La section de la rivière Mora était un tronçon sans loi de la rivière Yitongli, infesté de plus de dix mille bandits fluviaux. Leur nombre considérable tourmentait les seigneurs des environs, qui avaient à plusieurs reprises envoyé des troupes pour les réprimer, sans succès à chaque fois.
Le blocus de la voie navigable par les bandits posait un défi majeur aux navires empruntant le fleuve. Pour assurer un passage en sécurité, la plupart des bateaux choisissaient de payer une taxe de protection. Le montant variait selon l'humeur des bandits.
Les navires qui fréquentaient régulièrement la voie navigable et entretenaient de bonnes relations avec les bandits pouvaient négocier des tarifs fixes. Les voyageurs de première venue qui savaient à quoi s'en tenir payaient un tiers de la valeur totale de leur cargaison. Ceux qui ne le savaient pas étaient saisis avec leur navire et leur équipage. Les captifs fortunés étaient rançonnés par leurs familles, tandis que les sans-le-sou étaient vendus comme esclaves.
Pour leur propre sécurité, presque tous les navires de passage payaient la taxe de protection.
Même si cela signifiait subir une perte.
Personne ne voulait devenir esclave, dépouillé de toute dignité.
Avec des bandits fluviaux aussi effrontés, la nation était-elle réellement impuissante face à eux ?
En réalité, la situation était bien plus complexe. De puissantes figures servaient de protecteurs aux bandits. Sinon, pourquoi chaque campagne annuelle de répression se soldait-elle par un échec ?
À l'origine, Johnny aurait pu simplement payer la taxe de protection pour passer sans encombre. Cependant, il s'était retrouvé mêlé à la compétition pour la succession de la famille Greyve, devenant une épine dans le pied de son cousin. Pour protéger sa vie, il avait été contraint d'engager un groupe de mercenaires.
Mais ce salaud de Beed avait même acheté les mercenaires, laissant Johnny bouillonner de haine.
À présent, avec sept apprentis mages pour l'escorter, il se sentait parfaitement confiant.
Dans la cabine du capitaine, il croisa les bras, la poitrine gonflée d'assurance tandis qu'il fixait droit devant lui.
« Balf, quand nous reviendrons à la Cité Royale, je payerai une tournée générale à la Taverne. Oh, et engageons une troupe pour animer la soirée », dit Johnny en caressant son menton lisse.
Balf n'était pas aussi optimiste.
Si les sept apprentis mages avaient permis au cargo d'arriver avec deux jours d'avance, évitant l'embuscade prévue par les bandits, tout pouvait arriver. Ils ne pouvaient pas se permettre de baisser la garde.
D'ailleurs, personne ne connaissait la véritable force des apprentis mages.
Si les bandits fluviaux fondaient sur eux en masse, sept apprentis mages pourraient-ils vraiment les tenir en respect ?
« Jeune Maître, j'ai préparé un canot de sauvetage à la poupe, au cas où », dit Balf, sa nature prudente le poussant à prévoir toute éventualité.
Johnny fronça les sourcils. « Tu me prends pour quelqu'un qui s'accroche à la vie et craint la mort ? Tu me suis à travers vents et marées depuis cinq ou six ans. Comment pourrais-je vous abandonner tous et fuir seul ? Balf, si la situation tourne mal, utilise le canot ! Tu as deux belles filles qui t'attendent à la maison — elles ne peuvent pas perdre la protection de leur père. »
« Jeune Maître Bonnie — » les yeux de Balf se brouillèrent d'émotion.
À l'entente du prénom « Bonnie », le visage de Johnny devint écarlate. « Oh, cher Balf, je t'en prie, n'utilise pas ce surnom ! »
« Bonnie » était un nom d'enfant d'avant ses trois ans — il allait à peine à un homme de vingt-cinq ans.
Voyant la gêne de son jeune maître, Balf éclata d'un large rire.
Sur le pont, Shu Li et ses coéquipiers se dispersèrent, formant un périmètre autour du navire, chacun couvrant un secteur précis.
Est se tenait à la proue, Decio à l'avant-babord, Angele à l'avant-tribord, Amanda à bâbord, Budno à tribord, Kumandi à la poupe, et Shu Li se positionna au centre, prêt à soutenir n'importe lequel de ses compagnons.
Une fois leurs postes assurés, ils se préparèrent au combat.
L'emblème de la Panthère Noire à la proue resta découvert, son insigne luisant affiché bien en vue pour que tous le voient. Comme l'avait déclaré Johnny, les membres de la famille Greyve ne cachaient jamais leurs véritables couleurs.
Au fil des jours, Shu Li avait compris que Johnny était un homme remarquablement droit. Une qualité rare et admirable parmi les marchands cupides, rusés et perfides de ce monde.
Pas étonnant que son cousin l'ait pris pour cible.
Parmi tous les prétendants, Johnny était probablement le plus exemplaire, le plus aimé du peuple et le plus hautement considéré.
