Augusta traversa la nuit en utilisant le Sort d'Invisibilité, décrivant un large cercle avant de revenir enfin à la Forteresse d'Eau près de l'affluent de la rivière Yitongli.
Il dissipa le sort, remit en ordre sa robe de mage, froissée par la course, et adopta une expression profonde et insondable tandis qu'il s'avançait d'un pas nonchalant vers la porte de la forteresse.
« Oh, tu es de retour ? »
Soudain, une voix moqueuse résonna d'en haut, clouant Augusta sur place. Il leva les yeux vers la tour de guet, surpris, et ne vit qu'un inconnu assis nonchalamment sur le créneau, emmantelé et capuchonné.
Le cœur d'Augusta battit la chamade. Il scruta les alentours, choqué de constater que les bandits d'eau qui gardaient d'ordinaire la porte avaient disparu.
Non, ils n'avaient pas disparu : ils étaient morts !
Les yeux d'Augusta se portèrent sur la cour derrière la porte, où les corps des bandits d'eau gisaient pêle-mêle sur le sol.
Cet inconnu les avait tous tués !
Serrant fermement sa baguette magique, Augusta se força à garder un ton calme pour exiger : « Qui es-tu ? Pourquoi as-tu égorgé mes frères ? »
L'inconnu sauta avec grâce, atterrissant légèrement sur ses pieds. Sa cape grise s'ouvrit, révélant des robes exquises et de coûteux bijoux dorés en dessous.
Les pupilles d'Augusta se contractèrent lorsqu'il reconnut immédiatement la robe de mage de haut grade et les bijoux magiques de l'homme.
L'inconnu s'approcha lentement, retira sa capuche pour révéler un visage d'une beauté saisissante. Ses cheveux noirs coulaient comme de la soie, et ses yeux bleus brillaient comme la mer, possédant une beauté qui transcendait les standards humains, laissant Augusta momentanément stupéfait.
« Qui je suis n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que tu vas mourir. »
La voix agréable et mélodieuse énonça ces mots cruels, faisant froncer profondément les sourcils d'Augusta.
« Gamin, sais-tu seulement qui je suis ? » Augusta ricana, brandissant sa baguette magique. « Ne crois pas que tuer quelques humains ordinaires te donne le droit de déblatérer devant moi. »
Ilio afficha un sourire éclatant, tendant la main vers le Nécromancien, les doigts écartés. « Et si on faisait comme ça ? »
Au même instant, une pression écrasante s'abattit comme une vague déferlante. Le visage d'Augusta pâlit de terreur, ses genoux fléchirent, le forçant à s'agenouiller au sol. La sueur froide trempa son corps, et la peur de la mort l'étreignit complètement.
Un... un Mage Saint ?
Non !
Cette aura est encore plus terrifiante que celle d'un Mage Saint !
« Qui... qui es-tu exactement ? » Augusta plaqua les mains au sol, luttant pour maintenir sa posture et résister à l'écrasement sous la pression démesurée.
« Je te l'ai déjà dit, » dit Ilio, le visage rayonnant comme un passant insignifiant, pourtant ses yeux, fixés sur le Nécromancien, étaient froids et impitoyables. « Je suis celui qui va te prendre la vie. »
« Tu ne peux pas me tuer ! » Augusta bredouilla, la sueur perlant sur son front. Il lança la menace à grand-peine, ses yeux marron bouillonnant d'une intention venimeuse. « Mon mentor est... est Sean Posen, renommé aux côtés de Myron Crowe ! Il sert actuellement au royaume de Cecilia. Si tu me tues aujourd'hui, mon mentor ne te laissera jamais t'en tirer ! »
Ilio leva un sourcil. « Myron Crowe ? Cela fait des lustres que je n'ai pas entendu ce nom. Je l'ai tué il y a près de treize ans ! »
Les pupilles d'Augusta se contractèrent.
