L'Équipe de Lumière s'aventura dehors, revêtue des robes magiques offertes par Johnny, chaque membre irradiant une aura extraordinaire. Ce qui amena le patron de l'Armurerie à croire qu'il avait affaire à de riches clients qu'il pourrait saigner.
À son grand dam, ces Apprentis Mages, malgré leur allure raffinée, n'achetèrent que des baguettes magiques de bas niveau à dix pièces d'or l'unité — les moins chères de toute sa boutique !
Le patron était furieux. S'il n'avait cité que cinq pièces d'or pour ce fourreau d'épée plus tôt ! Au lieu de quoi, le jeune homme aux cheveux noirs l'avait fait descendre à de simples cinq pièces d'argent.
Une perte, une perte totale.
Comme si le patron n'était pas déjà assez frustré, Shu Li demanda : « Patron, est-ce que vous rachetez les baguettes magiques ? »
« Quoi ? » le patron le dévisagea.
Shu Li fit signe à ses compagnons, qui tendirent promptement leurs baguettes. Tenant sept baguettes magiques banales de bas grade, il afficha un sourire et demanda : « Nous avons acheté ces baguettes à Daotto pour cinq pièces d'or chacune. Si vous êtes prêt à les racheter, je vous les cède à une pièce d'or l'unité. Ça vous va ? »
Amanda, entendant « une pièce d'or l'unité », faillit lâcher la vérité mais se retint.
Ces baguettes ne leur avaient coûté que trente pièces d'argent à Keshan. Hormis les minuscules pierres magiques à leur pointe, elles ne différaient en rien de bâtons de bois ordinaires.
D'ailleurs, la baguette magique d'Est n'était qu'une branche qu'il avait façonnée distraitement, ne valant presque rien.
Angele posa fermement la main sur l'épaule d'Amanda, empêchant le petit dragon honnête de révéler la vérité.
Les fées n'aiment pas mentir, mais elles racontent parfois de petits mensonges inoffensifs.
Pour économiser, Shu Li fit appel à son instinct de marchand né. Ancien enfant riche de nième génération, il avait passé des années à observer son père et ses frères naviguer dans le monde des affaires, absorbant leur ruse par osmose.
Pour convaincre le Patron de l'Armurerie, Shu Li sortit de sa bourse de stockage une Lettre de Recommandation arborant l'emblème de l'Académie de Magie Sainte-Vilia et la brandit sous le nez du Patron.
« Nous allons devenir étudiants à l'Académie de Magie Sainte-Vilia », dit Shu Li avec un charme sourire. « Notre avenir est radieux. Une fois devenus de puissants mages, ce sera une publicité formidable pour votre boutique ! Ces sept baguettes magiques seront le témoignage parfait de votre qualité. »
Il continua, la voix dégoulinante de flatterie : « Il y a tant d'armureries dans cette rue, pourtant nous avons choisi la vôtre. Ce doit être la guidance du Dieu de la Lumière ! Patron, vous êtes beau, bon, chaleureux, généreux, perspicace et reconnaissant. Vous ne pourriez pas refuser ces sept baguettes magiques, n'est-ce pas ? »
Le Patron, d'abord agacé, flottait désormais sur un nuage d'éloges. Radieux, il pouffa : « Bien sûr, bien sûr ! Sept pièces d'or ? Je couvre ! »
« Merci, Patron ! Vous êtes une si bonne personne ! » dit Shu Li avec un large sourire aux dents blanches.
« Merci, Patron ! Vous êtes la meilleure, la plus bonne personne qui soit~~ » chantèrent les petites fées en chœur, leurs voix résonnant de ravissement.
La mâchoire d'Amanda tomba de stupeur, tandis que les yeux d'Est pétillaient d'amusement.
Pour seulement soixante-trois pièces d'or, Shu Li avait acquis sept baguettes magiques de bas grade remarquablement correctes. Sous les adieux obséquieux du patron, ils emmenèrent leurs compagnons hors de l'Armurerie.
Après avoir marché un bon moment, les petites fées éclatèrent de rire, chacune adressant un pouce levé à Shu Li.
