Il y a trois ans, Shu Li avait entendu le Roi Elfe évoquer l'histoire des Cinq Épées Démoniaques. Plus tard, il s'était plongé dans les textes anciens de la bibliothèque du Royaume Elfique et de celle de l'Arbre Divin, recueillant quelques informations.
Dix mille ans plus tôt, afin de gagner la race humaine à sa cause, un Être Céleste avait offert une Épée Démoniaque aux cinq êtres humains les plus puissants.
Voici leurs noms :
Le roi du royaume de Cecilia : l'épée Carlos.
Le roi du Pays des Neiges : l'épée Bershuk.
La reine du Pays des Neiges : l'épée Itno.
La reine d'Elizea : l'épée Viona.
Le roi de Lordran : l'épée Arthur.
Hélas, avec le temps, les royaumes d'Elizea et de Lordran avaient sombré dans le Fleuve du Temps, entraînant dans leur chute la disparition totale de l'épée Viona et de l'épée Arthur.
Si le royaume de Cecilia subsistait encore, son territoire s'était réduit et l'épée Carlos avait lui aussi été perdue.
Quant aux épées Bershuk et Itno, elles n'avaient jamais reconnu de maître et étaient tombées au rang de simples curiosités. Les deux princesses les avaient emportées en dot, la première au royaume de Pedam, la seconde à l'empire de Dallia.
Ces cinq lames avaient jadis joué un rôle décisif durant la Guerre des Dieux. Désormais oubliées ou égarées, elles ne rappelaient plus que leur éclat révolu.
En fouillant ces textes anciens, Shu Li découvrit avec stupéfaction que les Épées Démoniaques tenaient à la fois lieu de sceau et de clé.
Chaque lame possédait le pouvoir de sceller les Ténèbres. Réunies par cinq, elles pouvaient enfermer le Dieu des Ténèbres en personne.
L'inverse était tout aussi terrifiant : si les Forces des Ténèbres parvenaient à rassembler les cinq épées, elles pourraient ouvrir les Portes de l'Enfer et laisser le Dieu des Ténèbres regagner le Monde Humain.
Cette révélation secoua profondément Shu Li. Il saisit les parchemins et se précipita sans attendre auprès du Roi Elfe pour exiger des explications.
Le Roi Elfe lui expliqua que seule la volonté du maître de l'épée pouvait en débloquer la véritable puissance. Pour qu'une force ennemie utilise les lames à sa guise, il faudrait obtenir l'accord du sien.
Les maîtres de ces armes incarnaient la justice même et ne fléchissaient jamais sur leurs convictions. Les Forces des Ténèbres ne pourraient les corrompre que par la contrainte.
Or ces hommes restaient intouchables, préférant mourir plutôt que de salir leur honneur. Ils ne deviendraient jamais les instruments de l'ennemi.
« Mais et si… et si quelqu'un vacillait ? » insista Shu Li, persuadé qu'il n'existait rien d'absolu. « Et si sa foi chancelait et qu'on arrivait à le briser ? »
Le Roi Elfe répondit d'une voix grave : « Alors, il perdrait la reconnaissance de l'épée cesserait d'en être le maître. »
Shu Li cliqua de la langue, surpris.
L'épée démoniaque possédait donc sa propre conscience. Dès qu'elle aurait senti la trahison de son maître, elle aurait rompu le lien pour chercher un nouvel hôte.
Dans ce cas précis, Shu Li put enfin son esprit en repos.
Lors de son épreuve, il avait cherché non seulement les Esprits Élémentaires mais aussi les Cinq Épées Démoniaques, espérant convaincre leurs maîtres de se ranger sous sa bannière pour combattre l'ombre.
À sa grande stupeur, quelques jours après avoir quitté la Forêt Féerique, il tomba sur la première des lames : l'épée Viona.
Qui aurait pu deviner que cette épée, absente depuis des millénaires, se cacherait sous forme de métal rouillé et brisé au fond d'un coffre au trésor, chez un riche marchand ?
