Johnny remit à Shu Li l'acompte initialement destiné à Banck.
Shu Li accepta la bourse d'argent avec un sourire radieux.
L'accord étant conclu, l'Escouade de Lumière, menée par leur employeur, monta sur le massif navire de cargaison par la passerelle.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de la famille Greyve, de riches marchands établis de l'Empire de Dallia, le navire était de qualité supérieure, méticuleusement construit et entièrement équipé. Les membres de l'équipage étaient tous robustes et musclés, manifestement des marins chevronnés et capables.
À l'arrivée de Johnny, l'équipage lui salua respectueusement. Remarquant les sept mages qui suivaient le jeune maître, ils ne purent s'empêcher de se demander :
« S'agit-il des mercenaires que le jeune maître a engagés? »
« Pourquoi ne sont-ils que des mages à l'apparence si frêle? Pas un seul épéiste robuste parmi eux? »
« Et ils ont tous l'air si jeunes. Ont-ils seulement vingt ans? Quel est leur niveau de magie? Pourraient-ils tous n'être que des Apprentis Mages? »
Le capitaine Balf, un homme à la barbe fournie, salua d'abord Johnny avant d'observer Shu Li et les autres d'un œil critique. « Jeune Maître, sont-ce là les sept mages que vous avez engagés comme équipe de mercenaires? »
Johnny répondit : « Oui, c'est l'Escouade de Lumière — sept Apprentis Mages. Ils assureront la protection du navire tout au long du voyage. »
Balf et l'équipage derrière lui furent stupéfaits.
« Jeune Maître, plaisantez-vous? »
Que pouvaient bien faire des Apprentis Mages? Même s'ils étaient plus nombreux que les bandits des eaux, cela ne signifiait pas qu'ils pourraient vaincre ces féroces pirates.
« C'est exact! Regardez leurs silhouettes décharnées — je pourrais les renverser d'un seul doigt! »
Un membre de l'équipage, robuste, situé derrière le capitaine, éclata d'un rire tonitruant.
« Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Sperien. Je vous implore de commander à l'Élément Vent de se rassembler autour de moi, afin de m'accorder un tourbillon capable de balayer tous les obstacles— »
Shu Li pointa sa baguette magique, et les trois marins moqueurs se retrouvèrent soudain en lévitation. Un petit tourbillon les enveloppa, les propulsant de plus en plus haut.
« Aaaaaah—! »
Pris au dépourvu par la rafale soudaine, les marins, massifs comme des ours, hurlèrent de terreur, craignant que le tourbillon ne disparaisse à tout moment, les projetant de plus de vingt mètres de hauteur pour les fracasser au sol.
Johnny et les autres membres de l'équipage regardèrent la scène avec incrédulité, le cou tendu pour observer les marins suspendus en l'air.
« Ils ne vont pas tomber de là, si? »
Sachant quand s'arrêter, Shu Li agita sa baguette magique. Le tourbillon transporta les marins vers le bas, sa force faiblissant progressivement. Lorsqu'ils furent à peine à un mètre du pont, le vent disparut complètement, et les trois hommes atterrirent dans trois bruits sourds et retentissants.
« Aïe— ouille—! »
Ils se tenaient les fesses meurtries, hurlant de douleur.
Les autres membres de l'équipage se précipitèrent pour les aider à se relever, vérifiant qu'ils n'avaient pas de fractures aux fesses.
Fort heureusement, ces marins étaient rudes et robustes ; ils ne souffraient que de courbatures et de bleus plutôt que de fractures.
Johnny et Balf échangèrent des regards hésitants avec Shu Li, les mots restant bloqués dans leur gorge.
Les yeux de Shu Li se plissèrent en croissants de lune, révélant une rangée de dents d'une blancheur nacrée. « Je vous demande pardon », dit-il avec un sourire narquois. « Puisque vous doutiez de moi, j'ai dû faire mes preuves par une démonstration. C'était comment? Avez-vous ressenti le frisson de planer dans le ciel? C'était excitant, n'est-ce pas? Heh heh heh— »
« Heh heh heh— » Decio, Angele, Budno et Amanda imitèrent en chœur, montrant leurs dents dans un sourire identique.
Kumandi et Est, bien que silencieux, ne purent empêcher leurs lèvres de s'étirer vers le haut.
La meilleure façon de dissiper le doute était de laisser les sceptiques faire l'expérience personnelle de la puissance de la magie.
Les membres de l'équipage engloutirent leur ressentiment, leur défi s'effaçant sous le regard sévère de Balf.
Clap, clap, clap—
Johnny se mit à applaudir et à rire. « Excellent! Superbe! Absolument magnifique! »
Témoigner des prouesses magiques de l'Apprenti Mage avait renforcé sa confiance. Il sentait que ses trois mille pièces d'or avaient été bien dépensées.
