« On n'est pas des lapins! » rétorqua Budno en sortant prestement des œufs, du pain plat et du pain de sa bourse de stockage. « Amanda est partie chasser de petits animaux. On va se régaler avec de la viande rôtie tout à l'heure. »
En repensant à la carpe grillée qu'ils avaient mangée au déjeuner, il ne put s'empêcher de se lécher les lèvres.
Seymour était amusée par son sérieux. 'Ah, la jeunesse est tellement charmante!' pensa-t-elle, admirant sa peau claire, ses yeux limpides et son aura pure, totalement épargnée par les souillures du monde. 'Je me demande quelle sorte de famille a pu élever un enfant aussi pur?'
Se sentant mal à l'aise sous ce regard insistant, Budno saisit une pomme, prit une grande bouchée et se concentra intensément sur sa nourriture.
Connaissant la manie malicieuse de Seymour d'agacer les autres, Shu Li demanda : « Vous avez déjà mangé? »
La troupe était encore en train de manger, et Seymour, d'ordinaire si méticuleuse pour ses repas, avait déjà terminé si vite?
« Pas encore! » Seymour entraîna Nasha avec elle, s'installant comme chez elle. Désignant les fruits sur la table basse, elle demanda : « Je peux en prendre un? »
« Bien sûr », répondit généreusement Shu Li en hochant la tête et en lui offrant un fruit rouge fraîchement lavé.
Seymour prit le fruit, croqua dedans et acquiesça de la tête. « C'est délicieux. »
En vérité, les fruits étaient un luxe pour les roturiers, rarement dégustés plus de quelques fois par an. Des fruits aussi juteux et tendres étaient normalement réservés aux tables des nobles seigneurs.
Quand Seymour rencontra Little Amo pour la première fois, elle s'était interrogée sur son identité.
'Seule une famille noble pourrait élever un enfant aussi unique', avait-elle pensé initialement. Mais après avoir passé du temps avec lui, elle avait abandonné cette idée.
Même la famille royale ne pourrait pas élever un enfant pareil.
Après tout, elle venait elle-même de la famille royale.
D'après la reine Helati du Royaume de Dallia, les frères Al et Amo étaient des mages voyageant à travers le Continent. Le niveau de magie d'Al surpassait celui des mages de la cour royale, rivalisant avec celui d'un Mage Saint.
Avec un frère aîné aussi puissant, le cadet devait être tout aussi remarquable.
Huit ans s'étaient écoulés depuis leur dernière rencontre. Seymour s'étonna de la rapidité avec laquelle le temps passait, se remémorant le petit bout de chou qui s'agrippait autrefois aux basiques de son frère, et devenu aujourd'hui un jeune homme capable.
Voyant la jeune fille assise tranquillement à leurs côtés, la tête basse et silencieuse, Angele ramassa une pomme et la lui tendit. « Tiens. »
Nasha leva les yeux, surprise, vers le garçon aux cheveux argentés.
« Tiens, la pomme est délicieuse! » Angele lui pressa le fruit entre les mains.
Nasha serra la pomme, l'air un peu déconcertée. Elle jeta un regard vers Seymour pour savoir quoi faire, qui lui sourit et dit : « Vas-y, mange-la! »
«... Merci », murmura Nasha à Angele.
« Pas besoin de me remercier », répondit Angele. « Il y a plein d'autres fruits ici. »
Nasha prit une petite bouchée de la pomme.
Shu Li observa sa tenue de danseuse, puis se tourna vers Seymour avec une expression perplexe. « Senro Bunker n'est pas avec vous? »
Senro Bunker était le Grand Épéiste du Royaume de Pedam, qui avait escorté la princesse Nasha Kaelan jusqu'au Royaume de Dallia pour la remettre à la reine Helati.
Nasha se figea en pleine dégustation, une lueur de colère dans les yeux. « Ne parlez pas de lui devant moi! » lança-t-elle brusquement.
Seymour lui tapota le front du doigt. « Allez, ça fait cinq ans. Pourquoi es-tu encore aussi en colère? »
« Parce qu'il est parti sans un mot! » Nasha croqua dans sa pomme avec une ferveur renouvelée, le visage crispé par le ressentiment.
