Luwelyn, le second des pirates fluviaux, se tenait nonchalant à la proue du navire d'assaut de tête, un brin d'herbe pendouillant au coin des lèvres. Il toisait avec moquerie le cargo protégé par le Bouclier de Lumière.
« Maiza, cet incapable, n'a même pas réussi à arrêter un cargo ? C'est quoi, leur équipe ? Quelques mages juniors ? »
Recrachant l'herbe, il aboya un ordre à son laquais derrière lui : « Transmets l'ordre ! Tous les navires d'assaut, encerclez et attaquez ! Préparez les Harpons de Poisson ! Percez leurs défenses ! »
« Oui, Seigneur ! »
Le laquais sortit un cornet à bouquin et souffla un coup sec : « Wouou— »
Différentes tonalités signalaient différents ordres. Au son du cor, les navires d'assaut ajustèrent leur formation, encerclant le cargo des deux côtés. Les Harpons de Poisson pleuvaient comme des flèches, sifflant dans l'air avant de frapper. Le Bouclier de Lumière scintilla sous l'assaut de plus de mille lances, irradiant une lumière aveuglante.
Angele restait calme, levant sa baguette magique pour renforcer le Bouclier de Lumière. Cette fois, il canalisa directement le niveau d'incantation d'un Mage Supérieur. Après tout, Est et Sperien étaient trop occupés à discuter de la façon de gérer le Nécromancien pour remarquer ce que quiconque d'autre faisait.
Hé hé hé...
Le petit fée pouffa intérieurement.
Tant que personne ne s'en apercevait, il pouvait ajuster librement la puissance de sa magie.
Si on l'interrogeait, il ferait simplement l'innocent.
Renforcé par sa magie, le Bouclier de Lumière devint solide comme une forteresse, faisant manquer leur cible à tous les Harpons de Poisson des pirates fluviaux.
« Hé, d'autres navires arrivent ! Regardez ça — »
Decio, bouillant d'excitation, lança un sort de Boule de Feu. Il psalmodia l'incantation à toute vitesse, et la Boule de Feu fonça sur le grand navire d'assaut comme une météorite.
Les pirates fluviaux d'élite, rompus à l'affrontement avec les Mages, avaient équipé leurs navires de Formations Défensives incrustées de pierres magiques. Actionnant les mécanismes, les formations bloquèrent puissamment l'attaque de la Boule de Feu.
« Hein ? » Les yeux de Decio s'écarquillèrent. Son attaque avait été bloquée ! Comme c'était rageant !
« Hahaha — » Budno se moqua : « Decio, t'es même pas capable de gérer ça ? »
Decio lui tira la langue et intensifia son attaque. Il refusait de croire qu'il ne pouvait pas percer les défenses des pirates fluviaux.
Une Boule de Feu colossale s'écrasa sur le navire d'assaut avec un BOUM assourdissant ! La Formation Défensive se brisa, et les flammes se propagèrent rapidement.
Les pirates fluviaux ajustèrent immédiatement leur formation, reculant du point d'impact pour contourner par la poupe du navire.
Kumandi, qui attendait sans expression à la poupe, déchaîna une Magie du Vent bien plus puissante que la Boule de Feu, assaillant le navire d'assaut sans pitié.
Les pirates fluviaux, qui espéraient prendre le cargo en embuscade par la poupe, furent pris de court par une rafale soudaine qui chavira leurs embarcations et les envoya culbuter dans la rivière.
« Hisse-ho ! »
Amanda et Budno unirent leurs forces, déclenchant simultanément un vortex et un dragon aspirateur d'eau, transformant la rivière Yitongli en un maelström chaotique.
Perché au sommet du squelette d'oiseau magique, Augusta observait froidement le cargo de la Famille Greyve, évaluant les capacités des sept Mages. Il fronça profondément les sourcils en réalisant que ces jeunes Mages mal équipés déchaînaient des attaques d'une puissance surprenante.
À en juger par leurs seules apparences, ces sept jeunes gens semblaient n'être que de simples Apprentis Mages. Pourtant, la puissance de leur magie surpassait de loin celle de Mages Intermédiaires — non, elle pouvait même être supérieure.
Un déguisement ?
Le visage d'Augusta s'assombrit, ses yeux scintillant d'une intention malveillante.
