Le fleuve Yitongli, qui prend sa source dans le Lac d'Argent, nourrit les populations de ses rives depuis des dizaines de milliers d'années, donnant naissance à de nombreuses civilisations et témoignant de l'ascension et de la chute de centaines de dynasties.
Il y a plus de deux mille ans, l'Empire de Dallia fut établi, avec pour capitale la cité d'Adelan, située près du Lac d'Argent.
Le peuple de Dallia mit à profit le fleuve Yitongli, qui traverse tout leur royaume, pour transporter des marchandises et développer le commerce, propulsant le royaume de Dallia au rang de l'un des quatre grands empires du continent d'Austyn.
Même la nuit, l'imposant fleuve Yitongli restait animé par le mouvement des navires, dont les lumières se reflétaient à la surface de l'eau.
Cependant, le cargo Greyve, renforcé par la magie de l'Équipe de Lumière, brillait intensément, devenant le vaisseau le plus éblouissant du fleuve.
Ressemblant à un énorme Orbe de Lumière, il avançait avec rapidité, forçant les autres navires à lui céder précipitement le passage. Sur les rives, les gens pointaient du doigt et murmuraient avec admiration le passage de cette sphère radiante.
À bord du cargo, Shu Li restait sur le pont pour maintenir le flux magique.
En tant que Mage des Sept Éléments, il pouvait manipuler simultanément le vent, l'eau et la lumière. Dès qu'un sort de soutien faiblissait ou échouait, il pouvait rapidement reconstituer sa puissance magique.
Contrairement aux navires de mer, les bateaux de rivière manquaient de pierres magiques et de cercles magiques pour soutenir continuellement la puissance magique. Il était nécessaire que les mages agissent comme des travailleurs manuels, assurant un réapprovisionnement artificiel.
Au début, les membres de l'Équipe de Lumière avaient tous rivalisé pour être le premier « travailleur », mais Shu Li avait opposé un veto à leurs efforts.
En tant que capitaine, il se devait de montrer l'exemple.
Personne ne pourrait lui enlever la première journée de travail.
Voyant sa résolution inébranlable, l'équipe accepta à contrecœur de faire un compromte. D'autres prendraient la garde de nuit, et ils alterneraient les corvées de travail les jours suivants.
Shu Li acquiesça d'un signe de tête.
Cependant, cet arrangement poussa Decio à se désigner du doigt en demandant :
« Et moi? »
En tant que Mage de l'Attribut Feu, il semblait peu capable de contribuer. Pouvaient-ils vraiment remplacer les Orbes de Lumière par des flammes pour éclairer le cargo? Et s'il perdait le contrôle et mettait le navire à feu et à sang?
« Toi? » Shu Li réfléchit un instant. « Tu seras un travailleur d'un genre différent! »
Il servirait le thé et l'eau aux autres membres de l'équipe et s'occuperait de leurs repas.
« D'accord! » Decio hocha la tête. Tant qu'il ne resterait pas inactif, il était prêt à tout.
Shu Li s'assit en tailleur sur le pont, prenant une posture de méditation. Il absorbait les Éléments Naturels en suspension dans l'air, les stockant dans son corps et les convertissant en puissance magique.
Lorsqu'ils lançaient des sorts, les mages pouvaient soit invoquer des éléments de l'environnement environnant, soit puiser dans leur propre puissance magique interne.
Typiquement, les mages privilégiaient l'invocation d'éléments externes et n'avaient recours à leur propre puissance magique qu'en dernier recours.
Après tout, les éléments dans l'air étaient abondants et inépuisables, alors que la puissance magique dans son corps était finie et serait épuisée une fois utilisée.
Shu Li absorbait actuellement des éléments pour augmenter ses réserves de puissance magique.
À mesure que le rang d'un mage augmentait, sa capacité de stockage augmentait également. Grâce à la méditation, ils pouvaient progressivement élever leur limite supérieure, étendant leurs réserves à leur potentiel maximum.
Ne voulant pas simplement attendre, Shu Li décida de s'occuper.
