Balf vida une gorgée enthousiaste de son alcool fort en s'écriant : « Les Apprentis Mages sont donc aussi puissants ! »
Dans son esprit, les Apprentis Mages étaient des lanceurs de sorts maladroits, bredouillants, qui massacraient souvent la prononciation.
C'était de notoriété publique que les sorts devaient être récités en elfique, la langue la plus difficile au monde à apprendre. Pour des humains, maîtriser une langue totalement étrangère relevait du supplice.
La plupart des Mages n'apprenaient que les mots elfiques pertinents pour leurs sorts, ignorant tout le reste.
Pourtant, les sorts exigeaient une application souple. Sans une solide maîtrise de l'elfique et une prononciation précise, impossible d'espérer augmenter la puissance de sa magie.
Ces sept Apprentis Mages étaient différents.
Fort de ses plus de quarante ans, Balf ne prétendait pas parler couramment l'elfique, mais il avait entendu d'innombrables Mages réciter leurs sorts. Il trouva l'elfique de ces apprentis non seulement fluide, mais remarquablement standard.
Pas étonnant qu'ils aient reçu des Lettres de Recommandation de l'Académie de Magie Sainte-Vilia.
Johnny ajouta : « Deux d'entre eux sont des Apprentis Mages Intermédiaires, leur force rivalisant avec celle de véritables Mages. »
« Dorénavant, nous engagerons des Mages pour nos traversées fluviales », suggéra Balf.
Johnny secoua la tête, répondant avec regret : « Je crains que nous ne trouvions plus de Mages aussi habiles qu'eux à l'avenir. »
Aucun des Mages qu'il avait croisés jusque-là ne pouvait se mesurer à l'Équipe Lumière.
Leur synergie parfaite et leur coordination sans faille étaient manifestement le fruit de années d'entraînement, non quelque chose qu'on acquiert du jour au lendemain.
Quoi qu'il en soit, la bataille qui se déroulait sous ses yeux le remplissait d'excitation et d'une émotion bouillonnante. Il brûlait de rejoindre la mêlée pour rosser personnellement les bandits fluviaux.
Johnny n'était pas le seul captivé par le spectacle. Les équipages des navires qui les suivaient étaient tout aussi fascinés.
Ils attendaient patiemment en file quand le cargo qui les précédait avait soudain éclaté d'une lumière éblouissante, fonçant sauvagement sur le fleuve. Lorsqu'ils avaient réagi, la voie d'eau était déjà saturée d'énergie magique. Les féroces bandits fluviaux étaient massacrés sans pitié, leurs cris désespérés et leurs morts atroces offraient un spectacle horrifiant.
Les navires suivants n'osaient pas avancer, restant figés sur place tandis que leurs équipages observaient le combat lointain dans un silence stupéfait.
À qui appartient ce cargo ? Et quelle compagnie de mercenaires ont-ils engagée ? Ils sont absolument formidables !
Enfin, les bandits fluviaux paient leur dette ! C'est si satisfaisant !
« Chargez ! Chargez ! Exterminons ces bandits ! »
« Ils vont percer le barrage ! »
« Devrions-nous nous joindre à l'assaut ? Avec les lourdes pertes des bandits, nous pourrions profiter du chaos... »
« Ne vous emballez pas. Ce ne sont que de la petite friture. Quand les bandits fluviaux d'élite arriveront, l'équipage de ce cargo aura de sérieux ennuis. »
Le Vieux Capitaine, vétéran des voies d'eau, connaissait fin trop bien la vraie force des bandits fluviaux.
Ces bandits aisément battus n'étaient que des humains ordinaires qui ne faisaient les fanfarons que parce qu'ils avaient de puissants parrains dans l'ombre.
Le Vieux Capitaine le savait, et Balf assurément aussi.
Avant que le cargo n'appareille, Balf avait prévenu les sept Apprentis Mages. Les bandits fluviaux étaient nombreux, composés d'humains et d'autres races. Parmi eux, un nécromancien nommé Augusta représentait la plus grande menace.
C'était la présence d'Augusta qui avait permis aux bandits de terroriser les voies d'eau pendant tant d'années.
Shu Li se souvenait bien des paroles de Balf. Même avec une bataille tournée à leur avantage écrasant et une victoire apparemment assurée, il restait vigilant.
Il visait à affaiblir les bandits au maximum, de préférence en éliminant le nécromancien. Sans leur parrain, il se demandait combien de temps les bandits oseraient encore agir avec tant d'effronterie.