Seymour poussa un petit soupir, jeta un regard aux autres jeunes curieux et dit à Shu Li : « Il y a cinq ans, Senro m'a confié Nasha et est parti seul de l'Empire de Dallia. Nous n'avons pas eu de ses nouvelles depuis. »
Shu Li était encore plus perplexe. « Pourquoi vous confierait-il Nasha? Ne devrait-elle pas être au Palais Royal? »
Ne devrait-elle pas être au Palais Royal?
La reine Helati avait-elle échoué à s'occuper d'elle correctement? Qu'était-il arrivé au cours de ces huit dernières années? Et Senro... il n'aurait pas dû partir avant d'être absolument certain que la princesse était en sécurité, n'est-ce pas?
Il se posait une montagne de questions, mais par respect pour l'intimité d'autrui, il hésitait à les poser directement.
« Héhé, j'allais justement vous en parler », dit Seymour en jetant un regard aux beaux jeunes gens. Elle sourit chaleureusement à Shu Li. « Little Amo, est-ce que vous allez tous à la Cour Centrale? »
Shu Li répondit sincèrement : « Oui, nous allons à l'Académie de Magie Sainte-Vilia pour étudier. »
« Je le savais! Mes pronostics étaient bons! » Seymour claqua des doigts. « Ma destination est également la Cour Centrale. On m'a confié la mission d'escorter Nasha jusqu'à l'Académie pour ses études. »
« Hein? Alors nous empruntons le même chemin! » s'exclama Shu Li avec surprise.
D'après ses paroles, il était clair que Nasha était toujours sous la protection de la reine Helati. En raison de son statut spécial, il était plus sûr que la troupe l'escorte, afin de dissimuler son identité.
Pas étonnant qu'elle soit vêtue en danseuse — cela faisait partie de la ruse.
« Quelle coïncidence, n'est-ce pas? » dit Seymour. « Désormais, vous serez camarades de classe, vous étudierez ensemble et vous vous soutiendrez mutuellement. »
Nasha gonfla une joue et grommela : « Je peux m'occuper de moi-même. »
Elle avait enduré tant d'années de solitude et pouvait parfaitement se débrouiller seule. Bien que vivant en dépendance, il ne lui manquait ni nourriture ni vêtements, et elle avait reçu une éducation convenable. La reine avait même chargé un mage de servir de Maître d'Éveil. Alec, le mage nommé par la famille royale, bien que détestable, lui avait tout de même écrit une lettre de recommandation pour l'Académie de Magie.
Cinq ans plus tôt, voyant qu'elle était bien pourvue, Senro avait insisté pour partir afin de poursuivre ce qu'il considinait comme son devoir.
Nasha avait pleuré, le suppliant de rester, avant de finir par céder.
Elle savait que Senro était un Grand Épéiste fidèle au Royaume de Pedam. Ayant accompli sa mission d'escorte, il reviendrait inévitablement pour reprendre son service.
Pourtant, elle savait aussi que son départ pourrait signifier qu'ils ne se verraient plus jamais.
Deux ans plus tard, elle apprit que les Chevaliers Noirs du Royaume de Cecilia avaient forcé les défenses du Royaume de Pedam. Son père et sa mère... avaient péri.
Elle s'était recroquevillée dans sa chambre, pleurant jusqu'à épuiser ses larmes. Au lever du soleil, seule la haine subsistait dans son cœur.
Tant qu'elle et son frère vivraient, le Royaume de Pedam ne serait pas véritablement éteint.
Elle avait pétitionné la reine pour étudier la magie à la Cour Centrale.
Senro lui avait dit qu'elle n'était pas faite pour l'escrime. Tout comme Amo, qu'elle avait rencontré un jour, elle apprendrait la magie et deviendrait une Mage redoutable.
La reine avait accédé à sa demande.
Heureusement, elle possédait un talent magique et avait éveillé l'Attribut Feu.
Pendant trois ans, elle avait étudié avec diligence et avait finalement obtenu l'Emblème d'Apprenti Mage, la qualifiant pour intégrer l'Académie de Magie.
Elle s'attendait à ce que la reine envoie des gardes royaux pour l'escorter jusqu'à la Cour Centrale, mais au lieu de cela, la reine avait fait appel à la célèbre troupe de la Cité Royale.