Par pure coïncidence, le marchand le lui offrit en cadeau gratuit.
Mais ce qui fut encore plus surprenant, c'est qu'à peine l'eut-il ramenée dans sa chambre, la lame se métamorphosa brusquement, révélant sa vraie forme et dégageant une lumière aveuglante.
Une fois son calme retrouvé, Shu Li demanda à Est de rester seul dans la pièce et s'empressa de retrouver ses camarades.
Peu après, sept adolescents formaient cercle autour de l'épée posée sur la table, chacun donnant son avis.
« N'a-t-on pas dit que l'épée Viona avait disparu ? » demanda Decio.
« Ce ne serait pas une copie ? J'ai entendu dire que les nains passaient pour des forgerons hors pair », suggéra Budno.
« Elle paraissait si abîmée et cassée tout à l'heure. Pourquoi a-t-elle changé maintenant ? » se demanda Amanda.
« Puisqu'il s'agit d'une Épée Démoniaque offerte à l'humanité par un Être Céleste, elle doit nécessairement revêtir des propriétés extraordinaires », indiqua Kumandi en feuilletant son cahier.
« Je pense… qu'elle n'est revenue à sa forme originale que parce qu'elle a été maculée du sang de Sperien », affirma Decio, convaincu.
« Cela signifierait alors qu'elle a reconnu Sperien comme son maître ? » demanda Angele.
Un silence retomba dans la pièce tandis que tous les regards se tournèrent vers Shu Li.
Shu Li, scruté par six paires d'yeux, cligna des paupières, interloqué. Il se pointa le nez du doigt, le visage traversé par la consternation. « Me reconnaître comme maître ? Impossible ! Je n'ai même pas… je ne possède pas le sang d'Elizea. »
Il était fée, avant tout. Comment cette lame démoniaque pourrait-elle bien vouloir de lui ?
L'épée Viona avait été confiée à la reine d'Elizea par un Être Céleste. Elle ne reconnaissait que les humains porteurs du sang royal d'Elizea comme véritables maîtres.
Hormis Est, ses compagnons échangèrent un regard perplexe.
Le petit fée et le dragon seuls connaissaient la véritable identité de Sperien. Il manquait clairement les conditions requises pour hériter de l'épée Viona.
Qu'était-il bien arrivé, alors ?
Est tendit le bras, saisit la garde de l'épée Viona et tenta de la soulever. Mais la lame restait collée au bureau comme si elle avait été incrustée dans le bois.
« Woah, qu'est-ce qui se passe ? » s'exclama Decio, stupéfait.
Pourtant, il s'agissait d'une lame à une main. Avec la constitution d'Est, il aurait dû pouvoir la soulever sans peine, n'est-ce pas ?
Il relâcha la garde et sourit. « Allez-y, tournez-vous tous là-dessus. »
« Je commence ! » Decio se frotta les mains, attrapa la garde de l'épée et tira vers le haut. « Hop ! »
Il crispa toutes ses forces, tirant de toutes ses artères. La table gratta le sol, mais la lame resta obstinément enfoncée.
Après une demie-minute d'efforts vains, il lâcha prise, le sourcil froncé. « Elle est si lourde. »
« Laisse-moi essayer ! » s'empressa Budno. Sur un signe de Decio qui fit demi-tour, il saisit à son tour la lame, mais échoua comme prévu.
« Comment c'est possible ? » ronfla-t-il, les joues gonflées de dépit.
Ensuite, ce fut au tour d'Amanlai, d'Angele et de Kumandi, qui connurent le même sort.
Enfin, vint le tour de Shu Li. Sous les regards avides de ses camarades, il souleva la lame sans aucune difficulté.
Shu Li : -0-
Que se passait-il ?