Si les seigneurs des environs étaient avisés, ils saisiraient cette occasion pour dépêcher des troupes et éradiquer ce fléau séculaire, dégageant la voie d'eau de la rivière Yitongli pour un passage sans entrave.
C'était une occasion en or de gagner du mérite et d'asseoir leur renommée — une chance qu'ils ne devaient pas manquer.
Le cargo franchit aisément le barrage, tandis que les laquais des bandits fluviaux, comptant uniquement sur la force brute, ne pouvaient que regarder impuissants le navire filer devant eux.
Maiza, trempé jusqu'aux os, avait failli être entraîné à sa mort par des herbes de rivière qui s'étaient enroulées autour de ses chevilles.
« Où sont les autres ? Pourquoi ne sont-ils pas encore arrivés ? » hurla-t-il.
Maudit Augusta ! Est-il encore en train de déterrer des tombes ? À quoi bon avoir autant de squelettes ? Savent-ils seulement nager comme des humains ?
Alors que les cris atteignaient leur paroxysme, du mouvement se fit enfin jour devant eux.
Deux à trois cents grosses embarcations d'assaut surgirent de toutes parts, tandis que le Nécromancien descendait du ciel chevauchant son squelette d'oiseau magique.
« Frère Mai ! Frère Mai — » George rama frénétiquement, cherchant partout. Apercevant le Grand Gaillard étendu sur une planche, il se précipita et le hissa à bord.
Maiza grimpa dans l'embarcation et claqua George dans le dos, furieux. « Qu'est-ce qui t'a pris tant de temps ? J'ai failli y passer ! »
George n'osa pas argumenter, rentra les épaules et offrit un sourire humble. « Euh... Maître Augusta menait une expérience... du coup, on a eu un peu de retard. »
Maiza maugréa entre ses dents et ordonna à George de ramer à la poursuite du cargo.
Il voulait voir de ses propres yeux quels mages arrogants avaient massacré ses hommes sans laisser de traces.
En voyant les cadavres flotter sur la rivière, Maiza serra les dents de haine. « J'égorgerai tout le monde sur ce cargo ! »
Sur le cargo, l'Équipe Lumière avait également repéré la nouvelle vague de bandits fluviaux et le mage en robe noire chevauchant le Squelette d'Oiseau Démoniaque.
Shu Li alla à l'avant du navire et se tint aux côtés d'Est, le regard tourné vers le ciel.
« C'est le Nécromancien nommé Augusta », dit Shu Li.
« Mm », fit Est d'un coup d'œil. « Vous aidez les autres. Je m'occupe de lui. »
« Non, tu ne peux pas l'affronter seul », dit Shu Li en fronçant les sourcils. Est n'était qu'un Apprenti Mage Intermédiaire, alors que le Nécromancien semblait être au moins un Archimage Intermédiaire.
Pas étonnant qu'il soit si arrogant, s'emparant du fleuve en toute impunité et pillant les navires de passage.
Dans l'Équipe Lumière, Est était le seul véritable Apprenti Mage. Comment pouvaient-ils le laisser affronter le Nécromancien seul ?
Seul Shu Li, en tant que Grand Mage, pouvait garantir la victoire.
Pourtant, aux yeux de leurs camarades humains, tous leurs équipiers semblaient n'être que des Apprentis Mages.
« Augusta est un Nécromancien Supérieur. Même nous sept réunis, nous ne ferions peut-être pas le poids face à lui », dit Est gravement. « Je le tiendrai en joue pendant que vous trouverez le moyen de semer les bandits fluviaux. Une fois arrivés sur le territoire du Duc Derrick, nous serons en sécurité. »
« Et toi ? » demanda Shu Li, le sourcil froncé.
« Je suis un Mage du Vent. Le Squelette d'Oiseau Démoniaque d'Augusta ne m'attrapera jamais », répondit Est.
« Je connais aussi la Magie du Vent », dit Shu Li en plongeant son regard dans les yeux vert émeraude d'Est. « Arrêtons de discuter et affrontons-le ensemble ! »
S'il ne pouvait pas persuader Est, il le rejoindrait simplement.
Même si cela signifiait révéler sa vraie force, il ne pouvait pas laisser ses camarades humains subir du mal.
Le regard d'Est s'adoucit, et il esquissa un faible sourire. « D'accord. »