« Balf, Capitaine Sperien, allons dans la cabine de la passerelle pour discuter de nos plans de voyage. »
Avant de prendre la mer, ils devaient finaliser leur stratégie.
Cela comprenait la coordination des rôles des Apprentis Mages avec l'équipage afin d'assurer un voyage plus serein au navire de cargaison.
En voyant le Jeune Maître rire de bon cœur, ils comprirent que l'équipe de sept Apprentis Mages avait reçu son approbation.
Se remémorant le moment périlleux de tout à l'heure, l'équipage dut admettre que la magie était effectivement redoutable. Peut-être qu'ils pourraient tous rentrer sains et saufs à la Cité Royale cette fois.
Avec cette pensée, l'espoir de l'équipage envers les sept Apprentis Mages s'envola.
L'Escouade de Lumière suivit Johnny dans la cabine de la passerelle, où une salle de conférence capable d'accueillir plus de dix personnes les attendait. Alors que tout le monde se rassemblait autour de la longue table, Balf sortit une carte du fleuve Yitongli.
« Puisque le Jeune Maître vous fait confiance, j'irai droit au but », déclara Balf. « Désormais, j'espère que vous coopérerez avec moi afin de minimiser nos pertes. Pour le moins— »
Il s'interrompit, une pointe de tristesse traversant son visage buriné.
« Pour le moins, assurez-vous que le Jeune Maître rentre sain et sauf à la Cité Royale. »
Johnny lui tapa sur l'épaule. « Balf, ne soyez pas si pessimiste! Nous devons faire confiance au Capitaine Sperien et à son équipe. »
Shu Li ajouta d'un ton ferme : « Puisque nous avons osé accepter cette mission, nous avons la force de garantir la sécurité de tous. »
Est pencha la tête pour étudier la carte, l'examinant de haut en bas. Il tendit un doigt svelte et désigna une section du fleuve, demandant à Balf avec un sourire : « C'est le repaire des bandits des eaux, n'est-ce pas? »
Balf fut surpris et lâcha brusquement : « Comment le savez-vous? »
Une personne peu familière des routes fluviales trouverait cette carte totalement incompréhensible. Pourtant, l'élégant Apprenti Mage aux cheveux dorés devant eux venait d'identifier instantanément le repaire des bandits des eaux.
Est expliqua humblement : « Je ne le savais pas avant, mais la carte est explicite. »
Il désigna plusieurs zones, les analysant.
Les sections du fleuve sous la juridiction d'un Seigneur étaient marquées par des lignes vertes, tandis que celles contrôlées par les bandits des eaux ou laissées sans gouvernement étaient marquées par des lignes rouges.
À première vue, la carte semblait être un enchevêtrement chaotique de lignes entrelacées, donnant le tournis. Mais une fois le motif discerné, tout devenait remarquablement clair.
Après avoir entendu l'explication d'Est, Balf lui adressa un signe de tête approbateur en signe d'admiration. « Maintenant, je crois que vous avez réellement la capacité de protéger le navire de cargaison. »
Decio releva légèrement le menton. « Nous l'avons toujours eue. »
Shu Li regarda Est avec admiration. En tant que l'un des stratèges de l'Escouade de Lumière, il allait toujours droit au but, extrayant les points clés avec une rapidité remarquable. En seulement quelques mots, il avait rendu la carte complexe limpide.
Un autre stratège, Kumandi, sortit un carnet et un stylo de son sac à dos, enregistrant méticuleusement chaque point clé mentionné par Est.
Voyant cela, les petites fées suivirent l'exemple, sortant avec enthousiasme leurs propres carnets et stylos.
Amanda se gratta l'arrière de la tête. En tant que Dragon préférant planer dans les cieux, il doutait de l'utilité de prendre des notes. Mais puisque tout le monde le faisait, il se dit qu'il ferait aussi bien de s'y mettre.
Son frère avait dit que durant leur Épreuve, ils ne devaient absolument pas être un poids et devaient suivre le rythme des petites fées.
Ainsi, dans la cabine de conférence, Est expliqua systématiquement la carte tandis que les petites fées et le dragon prenaient des notes. Johnny et Balf regardaient, complètement déconcertés.
Ils ne pouvaient s'empêcher d'avoir l'impression que cette équipe de mercenaires était... bizarre.
Une fois l'explication d'Est terminée, il sourit et demanda à Balf : « Capitaine, y a-t-il quelque chose que vous aimeriez ajouter? »
Balf secoua la tête. « Non. »
Est avait couvert tout ce qu'il voulait dire, allant même jusqu'à analyser des problèmes que Balf n'avait pas envisagés. Que pouvait-il ajouter de plus?