« Sperien, tu es incroyable ! » s'exclama Decio avec admiration. « Pas étonnant que tu sois notre Chef — tu as convaincu le propriétaire de l'Armurerie en quelques mots ! »
« Ouais, ouais ! » acquiesça Budno avec enthousiasme.
« En fait, j'ai appris quelques astuces commerciales de Johnny sur le cargo ! » rit Shu Li, se servant de Johnny comme excuse. « Il a dit que la clé de la négociation, c'est de maîtriser sa communication, mettre en avant ses atouts, peindre un tableau rose à l'autre partie, et la couvrir de louanges. Une fois qu'elle est de bonne humeur, elle suit votre direction. »
« C'est donc ça ! » s'exclamèrent les autres, comprenant enfin.
Shu Li jeta un regard nerveux par-dessus son épaule. « Dépêchons-nous de partir », pressa-t-il ses compagnons. « Si le propriétaire de l'Armurerie réalise ce qui s'est passé, nous aurons des ennuis. »
Ce genre de coup ne marche qu'une fois ; il ne marchera pas une seconde.
L'Équipe de Lumière accéléra immédiatement le pas, tournant au coin de la rue. Ils sortirent de leurs bourses de stockage des capes à capuche poussiéreuses, les drapèrent par-dessus leurs robes magiques ornées, et s'engagèrent dans une autre rue animée.
Cinq minutes plus tard, le Patron de l'Armurerie arriva bel et bien en courant, l'air anxieux. Ne repérant pas les sept rusés Apprentis Mages, il entra dans une rage folle, maugréant et grommelant en regagnant sa boutique en trombe.
Shu Li se gratta l'oreille légèrement démangeante, soupçonnant le Patron de l'Armurerie de le maudire.
Dans l'ensemble, toutefois, le Patron de l'Armurerie n'avait pas perdu d'argent ; il avait simplement gagné un peu moins.
Une baguette magique à dix pièces d'or lui coûtait probablement moins de cinq pièces d'or à produire. Il avait aussi récupéré sept baguettes supplémentaires, qui, vu les prix de la Cité Royale, pouvaient être revendues deux à trois pièces d'or chacune.
Au pire, les clients les trouveraient de trop piètre qualité et les laisseraient pourrir plus longtemps sur les étagères.
Quant au fourreau d'épée jeté, étant un objet abandonné, il ne valait rien. Lui donner cinq pièces d'argent était déjà plus que sa valeur !
« Est, comment as-tu su que Viona aimerait ce fourreau d'épée ? » demanda Shu Li à son camarade humain, brandissant l'Épée Démoniaque et désignant le fourreau.
« Oh ouais, pourquoi ? » renchérit Decio. « Elle a refusé tant de beaux fourreaux, pourtant elle a choisi celui-là, moche... même s'il était pas cher. »
« Repense aux différences entre ces fourreaux et celui-ci », dit Est.
Budno parut perplexe. « La différence entre beau et moche, cher et pas cher, non ? »
« Pas tout à fait », dit Kumandi, examinant l'Épée Démoniaque dans la main de Shu Li. Une illumination le frappa. « C'est la taille. »
Est hocha la tête approbateur vers Kumandi. « Exactement. C'est la taille. »
Une bonne épée mérite un bon fourreau. Au-delà de l'esthétique, le facteur le plus crucial, c'est que la taille corresponde. Un beau fourreau est inutile s'il est trop petit ou trop grand.
C'est comme pour les chaussures.
Des chaussures trop petites pincent les orteils, des chaussures trop grandes glissent aux talons. Seule une taille parfaite assure confort et aisance de mouvement.
Le même principe s'applique aux épées et aux fourreaux. Un fourreau trop petit n'autorise pas l'épée à s'insérer pleinement, tandis qu'un trop grand la laisse se desserrer et tomber.
Après l'analyse d'Est, Shu Li et ses compagnons comprirent soudain. Ils avaient négligé un détail si crucial, focalisés uniquement sur l'apparence du fourreau.
Il semblait qu'ils avaient été si captivés par la beauté de l'Épée Démoniaque qu'ils cherchaient un fourreau assorti à son esthétique.
