Johnny, le visage pourpre, foudroyait du regard le serviteur déconsolé qui se tenait devant lui. « Répète ce que tu viens de dire! » exigea-t-il avec fureur.
Le serviteur baissa la tête jusqu'à ce qu'elle frôle sa poitrine, rassemblant son courage pour chuchoter sous la réprimande de son maître : « Capitaine Banck... le Capitaine Banck a dit qu'ils avaient accepté une autre mission et ont suggéré que vous... cherchiez quelqu'un d'autre. »
« Ha! » ricana Johnny, sa colère se transformant en un rire amer. Il pointa le ciel qui s'obscurcissait. « À cette heure-ci? Où suis-je censé trouver quelqu'un d'autre? Et qu'en est-il des cinquante pièces d'or que je lui ai versées comme dépôt ce matin? Les a-t-il empochées aussi, puisqu'il refuse ma mission? »
Le serviteur sortit précipitément une bourse de sa poche et la présenta à son maître des deux mains. « Ceci... ceci est le Capitaine Banck qui vous rend votre dépôt. »
Johnny s'empara de la bourse, délia le cordon et jeta un œil à l'intérieur. Un compte rapide révéla environ cinquante pièces d'or.
« Bien, très bien! Il a un peu de cran, de rendre le dépôt. » Johnny refit le nœud et soupesa la bourse dans sa paume. « Maka, retourne à la Guilde des Mercenaires. Je paierai le double du tarif habituel à n'importe quelle équipe de mercenaires prête à accepter ma mission. »
Maka, le serviteur appelé ainsi, leva la tête, jeta un bref regard à son maître, puis baissa de nouveau les yeux en disant honteusement : « Jeune... Jeune Maître, j'ai bien mentionné à l'intendant le changement d'équipe de mercenaires, mais... l'intendant a dit qu'aucune équipe de mercenaires n'acceptait de missions de la part de la famille Greyve cette semaine. »
Le visage de Johnny devint livide, et il faillit broyer la bourse de pièces dans sa main. « Est-ce qu'ils n'acceptent pas les missions de la famille Greyve, ou juste les miennes? »
Maudit soit ce type!
Ce maudit Beed doit être derrière tout ça!
Beed était son cousin, et comme lui, un candidat pour hériter de la famille Greyve. Depuis que Johnny avait commencé à s'occuper des affaires familiales l'année dernière, Beed avait répété saboté ses contrats par des tactiques malhonnêtes, détruisant plusieurs de ses entreprises.
Son adversaire était rusé, ne laissant aucune preuve, rendant Johnny impuissant à riposter.
Cette cargaison était cruciale ; Johnny devait la livrer à la Cité Royale dans les sept jours, faute de quoi il perdrait son éligibilité en tant que candidat à l'héritage.
Comme tout le monde le savait, la voie navigable était la route la plus rapide, mais les bandits des eaux plagiaient le voyage. C'est pourquoi il avait engagé des mercenaires à un prix élevé pour escorter la cargaison.
L'escouade de Banck comprenait deux Mages Confirmés et trois Grands Épéistes Confirmés, ce qui en faisait la plus forte équipe de mercenaires de la ville de Baya. Leurs services coûtaient cher, commençant à mille pièces d'or selon la difficulté de la mission, sans limite supérieure.
Ce matin-là, Johnny s'était rendu personnellement à la guilde des mercenaires et avait assuré les services de l'escouade de Banck pour 3 000 pièces d'or.
Cependant, alors que le soir approchait et que les mercenaires n'étaient toujours pas apparus, Johnny perdit patience et envoya son serviteur, Maka, s'enquérir auprès de la guilde.
Quand Maka revint et rapporta le message de Banck, Johnny entra dans une rage noire. Apprendre qu'aucune équipe de mercenaires n'était prête à accepter sa mission ne fit qu'alimenter sa fureur.
Beed, espèce d'imbécile! Crois-tu qu'en m'éliminant de la liste des candidats, tu garantiras ton héritage unique?
Cinq candidats se disputaient la succession du patriarche actuel de la famille Greyve. Bien que ses trois cousins fussent des rivaux redoutables, Johnny, manquant encore d'expérience, avait été la victime de leurs manigances.
Johnny ferma les yeux, la voix empreinte de pitié pour lui-même. « Ce jeune maître refuse de croire que mon navire de cargaison ne peut pas atteindre la Cité Royale sans une escorte de mercenaires! »
« Jeune Maître... » hésita Maka, le visage marqué par l'inquiétude.
« Quoi donc? » demanda Johnny, l'expression impassible.
Maka se mordit la lèvre. « Le Capitaine Banck a peut-être refusé notre mission, mais il nous a envoyé un avertissement. »
Johnny plissa les yeux. « Quel avertissement? »
Pourquoi Banck se montrerait-il si aimable?