La méditation était une pratique précieuse, permettant de libérer l'esprit des distractions et de purifier sa volonté.
Après un temps indéterminé, sa méditation prit fin. Il ouvrit les yeux et remarqua soudain quelqu'un assis en face de lui.
C'était Est.
Il était lui aussi en train de méditer.
Shu Li pencha la tête, le regard confus.
Quand était-il arrivé? Pourquoi méditait-il avec lui sur le pont? Ne devrait-il pas se reposer dans sa cabine cette nuit? Il devrait prendre la garde de nuit plus tard. Comment pourrait-il rester éveillé jusqu'au matin s'il ne dormait pas maintenant?
Tandis qu'il réfléchissait, l'étudiant humain aux cheveux dorés en face de lui finit sa méditation et ouvrit ses yeux vert émeraude.
Le regard de Shu Li croisa le sien, et il marqua une légère pause.
Est esquissa un doux sourire. « Je vous ai dérangé? »
« Ah, non! » Shu Li secoua la tête.
« C'est une bonne chose », murmura Est.
Perplexe, Shu Li demanda : « Ne retournez-vous pas dans votre cabine pour dormir? »
« Je n'arrivais pas à dormir, alors je suis sorti voir la vue nocturne », dit Est.
« La vue nocturne? » Shu Li ramassa sa baguette magique par terre et se leva, regardant autour de lui. À mesure qu'ils s'éloignaient de la ville, les rives devenaient progressivement désolées, une étendue d'un noir total où rien n'était visible.
En revanche, leur cargo était devenu le seul point lumineux sur le fleuve.
Est se leva, lissa sa robe magique et conduisit Shu Li vers le bastingage, désignant la rive du doigt. « Regardez là-bas. »
Shu Li suivit son regard, mais après un long moment, il demanda, déconcerté : « Qu'est-ce qu'il y a? »
C'était complètement noir ; il ne voyait absolument rien.
« Calmez votre esprit et regardez attentivement », ordonna Est.
Shu Li jeta un coup d'œil au profil parfait d'Est, remarquant son expression sérieuse. Convaincu qu'on ne lui jouait pas de tour, il se tourna de nouveau vers la rive et se concentra intensément.
Au début, il ne voyait toujours rien. Il fixa la zone pendant cinq ou six secondes, les yeux écarquillés, quand soudain, de minuscules points de lumière bleue apparurent. Ces lumières semblables à des étoiles se regroupèrent en une bande lumineuse, brillant faiblement. À mesure que le cargo avançait, la lumière bleue se transforma en un ruban scintillant, ondulant sans fin le long de la rive sombre, ajoutant une touche de mystère au paysage ténébreux.
« Qu'est-ce que c'est, que ces lumières bleues? » Shu Li tira la manche d'Est, le visage illuminé par la curiosité.
« C'est magnifique, n'est-ce pas? » demanda Est en le regardant.
« C'est magnifique! » Shu Li acquiesça de la tête, les yeux fixés sur la lueur bleue.
« Ce sont des Iris Bleus, uniques sur les rives du fleuve Yitongli. Chaque printemps, ils recouvrent les berges. Le jour, leurs feuilles de velours absorbent la lumière du soleil, et la nuit, ils la relâchent sous forme de luminescence bleue, créant un effet de rivière étoilée », expliqua Est au garçon aux cheveux noirs à ses côtés.
« Alors c'est comme ça que ça marche! » Shu Li posa son coude sur le bastingage, soutenant son menton tout en contemplant la fascinante lueur bleue. « Si vous ne me l'aviez pas indiqué, j'aurais complètement manqué cette beauté juste sous mes yeux. »
Est s'appuya nonchalamment contre le mât du navire, un doux sourire illuminant son beau visage. « En effet. »
Après avoir admiré la scène à sa guise, Shu Li tourna la tête et demanda : « Comment pouvez-vous en savoir autant là-dessus? »
En tant que citoyen de l'Empire d'Izerlafa, l'étudiant humain semblait remarquablement cultivé sur l'Empire de Dallia. Il avait reconnu l'emblème de la Famille Greyve sur le cargo et connaissait l'existence des Iris Bleus le long du fleuve Yitongli.