Face à un employeur aussi résolu, l'Équipe Lumière devait faire la preuve de sa force, imposer sa présence, exhiber ses compétences uniques et rehausser sa réputation.
Tremblez, bandits fluviaux !
Devant eux, les navires traversant la section de la rivière Mora étaient alignés — attendant de payer la taxe de protection.
Plus d'une centaine de chaloupes d'assaut des bandits formaient un blocus à travers tout le chenal. Les physiques massifs des bandits glaçaient le sang des gens du commun.
En tête, Balafre, un homme colossique au visage sillonné de cicatrices et au corps musculeux, brandissait un sabre d'acier avec une autorité imposante, aboyant périodiquement des ordres à ses hommes pour qu'ils montent à bord des navires, inspectent les cargaisons, en estiment la valeur et perçoivent des taxes de protection exorbitantes.
Les bandits fluviaux se mouvaient avec une agilité gracieuse. D'un geste de leurs grappins et cordes, ils s'accrochaient aux bastingages, puis grimpaient comme des singes, investissant les navires sans effort.
Membres d'équipage et marchands se serraient les uns contre les autres, observant avec horreur les bandits inventorier effrontément leur cargaison. Ils n'osaient pas souffler mot, même lorsque des caisses entières étaient embarquées sous leurs yeux.
Après avoir estimé la valeur de la cargaison, les bandits exigèrent arrogamment le paiement. Le marchand remit à contrecœur un gros sac de pièces d'or, le cœur serré par la perte.
Le chef des bandits soupesça le sac, hocha la tête satisfait, et fit signe de la main. Avec une efficacité rodée, les bandits se retirèrent proprement.
Les chaloupes bloquant le passage du cargo se déportèrent, dégageant un chenal pour le laisser passer.
Une fois leur taxe payée, l'équipage du cargo rama frénétiquement, poussant le navire à toute vitesse pour fuir la traîtresse section de la rivière Mora.
Si ce n'avait été du volume considérable des marchandises et du coût encore plus élevé du transport terrestre, aucun marchand n'aurait voulu traiter avec ces bandits fluviaux.
Un navire après l'autre, intimidés par la démonstration de force des bandits, s'acquittèrent docilement de leur taxe.
Au tour du cargo de Johnny d'approcher, Shu Li cria : « Tout le monde à son poste ! »
Juste avant d'entrer dans la section de la rivière Mora, Shu Li avait temporairement dissipé les améliorations magiques du navire pour ne pas alerter prématurément les bandits.
Ils s'étaient ensuite glissés lentement dans la file derrière les autres navires, attendant que tous les bateaux devant eux aient franchi le poste de contrôle des bandits, laissant leur propre navire à plus de cent mètres en arrière.
Au commandement de Shu Li, Est, Angele et Budno lancèrent simultanément leurs sorts, restaurant les bonus magiques sur le cargo.
Instantanément, le navire fut enveloppé dans un Bouclier de Lumière, chargeant à travers le blocus des bandits à une vitesse fulgurante.
Les bandits fluviaux paresseux attendaient que le prochain cargo vienne docilement payer sa taxe lorsque, stupéfaits, ils virent le navire s'emballer soudain, fonçant sur eux avec une force écrasante.
Plus étonnant encore, le cargo était protégé par une barrière scintillante, pareille à de la lumière d'étoiles, qui pulvérisa les chaloupes d'assaut osant l'approcher.
Balafre rugit de fureur : « Un navire force le passage ! Hommes, encerclez-le ! Sortez vos armes ! »
De quel cargo s'agit-il ? Ils ne connaissent pas les règles ? Comment osent-ils semer le chaos sur le territoire des bandits fluviaux ?
Ils croient pouvoir éviter de payer la taxe ?
Pas si facile !
Refusent de payer ? Qu'ils laissent leur cargaison et leur vie !
Le visage de Balafre se tordit en un rictus sinistre tandis qu'il ralliait plus d'une centaine de chaloupes d'assaut, menant une attaque implacable contre le cargo téméraire.
Un navire de cette taille doit transporter une cargaison de valeur.
Ses yeux brillaient de cupidité.
Bang ! Bang ! Bang !
Chaque chaloupe de bandit qui approchait du cargo était projetée en l'air. Les bandits plongeaient dans le fleuve comme des raviolis, mais avant qu'ils ne puissent refaire surface, des tourbillons jaillirent des profondeurs, les entraînant instantanément sous l'eau.
Beurk — glou — glou —
Les bandits terrifiés luttaient pour nager vers le haut, mais en vain. Les tourbillons les tiraient toujours plus profond.
Balafre comprit que aucun de ses hommes tombés à l'eau n'avait refait surface, et un pressentiment funeste l'envahit.
« Frère Mai — ce cargo — le cargo est — est — »
Un bandit chétif peinait à émerger de l'eau, grimpant sur le navire de Balafre, haletant en hurlant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Balafre, l'homme qu'on appelait Maiza, saisit le bandit par le col.