La chef Seymour était une vieille connaissance.
Nasha n'avait pas refusé et avait accepté d'être escortée par la troupe. Contre toute attente, ils avaient croisé Amo et ses compagnons au milieu de leur voyage.
Sa colère initiale venait du sentiment d'avoir été trompée.
Pendant des années, elle avait cru que les frères Al-Amo étaient extraordinaires. Même la reine les avait chaudement loués. Elle ignorait qu'ils utilisaient d'autres noms.
'C'est quoi cette histoire de "grand nom" et de "petit nom"? Ils pensent que je suis une enfant ignorante?'
Elle et Senro avaient ouvertement partagé leurs véritables noms, mais Amo avait caché le sien.
Nasha avait boudé dans la voiture pendant un certain temps, mais après les encouragements de la chef Seymour, elle avait laissé son ressentiment de côté. Après tout, ils n'étaient pas de sa famille ; pourquoi devraient-ils lui révéler leurs véritables noms?
La chef Seymour avait insisté pour l'emmener afin de tisser des liens plus étroits, malgré sa réticence. Incapable de résister à la persuasion insistante de la chef, elle avait fini par accepter.
Elle comprenait les intentions de Seymour : elle espérait qu'Amo et ses compagnons veilleraient sur elle.
Cependant, Nasha ne voulait pas être un fardeau pour les autres.
Désormais âgée de dix-huit ans, avec ses propres capacités uniques, elle refusait d'être le poids de quiconque.
'Mon frère, je te le jure, je te retrouverai moi-même. J'abattrai la vengeance pour notre famille et notre nation.'
Quant à Amo et les autres, ils ne devaient pas être entraînés dans son grand projet de vengeance.
Shu Li, en revanche, ne réfléchissait pas autant que Nasha. Puisque la chef Seymour l'avait demandé, il voulait naturellement montrer son affection à sa nouvelle camarade.
« Mon frère disait toujours : "À la maison, on compte sur la famille ; à l'étranger, on compte sur les amis." Puisque nous sommes de vieux amis, nous devrions certainement nous soutenir. »
« Les amis de Sperien sont nos amis », déclara Decio.
« Decio a raison! » acquiesça Budno en hochant la tête.
« Ne sois pas gênée ; s'entraider est une chose mutuelle », dit Angele avec un sourire.
« Si vous avez des questions sur vos études, n'hésitez pas à me solliciter », ajouta froidement le Premier de la classe Jingjing.
Voyant l'expression légèrement décontenancée de Nasha, Est dit doucement : « Ne te mets pas trop la pression. Si tu travailles dur, tu réussiras toujours. »
Nasha leva instinctivement les yeux vers lui. Lorsque son regard rencontra ses yeux vert émeraude, aussi brillants que des gemmes, elle se sentit soudainement apaisée.
'C'est étrange... C'est comme si j'avais été apaisée. Toute l'anxiété dans mon cœur s'est envolée.'
« Clap, clap, clap! » Seymour applaudit en félicitant : « Vous êtes tous de merveilleux enfants. »
« Hé hé hé, merci pour le compliment! » Les petites fées ne firent preuve d'aucune fausse modestie, acceptant ses éloges avec une aisance totale.
Seymour gloussa, son regard devenant encore plus ardent en les regardant.
« Je suis de retour! »
Amanda revint au camp en portant quatre lapins et trois faisans. Il courait et bondissait avec l'agilité d'un singe, déferlant dans le camp avec une énergie débordante. Il jeta le gibier au sol et s'exclama avec excitation : « Sperien, dépêche-toi! Je veux de la viande rôtie! »
Shu Li fixa les lapins et les faisans qui s'agitaient encore au sol, prenant une nouvelle appréciation pour les prouesses de chasse du Clan des Dragons.
« Ouah, il y en a tellement! Tellement de viande! » Les yeux de Budno s'écarquillèrent.