« C'est quand même une sacrée coïncidence qu'il y ait eu un fourreau abandonné dans le coin », remarqua Shu Li. « Et Est a l'œil vif — il l'a repéré tout de suite. »
Est sourit nonchalamment. « Juste de la chance, je suppose ! »
Les autres acquiescèrent.
Shu Li rangea l'Épée Démoniaque dans sa bourse de stockage. « Allons acheter des vivres de voyage et louer une voiture. »
Les prix à la Cité Royale d'Adelan étaient élevés, mais la qualité des marchandises excellente. Avec leurs fonds communs, ils achetèrent beaucoup de fruits et légumes frais, ainsi que de la viande adaptée à Amanda et Falm.
Falm, qui avait raté le dîner et le petit-déjeuner chez Johnny, bouillait à l'intérieur de la Marque du Dieu du Feu. Shu Li lui promit de lui offrir quelque chose de délicieux une fois la voiture louée et la Cité Royale quittée. Ce n'est qu'alors que Falm se calma, s'installant pour attendre patiemment dans la Marque du Dieu du Feu.
Une fois les emplettes terminées, l'Équipe de Lumière loua une voiture de dix places à la gare des coches pour trente pièces d'or.
Ce voyage serait long, direction nord-est depuis la Cité Royale d'Adelan jusqu'à la frontière entre l'Empire de Dallia et le Royaume de Prunse.
Beaucoup de cochers refusaient cette route. Les chemins devenaient de plus en plus périlleux à l'approche de la frontière, et les malchanceux pouvaient croiser des bandits — perdre son bien était un souci mineur comparé à perdre la vie.
Shu Li augmenta graduellement son offre de dix à trente pièces d'or avant qu'un cocher costaud n'accepte enfin le travail.
« Vous n'avez pas peur des bandits ? » demanda Shu Li au cocher.
« Pas de souci », grimaça le cocher. « Les mages traversent souvent le Royaume de Prunse en route pour l'Empire de Dallia. Il me suffit d'attendre à la frontière et de récupérer quelques mages au retour. Les bandits n'oseront pas attaquer. »
Bien que les sept jeunes gens devant lui ne fussent que des Apprentis Mages, leur nombre était un avantage. En lançant des sorts ensemble, ils pouvaient certainement venir à bout de n'importe quels bandits. De plus, les mages de la Cour Centrale n'étaient pas à sous-estimer ; tout bandit songeant à une embuscade devrait réfléchir à deux fois à ses propres capacités.
Le cocher avait emprunté cette route plusieurs fois et la connaissait bien.
Voyant la confiance du cocher, Shu Li paya la moitié du prix d'avance, promettant le reste à l'arrivée à la frontière.
Un peu plus d'une demi-heure plus tard, une voiture robuste et banale quitta tranquillement les portes de la Cité Royale d'Adelan.
De retour sur la route, l'Équipe de Lumière se rassembla autour de la petite table dans la voiture, jouant aux cartes de belle humeur.
Falm, serrant un demi-poulet rôti, s'accroupit dans un coin, le dévorant avec voracité.
L'arôme savoureux du poulet emplissait la voiture, faisant saliver Amanda et Budno. Leurs yeux ne cessaient de dériver vers la petite bête démoniaque.
Remarquant leurs regards, Falm serra plus fort son poulet, ouvrit grand la gueule et se mit à le dévorer encore plus vite.
'Pfft !' pensa-t-il. 'Avez-vous seulement pensé à moi, petite bête affamée, pendant que vous festoyiez chez Johnny hier soir ?'
'Maintenant que vous lorgnez mon poulet rôti, oubliez ça !'
Shu Li piqua Falm sur le front. « Petite gloutonne. Mange doucement, personne ne va te le prendre. »
Falm dévora le poulet encore plus vite, l'expédiant en quelques bouchées. Il lécha ses courtes pattes potelées avec une satisfaction persistante, puis cligna des yeux larmoyants vers Shu Li.
« Fruit, fruit ! »
Après la viande, il voulait maintenant de délicieux petits fruits.
Shu Li soupira et fourra une pomme dans les bras de Falm.