« Il a dit... si votre navire de cargaison voyage sur le fleuve Andota, il sera la cible de bandits des eaux. »
Johnny crispa les poings. « Beed est déterminé à faire en sorte que je meure par les bandits des eaux, n'est-ce pas? »
Le jeune homme, à peine vingt-cinq ans, fixait le vide avec des yeux injectés de sang, l'expression remplie de chagrin et d'amertume.
Bien que cousins, Johnny et Beed partageaient le sang de la famille Greyve et s'étaient autrefois soignés l'un l'autre enfants. Désormais, pour le sake de l'héritage de la famille, Beed était prêt à lui porter un coup fatal.
Comme c'est ironique! Comme c'est parfaitement ironique!
Vraiment un descendant de la famille Greyve, né froid et impitoyable.
Johnny regrettait seulement de ne pas avoir été assez impitoyable lui-même. S'il l'avait été, Beed serait mort dans une avalanche dans le Pays des Neiges il y a trois ans.
Il rangea la bourse d'argent, le visage durci. « Maka, dis aux travailleurs de charger la cargaison le plus rapidement possible. Nous devons lever l'ancre avant la tombée de la nuit. »
« Jeune Maître... allez-vous toujours vers la Cité Royale? » demanda Maka, le sourcil froncé par l'inquiétude. Sachant qu'il y avait des embuscades sur le chemin, le jeune maître restait obstinément déterminé.
« Bien sûr que j'y vais. Pourquoi pas? » railla Johnny. « Non seulement je reviendrai, mais je reviendrai à la Cité Royale bien vivant. »
Maka hésita. L'avertissement de Banck laissait entendre que les bandits des eaux qui les attendaient n'étaient pas de simples pirates.
« Jeune Maître, nous devrions peut-être attendre un jour et voir si des groupes de mercenaires d'autres villes passent demain... »
« Je n'ai pas le temps d'attendre, et je ne peux plus attendre davantage! » fronça les sourcils Johnny.
La cargaison était déjà arrivée aux docks avec deux jours de retard sur le plan initial. Même s'il réussissait à engager des mercenaires demain et parvenait à contourner les bandits des eaux, il n'atteindrait toujours pas la Cité Royale dans les sept jours, perdant ainsi sa candidature.
« Mais... » dit Maka avec ferveur, « je ne veux qu'il ne vous arrive rien... »
Johnny resta silencieux.
Alors que le maître et le serviteur étaient figés dans leur impasse, une voix claire et mélodieuse retentit soudainement.
« Bonjour, monsieur. Je vous prie de m'excuser de vous interrompre. »
Johnny et Maka sursautèrent, se tournant pour voir un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux sombres.
Le jeune homme avait un visage délicat et adorable avec une peau parfaite et des yeux clairs et brillants. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en queue de cheval, et il portait une cape à capuche par-dessus une simple robe de mage. Dans sa main, il tenait une simple baguette magique.
Il était petit et svelte, semblant totalement inoffensif, mais ses traits irradiaient la chaleur et l'accessibilité.
Alors que le jeune homme lui souriait, l'humeur maussade de Johnny s'adoucit inexplicablement.
« Qui es-tu? Que veux-tu? » demanda Johnny d'un ton raide. N'attendez pas de politesse de la part de quelqu'un qui venait de sortir d'une rage noire.
Shu Li ne s'en offusqua pas. Il exécuta une révérence gracieuse et déclara : « Je suis Sperien, un Apprenti Mage. Puis-je vous demander, Monsieur, si vous avez besoin d'une équipe de mercenaires pour escorter votre navire de cargaison jusqu'à la Cité Royale? »
Johnny le fixa avec méfiance. « Étais-tu en train d'écouter ma conversation avec Maka? »
Nullement déstabilisé par ce regard menaçant, Shu Li répondit avec un sourire chaleureux : « Vos voix portaient très clairement. Je pouvais entendre chaque mot à cinq mètres de distance. »
L'implication était claire : il n'avait pas eu l'intention d'espionner ; il avait simplement surpris leur conversation en passant.
Johnny fronça les sourcils, réalisant que le jeune homme ne mentait pas. Il scruta Shu Li d'un œil critique. « Toi, un simple Apprenti Mage, tu veux escorter mon navire de cargaison? »
*Ne crois pas que je me laisserai berner si facilement*, pensa-t-il. Les Apprentis Mages ne sont que des mages à peine initiés, à peine capables de lancer des sorts. Comment un seul apprenti pourrait-il escorter un navire de cargaison jusqu'à la Cité Royale?
C'est tout simplement absurde!
« Bien sûr que non. Nous sommes sept Apprentis Mages. » Shu Li se tourna et fit un signe de la main à ses compagnons debout à dix mètres de là. « Venez ici! »
Bientôt, six jeunes gens vêtus de manière similaire à Shu Li s'approchèrent, chacun avec une allure digne et une présence extraordinaire. Johnny et Maka échangèrent des regards stupéfaits.