Ilio continua : « Sean Posen ? Hein, une autre vieille connaissance à moi. Il y a trois cents ans, il courait comme un rat dans les égouts, se cachant partout. Maintenant, il est enfin sorti du caniveau, complotant avec cet usurpateur au royaume de Cecilia. Comme c'est amusant ! Vraiment amusant ! »
Il battit des mains avec moquerie.
La terreur d'Augusta atteignit son paroxysme.
Il y a trois cents ans, son mentor avait déjà croisé la route de cet homme ?
Pourtant, Ilio semblait à peine avoir la vingtaine, rien d'un humain ayant vécu plus de trois cents ans.
S'il n'était pas humain, alors pourrait-il être... ?
Augusta avala sa salive, trouvant sa propre spéculation trop absurde pour être crue.
« Es-tu... ? »
Avant qu'il ne finisse, une Lame de Vent jaillit, lui tranchant la gorge.
Elfe ou fée... ?
Le Nécromancien râla, mobilisant ses dernières réserves d'énergie pour arracher son âme à son corps dans une tentative désespérée de fuite.
Ilio ne lui en laissa pas l'occasion. D'un geste de la main, il déchaîna la Magie du Vent, déchiquetant l'âme à demi libérée.
Devant un Mage Souverain, un Archimage Intermédiaire était totalement sans défense.
Le chef des bandits d'eau, qui terrorisait la région depuis des décennies, gisait dans une mare de sang, les yeux grands ouverts par l'incrédulité.
Ilio remit sa capuche, secoua élégamment sa cape et ricana en entendant des pas paniqués approcher.
Le second des bandits d'eau, Luwelyn, et leur lieutenant, Maiza, s'étaient enfuis avec une douzaine d'hommes. Apercevant les portes de la Forteresse d'Eau, ils poussèrent enfin un soupir de soulagement.
Ils remirent leurs vêtements en ordre et franchirent l'entrée en feignant le calme.
Mais leurs visages pâlirent lorsqu'ils virent le corps mutilé d'Augusta et la montagne de cadavres entassés à côté.
« Alors, vous êtes enfin tous revenus ! » lança Ilio depuis la tour de guet, son sourire froid comme la mort.
Le cargo vogua vaillamment contre le vent et les vagues, franchit avec succès la Section de la Rivière Mora après une demi-heure et s'engagea dans les voies navigables du territoire du Duc Derrick.
Bien loin derrière, une file de petits points noirs suivait à distance — des navires qui avaient saisi l'occasion pour passer les barrages.
Avec la disparition des bandits d'eau, l'Équipe Lumière retira sa magie, et les marins reprirent leurs postes, ramant avec des avirons en bois.
Johnny se précipita sur le pont, exprimant sa profonde gratitude à l'Équipe Lumière.
« Capitaine Sperien, merci infiniment ! Vous êtes nos sauveurs ! Quand nous atteindrons la Cité Royale, je vous inviterai tous chez moi ! »
Shu Li et ses compagnons se tenaient ensemble, calmes et posés. « Vous nous avez engagés à prix d'or, » dit Shu Li. « Naturellement, nous assurerions la sécurité de tous à bord. »
Decio leva le bras, contractant ses biceps saillants. « On vous a dit qu'on était forts ! »
Angele se couvrit la bouche, pouffant.
Johnny remercia à nouveau l'Équipe Lumière. « Allons, tout le monde ! Direction la salle à manger. J'ai déjà demandé au chef de préparer du bon vin et de bons plats. »
« Youpi ! » Budno et Amanda crièrent en se tapant dans la main.
Après un tel combat, leurs estomacs gargouillaient !
Le groupe entra joyeusement dans la salle à manger, où la table croulait sous des mets somptueux qui leur mirent l'eau à la bouche.
Johnny savait que la plupart des membres de l'Équipe Lumière aimaient les fruits et légumes, aussi faisait-il toujours acheter au chef beaucoup de produits frais à chaque escale.