Ravi, Falm serra la pomme contre lui et se mit à croquer dedans.
Budno tapota son ventre et scruta le ciel par la fenêtre, jaugeant la position du soleil. « Il doit être près de midi, non ? »
L'heure du déjeuner.
Amanda lécha ses lèvres, regardant Shu Li avec attente.
Face aux deux gloutons, les lèvres de Shu Li tressaillirent. Il brandit ses cartes. « Juste un dernier tour. »
« Youhou ! » acclamèrent Budno et Amanda.
Le tour fut expédié. Pressés de manger, ils jetèrent leurs cartes n'importe comment et perdirent en un clin d'œil.
Kumandi fronça profondément les sourcils, leur lançant un regard sévère.
Budno et Amanda se recroquevillèrent, grinçant bêtement.
Kumandi rangea les cartes d'un air raide, les glissant dans leur boîte. « On mange ! »
À la voix de son employeur, le cocher tira les rênes, arrêtant les chevaux au bord du lac.
C'était le Lac d'Argent, le plus célèbre de l'Empire de Dallia et la source du Fleuve Yitongli. Ses paysages pittoresques attiraient les voyageurs toute l'année, et les environs étaient parsemés des domaines de nobles et de riches marchands.
L'eau du lac était limpide comme du jade, scintillant sous le soleil. Une végétation luxuriante ceinturait ses rives, l'air embaumé de fleurs sauvages. Papillons et abeilles bourdonnaient affairés, ajoutant à la vitalité vibrante du lieu.
Après être descendus de la voiture, l'Équipe de Lumière trouva un grand arbre, déploya une couverture imperméable et déballa leurs vivres. Ils déjeunèrent en profitant du beau paysage.
Amanda, après avoir englouti plusieurs morceaux de viande grillée, fixa le lac et demanda : « On va pêcher ? »
Budno, croquant un fruit, répondit : « Si tu veux du poisson, pêche-le toi-même. »
Parmi eux, seul Amanda était un vrai carnivore.
Amanda retroussa ses manches et saisit sa baguette magique. « C'est parti. »
En tant que jeune dragon du Détroit de Saint-Bash, son mets favori était en réalité le poisson. Comme il ne pouvait pas avoir de poisson de mer, il se contenterait de poisson d'eau douce.
Il courut énergiquement au bord de l'eau et commença à utiliser la magie pour pêcher.
En vérité, s'il avait pu, il aurait préféré se transformer en forme draconique, tremper dans le lac et attraper les poissons avec ses dents.
Shu Li se tourna vers les autres. « Ramassons du bois mort et de l'herbe sèche pour faire un feu ! »
Il ne pouvait pas laisser Amanda manger du poisson cru devant ses camarades humains, alors il décida de se donner la peine de les griller lui-même.
En faisant les provisions, il avait aussi acheté des épices et assaisonnements.
La Cité Royale faisait honneur à son nom, offrant une gamme complète de marchandises et attirant des marchands de tout le Continent. Dans sa rue la plus animée se tenait une boutique spécialisée dans les produits du Grand Royaume d'Orient. Shu Li y acheta une variété d'épices de cuisine,though elles étaient assez chères. Il en prit une petite quantité de chaque, pour un total de vingt pièces d'or.
Ses compagnons ne comprenaient pas pourquoi il dépensait tant en épices, alors Shu Li décida de faire étalage de ses talents culinaires plus tard, une fois qu'Amanda aurait pêché le poisson.
Une quinzaine de minutes plus tard, Amanda utilisa la Magie de l'Eau pour faire apparaître quatre carpes, chacune d'une trentaine de centimètres.
Shu Li retroussa les larges manches de sa robe magique, sortit un petit couteau et s'accroupit au bord du lac pour vider et écailler les poissons.
« Besoin d'aide ? » demanda Est en s'approchant.
« Bien sûr », répondit Shu Li, posant le premier poisson nettoyé dans un bassin avant d'attaquer le second.
Après avoir observé la technique de Shu Li, Est tira sa propre dague et se mit à nettoyer les poissons avec une efficacité rodée.
