Déranger ?
Oh, non, non, non ! Pas du tout !
Je ne pourrais pas être plus heureux !
Un professeur particulier qui vient sonner à ma porte ? Qui pourrait refuser ?
Bien sûr que je vais ouvrir et t'accueillir chaleureusement !
« Je t'en prie, entre— » Shu Li invita Kumandi à l'intérieur avec une politesse toute particulière.
Comme les fées sont des créatures ailées, leurs habitations sont généralement bâties avec de hauts plafonds. Les dortoirs des petits sont des chambres de taille standard, conçues pour les accueillir jusqu'à l'âge adulte. Cependant, pour le confort des petits, le mobilier est réduit à leur échelle. À mesure qu'ils grandissent, on le remplace par des meubles de taille appropriée.
Une fois entré, Kumandi inspecta discrètement la chambre de Shu Li.
L'espace autrefois spartiate avait été transformé par quantité d'ajouts, méticuleusement disposés par son occupant.
Deux tapisseries fleuries ornaient les murs, un tapis moelleux couvrait le sol, et quatre adorables poupées de bois trônaient sur la table de chevet. Le bureau était plus élaboré encore, avec un service à thé, des gourdes, des porte-plumes, des carnets, une bouilloire et un petit réchaud alimenté par une Pierre Magique de Feu encastrée.
Un petit de cent jours avait déjà appris à tenir son petit chez-lui en ordre.
Sperien était remarquablement intelligent, bien au-delà de la moyenne des petits.
Alors pourquoi n'arrive-t-il pas à maîtriser l'elfique ?
Kumandi s'approcha du bureau et jeta un œil au carnet ouvert qui s'y trouvait.
Le petit carnet était rempli de symboles étranges. Ces symboles étaient de forme carrée, à peu près de même taille, nets et fluides, dotés d'une élégance indescriptible.
Cet après-midi-là, quand Shu Li avait emmené les petits au quartier marchand pour parler aux commerçants, Sperien sortait ce carnet d'une petite pochette à sa ceinture chaque fois qu'il peinait à s'exprimer. Il le feuilletait rapidement, trouvait le symbole voulu, puis reprenait la parole.
Ces symboles servaient donc d'aide-mémoire ?
C'était une méthode d'apprentissage étrange, en partie utile mais terriblement inefficace.
Comme il était un petit, ses interlocuteurs attendaient patiemment. Mais s'il gardait cette habitude à l'âge adulte, ils n'auraient sans doute plus la patience de le laisser feuilleter son carnet.
Shu Li remarqua que Kumandi fixait son carnet et sentit un frisson de panique. Oh non !
Il avait été trop excité tout à l'heure et s'était précipité pour ouvrir la porte sans se rappeler que le carnet était resté ouvert sur la table. Et voilà que le Premier de la classe le prenait la main dans le sac.
Et si le Premier de la classe lui demandait ce qu'il écrivait ? Comment expliquerait-il ?
Après un instant de tourment intérieur, Shu Li décida de passer à l'offensive. Feignant l'assurance, il referma nonchalamment le carnet, l'empila avec les quatre autres et poussa le tout dans le coin de la table. Puis, en attrapant la bouilloire, il balbutia : « Je… je vais faire bouillir de l'eau… pour le thé ! »
Ils avaient un invité : il n'était que convenable de lui offrir du thé.
Avant que Kumandi n'ait pu répondre, Shu Li puisa de l'eau dans le grand tonneau de bois rempli d'eau fraîche, la versa dans la bouilloire et posa celle-ci sur le petit réchaud. Suivant les instructions données par le patron du bazar, il récita l'incantation au-dessus de la Pierre Magique de Feu à l'intérieur du réchaud.
« Grand… Dieu du Feu Amafa Pouchès… je suis Sperien de la Forêt Féerique… accorde-moi une étincelle de feu, s'il te plaît… »
Après avoir débité son incantation hachée, Shu Li fixa le réchaud avec attention.