« Le cargo est... est celui de la famille Greyve ! » parvint enfin à lâcher le bandit.
« Quoi ? La famille Greyve ? » Les yeux de Maiza s'écarquillèrent. « Le cargo de Johnny ! Ils n'étaient pas censés arriver après-demain ? »
« J... j'ai vu un emblème de la Panthère Noire à la proue... » Le cou du bandit était si serré que sa langue pendait et ses yeux révulsaient.
Maiza le repoussa, brandissant son sabre d'acier. « George ! » hurla-t-il vers un bandit derrière lui. « Va à la forteresse et fais venir Maître Augusta immédiatement ! Et dis à Luwelyn de préparer deux cents grosses chaloupes d'assaut ! »
« Oui, Frère Mai ! » George exécuta l'ordre, sautant dans une petite embarcation en forme de navette. Il rama vivement, le petit bateau filant avec une rapidité remarquable.
Maiza se tenait à la proue de son navire, sa voix rugissant comme un lion : « Hommes, donnez tout ! Submergez le navire des Greyve ! Ne laissez ni cargaison ni survivant ! »
Des douzaines de chaloupes d'assaut de cinq à six mètres foncèrent sans peur sur le cargo. Cependant, le Bouclier de Lumière enveloppant le cargo s'avéra impénétrable, repoussant violemment les assaillants. Le chenal se couvrit bientôt de débris de chaloupes brisées et de bandits fluviaux se débattant.
Les tactiques habituelles des bandits avaient échoué, et leur fureur explosa.
« Chargez ! Hommes ! Arrêtez ce navire ! »
« J'égorgerai jusqu'au dernier de ces bâtards ! »
« Il y a un mage à bord ! »
« Vite ! Levez la grille d'interception à lames d'acier ! »
Pour stopper le cargo, plus d'une douzaine de bandits sur les deux rives actionnèrent frénétiquement les mécanismes.
Rumble !
La grille d'interception, cachée sous le lit de la rivière, monta lentement à la surface. Son bord supérieur était hérissé de lames d'acier acérées comme des rasoirs. Tout navire tentant de forcer le passage aurait la coque tranchée net, le faisant couler.
« Budno, Amanda, ensemble ! » cria Shu Li.
« C'est parti ! »
« J'arrive ! »
Les deux petites fées et le dragon lancèrent simultanément un sort de Magie de l'Eau. Alors que le sort prenait effet, le fleuve se déchaîna, soulevant le cargo bien au-dessus de la grille d'interception. Les lames d'acier devinrent totalement inutiles.
Les bandits fluviaux restèrent bouche bée, stupéfaits.
Ce n'était pas fini. Decio agita sa baguette magique, déchaînant de la Magie du Feu. Des douzaines de Boules de Feu pleuvaient du ciel, frappant les chaloupes des bandits avec une précision chirurgicale et les embrasent instantanément.
« Aaaah ! Feu ! Feu ! Feu ! Éteignez-le ! »
Les bandits hurlèrent de panique en voyant leurs embarcations prendre feu, abandonnant leurs tactiques d'éperonnage pour lutter désespérément contre les flammes.
« Hahaha — ! »
Voyant la frénésie des bandits, Decio rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire franc. Après s'en être donné à cœur joie, il continua d'agiter sa baguette, libérant d'autres Boules de Feu. Cette fois, il en amplifia secrètement la puissance au niveau d'un Mage Supérieur.
Les chaloupes d'assaut des bandits, bien qu'endduites de peinture anti-corrosion et ignifuge, ne firent pas le poids face au déluge céleste. Tout le tronçon du chenal de la rivière Mora fut bientôt embrasé dans une mer de flammes.
Decio se délectait de son feu d'artifice, pendant qu'Angele, ne voulant pas être en reste, lançait des Orbes de Lumière qui explosaient parmi les bandits, les dispersant comme des feuilles mortes.
Est déchaîna de la Magie du Vent, invoquant plus d'une douzaine de tornades qui balayèrent la rivière, chavirent des douzaines de chaloupes de bandits.
La rivière bouillonnait de bandits se débattant.
Même leurs talents de nageurs exceptionnels ne purent résister à l'assaut magique.
Kumandi contrôla calmement la direction du vent, guidant le cargo avec régularité.
Shu Li psalmodia silencieusement un sort de Magie du Bois. La végétation sous-marine proliféra sauvagement, s'enroulant autour des bandits qui se noyaient et les traînant sous la surface.
Tout le chenal de la rivière Mora fut plongé dans le chaos par les sept « apprentis mages ». Les bandits fluviaux d'ordinaire si arrogants n'eurent même pas la chance d'approcher le cargo avant d'être mis en déroute par la magie. La peur de la mort se propagea rapidement, et les bandits lâches s'enfuirent en panique.
Johnny et Balf se tenaient au sommet de la tour du pont, observant la retraite humiliante des bandits. Ils se frappèrent les cuisses en riant.
« C'était exaltant ! Absolument exaltant ! Vraiment exaltant ! »