« Vous... vous êtes tous des Apprentis Mages? » demanda Johnny, désignant les six jeunes derrière Shu Li.
« Oui », répondirent-ils à l'unisson.
Johnny resta silencieux.
Un seul Apprenti Mage serait une proie facile pour les bandits des eaux, mais sept d'entre eux réunis pourraient faire face à un Mage, et peut-être même leur donner une chance de combat.
Il hésita.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau », dit Shu Li avec un sourire chaleureux. « Nous sommes la Troupe de la Lumière, de fervents fidèles du Dieu de la Lumière. Je suis Sperien, un Apprenti Mage Intermédiaire spécialisé en Magie des Six-Éléments... »
« Est, Apprenti Mage Intermédiaire, spécialisé en Magie du Vent. »
« Kumandi, Apprenti Mage Intermédiaire, spécialisé en Magie du Vent. »
« Angele, Apprenti Mage Intermédiaire, spécialisé en Magie de la Lumière. »
« Decio, Apprenti Mage Intermédiaire, spécialisé en Magie du Feu. »
« Budno, Apprenti Mage Confirmé, spécialisé en Magie de l'Eau. »
« Amanda, Apprenti Mage Confirmée, spécialisée en Magie de la Lumière et de l'Eau. »
Alors que la Troupe de la Lumière terminait ses présentations, une lueur d'espoir brilla dans les yeux de Johnny.
Bien que ces sept jeunes soient tous des Apprentis Mages, la plupart étaient de niveau Intermédiaire et deux étaient de niveau Confirmé, ce qui rendait leur force combinée comparable à celle de trois Mages Débutants.
« Pourquoi êtes-vous disposés à escorter mon navire de cargaison? » demanda Johnny, la voix plus basse. « Si vous avez surpris ma conversation avec Maka, vous savez que quelqu'un veut ma mort! »
Shu Li hocha la tête honnêtement. « Oui, nous le savons. »
« N'avez-vous pas peur? » insista Johnny.
Shu Li répondit avec assurance : « Si nous avions peur, nous ne serions pas devenus des mages. »
Est s'avança, un sourire chaleureux illuminant son beau visage. « J'ai l'expérience de l'imprégnation des voiles par la Magie du Vent. Si nous collaborons avec succès, atteindre la Cité Royale en avance sur le programme ne sera pas un problème. »
« Vraiment?! » Johnny fut instantanément captivé par la proposition.
Il avait eu peur de ne pas arriver à la Cité Royale dans les sept jours. Même s'il survivait aux bandits des eaux, il perdrait son éligibilité en tant que candidat.
Si ces Apprentis Mages pouvaient accélérer le voyage du navire, il aurait largement le temps.
Johnny n'hésita plus. « Très bien, je vous engage! »
Shu Li jeta un regard à Est, l'admirant secrètement pour son habileté.
*Je dois vraiment travailler mon éloquence*, pensa-t-il. *Regardez-le — il va droit au but, touchant directement le cœur du client.*
Les autres membres de la Troupe de la Lumière poussèrent un soupir de soulagement silencieux quand Johnny accepta.
Enfin! Nous avons vraiment obtenu la mission!
« Alors, combien voulez-vous de commission? » demanda Johnny.
« Ce que vous avez payé à Banck, nous voulons la même chose », répondit Shu Li avec ferveur.
Il n'avait aucune idée du tarif pratiqué pour les missions de groupes de mercenaires. Mais il se disait que si cela convenait à Banck, cela leur conviendrait aussi.
Les autres membres de la Troupe de la Lumière acquiescèrent.
Leurs demandes étaient modestes — le simple tarif du marché.
Johnny eut un petit rire pour ces sept prétendus prodiges. « Vous en êtes sûrs? L'équipe de mercenaires de Banck est la meilleure de la ville de Baya. Ils valent trois mille pièces d'or. Croyez-vous vraiment valoir autant vous aussi? »
Decio frappa sa poitrine avec défi. « Nous ne faisons que devenir plus forts! Vous le verrez quand vous nous aurez engagés. »
Kumandi ajouta : « Nous pouvons renforcer nos attaques avec la Magie du Vent. Peuvent-ils faire ça? »
Angele sourit doucement. « Trois d'entre nous maîtrisent la Magie du Vent et peuvent se relayer pour accélérer le navire. Trois autres maîtrisent la Magie de l'Eau — la contre-mesure parfaite contre les bandits des eaux. »
Shu Li sourit. « Je connais la Magie du Bois. Si la coque du navire est percée par les bandits, je peux la réparer sur le champ. »
Est asséna la touche finale. « La Magie de la Lumière peut guider le navire pendant la nuit, maintenant une vitesse diurne même dans l'obscurité. »
« Marché conclu! » Johnny frappa des mains avec enthousiasme.