La viande était indispensable. Les gigots et lapins rôtis dorés firent saliver Amanda. Il s'empara d'un lapin et en croqua une bonne bouchée, savourant chaque morceau.
Budno rongeait un fruit, observant Amanda dévorer la viande avec envie, jalousie et rancœur.
Johnny versa du vin à tous, leva son verre et se leva. « Aujourd'hui est un jour de joie. Je propose un toast à vous tous. »
Bien que les fées mineures n'aient pas le droit de boire, les circonstances particulières — leur employeur offrant un toast — rendaient le refus difficile.
En tant que capitaine, Shu Li fut le premier à lever son verre.
Le vin coula vite, et les membres de l'Équipe Lumière réagirent différemment : certains froncèrent les sourcils, d'autres parurent agréablement surpris, et quelques-uns en redemandèrent.
Shu Li avait goûté du vin dans son monde d'origine. Pour ses dix-huit ans, sa famille avait organisé un banquet. Son père avait sorti une bouteille de grand cru qu'il gardait depuis des années, et ses frères avaient tous réclamé une gorgée. Shu Li en avait pris un petit verre.
Ce vin avait été intensément parfumé, doux et riche, avec une finale persistante — digne de sa réputation de vin national.
Le vin d'aujourd'hui faisait pâle figure. Même son arôme n'égalait pas les vins exquis du Royaume Elfique !
Pourtant, en fils de riche marchand, Johnny aurait sans doute servi du bon vin. Cela ne faisait que souligner la marge de progression du niveau de vie dans le monde humain.
Après le repas et le vin, le groupe regagna ses cabines en titubant, éméché et satisfait.
Le vin n'était pas particulièrement bon, mais il était fort. Après deux verres, la tête de Shu Li se mit à tourner, et ses pas devinrent légers et flottants, le faisant se demander si ses ailes n'avaient pas poussé et s'il ne flottait pas dans les airs.
Il secoua la tête, essayant de rester lucide.
« Attention, » dit Est en le stabilisant.
Shu Li fixa l'encadrement de porte à quelques centimètres de son visage et dit sincèrement : « Merci. »
Il avait de la chance qu'Est l'ait rattrapé ; sinon, il se serait pris la porte en plein nez.
« Laisse-moi t'aider à regagner ta cabine, » proposa Est.
« Oh... d'accord... » répondit Shu Li, sa réaction un peu lente. Soutenu par son camarade humain, il parvint à rejoindre sa cabine sans encombre.
Assis sur le lit, il marmonna : « Euh... tu devrais aller te reposer toi aussi. Tout le monde est crevé aujourd'hui. »
« Mm-hmm. » Remarquant l'air hagard de Shu Li, Est demanda doucement : « Tu veux te laver le visage ? »
Shu Li cligna des yeux lentement et acquiesça. « D'accord. »
Est alla vers le porte-serviette, prit le seau d'eau à côté et versa de l'eau fraîche dans la cuvette.
Les installations du navire étaient basiques, sans salles de bains privées ; tout le nécessaire de toilette était gardé dans les cabines.
Il rincé la serviette dans l'eau, l'essora et la tendit à Shu Li.
« Merci, Est, » dit Shu Li en prenant la serviette humide et en l'appliquant sur son visage. La sensation fraîche lui nettoya instantanément les idées.
Après s'être soigneusement essuyé le visage, Shu Li posa sur le jeune homme aux cheveux d'or un regard clair. « Est, tu as été incroyable aujourd'hui. »
C'était un Grand Mage déguisé en Apprenti Mage, qui avait sapé le Nécromancien à plusieurs reprises en secret. Est, en vrai Apprenti Mage, n'avait montré aucune peur, portant le coup final aux moments cruciaux, coordonnant parfaitement ses attaques avec chaque mouvement de Shu Li.