Quiconque ose agir avec témérité sur le territoire des pirates fluviaux n'en repartira jamais vivant.
Il ferait de ces Mages téméraires des spécimens vivants.
Augusta jeta un coup d'œil aux embarcations d'assaut, désormais réduites à la moitié de leurs effectifs, et les maudit intérieurement comme des ratés complets. S'il n'y avait pas la perspective d'obtenir plus de sujets d'expérience et de financements de recherche, il n'aurait pas daigné collaborer avec ces incapables inutiles.
« Lipo, descends et approche-toi de ce cargo », ordonna-t-il au squelette d'oiseau magique.
« Hiss — » Le squelette d'oiseau magique poussa un cri étrange, rentrant légèrement ses ailes pour piquer. Juste avant l'impact, il déploya ses griffes acérées comme des rasoirs, frappant le Bouclier de Lumière qui protégeait le cargo.
Boum !
Tout le cargo tressaillit comme si une explosion avait déchiré le ciel au-dessus de lui. Un rugissement assourdissant secoua le navire, et les marins blottis dans les cabines tremblèrent de peur.
Shu Li se stabilisa contre le violent tangage et se tourna vers le jeune homme aux cheveux dorés. « Le Nécromancien a attaqué ! Est, on y va ! »
« D'accord », répondit Est, levant sa baguette magique et psalmodiant le sort de Vol.
Shu Li se joignit à l'incantation. À la fin du sort, une rafale de vent s'éleva sous leurs pieds, les propulsant vers le ciel.
« Kumandi, le navire est à toi ! » Shu Li fit le tour de la poupe, transférant l'autorité. Kumandi acquiesça d'un geste. Ensemble, Shu Li et Est traversèrent le Bouclier de Lumière et s'envolèrent dans les cieux, affrontant le Nécromancien chevauchant le Squelette d'Oiseau Magique de Cinquième Palier.
Augusta plissa les yeux, scrutant le duo avec dédain. Remarquant leurs baguettes magiques frustes et les emblèmes d'Apprenti Mage sur leurs poitrines, il ricana : « Je croyais que les vieux cons de la Cour Centrale avaient envoyé un Mage pour semer la zizanie. Il s'avère que vous n'êtes qu'une bande d'Apprentis Mages arrogants qui ne connaissent pas leur place. Écoutez bien, gamins : rendez-vous tranquillement, ou je vous ferai goûter à ce que c'est que de devenir mes marionnettes. »
Shu Li examina sans peur le Nécromancien arrogant et sinistre.
Le Nécromancien avait les cheveux blanc neige, un visage sillonné de rides profondes, et des yeux qui brillaient d'une malveillance venimeuse. Son aura était lourde de mort, et il portait une robe magique noire, serrant un Bâton Magique Avancé. Chaque pouce de son être, y compris l'Oiseau Magique à Cadre Noir, rayonnait une intense aura de ténèbres.
Pour être honnête, la rencontre de l'enfance de Shu Li lui avait laissé une ombre psychologique tenace concernant les Nécromanciens.
Avant le départ, quand il avait appris qu'un Nécromancien soutenait les pirates fluviaux, il avait craint de faiblir. Pourtant, face au Nécromancien directement, il se sentait parfaitement impassible.
C'était clair : il était devenu plus fort, et sa peur des Nécromanciens avait disparu.
« Hé, le vieux », dit Shu Li avec une fausse innocence, les yeux grands et candides. « Tous les Nécromanciens sont aussi moches que toi ? Ton visage est une masse de rides quand tu souris — ta peau a perdu son élasticité avec l'âge ? » Il exhibera une rangée de dents d'une blancheur parfaite, son ton agaçamment joyeux.
« Insolent gamin ! Tu cherches la mort ! » Augusta piétina du pied, et la bête magique squelette hurla en fonçant sur Shu Li, ses griffes massives visées directement sur sa tête.
Préparé à l'attaque, Shu Li pivota sur le tourbillon sous ses pieds, esquivant l'assaut avec agilité. Il leva sa baguette magique et psalmodia fluidement un sort de type Bois.