Est répondit : « Quand j'étais plus jeune, je voyageais énormément à travers le continent avec mes aînés, visitant de nombreux endroits. »
« Waouh! Quel âge aviez-vous? » demanda Shu Li, les yeux écarquillés de surprise.
« Avant mes dix ans », répondit doucement Est, fixant les traits délicats du jeune homme. « Le continent d'Austyn possède tant de beaux endroits qui méritent d'être découverts. La vie est à la fois longue et éphémère, et j'espère passer mes dernières années à voyager sur le continent avec des amis que je connais et que je chéris, en savourant lentement sa beauté. »
Sous le regard intense de ces yeux vert profond, le cœur de Shu Li manqua un battement. Ses doigts se crispèrent instinctivement, et après un long moment, il se força à détourner le regard, fixant la rive.
« J'ai... j'ai quitté ma maison cette fois-ci en espérant voyager sur le continent avec mes amis aussi », dit-il en se léchant les lèvres sèches. Ses orteils tapotaient inconsciemment le pont. « Maintenant que vous êtes membre de l'Équipe de Lumière, nous sommes amis et frères. Nous aurons certainement besoin de vous quand nous voyagerons ensemble sur le continent à l'avenir. »
« Merci », dit Est sincèrement.
« Haha, pas besoin de me remercier », balaya la main Shu Li. « Maintenant que nous avons profité du paysage, vous devriez dormir un peu. Nous aurons besoin de vous pour la garde de nuit tout à l'heure! »
« Très bien », acquiesça Est. « Je vais me reposer. Bonne nuit. »
« Bonne nuit », sourit Shu Li en le regardant marcher vers la tour de la passerelle.
Dès qu'Est disparut par la porte de la tour, le sourire de Shu Li s'effaça. Ses épaules s'affaissèrent et il baissa la tête, l'air découragé.
« Le continent d'Austyn possède tant de beaux endroits qui méritent d'être découverts. »
Avant ce jour, Shu Li n'avait jamais accordé beaucoup d'importance à de tels détails.
En tant qu'étranger venu d'un autre monde, il ne ressentait que peu de lien avec ce continent.
Bien qu'il ait vécu dans la Forêt Féerique et le Royaume Elfique pendant dix-huit ans et qu'il ait développé un sentiment d'appartenance, au fond de lui, il aspirait toujours à retrouver sa famille et espérait un jour retourner dans son monde d'origine.
Aujourd'hui, quelqu'un lui avait dit que ce continent était plein de paysages magnifiques et que, s'il en avait l'occasion, il devrait prendre le temps de les apprécier.
Shu Li se sentit soudain un peu perdu.
S'il partait un jour, qu'arriverait-il à ses amis sur ce continent? Pourrait-il les abandonner si facilement, sans éprouver de culpabilité?
Les humains sont des créatures émotives.
Les fées le sont encore plus, pleines de loyauté et de dévouement.
Comment pourrait-il briser les liens qu'il avait tissés dans ce monde de manière aussi abrupte?
Torné par des émotions contradictoires, Shu Li s'appuya contre le bastingage du navire, contemplant d'un regard vide les Iris Bleus qui fleurissaient comme une rivière étoilée le long de la rive.
Après un temps indéfini, la vitesse du cargo ralentit, et le bouclier défensif ainsi que les orbes d'éclairage s'estompèrent. Shu Li sortit de sa torpeur en s'applaudissant vigoureusement les joues pour se ressaisir.
Papa disait toujours : « Ne t'inquiète pas pour les choses qui ne sont pas encore arrivées. Y songer ne fera que t'enfermer dans tes propres angoisses. »
Comme le dit le dicton, « le navire se stabilisera lorsqu'il atteindra le pont. »
Pourquoi était-il si certain que retourner dans son monde d'origine briserait son lien avec ce royaume?