Rien ne se produisit.
La Pierre Magique de Feu resta parfaitement inerte.
Perplexe, Shu Li se pencha au-dessus de la table pour scruter le réchaud de près et toucha prudemment du doigt la Pierre Magique de Feu à l'intérieur.
Bizarre, pourquoi ne réagit-elle pas ?
Le patron du bazar avait pourtant été clair : même les fées n'ayant pas appris la magie peuvent utiliser ce genre de réchaud. Il leur suffit de réciter l'incantation, et le Grand Dieu du Feu, entendant la prière du croyant, fait descendre sa puissance divine pour embraser la Pierre Magique.
Or, l'incantation achevée, le Dieu du Feu l'ignorait complètement.
Si seulement j'avais acheté un simple réchaud à silex et briquet.
Ou pourquoi ne pas le concevoir comme une lampe ? Un tour de molette et ça s'allume ?
Réciter une incantation, quelle corvée — ce long passage compliqué ! C'était bien trop difficile pour une fée handicapée du langage comme lui !
Après une longue attente, la Pierre Magique demeurait inerte. Shu Li dut renoncer et jeta un regard contrit à Kumandi.
Kumandi croisa son regard, une pointe de résignation vacillant dans ses yeux violets.
« Euh… » Shu Li aurait voulu dire quelque chose pour dissiper la gêne qui emplissait la pièce, mais son vocabulaire limité lui fit défaut.
Kumandi leva une main pour l'arrêter, puis une voix aussi mélodieuse qu'un poème chanté emplit l'air :
« Grand Dieu du Feu Aphama Chepus, je suis Kumandi de la Forêt Féerique, ton fidèle dévot. Accorde-moi la flamme pour embraser ce foyer, et je te remercierai et te louerai chaque jour. »
À la fin de l'incantation, la Pierre Magique de Feu du foyer s'embrasa d'un coup.
Shu Li resta muet.
Est-il trop tard pour creuser un trou et m'y enterrer ?
Il avait massacré la longue incantation comme un chien qui ronge un os et, pire encore, il avait même écorché le vrai nom du Dieu du Feu.
Le Dieu du Feu s'appelait Aphama Chepus, et non Amafa Pouchès.
Le désespoir commença à s'insinuer en lui.
S'il n'arrivait même pas à gérer un simple sort d'allumage, comment apprendrait-il un jour des incantations plus complexes et plus longues ?
Je suis trop fatigué pour aimer encore. Autant mourir tout de suite. Ouiiin—
Le petit baissa les oreilles, rentra les épaules, replia ses ailes, et ses yeux s'embuèrent, au bord des larmes de frustration.
Le regard de Kumandi s'adoucit et il posa doucement sa paume sur la tête du petit. « Apprends à ton rythme. Tu y arriveras. »
Shu Li leva les yeux, surpris, et fixa la fée aux cheveux noirs si proche de lui. Sans s'en rendre compte, il avait superposé Kumandi à l'image de son grand frère, du temps de son enfance.
Quand Shu Li était petit, il peinait en anglais et se faisait railler par ses camarades. Il s'effondrait sur le canapé en sanglotant sans pouvoir s'arrêter.
Son grand frère, encore lycéen, s'agenouillait devant lui, lui tapotait la tête et disait : « Apprends à ton rythme. Tu y arriveras. Notre petit trésor est le plus intelligent de la famille. »
À travers ses yeux noyés de larmes, Shu Li bredouillait : « C-c'est vrai ? »
Son frère hochait fermement la tête, sortait une sucette de sa poche et la lui tendait.
Shu Li acceptait la sucette, souriait de bonheur et croyait ses paroles de tout son cœur.
Et pourtant… en terminale, son anglais restait catastrophique.
Voilà que quelqu'un lui disait les mêmes mots que son frère, le regardait avec la même douceur, lui offrait le même encouragement.