« Grand Dieu du Bois Oroman Pas, condense l'Élément Bois pour moi ! Enlace ce misérable squelette d'oiseau magique avec les vignes les plus robustes ! »
Il zappa les présentations, agitant sa baguette magique tout en jetant des graines de la main gauche. Enveloppées de lumière verte, les graines se transformèrent instantanément en vignes épaisses et résistantes qui s'enroulèrent vicieusement autour du squelette d'oiseau magique.
Le Nécromancien ricana, manœuvrant le squelette pour esquiver les vignes. Mais de l'autre côté, l'Apprenti Mage aux cheveux dorés avait déjà lancé un sort de Magie du Vent, déchaînant sur lui de terrifiantes Lames de Vent.
Pris en tenaille, Augusta resta imperturbable. Le squelette d'oiseau magique s'éleva brusquement plus haut, déchaînant simultanément de la Magie Noire.
« Dieu des Ténèbres Miroga Hodeh, accorde-moi ta force obscure ! Dévore les âmes de mes ennemis, les plongeant dans l'Enfer éternel, pour en faire — »
Avant que le sort ne soit achevé, les vignes qu'il avait esquivées plus tôt, comme douées de sentience, firent demi-tour, poursuivirent le squelette, et l'enserrèrent, le lièrent et l'écrasèrent avec une telle force que les os se brisèrent.
Le squelette perdit l'équilibre, basculant violemment. Pris au dépourvu, le sort d'Augusta fut interrompu.
Shu Li et Est échangèrent un regard, saisissant l'occasion pour lancer leur attaque.
Des Lames de Vent, tranchantes comme des couteaux, sifflèrent dans l'air, frappant sans pitié le squelette d'oiseau magique.
Le Squelette d'Oiseau Magique de Cinquième Palier, misérablement, fut démembré sous la pluie de Lames de Vent. Ses os se brisèrent en d'innombrables fragments, s'effondrant en un tas de débris.
Le Nécromancien, ne réagissant qu'après avoir perdu son support, rugit de fureur, sa baguette magique pointée en avant. « Lie — ! »
Sans temps pour une incantation complète, il ne put proférer qu'un ordre tronqué, en réduisant drastiquement la puissance.
Shu Li, intimement familier des sorts d'affaiblissement de la Magie Noire, contra avec un sort de Magie de Lumière, brisant sans effort l'entrave pour lui-même et Est.
Augusta bouillonnait de rage.
Le jeune homme aux cheveux noirs était un Apprenti Mage Multi-Élémentaire... Non, la puissance qu'il déployait dépassait de loin celle d'un simple apprenti !
Sa conscience du combat et sa maîtrise magique étaient bien au-delà de ce qu'un Apprenti Mage devrait posséder.
Ayant perdu le squelette d'oiseau magique, le Nécromancien chuta vers le sol, incapable de voler. Il récupéra un autre squelette d'oiseau magique dans sa bourse de stockage, évitant de justesse de s'écraser en une bouillie sanglante.
Shu Li, ayant anticipé les multiples marionnettes du Nécromancien, afficha un air de « je m'en doutais » à l'apparition du nouveau squelette.
« Est, fais attention ! » Shu Li avertit son camarade humain.
« Compris », répondit Est, coordonnant ses attaques avec Shu Li.
Shu Li fit un geste, et les deux répétèrent leur stratégie précédente : l'un utilisait les Lames de Vent pour attaquer pendant que l'autre lançait des graines de vignes pour enlacer le squelette d'oiseau magique.
Augusta ricana et lança un parchemin d'attaque magique.
Le parchemin se déploya, libérant un nuage tourbillonnant de brume noire qui fonça sur Shu Li et Est.
Forcés de changer de tactique, Shu Li canalisa le vent sous ses pieds pour échapper à la portée de la brume.
Saisissant l'opportunité, Augusta reprit son incantation : « Miroga Hodeh, Dieu des Ténèbres, accorde-moi ta Force Noire pour dévorer mes ennemis — »
Avant qu'il ne termine le sort, le squelette d'oiseau magique sous lui s'embrasa soudainement.
Augusta pâlit de terreur, sautant du squelette enflammé juste avant qu'il ne se réduise en cendres en quelques secondes. Une fois encore sans support, il plongea vers la surface de la rivière.