Amanda bombait le torse avec fierté. « Si je n'avais pas eu peur de vous faire attendre trop longtemps, j'en aurais capturé encore plus! »
Decio se frotta les mains. « Il y en aura assez pour nous tous! »
Angele sourit, les lèvres serrées. « Trop. J'ai peur que Sperien ne puisse pas tout faire griller. »
Shu Li adressa un regard reconnaissant à Angele. *Il a raison*, pensa-t-il. *La viande grillée est délicieuse, mais faire griller autant d'un coup va me faire mal aux bras.*
« Wow, impressionnant! » Seymour fit un signe de pouce levé à Amanda. « On dirait que Nasha et moi allons nous régaler. »
C'était une tentative flagrante de profiter de la nourriture.
Amanda cligna des yeux, confus. « Est-ce que je devrais... aller chasser encore quelques lapins? »
Shu Li l'arrêta rapidement. « Pas besoin, ça suffit largement. »
Il dirigea bientôt tout le monde pour aider. La beauté de la magie résidait dans la capacité à conjurer instantanément de l'eau propre pour laver le gibier.
Après avoir préparé les lapins et les faisans, Shu Li sortit une pile d'épices et d'assaisonnements pour les faire mariner.
Seymour regardait la scène avec fascination et appela Bart pour lui apprendre les techniques de cuisson.
Bart, un homme robuste au tempérament étonnamment méticuleux, observait les méthodes de marinade de Shu Li avec une curiosité sincère, notant soigneusement chaque étape.
« Hein, c'est donc comme ça qu'on utilise les épices d'Orient? » demanda-t-il, surpris.
« Exactement! » répondit Shu Li avec désinvolture. « Les épices sont faites pour rehausser la saveur des aliments. »
« Beaucoup de nobles utilisent des épices pour parfumer leurs vêtements », fit remarquer Bart.
Shu Li poussa un petit soupir, incapable d'imaginer à quel point des vêtements sentant le mélange d'épices devaient être entêtants.
Après avoir passé un certain temps à faire mariner le lapin et le faisan, ils commencèrent enfin la cuisson.
Pendant que la viande cuisait, les arômes embaument l'air. Non seulement l'appétit de l'Équipe de Lumière décupla, mais même des membres de la troupe se rassemblèrent autour.
« Ça sent tellement bon! Tellement bon! »
« Quel genre de viande grillée est-ce? Pourquoi l'odeur est-elle si incroyable? »
« Ouah, la surface est bien dorée! La peau doit être tellement croustillante! »
« Bart, apprends vite cette méthode de cuisson! On devrait faire griller la viande comme ça la prochaine fois! »
Bart se caressa la barbe, l'air soucieux. « C'est un peu compliqué, et les épices ne sont pas bon marché. »
Kumandi sortit son carnet, tourna une page et demanda : « J'ai consigné la méthode détaillée ici. En voudriez-vous une copie? »
Bart regarda avec surprise le jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux noirs. « Si cela ne vous dérange pas trop... »
« Un instant », dit Kumandi. « Je vais l'écrire en langage commun continental. Ou préféreriez-vous le langage bestial? »
Comme Bart était un demi-humain, il lui serait peut-être plus familier.
« Oh, le langage commun continental fera l'affaire », répondit Bart. Il avait quitté le Royaume des Bestiaux très jeune et ne comprenait et ne parlait que le langage bestial, sans savoir l'écrire.
Le jeune homme, en revanche, parlait couramment le langage bestial, faisant preuve d'un talent linguistique remarquable.
Kumandi saisit sa plume et griffonna rapidement sur une feuille de papier. Il déchira la page et la tendit à Bart.
« Merci », dit Bart en prenant le papier. Il l'examina attentivement avant de le glisser dans sa poche. Il prévoyait de rôtir un lapin pour la chef de la troupe plus tard, mais pour les autres... cela ne le concernait pas.
Ces épices étaient assez chères pour acheter cent miches de pain.
Après plus d'une heure, Shu Li finit enfin de rôtir le lapin et le faisan, trempé de sueur.
« Essuie-toi », proposa Est en lui tendant un mouchoir propre.
« Ah, d'accord », répondit Shu Li en prenant le mouchoir pour s'essuyer le visage. Lorsqu'il atteignit son nez, il perçut une odeur légère et familière.
Quel parfum frais... J'ai déjà senti cela quelque part.
Après avoir essuyé sa sueur, il regarda le mouchoir froissé et dit maladroitement : « Je vais le laver et vous le rendre plus tard. »
« Très bien », répondit Est.