Shu Li renifla et hocha la tête avec détermination. « D'accord ! »
Cette fois, il surmonterait les difficultés, vaincrait ses propres limites et ferait de ces mots — « Apprends à ton rythme. Tu y arriveras » — une réalité.
« Je commencerai par l'elfique oral », déclara Kumandi, homme d'action comme toujours. Il jeta un regard à la chaise, manifestement conçue pour un petit, et s'installa en tailleur sur le tapis fraîchement posé de Shu Li, en tirant trois ou quatre carnets jaunis de sa bourse de rangement. « Où est le carnet que je t'ai donné ce matin ? »
Shu Li, encore secoué par ses émotions, regarda Jingjing basculer sans transition en mode « Premier de la classe ».
« Il… il est sur le lit », balbutia-t-il en se précipitant vers la table de chevet pour l'attraper. Imitant la posture de Kumandi, il s'assit en tailleur sur le tapis.
Kumandi prit le carnet et l'ouvrit à la première page.
Shu Li tripotait nerveusement ses doigts.
Pendant sa sieste de l'après-midi, il avait accidentellement bavé sur le carnet. Il avait beau l'avoir essuyé, une légère tache restait visible en y regardant de près.
Pourvu que Jingjing le Premier de la classe ne le remarque pas, songea-t-il, anxieux.
Alors que son angoisse atteignait son comble, la voix de Kumandi traversa ses pensées.
« Lis ces mots à voix haute, à l'oral. »
Shu Li se concentra, baissa les yeux sur les images que Kumandi désignait, et récita en elfique : « Arbre, fleur, herbe, insecte, oiseau… »
C'était facile ; il les connaissait tous.
Kumandi désigna plus d'une dizaine d'images, et Shu Li répondit à chacune sans hésiter.
Il remua les oreilles en se félicitant intérieurement.
« Ta prononciation est entièrement fausse », lâcha Kumandi sans détour, réduisant sa confiance en miettes.
« Hein ? » Shu Li resta interdit. Comment ça, fausse ? J'ai pourtant noté les transcriptions exactes en chinois. Impossible que je me sois trompé !
« Regarde ma bouche », dit Kumandi en articulant lentement le mot « 樹 » (arbre), pour permettre à Shu Li d'observer la forme de sa bouche et la position de sa langue.
Shu Li regarda attentivement et découvrit avec effroi que sa prononciation était effectivement incorrecte.
Il n'avait appris que la surface, saisissant la forme mais manquant l'essence, sans même avoir compris les principes fondamentaux — et il en avait été si fier.
L'expression du petit se fit sérieuse tandis qu'il corrigeait sa prononciation encore et encore, jusqu'à ce qu'elle soit juste.
Kumandi était d'une patience infinie, reprenant les sons un par un. Une fois tous les sons maîtrisés, il revint à la première page du carnet, pointa les images et improvisa un contrôle.
Shu Li avait la gorge sèche, la bouche et la langue presque insensibles, mais il se sentait sincèrement heureux.
Même les professeurs particuliers grassement payés que son père avait engagés autrefois n'avaient jamais enseigné avec un tel dévouement ni un tel souci du détail.
Glou, glou, glou—
L'eau bouillait, et la vapeur faisait sautiller le couvercle de la bouilloire.
« Ah ! » Shu Li sursauta de frayeur et se rua vers la table, tâtonnant pour éteindre le réchaud.
Mais l'eau bouillante giclait en gouttes brûlantes, l'empêchant de toucher le réchaud.
« Ne bouge pas. » Kumandi était apparu à côté de lui sans que Shu Li s'en aperçoive. D'un geste vif, il tourna la molette du réchaud, faisant remonter un panneau isolant qui étouffa la flamme et rendit la Pierre Magique à son état d'origine.
Shu Li poussa un soupir de soulagement silencieux.