Remarquant sa familiarité avec la tâche, Shu Li demanda : « Tu as déjà nettoyé du poisson ? »
Les doigts de son camarade humain étaient fins, pâles et impeccables — tout à fait différents des mains de quelqu'un habitué au travail manuel.
« J'en manipule occasionnellement », dit Est, posant le poisson nettoyé dans le bassin.
Shu Li regarda de plus près et constata que les carpes avaient été nettoyées avec une précision méticuleuse, comme si Est avait des tendances obsessionnelles. Même les nageoires et la queue avaient été taillées en une symétrie parfaite.
Bientôt, les quatre poissons furent nettoyés et réunis dans le bassin.
Shu Li commença à sortir diverses épices et assaisonnements de sa bourse de stockage.
Les autres se rassemblèrent, curieux.
« Sperien, pourquoi ajouter du vin ? » demanda Angele.
« Pour enlever l'odeur de poisson », répondit Shu Li, versant le vin dans le bassin et le frottant soigneusement sur chaque poisson, à l'intérieur comme à l'extérieur, pour qu'il pénètre la chair.
Puis il saupoudra du sel, ajouta de la sauce soja, des oignons verts et de la poudre cinq-épices, mélangea bien le tout et laissa mariner dix minutes.
Pas le temps d'une marinade plus longue ; le ventre d'Amanda gargouillait bruyamment, et il ne pouvait pas attendre une heure.
« Et après ? Comment on les cuit ? » Budno renifla l'air, l'appétit aiguisé par l'arôme de la marinade.
« Il nous faut un four en pierre et du bois », dit Shu Li.
Decio passa immédiatement à l'action.
Ayant souvent construit des fours en pierre pour faire bouillir de l'eau lors de missions dans la Forêt Féerique, il connaissait la manœuvre sur le bout des doigts.
Il psalmodia un sort, et une petite boule de feu atterrit dans le four, embrasant instantanément le bois.
Shu Li attendit que le bois se consume en braises, maintenant les braises vives. Il embrocha les carpes marinées sur des branches nettoyées et les posa au-dessus du four en pierre pour les rôtir, les retournant constamment.
Amanda, Decio et Budno réussirent à attraper leurs propres carpes et imitèrent la technique de rôtissage de Shu Li.
Alors que l'arôme du poisson grillé flottait dans l'air, les petites fées et le dragon se mirent à saliver.
Falm, qui faisait semblant de dormir dans la voiture, frémit du nez et redressa brusquement la tête. C'était quoi cette odeur irrésistible ? Elle lui mettait l'eau à la bouche de façon incontrôlable.
Les petites fées se goinfraient en secret dans son dos !
Pas question ! Lui aussi avait droit à sa part.
Falm battit des ailes et s'élança par la fenêtre de la voiture entrouverte.
Le cocher, assis à sa place, huma l'odeur du poisson grillé et trouva soudain son gâteau de blé immangeable.
Pourtant, il ne pouvait pas être assez effronté pour quémander une bouchée à son employeur.
« Du poisson grillé ? Si bon, si bon ! » Falm s'accroupit près du four en pierre, sautillant sur place. « Partagez avec moi ! Partagez avec moi ! »
Amanda, farouchement protecteur de sa nourriture, fit remarquer que les quatre poissons ne lui combleraient même pas les dents. Vu la situation, ils devraient en donner deux. « Pourquoi tu... tu vas pas plutôt pêcher tes propres poissons dans le lac ? »
Falm agita ses courtes pattes potelées. Comment pouvaient-ils demander à quelqu'un de sa taille de pêcher dans le lac ? Ils n'avaient pas de cœur ?
Shu Li déposa les poissons presque cuits dans un bassin propre, les saupoudra de cumin et de poudre de piment, et découpa un morceau de viande au petit couteau qu'il tendit à Falm.
« Tiens, mange ça. Pas plus après. »
Falm accepta le morceau de poisson grillé parfumé, ignorant la chaleur en ouvrant la gueule et en croquant dedans. Puis — ses yeux s'écarquillèrent.
« Comment c'est ? Bon ? » demanda Budno avec impatience.
Avec un parfum si alléchant, ce aurait été un crime contre la nature si ce n'était pas bon.