Pourquoi était-il le seul capable de la soulever ? L'épée Viona l'avait-elle vraiment choisi comme maître ? Comme ça, sans prévenir ? On ne leur avait pourtant pas enseigné que seule la reine d'Elizea et les siens pouvaient conquérir la reconnaissance de ces lames ?
Les petits fées étaient interdits, et le dragon bien plus encore, tous arborant des visages où la perplexité débordait.
Est réfléchit à haute voix. « J'ai lu dans un texte ancien que ceux qui sont agréés par un Être Céleste peuvent manier n'importe quelle Épée Démoniaque. »
Shu Li plissa les yeux. « Tu veux dire… je suis celui qui est désigné ? »
Est acquiesça. « Oui. »
Instinctivement, Shu Li rétorqua : « Absurde ! »
Le passage entre le Royaume Céleste et le Monde Humain étant coupé, comment aurait-il pu mériter l'approbation d'un Être Céleste ?
La seule exception remonterait à sa visite du Temple d'Aidas, où un cercle magique temporel l'avait conduit à croiser brièvement le Dieu du Feu.
Attendez…
Shu Li repensa soudain à la Petite Couronne de Fleurs posée sur son crâne.
Ronos Clotho, l'Être Céleste qui gouvernait le temps et l'espace, avait divisé son âme en trois reliques spirituelles. Celles-ci avaient reconnu Shu Li pour maître et se cachaient désormais à l'intérieur de la couronne.
Serait-il réellement celui qui était désigné ? Sinon, comment expliquer sa transmigration vers un autre monde et sa naissance en tant que petit fée ?
Une fois cette évidence acceptée, toutes les pièces du puzzle s'assemblèrent.
Il était le héros, celui que le destin avait choisi pour vaincre le Dieu des Ténèbres. Il était normal qu'on lui fasse une exception et qu'il puisse brandir une Épée Démoniaque, non ?
Poignée fermée dans la main, il regagna le centre vide de la pièce et donna libre cours à toutes les techniques de lame qu'il maîtrisait. Il fendit l'air plusieurs fois, ses gestes rapides et élégants.
Parfaite d'équilibre !
Tandis qu'il balançait la lame, son acier s'embrasa d'une lumière vibrante, comme si elle se réjouissait de reverdir la clarté du jour.
« Vous entendez quelque chose ? » demanda Decio.
« Oui ! » Budno pencha la tête pour mieux écouter. « Ça ressemble à… un tintement métallique très pur. »
Kumandi fronça les sourcils. « C'est comme un chant. »
Est sourit. « L'épée Viona chante. »
« Une épée peut chanter ? »
Les petits fées et le dragon ouvrirent des yeux ronds, incapables de prêter créance à leurs oreilles. Shu Li cessa son exercice, retourna son regard vers son camarade humain, partagé entre l'étonnement et la fascination.
Il avait consulté d'innombrables textes anciens sans jamais tomber sur ce détail. Par quel livre Est avait-il passé ? Il devrait bien lui emprunter un jour.
Une Épée Démoniaque qui chantait ? Quel bizarre phénomène.
Est s'expliqua. « La légende veut que chaque Épée Démoniaque s'élève en chant lorsqu'elle choisit son maître. Bien sûr, il ne s'agit pas d'un chant à proprement parler. C'est une sorte de mélodie de lame, un bourdonnement harmonique propre à ces armes. »
Il ferma les paupières, savourant le son avec attention.
Les fées et le dragon imitèrent aussitôt son geste.
D'abord, ils ne distinguèrent que le cliquetis des métaux. Mais peu à peu, en se laissant porter par les vibrations, une voix claire et mélodieuse se fit entendre.
« Ô charmant Guerrier, tu es les étoiles, le soleil et la lune, l'incarnation même de la Lumière. Sans peur des épreuves, indifférent aux défis, tu poursuis la Lumière et la liberté. Ensemble, nous trancherons les ronces et les fourrés, briserons les ombres et les chaînes, ferons éclore la pointe de la lame dans une Lumière éclatante. »
Lorsque le chant s'éteignit, la lueur radieuse de l'épée Viona s'effaça doucement et la paix retomba dans la pièce.