« Puisqu'il n'y a rien d'autre, discutons de la manière dont nous pouvons utiliser la magie pour accélérer le navire de cargaison! » Shu Li referma son carnet.
« Utiliser la magie pour accélérer le navire? » Balf le regarda avec incrédulité, se tournant vers Johnny pour obtenir des éclaircissements.
Johnny intervint avec enthousiasme : « Balf, vous ne le saviez pas? Les mages peuvent améliorer les navires de cargaison avec une magie auxiliaire, comme une accélération par l'Attribut Vent ou une illumination par l'Attribut Lumière. »
Balf demanda avec surprise : « Comme on enchanterait les navires de mer? »
Pour assurer la sécurité et prévenir les attaques de monstres marins, les navires de mer étaient toujours équipés de Mages Supérieurs pour enchanter les coques à des fins de défense. Les routes fluviales, en revanche, étant généralement exemptes de monstres magiques, les navires de cargaison transportaient rarement des mages.
La suggestion de l'Apprenti Mage était d'équiper les navires de cargaison de défenses magiques, similaires à celles des navires de mer.
Shu Li acquiesça. « Oui, c'est exact. »
Rien n'interdisait d'enchanter les bateaux de rivière avec la magie.
Balf se frotta les mains, son excitation était palpable. « Alors dites-nous vite comment nous pouvons enchanter le navire! »
Une demi-heure plus tard, le groupe sortit de la cabine de conférence après leur discussion.
« Grogne... grogne... » Budno et Amanda se tenaient l'estomac qui gargouillait, lançant des regards pitoyables à Shu Li.
Shu Li s'éclaircit la voix. « Johnny, qu'en est-il du dîner? »
Il faisait déjà nuit, et toute la cargaison avait été chargée sur le navire. Le capitaine n'avait plus qu'à donner l'ordre, et ils pourraient prendre la mer immédiatement.
Cependant, Johnny, débordant de confiance, n'était pas pressé. Entendant la question de Shu Li, il fit un grand geste de la main. « Allez, allons dans le meilleur restaurant de la ville! Je vous offre un festin à tous! »
« Youpi! » s'exclamèrent Budno et Amanda.
Un festin gratuit? Quoi de mieux!
En tant qu'héritier d'une fortune de plusieurs générations, Johnny était généreux de son argent. Quand il disait « le meilleur restaurant », il parlait du meilleur. Il réserva une grande salle privée et commanda un festin luxueux :
Lapin rôti, bœuf braisé, gigot d'agneau grillé, poisson bouilli, soupe au lait fraîchement moulue...
À la demande de Shu Li, ils commandèrent aussi de nombreux légumes, des fruits, du pain plat et du pain grillé.
Johnny avait initialement voulu commander de la bière pour tout le monde, mais comme tout le monde avait décliné, il abandonna l'idée à contrecœur.
Le repas fut extrêmement plaisant.
L'appétit d'Amanda était vorace, dévorant une montagne de viande. Johnny regarda son ventre plat avec suspicion.
Comment pouvait-il manger autant sans vomir?
Amanda cligna des yeux d'un air coupable.
Après avoir goûté plusieurs types de viande, Budno se résigna à une dure vérité : les petites fées n'étaient tout simplement pas faites pour la viande.
Quelle que soit la préparation, chaque bouchée avait un goût de poisson écrasant, une agression tortueuse pour son palais.
Il versa des larmes secrètes tout en rongeant silencieusement un fruit.
Son rêve de goûter toutes les spécialités du Continent s'effondrait sous ses yeux.
Shu Li rit intérieurement devant l'expression découragée de Budno. Il se revit lors de son premier voyage dans le Monde Humain avec Ilio, quand il était tout aussi excité à l'idée de goûter toutes sortes de viandes. La réalité avait rapidement brisé ses illusions, lui faisant préférer le pain sec à n'importe quel plat de viande.
Pourtant, si l'opportunité se présentait, il adorerait préparer une assiette de poitrine de porc braisée pour satisfaire ses envies.
Bien sûr, il devrait d'abord trouver les bonnes épices.
Il avait entendu dire que l'Empire de Seryx, à l'est, était réputé pour son thé et sa porcelaine. Peut-être y trouverait-il aussi les épices qu'il recherchait. Cela vaudrait peut-être la peine d'y faire un voyage un jour.
Après leur repas satisfaisant, le groupe retourna sur les quais, le cœur léger et l'estomac plein.
Au deuxième étage de la guilde des mercenaires, Banck s'appuya contre la fenêtre, observant le groupe de personnes passer dans la lueur du réverbère. Il laissa échapper un ricanement méprisant.