Falm fourra le reste de viande dans sa gueule. Une fois fini, il tendit sa patte potelée vers Shu Li, réclamant encore.
Son comportement glouton montrait à quel point le poisson grillé était exceptionnellement délicieux.
« Plus rien pour toi », dit Shu Li fermement, refusant la petite bête démoniaque.
« Juste un tout petit peu ! S'il te plaît, juste un tout petit peu ! » Falm tourbilla de désespoir. Après avoir vécu des dizaines de milliers d'années, ce poisson grillé était la chose la plus, la plus, la plus délicieuse qu'il ait jamais goûtée.
Shu Li coupa à contrecœur un autre petit morceau et le posa devant Falm. « C'est tout ce que tu auras. »
Falm le lécha, le goûta, et en croqua une minuscule bouchée, savourant chaque miette.
Le poisson d'Amanda était aussi prêt. Il saupoudra la touche finale — le cumin et le piment qui bouleversent l'âme — et croqua dedans avec avidité.
« Uwaaaaaah ! »
« Si bon, si croustillant, si fondant, si épicé ! »
« Absolument délicieux ! »
Une fois que Budno et Decio eurent fini de griller leurs carpes, les autres se joignirent à la dégustation.
Une bouchée suffit — tous furent accros.
« C'est incroyable ! » s'exclama Budno, savourant une demi-carpette grillée avec délectation. « C'était pas la viande qui était mauvaise, c'était le cuistot ! »
« Pas la moindre trace de goût de poisson », nota Angele, prenant un petit morceau. « Le poisson grillé n'est pas seulement parfumé, il est tendre, et même les arêtes sont grillées croustillantes, sans danger. »
Après quelques bouchées, Kumandi se retint, sortit son carnet et son stylo, et se mit à noter frénétiquement la méthode pour griller les carpes.
« Sperien, t'as appris à griller le poisson comment ? » demanda Decio la bouche pleine.
Shu Li finit sa dernière bouchée de poisson grillé, s'essuya les doigts avec un mouchoir, et répondit lentement : « Monsieur Bazne m'a donné un livre avec plein de recettes. »
« Ah, Monsieur Bazne~~~ » Les petites fées acquiescèrent avec un air entendu.
Monsieur Bazne, aussi connu sous le nom de Monsieur Grand Serpent, vivait en lisière de la Forêt Féerique. Il tendait souvent des embuscades aux aventuriers, envoyant tout bon butin acquis à Sperien.
Shu Li croisa mentalement les doigts, coupable d'un nouveau petit mensonge.
Bien sûr, Monsieur Grand Serpent ne lui avait jamais donné de livre de recettes. Il savait griller parce que sa famille faisait souvent des barbecues en plein air, et il avait appris au fil du temps.
Après avoir fini sa part de poisson grillé, Est fixa intensément Shu Li, louant chaleureusement : « Tes talents de grillade sont excellents. »
Shu Li, pris dans le regard de ces yeux vert émeraude, sentit son cœur s'emballer incontrôlablement. « Me-merci », bredouilla-t-il.
Amanda, après avoir dévoré deux poissons grillés, se retrouva encore plus affamé. Il voulut aller en chercher d'autres au lac, mais Shu Li l'en empêcha fermement.
« Il faut continuer », insista Shu Li.
Abattu, Amanda regagna la voiture, rongeant misérablement un gâteau de blé fade.
Voyant sa déception, Shu Li le consola, promettant de griller du lapin pour le dîner — s'ils en attrapaient un dans la nature.
Amanda se requinqua immédiatement, frappant sa poitrine robuste. « Laissez-moi m'occuper du lapin ! »
La voiture poursuivit sa route. L'après-midi venu, tous furent gagnés par la somnolence et piquèrent du nez sur la table.
Falm, bien décidé à avoir du lapin grillé au dîner, refusa de retourner dans la Marque du Dieu du Feu et s'enroula dans un coin de la voiture pour se reposer.
Le cocher conduisit avec diligence, bien que la route devînt de plus en plus cahoteuse. Il ralentit légèrement pour éviter le mal des transports aux délicats Apprentis Mages à l'intérieur.