Shu Li entrouvrit les paupières, le cœur battant, fixant la lame d'acier argenté qui venait de trouver son hôte.
« C'était magnifique ! » s'exclama Budno en portant ses mains à ses joues.
« Vraiment. On eût dit un poème elfique », murmura Amanda, le regard vague.
Decio tapota l'épaule de Shu Li, le sourcil levé. « Tu connais déjà la poésie elfique, toi ? »
Amanda allait répondre « Bien sûr », mais se souvint à temps de leur camarade humain et secoua la tête, l'air ridicule.
Le regard vert-gris de Shu Li rencontra celui d'Est. « Tu as raison », admit-il gravement. « Cette épée m'a bel et bien accepté comme maître. »
Est lui répondit sincèrement : « Félicitations. »
Un large sourire éclaira le visage de Shu Li. « Merci beaucoup. »
« Sperien, c'est incroyable ! » s'enthousiasmèrent ses amis en lui adressant leurs félicitations.
Après avoir savouré un instant les louanges, Shu Li posa l'épée démoniaque sur la table, soupirant avec regret. « Quel dommage qu'elle n'ait pas de fourreau. »
Angele proposa : « Allons à la boutique d'armurerie demain et trouvons-lui un fourreau adapté ! »
Decio hocha la tête. « Bonne idée. »
Budno s'inquiéta : « Est-ce qu'elle va accepter ? »
La lame venait juste de chanter, prouvant qu'elle était consciente. Rejeterait-elle un accessoire étranger à sa nature originelle ?
Kumandi répondit : « Nous pouvons toujours tester. Si cela ne convient pas, il suffira de le ranger dans une bourse de stockage. »
« Une bourse de stockage ! » Decio se frappa les mains. « C'est vrai ! Il faut nous en procurer aussi ! »
Même si chacun disposait d'un bracelet de stockage, ces artefacts étaient confectionnés par les fées et trop avancés pour des apprentis mages, qu'ils n'utilisaient donc jamais.
Le manque d'objets de rangement les avait considérablement ralentis lors de leur voyage. Jusqu'alors, ils ne détenaient que les dix pièces d'or récoltées lors des missions de la ville de Keshan, une somme insuffisante même pour acheter la bourse la moins chère.
Maintenant, la donne avait changé. Le généreux Johnny leur avait non seulement remis une prime de trois mille pièces d'or, mais y avait ajouté un supplément d'un millier.
Au total, cette campagne leur rapportait quatre mille pièces d'or.
Les sept membres se partagèrent trois mille cinq cents pièces, gardant les cinq cents restantes en commun pour l'Équipe de Lumière.
Disposant de cinq cents pièces d'or par personne, ils avaient de quoi s'acheter largement des bourses de stockage ordinaires.
L'idée de faire du lèche-vitrine et de dépenser leur or les enthousiasma tous, et ils attendirent le lendemain avec une vive impatience.
Voyant l'heure avancer, Shu Li les congédia pour qu'ils puissent dormir.
Cinq minutes plus tard, il n'y avait plus que Shu Li. Il endossa des habits amples, effectua une toilette rapide dans la salle de bain et s'allongea sur le lit.
Johnny n'exagérait pas : sa demeure était effectivement bien plus confortable que l'auberge. La couette, moelleuse et douce, dégageait une légère odeur de soleil.
Si réconfortante.
Il ferma les paupières et sombra presque instantanément dans le sommeil.
Shu Li dormait profondément, ayant inconsciemment projeté sa couverture sur le sol, dévoilant la moitié de sa taille fine et ses jambes blanches comme neige.
La clarté lunaire inondait la pièce, parsemant le sol d'un givre argenté. L'air vibra et une silhouette apparut, debout devant la table.