Shu Li replia le mouchoir en carré et le glissa dans sa bourse de stockage, prévoyant de le laver après le repas.
La viande rôtie, assaisonnée de cumin et de poudre de piment, était à souhait.
« À table! » annonça Shu Li. Amanda arracha immédiatement une cuisse de lapin et en prit une grande bouchée.
« Mmm, c'est tellement délicieux! »
La chair du lapin rôti présentait une peau dorée et croustillante et une chair tendre et juteuse à l'intérieur. Tout le monde avait la bouche grasse et ne pouvait s'arrêter de manger.
Budno arracha une cuisse de lapin et la dévora sans cérémonie, les yeux pétillants comme autant d'étoiles. C'était si bon qu'il faillit se mordre la langue.
Il comprenait enfin l'attrait unique de la viande — il pourrait en manger tous les jours sans jamais se lasser.
Seymour parvint à s'approprier un gros morceau de lapin et le dévora avec délice, adressant un pouce levé à Shu Li.
Nasha rongeait une cuisse de faisan, convaincue que la cuisine d'Amo surpassait de loin celle des chefs du Palais Royal.
Amanda, glouton insatiable, dévora seul deux lapins et en voulait encore, regrettant de ne pas en avoir chassé davantage.
Haden, le cocher, eut la chance de récupérer le cou et les pattes de poulet, qu'il dévora peau et os.
Le reste de la troupe ne pouvait que respirer l'arôme tentant, les rendant fous de désir.
Après le dîner, les petites fées méticuleuses nettoyèrent rapidement les restes, enterrant les os jetés dans la terre.
Seymour s'essuya la bouche avec satisfaction et ramena Nasha vers le camp de la troupe.
Alors que la nuit tombait, chacun retourna dans sa tente pour dormir.
L'Équipe de Lumière avait installé deux tentes, chacune pouvant accueillir quatre personnes.
Amanda, Angele, Decio et Budno partageaient la première, tandis que Shu Li, Kumandi et Est partageaient la seconde. Le cocher dormait dans la voiture.
Decio, Angele et Budno avaient initialement voulu dormir avec Shu Li, mais Shu Li, se méfiant de l'imprévisibilité d'Amanda et craignant qu'il ne révèle sa queue de dragon dans son sommeil, refusa et choisit plutôt de partager la tente avec le calme et studieux Kumandi.
Une fois installés dans leur tente, Shu Li s'allongea au milieu, Kumandi à sa gauche et Est à sa droite. Ne parvenant pas à s'endormir immédiatement, ils discutèrent un moment.
« Comment as-tu rencontré la chef Seymour? » demanda Est, d'un ton empreint de curiosité.
Kumandi fronça légèrement les sourcils, sa main sous la couverture effleurant celle de Shu Li.
Shu Li comprit l'allusion et pressa les doigts de Kumandi en retour, signifiant qu'il savait quoi dire et ce qu'il devait taire.
« Il y a huit ans, mon frère et moi voyagions quand nous avons rencontré la troupe de la chef Seymour. Nous avons voyagé avec eux pendant un certain temps », dit Shu Li, passant sous silence les détails cruciaux pour ne mentionner que le voyage vers la ville de Daotto. Il dissimula habilement les événements qui suivirent dans la Cité Royale.
Est écouta attentivement, puis demanda : « Tu as mentionné que Nasha et le garde nommé Senro sont recherchés par les Chevaliers d'Hermon? »
« Euh, oui », répondit Shu Li.
Est se tourna sur le côté, contemplant les traits délicats du jeune homme tout en murmurant : « J'ai entendu parler des Chevaliers d'Hermon. »
« Ah bon? Sont-ils célèbres? » demanda Shu Li.
« Ils étaient autrefois les chevaliers du Temple de Hodeh », songea Est. « Après la chute du Temple de Hodeh, les Chevaliers d'Hermon se sont déclarés libres, mais en réalité, ils suivent toujours secrètement les ordres du Temple. »
Shu Li et Kumandi se redressèrent, fixant avec stupéfaction leur camarade humain aux cheveux dorés.
« Es-tu en train de dire... que les Chevaliers d'Hermon adorent le Dieu des Ténèbres?! »