Ayant silencieusement lancé un sort de Magie de Feu pour incinérer le squelette, Shu Li fit demi-tour vers Est et feignit la stupeur, s'exclamant d'une voix basse : « Ah ! Ce Nécromancien est si faible ! Son squelette d'oiseau magique a pris feu spontanément ! »
Est acquiesça en approuvant. « Il semble que la Déesse de la Chance soit de notre côté. »
« Bien sûr ! Nous sommes les justes ! » Shu Li grinça. « Vite, pourchassons-le et achevons-le tant qu'il est à terre ! »
Augusta n'avait jamais été aussi humilié de sa vie. Deux fois ses sorts avaient été interrompus par ses ennemis, et pour comble d'outrage, les deux Marionnettes d'Oiseau Magique qu'il avait patiemment cultivées avaient subi des destins catastrophiques : l'une démembrée, l'autre inexplicablement embrasée.
Il fit surface, lançant un regard sombre aux deux jeunes gens qui planaient en plein air.
Après quelques échanges, il était certain qu'ils n'étaient de simples Apprentis Mages. Leur puissance surpassait la sienne ; un affrontement direct ne mènerait qu'à sa défaite.
Augusta avait toujours placé sa vie au-dessus de tout. S'il ne pouvait pas gagner, il fuirait. Tant qu'il survivrait, il trouverait mille façons de se venger.
Quant aux pirates fluviaux mis en déroute ? Qu'ils meurent !
Augusta s'immergea, nageant sous un navire chaviré. Il trouva une petite poche d'air et psalmodia discrètement le sort d'Invisibilité.
À l'achèvement du sort, son corps devint transparent.
Rendu invisible avec succès, il s'éloigna sous le navire, évitant le combat, et nagea vers la rive.
Shu Li et Est volèrent jusqu'à la surface, pour ne trouver que leur cible avait disparu. Ils déployèrent leur Perception, mais la surface de la rivière ne révélait que des pirates fluviaux, pas de Nécromancien.
« Il s'est échappé ! » s'exclama Shu Li avec surprise.
Est jeta un coup d'œil dans une direction précise. « C'est quand même un Archimage Intermédiaire. »
Shu Li pinça les lèvres. « Vrai. On a eu de la chance de prendre l'avantage dès le début et de bluffer. »
Est dit : « Puisqu'il a fui, la défaite des pirates fluviaux est inévitable. Notre priorité maintenant est d'assurer le passage en sécurité du cargo jusqu'au territoire du Duc Derrick. »
« D'accord ! » répondit Shu Li sans hésiter, et ils regagnèrent le cargo ensemble.
Les autres membres de l'Équipe Lumière poussèrent un soupir de soulagement collectif à leur retour sain et sauf.
Debout sur le pont, Shu Li observa les navires d'assaut des pirates fluviaux, maintenant en lambeaux. Il éleva la voix en un cri de ralliement : « Frères ! Après cette vague, on se tire ! »
« Ouais ! »
« Reçu ! »
Les petits fées et le dragon combattirent avec une férocité croissante, déchaînant la magie comme si elle était gratuite. Les malheureux pirates fluviaux, qui avaient enfin réussi à monter sur les navires, furent rejétés encore et encore dans les eaux tumultueuses.
La rivière Yitongli, vaste comme un océan, se soulevait de vagues violentes. Quelle que fût l'habileté des pirates fluviaux à nager, ils n'avaient aucun espoir de survie.
Maiza et Luwelyn, les chefs pirates fluviaux, subirent un coup dévastateur. Abandonnant leurs hommes à leur sort, ils gagnèrent la rive en scramblant, fuyant dans une débandade désespérée.
Le Chenal de la Rivière Mora était maintenant débarrassé des pirates fluviaux, jonché de cadavres et d'épaves de navires d'assaut.
Sans plus d'obstacles, Shu Li donna l'ordre. Le cargo hissa ses voiles et reprit la mer, propulsé par la Magie du Vent et la Magie de l'Eau. Il jaillit hors du chenal semé de mort, s'en allant dans un triomphe arrogant.
Les membres d'équipage observant depuis l'arrière étaient complètement stupéfiés. Un capitaine, réagissant vite, exhorta immédiatement ses marins à ramer de toutes leurs forces, chargeant à travers le blocus percé.
La barrière avait été arrachée, créant une ouverture assez large pour qu'un grand navire puisse passer.
Voyant cela, les capitaines des autres navires suivirent unanimement l'exemple.
Si ce n'est maintenant, quand ?