Il étendit le bras, saisit la garde de l'épée Viona, puis jeta un coup d'œil à son fils, endormi paisiblement sur le lit. Son visage se détendit dans un sourire doux quand il souleva la lame sans aucune difficulté.
Ses doigts fins et osseux suivirent le fil de la lame, faisant éclore de discrets runes magiques bleutés le long de son acier.
« Ça fait longtemps, Viona », murmura le Roi Elfe.
L'épée Viona rendit un tintement clair et résonnant.
« Chut… » leva un doigt le Roi Elfe. « Ne réveille pas ton nouveau maître. »
La Viona se tut.
Il remit la lame à sa place, s'approcha du chevet et observa l'attitude particulière du petit fée. Avec tendresse, il rabattit la couverture sur lui pour qu'il ne prenne pas froid.
Sentant la chaleur du tissu revenir contre lui, Shu Li se blottit davantage et replongea dans un sommeil encore plus lourd.
Le Roi Elfe veilla un bref instant près du lit, puis se téléporta vers ses propres appartements.
Le matin suivant, l'Équipe de Lumière prit son petit-déjeuner, rangea ses affaires avec une habileté aguerrrie, salua la famille Johnny et reprit la route pour arpenter la ville dans un élan renouvelé.
Dépourvue de fourreau, l'épée Viona trouva refuge dans un drap de rechange que Shu Li demanda à un domestique de Johnny. Il l'y enveloppa serré, attacha le tout avec une cordelette et la balança négligemment sur son épaule, aux côtés de son sac à dos.
Leur premier arrêt fut la boutique d'articles magiques, pour y récupérer des bourses de stockage. Après une longue négociation avec le patron, ils obtinrent sept exemplaires pour trois cent cinquante pièces d'or.
Chaque pochette valait cinquante pièces et permettait de stocker deux mètres cubes d'objets.
Une fois leur équipement et leur or mis en sécurité dans les bourses, ils sentirent immédiatement leur charge allégée et respirèrent un coup.
Dotées de boucles solides pouvant se fixer à leur ceinture, les bourses garantissaient qu'elles ne seraient ni perdues ni volées.
Sortis de la boutique magique, l'Équipe de Lumière fila vers une armurerie proche. Outre l'achat de fourreaux, ils comptaient aussi moderniser leurs baguettes magiques.
Depuis qu'ils avaient enfin les moyens financiers, l'heure était venue de mettre à jour leur équipement.
Le propriétaire de l'armurerie accueillit les sept apprentis mages avec une vivacité joyeuse, le visage rayonnant dès leur entrée.
Shu Li s'avança poliment. « Bonjour, patron. Vendez-vous les fourreaux à l'unité ? »
« Bien sûr ! Nous en avons une flopée », répondit le patron. « Elles sont toutes accrochées ici. Foncez, examinez-les. »
Shu Li et ses camarades se pressèrent devant l'étalage pour inspecter les accessoires. Chaque pièce était magnifiquement ouvragée, sertie d'or et de jade, comme pour exhiber son prix exorbitant.
Les tarifs s'étalaient de cent à mille pièces d'or, les laissant totalement éblouis.
« Je trouve celle-là très belle », nota Angele en désignant un fourreau blanc évalué à cent vingt pièces d'or.
« Celle-ci est trop sobre. Je préfère celle-là ! » Decio montra du doigt un étui doré aux reflets flamboyants, coté cinq cents pièces.
« Trop cher ! » le dissuada Budno.
Decio se grattha la nuque en réalisant que tous les modèles qui lui plaisaient dépassaient les cinq cents pièces.
« Peu importe ce que vous aimez, intervint Kumandi. Ce qui compte, c'est ce dont Viona a envie. »
Shu Li approuva. « Tout juste. Je vais laisser Viona décider par elle-même. »
Là-dessus, il sortit de sa bourse de stockage l'épée démoniaque, minutieusement entourée d'étoffe.