Est sourit, les yeux plissés aux coins. « Toi aussi, tu as été incroyable. »
Serrant la serviette, Shu Li pouffa gêné. « En fait, ce Nécromancien était tout en paroles et vide de substance. Il avait probablement un artefact magique pour gonfler son niveau et impressionner les gens. Les humains ordinaires ne font pas la différence et s'en laissent facilement intimider. »
Est acquiesça en signe d'accord. « C'est possible. »
Shu Li demanda : « On a porté un rude coup aux bandits d'eau cette fois. Crois-tu qu'ils essaieront de riposter ? »
Est tendit la main vers lui. Shu Li hésita, puis lui tendit la serviette utilisée, qu'Est rincé dans la cuvette.
« Probablement pas. Les seigneurs des environs ont dû en entendre parler et saisiront l'occasion pour nettoyer les restes. »
« Espérons-le ! »
Voyant Est raccrocher la serviette propre sur le porte-serviette, Shu Li le pressa : « Dépêche-toi d'aller te reposer. Je suis bien réveillé maintenant. »
Le doux regard d'Est balaya les joues rouges de Shu Li. « Bois moins la prochaine fois, » murmura-t-il.
Shu Li posa les mains sur ses joues brûlantes et répondit docilement : « Oui, monsieur ! »
Il jura de ne plus jamais boire.
L'alcool avait un goût affreux et lui tournait la tête. Il retenait tout juste ses ailes. Il espérait que les autres petites fées resteraient calmes ; Amanda avait déjà descendu trois verres. Il ne doit pas se transformer, pensa-t-il désespérément, sinon le navire s'effondrera !
Est pouffa et quitta la cabine, refermant soigneusement la porte derrière lui.
Shu Li attendit une minute, puis bondit et fila vers la porte, la verrouillant vite fait.
Argh, mon dos me gratte horriblement !
Il arracha ses vêtements, découvrant le haut de son corps nu. Après des jours de dissimulation, ses ailes jaillirent enfin sous l'effet de l'alcool.
Ses omoplates fourmillèrent. Il bougea, et en un instant, des ailes translucides et gossamères se déployèrent, grandissant de plus en plus, scintillant d'une faible lueur jusqu'à s'étendre pleinement, s'étirant librement.
Shu Li souffla de soulagement, jeta un œil autour de la cabine exiguë et roula des yeux. Il réprima sa Puissance-Source, rétrécissant instantanément à sa vraie taille.
Cependant, ses vêtements n'étaient pas une Robe de Mage de Haut Grade et ne purent pas rétrécir avec lui.
Shu Li tapota son petit corps nu et battit des ailes.
Bon, je suis la seule petite fée ici. Quel mal y a-t-il à être nu ?
Il vola joyeusement, fredonnant de la poésie elfique et battant vigoureusement ses belles ailes.
Juste au moment où il s'amusait pleinement, un coup soudain résonna dans la cabine.
« Sperien, tu dors ? » La voix d'Est appela de l'extérieur.
Shu Li se figea, faillit tomber en plein vol. Il rétablit prestement son équilibre et bredouilla : « J-juste... juste sur le point de dormir. Y-a... y a-t-il quelque chose ? »
Est répondit poliment : « J'ai laissé ma baguette magique ici. »
Shu Li scruta immédiatement la cabine et repéra la baguette d'Est posée à côté du support de la cuvette.
« A-atten... attends un instant ! »
Il maudit intérieurement, libéra hâtivement sa Puissance-Source pour reprendre sa forme humaine. Nu, il se précipita pour ramasser ses vêtements par terre.
Mais plus il paniquait, plus il avait du mal à s'habiller correctement. Finalement, il jeta sa robe de mage et son pantalon sur un tabouret, sortit un short et une chemise de son sac à dos et les enfilat. Il ne prit même pas la peine de boutonner la chemise en allant pieds nus vers la porte. Il prit une grande respiration pour se calmer, força une expression sereine et ouvrit la porte de la cabine.
« Désolé de t'avoir fait attendre. »
Les yeux verts d'Est scintillèrent, son regard attiré par le torse nu et pâle du jeune homme.