« L'heure de dormir », dit Shu Li en tirant la couverture sur lui. « Nous devons nous lever tôt demain pour continuer notre voyage. »
Kumandi finit de noter, rangea son carnet et son stylo, et s'allongea à ses côtés.
Est tendit le bras pour éteindre la lampe en pierre magique et s'allongea à côté de Shu Li, en disant nonchalamment : « Nous ne sommes que des Apprentis Mages. Il n'est pas nécessaire de se mettre autant de pression. Si les Forces des Ténèbres ravagent vraiment le Continent, le Mage Souverain et les Mages Saints de la Cour Centrale ne resteront pas sans rien faire. »
En d'autres termes, il laissait les grands s'inquiéter de la chute du ciel.
Shu Li comprenait le point de vue d'Est, mais... il n'était pas humain ; il était une petite fée, choisie par le Dieu du Temps et de l'Espace pour être le Maître de l'Artéfact de l'Âme.
L'Artéfact de l'Âme lui avait permis d'entrevoir l'avenir.
Cet avenir était trop tragique. Il refusait absolument qu'il devienne réalité.
Le Roi Elfe avait dit qu'il existait d'innombrables futurs possibles, et celui qu'il avait vu n'était qu'une possibilité parmi d'autres. La direction que prendraient les choses dépendait finalement de ses actions dans le présent.
Par conséquent, il devait redoubler d'efforts pour changer l'avenir et forger un chemin vers un avenir radieux et prospère.
Si la Race Humaine refusait de s'unir, il suivrait l'exemple de l'ancien Roi Elfe, en les persuadant un par un de raviver leur force collective et de résister aux Forces des Ténèbres.
Inconsciemment, Shu Li sombra dans le sommeil.
Peut-être que son esprit trop actif, bourdonnant de pensées avant le coucher, le rendait enclin aux rêves.
Il rêva de retourner au Royaume Elfe, vêtu de robes fluides, ses pas légers alors qu'il glissait à travers le magnifique Château de Cristal.
Étrangement, il ne portait pas de Petite Couronne de Fleurs, mais un simple ornement doré, et ses traits semblaient quelques années plus vieux que son âge actuel.
Les elfes à l'intérieur du Château de Cristal l'accueillaient chaleureusement au passage.
Il leur rendait leurs salutations avec un sourire, déambulant dans un couloir jusqu'à atteindre la cour où résidait le Roi Elfe.
Le Roi Elfe restait aussi éternellement beau et éthéré qu'auparavant, assis près du bassin, nourrissant les poissons avec nonchalance.
Ce n'étaient pas des poissons ordinaires ; chacun rivalisait avec une Bête Magique de cinquième palier en taille et en intelligence, leurs écailles brillant d'une beauté iridescente.
Alors que le Roi Elfe jetait personnellement de la nourriture dans l'eau, ils s'élancèrent dans une frénésie, sautant parfois de la surface pour exposer leurs formes gracieuses.
Dans le rêve, Shu Li réprima son aura et s'approcha discrètement du Roi Elfe, puis tendit les mains pour lui couvrir les yeux.
Le Roi Elfe, pleinement conscient de qui s'approchait de lui, resta calme, laissant la personne lui couvrir les yeux.
« Hé, devine qui c'est? » demanda Shu Li d'une voix délibérément basse, sa voix résonnant à travers le rêve.
« Sperien », répondit le Roi Elfe sans hésitation.
« Oh, ce n'est pas amusant! » dit Shu Li, retirant ses mains et s'affalant à côté du roi. Il pencha la tête, fixant le Roi Elfe avec des yeux verts débordants d'affection.
Après avoir jeté la dernière miette de nourriture, le Roi Elfe essuya ses doigts avec un mouchoir. Une fois propre, il prit le visage de Shu Li entre ses mains, son pouce traçant les lèvres de Shu Li dans une caresse suggestive avant de baisser lentement la tête—
« Non, non, non! Ne fais pas ça, ne m'embrasse pas! »
Shu Li s'écria dans son rêve, agitant les bras frénétiquement comme s'il essayait de se dégager du Roi Elfe.
Tu plaisantes?!
La dernière fois, c'était moi qui embrassais le Roi Elfe dans mon rêve. Maintenant, c'est son tour?!
Quelle honte!
« Sperien, réveille-toi », la voix calme de Kumandi coupa le rêve.
Shu Li fut doucement secoué pour le réveiller, ses yeux s'ouvrant brusquement pour croiser le regard inquiet de Kumandi.
« Un cauchemar? » demanda Kumandi en touchant le front de Shu Li.
Shu Li laissa échapper un long soupir et regarda avec gratitude le Premier de la classe Jingjing, bafouillant : « Pas exactement un cauchemar, juste un peu... bizarre, ha ha— »
Il força un rire embarrassé, décidé à ne pas raconter à Kumandi son rêve où le Roi Elfe avait essayé de l'embrasser. Partager un tel rêve serait absolument humiliant et une profanation envers le Roi Elfe.
« Tu criais "Ne m'embrasse pas" à l'instant », fit remarquer Kumandi en fronçant les sourcils.
Shu Li fit semblant d'ignorer. « Hein? J'ai dit ça? »
« Oui », acquiesça Kumandi sérieusement.
Shu Li se redressa et se gratta les cheveux ébouriffés par le sommeil. « J'ai juste rêvé que Falm essayait de m'embrasser... ha ha... Oh, où est Est? »
Il n'y avait que lui et Kumandi dans la tente ; Est était introuvable.
« Il est déjà debout, il prépare le petit-déjeuner », répondit Kumandi.
Shu Li poussa secrètement un soupir de soulagement. Heureusement que seul Kumandi avait entendu ses divagations délirantes ; sinon, il aurait été totalement humilié.
En parlant de Falm, il n'avait pas eu de viande rôtie la nuit dernière et boudait toujours à l'intérieur de la Marque du Dieu du Feu.
Maintenant, Shu Li avait opportunément rejeté la faute de son cauchemar sur lui, ce qui le rendrait encore plus renfrogné.
Une Bête Magique de dixième palier avec plus de dix mille ans d'histoire, pourquoi voudrais-je embrasser une petite fée? Hmph!