Alors que le soleil déclinait progressivement vers l'ouest, la voiture entra dans une zone sauvage. Des forêts bordaient les deux côtés de la route, sans villages ni autres voyageurs en vue. La voiture était le seul véhicule sur tout le tronçon.
Le cocher fixait droit devant lui, l'esprit concentré sur le calcul de la position du soleil au moment où il devrait s'arrêter pour une pause.
Voyager de nuit était dangereux, les forçant à camper en pleine nature.
Il espérait un voyage sans encombre, priant pour ne pas croiser de bandits.
Pourtant, ce qu'on redoute le plus arrive parfois. Au moment où la voiture pénétra dans une forêt dense, l'œil aigu du cocher repéra un convoi plus loin, encerclé par des bandits.
Le convoi comprenait cinq voitures peintes de couleurs vives, aisément identifiables comme appartenant à une troupe itinérante.
Les bandits étaient au moins une trentaine, encerclant les voitures de la troupe, brandissant des épées et hurlant aux occupants de sortir.
Le cocher tenta de faire demi-tour pour fuir, mais il était trop tard. Le bruit des sabots avait déjà alerté les bandits devant.
Les yeux des bandits brillèrent à la vue de nouveaux « moutons gras ». Riant à gorge déployée, ils dépêchèrent cinq costauds pour charger de façon menaçante vers la voiture.
Le cocher tira violemment les rênes, immobilisant la voiture en un grincement strident.
À l'intérieur, les Apprentis Mages faillirent s'empiler les uns sur les autres.
« Qu'est-ce qui se passe, Haden ? » demanda Shu Li, poussant Decio hors de lui et se penchant par la fenêtre pour interroger le cocher.
« Des bandits ! » répondit Harding, la voix tremblante de peur.
Au même instant, Shu Li vit les costauds les encercler.
« Ouah, des bandits ! » L'Équipe de Lumière s'exclama avec excitation, saisissant leurs baguettes magiques et bondissant hors de la voiture.
Les bandits furent surpris de voir des Mages émerger de la voiture, mais leurs expressions virent vite au dédain en remarquant les visages juvéniles des jeunes gens et leurs baguettes ordinaires.
De simples Apprentis Mages, rien à craindre.
« Hé, vous ! Balancez vos objets de valeur si vous savez ce qui est bon pour vous ! » menacèrent les bandits.
Shu Li évalua rapidement les bandits, constatant qu'il s'agissait d'humains costauds et ordinaires, qu'un seul sort pouvait mettre hors d'état de nuire.
La vraie menace se tenait plus loin, où un groupe plus important de bandits, incluant des Demi-Hommes-Bêtes et des Gobelins, encerclait les voitures de la Troupe.
Les Demi-Hommes-Bêtes, le haut du corps transformé en forme bestiale, rugissaient furieusement vers les voitures de la Troupe.
Finalement, les membres de la Troupe ne purent plus supporter la pression et commencèrent à descendre un par un. Belles demoiselles, beaux musiciens, gardes robustes — une douzaine de silhouettes aux vêtements éclatants apparurent, provoquant des sifflets rauques chez les bandits.
Shu Li inclina la tête, un sourire naïf aux lèvres, et demanda aux bandits qui les entouraient : « On peut les rejoindre ? »
Les bandits claquèrent la langue, surpris par un tel « mouton gras » empressé, et acceptèrent volontiers.
Shu Li ordonna à Harding de faire avancer la voiture, pendant qu'ils continuaient à pied.
Les membres de la Troupe remarquèrent aussi les sept jeunes et beaux Apprentis Mages et échangèrent des regards surpris.
« Eh bien, qu'est-ce que vous êtes beaux, les gars ! »
Une jeune femme encore charmante, vêtue d'une robe moulante qui soulignait ses courbes, portait ses cheveux bruns ondulés lâchés. Ses yeux bruns fins pétillaient d'amusement, et ses lèvres carmines s'incurvaient en un sourire ravi.
Entendant cela, Shu Li jeta instinctivement un coup d'œil — et se figea.
Hein ?
Ce n'est pas elle —
« Cheffe Seymour ? »