L'Artefact d'Âme du Dieu du Temps était toujours sur lui!
Shu Li toucha la Petite Couronne de Fleurs, désormais transformée en épingle à cheveux, sur sa tête.
S'il pouvait devenir aussi puissant que le Roi Elfe, il était certain qu'il pourrait surmonter les défis du voyage à travers le temps et l'espace.
Forte de cette réalisation, son front soudainement plissé se détendit. Il marcha vers le centre du pont, leva sa baguette magique et entonna un gracieux sort elfique pour renouveler la propulsion enchantée du cargo.
Alors que le quatrième vers du sort s'achevait, le cargo s'élança avec une vitesse retrouvée.
Shu Li abaissa sa baguette, laissant le vent s'engouffrer dans ses vêtements dans un sifflement bruissant.
La relève de fin de nuit se déroula sans encombre. Après avoir échangé des salutations avec un Est aux yeux brillants et une Angele bâillonnante, Shu Li retourna péniblement dans sa cabine, se lava rapidement, s'effondra sur son lit et s'endormit instantanément.
Au cours des jours suivants, les sept Apprentis Mages travaillèrent sans relâche, s'occupant au point que Johnny et Balf commencèrent à se sentir un peu embarrassés.
Initialement inquiet que ses trois mille pièces d'or ne soient gaspillées, il fut stupéfait de tomber sur une mine d'or. Les compétences des Apprentis Mages rivalisaient, sinon surpassaient, celles de mages chevronnés.
Par le passé, Johnny avait embauché des équipes de mercenaires dont les mages agissaient toujours avec hauteur et arrogance, exigeant de la déférence même pour des tâches simples. Certains mages acceptaient d'aider s'ils étaient de bonne humeur, tandis que d'autres, avec leurs tempéraments excentriques, l'ignoraient complètement, sans même consentir à dépenser leur énergie, leur endurance et leur puissance magique pour enchanter son cargo comme ils le faisaient maintenant.
Johnny décida secrètement que si le cargo revenait sain et sauf à la Cité Royale, il donnerait un bonus aux Apprentis Mages de l'Équipe de Lumière.
Et pour le voyage lui-même, il les traiterait exceptionnellement bien.
Il avait entendu dire qu'ils se rendaient à l'Académie de Magie Sainte-Vilia, dans la Cour Centrale, pour s'y inscrire, et avait accepté cette mission pour gagner des frais de voyage.
Johnny était certain que le Dieu de la Lumière avait orchestré leur rencontre.
Ceux qui étaient admis à l'Académie de Magie Sainte-Vilia étaient les génies les plus exceptionnels, destinés à la grandeur. Établir une bonne relation avec eux dès maintenant faciliterait la demande de faveurs à l'avenir.
En tant que marchand, Johnny comprenait la valeur de l'investissement.
Un petit effort supplémentaire maintenant garantirait certainement des retours substantiels plus tard, en principal comme en intérêts.
Les Apprentis Mages de l'Équipe de Lumière étaient tout aussi ravis du voyage.
Johnny s'avérait être un employeur généreux, offrant trois repas somptueux par jour composés de viande, de légumes frais et de fruits, ne laissant rien à désirer. À chaque port, ils accostaient brièvement pour se reposer avant que Johnny ne les emmène en ville pour un grand festin.
Après avoir terminé leur repas, ils flânaient dans les rues et achetaient des souvenirs.
Selon les mots de Johnny, il effectuait une étude de marché pour comprendre les besoins de chaque ville, afin de pouvoir y apporter des marchandises pour ses affaires futures.
Véritable homme d'affaires, chaque phrase qu'il prononçait tournait autour du commerce.
Trois jours plus tard, le cargo approchait enfin de la portion du fleuve la plus tristement célèbre pour ses bandits de l'eau.
Shu Li et ses compagnons se tenaient avec entrain sur le pont, chacun serrant une baguette magique, bravant le soleil de midi et se préparant au combat.