« Johnny est-il devenu fou? Engager sept apprentis mages inconnus? »
Un homme d'âge mûr assis derrière un bureau, lisant un livre, répondit : « Tu l'as refusé. Pourquoi cela t'importe-t-il de savoir qui il engage? »
Banck pinça les lèvres. « C'est juste que je regrette ces trois mille pièces d'or. »
L'homme haussa un sourcil. « Regretter? Tu n'as pas gagné deux mille pièces d'or avec cette affaire? »
Quelqu'un avait tenté de corrompre Banck, et celui-ci avait exigé la somme exorbitante de cinq mille pièces d'or. À sa grande surprise, l'autre partie avait accepté de payer.
La lutte pour la succession au sein de la famille Greyve devait être féroce!
Johnny, ignorant la moquerie de Banck, retourna sur le navire de cargaison et ordonna à Maka de escorter les sept apprentis mages vers leurs cabines.
Les cabines du navire étaient limitées. Les rameurs logeaient sur le pont inférieur, tandis que les officiers, comme le premier et le second capitaine, occupaient des cabines situées sous la tour de la passerelle.
Le capitaine, qui devait surveiller la navigation à tout moment, dormait dans le cockpit, sur le niveau supérieur de la tour de la passerelle.
Johnny prit la meilleure grande cabine sur le niveau intermédiaire de la tour, laissant les cabines restantes plus petites pour l'équipe de mercenaires.
Heureusement, il y avait huit petites cabines, permettant à chaque membre de l'Escouade de Lumière de disposer de sa propre chambre.
Shu Li était ravi. Après avoir rangé sa couchette et rangé son sac à dos, il quitta sa cabine pour rejoindre ses camarades sur le pont.
Ils devaient préparer le navire pour le départ.
Les sept Apprentis Mages se tenaient sur le pont, attendant que l'équipage lève l'ancre, retire la passerelle, déploie les voiles et éloigne progressivement le navire du quai. Une fois le navire dégagé, ils levèrent leurs baguettes magiques et commencèrent à incanter des sorts.
« Grand Dieu de la Lumière Laient Freis, je suis Sperien, votre fidèle serviteur. Je vous supplie de commander à l'Élément Lumière de se rassembler autour de moi et de m'aider à envelopper ce navire de cargaison d'un solide Bouclier de Lumière. »
« Grand Dieu de la Lumière Laient Freis, je suis Angele, votre fidèle serviteur. Je vous supplie de commander à l'Élément Lumière de se rassembler autour de moi et de faire apparaître un orbe d'illumination dissipateur de ténèbres! »
« Grande Déesse de l'Eau Hildani Gerti, je suis Budno, votre fidèle serviteur. Je vous supplie de commander à l'Élément Eau de se rassembler autour de moi et d'aider ce navire de cargaison dans son voyage en aval. »
« Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Estel, votre fidèle serviteur. Je vous supplie de commander à l'Élément Vent de se rassembler autour de moi et de faire apparaître le Vent Rapide, assurant que ce navire de cargaison navigue sans encombre avec des vents favorables. »
Alors que les sorts se succédaient, le navire de cargaison s'illumina d'une lumière éblouissante. Un Bouclier de Lumière enveloppa le navire entier, semblable à un dôme transparent scintillant de lumière stellaire.
L'orbe d'illumination s'éleva dans les airs, se divisant en cinq ou six orbes plus petits qui se dispersèrent autour du navire, illuminant le chenal de la rivière d'une clarté cristalline.
Les courants d'eau, contrôlés par la magie, propulsèrent automatiquement le navire vers l'avant. Les rameurs furent stupéfaits de se voir glisser sans effort loin du quai, dépassant les autres navires avec aisance, et atteignant bientôt la vaste étendue du fleuve.
Enfin, un sort de Magie du Vent remplit les voiles, accélérant le navire de cargaison. Les rameurs, n'ayant plus qu'à diriger, n'avaient presque plus besoin de ramer.
Quelle chance!
Les marins étaient extatiques, leur admiration pour les Apprentis Mages grandissant à chaque instant.
Sur le quai, les spectateurs regardaient avec émerveillement le navire de cargaison de Greyve, rayonnant d'une lumière brillante, filer comme une étoile filante.
Dans un coin retiré, Ilio se tenait, encapuchonné, debout sur un poteau d'amarrage, observant le navire qui partait avec une expression résignée.
Après un long moment, il sauta du poteau et se tourna de nouveau vers la ville.
Avant de rencontrer les bandits des eaux, il avait encore le temps de trouver une auberge, de prendre un bain, de profiter d'un repas et de passer une bonne nuit de sommeil.