Demander à un jeune maître gâté comme lui de faire des tâches ménagères, c'était vraiment trop. Un peu plus tôt, en essayant d'accrocher un tableau, il avait failli s'écraser le doigt avec un marteau.
Kumandi déplaça la bouilloire sur la table et se tourna vers le petit : « Tu la veux dans ta gourde ? »
« Du thé ! Je veux faire du thé ! » Shu Li se précipita de l'autre côté de la table pour disposer le service à thé neuf acheté dans la journée. Il attrapa une boîte de bois finement sculptée.
À l'intérieur se trouvaient des feuilles de thé.
D'après le patron du bazar, ces feuilles venaient d'un mystérieux empire de l'Est. Des fées parties en voyage d'entraînement les avaient rapportées et déposées en consignation dans sa boutique.
À l'instant où Shu Li entendit « mystérieux empire de l'Est », il s'était électrisé et avait mitraillé le patron de questions.
Le patron lui avait lancé un regard curieux, mais avait expliqué patiemment.
Loin à l'est du continent s'étendait une nation puissante et prospère appelée l'Empire Serix. Riche en ressources, bénie d'un climat tempéré et peuplée de gens travailleurs et satisfaits de leur sort, elle produisait quatre-vingts pour cent du thé du continent.
Mais le voyage jusqu'à l'Empire Serix était semé d'embûches.
Depuis la Forêt Féerique, il fallait traverser d'innombrables pays, de vastes canyons, des marécages traîtres, d'imposantes chaînes de montagnes et des prairies sans fin — un trajet d'une distance inimaginable.
L'enfilade de noms de lieux longs et compliqués avait laissé Shu Li étourdi et désorienté.
En bref, la nation nommée Serix se situait à 108 000 li (environ 54 000 kilomètres) de la Forêt Féerique. Les fées qui partaient en expédition vers Serix risquaient leur vie pour rapporter quelques jarres de feuilles de thé.
Après avoir compris cela, la petite flamme qui s'était allumée dans le cœur de Shu Li vacilla et s'éteignit d'un coup.
C'est l'Autre Monde, songea-t-il. Je n'aurais vraiment pas dû me faire d'illusions.
Les feuilles de thé étaient précieuses, mais elles ne pouvaient rivaliser avec les trésors cultivés dans la Nurserie.
Shu Li échangea une seule graine au patron du bazar contre un gros tas de marchandises, thé compris.
Il prit deux feuilles dans la boîte de bois, les déposa dans la théière et adressa un signe de tête à Kumandi.
Kumandi versa l'eau chaude dans la théière avec l'aisance de l'habitude.
Sous l'effet de l'eau chaude, les feuilles se déployèrent peu à peu jusqu'à emplir toute la théière.
Shu Li servit deux tasses de thé, une pour Kumandi et une pour lui.
Après avoir étudié si longtemps, il avait la bouche desséchée. Une tasse de thé chaud étancherait sa soif et apaiserait sa gorge.
Shu Li se sentait parfaitement comblé.
Après tout ce temps, je bois enfin de l'eau chaude !
La rosée avait beau être douce, elle restait de l'eau froide non bouillie, ce à quoi il n'était pas vraiment habitué.
Son thé terminé, Kumandi reposa sa tasse vide, ouvrit son carnet et dit : « On continue. »
Pas de sommeil avant d'avoir fini ce carnet aujourd'hui.
Sous la férule stricte de Jingjing le Premier de la classe, l'efficacité d'apprentissage de Shu Li atteignit des sommets inédits.
Quand le petit, limité par son endurance physique, commença à s'assoupir, Kumandi mit charitablement fin à la leçon du jour.
Alors que les nerfs tendus de Shu Li se relâchaient, le sommeil balaya son esprit comme un ouragan. Il bâilla à répétition en raccompagnant le Premier de la classe, puis s'effondra sur son lit et s'endormit instantanément.