Au début, le patron de l'armurerie crut que « Viona » faisait référence à un membre du groupe. Mais lorsque le mage apprenti aux cheveux noirs en sortit un objet enveloppé, il sursauta.
Une… lame ?
Shu Li défît le tissu pour libérer l'Épée Démoniaque. La lame jaillit dans un éclair de lumière tel qu'il en éblouit presque le patron.
Il lâcha sans réfléchir : « Une arme sublime ! »
Propriétaire de l'armurerie de la Cité Royale, il avait vu défiler d'innombrables lames de haut calibre et possédait un œil exercé. Il reconnut immédiatement qu'il se tenait là face à une pièce exceptionnelle.
Shu Li approcha la lame des fourreaux. « Choisis-toi-même laquelle te correspond. Celle que tu indiqueras, je l'achète. »
Amanda s'interrogea : « Comment saura-t-on laquelle elle prendra ? »
Une Épée Démoniaque ne parlait pas, après tout.
Shu Li esquissa un sourire. « Testons ça. »
Il maintint la lame à proximité du fourreau le moins cher. Devant l'absence de réaction, il passa au deuxième, puis au troisième… Lorsqu'il eut essayé tous les modèles, l'Épée Démoniaque demeura parfaitement indifférente.
Shu Li la foudroya du regard. « Sérieusement ? Aucun de tes goût ? »
Fallait-il absolument retrouver son fourreau d'origine ? Mais qui savait où il était caché !
« Si difficile à contenter », releva Decio.
« Si rien n'y fait, on la laisse nue ! » soupira Angele.
Shu Li hésitait. À cet instant, Est fit surgir de nulle part un fourreau aux apparences modestes et le lui tendit.
« Essaie celui-ci. »
Le patron de l'armurerie s'exclama : « Attendez… c'est un modèle jeté ! Il ne lui ira surtout pas ! »
Qu'avait-il bien pu fabriquer ce mage apprenti aux cheveux dorés ? Il était même allé fouiller dans les stocks abandonnés derrière son comptoir pour sortir un spécimen qu'il jugeait impropre !
Un joyau d'acier mérite un écrin à la hauteur. Celui-là était manifestement exclu.
Le patron installa son tablier et se prépara à assister à la scène.
Shu Li tendit la garde d'un côté et fit glisser la lame de l'autre.
Tic !
Ça entrait comme dans du beurre.
Tous gardèrent le silence, muets de sidération.
Pourquoi avait-elle élu cette enveloppe terne et légèrement disgracieuse plutôt que ces milliers de modèles luxueux et raffinés ? L'Épée Démoniaque cachait-elle des fantaisies insolites ?
Shu Li examina le fourreau, le trouvant bien plus pratique en main. Il lança alors d'un ton solennel : « Viona est une épée qui sait combien il faut épargner à son maître ! »
Si prévenante, non ?
Elle refuse les coûteux, ne veut que les bons marchés.
Les lèvres de Shu Li se mirent à sourire. Il s'adressa au patron : « C'est un modèle jeté ? Quel est le prix ? Je le prends. »
Le patron ouvrit la bouche pour énoncer une somme faramineuse, mais Shu Li précisa : « Faites-le moi à bon prix. Il nous reste sept baguettes magiques à acheter ! »
Le patron promena son regard sur les lieux, rit discrètement et conclut : « Très bien, je vous le céderai pour cinq pièces d'argent. »
Shu Li sortit cinq pièces d'argent et les lui tendit.
Le patron s'empara de la monnaie et enchaîna aussitôt sur sa technique commerciale, décrivant avec ardeur la série de baguettes coûteuses alignées sur l'étagère.
Shu Li écouta patiemment, consulta ensuite ses camarades, longèrent jusqu'au rayon économique et désignèrent une baguette à dix pièces d'or. « Prenez-m'en sept, s'il vous plaît. »
Le visage du patron vira au vert.