Les pattes potelues de Falm s'activèrent avec rapidité, engloutissant la moitié restante du fruit pour effacer toute trace de son passage.
Une lueur d'amusement traversa les yeux verts d'Est alors qu'il demandait calmement au jeune homme hésitant : « Est-ce ton animal de contrat? »
Shu Li marqua une pause, puis saisit immédiatement l'occasion. « Oui! C'est mon animal de contrat. »
Il se précipita vers Falm, s'agenouilla et le ramassa d'une main. Il berça la petite bête démoniaque dans sa paume, lui frottant vigoureusement le corps tout en le présentant : « Voici Falm. Il est tout jeune et très gentil. Tu vois? Je peux le caresser comme ça, et il ne s'énerve même pas. »
La petite bête démoniaque rouge, complètement désorientée par ce frottement, agita ses courtes pattes potelues en signe de protestation, de manière tout à fait inoffensive.
Est s'approcha, s'agenouilla sur un genou et tendit la main pour toucher la corne sur la tête de la petite bête démoniaque. « C'est un bébé lézard dragon de feu, n'est-ce pas? »
Falm, qui s'agitait, se figea instantanément dès qu'on toucha sa corne, ses yeux s'écarquillèrent en fixant l'homme aux cheveux d'or qui surplombait l'espace de quelques centimètres.
Qu-qu'est-ce que ça veut dire?
On l'avait prévenu.
Mais pourquoi?
Il avait passé la journée à dormir à l'intérieur du Sceau du Dieu du Feu. À son réveil, il avait pointé le bout de son nez et avait réclamé de la nourriture à la petite fée. En entendant un coup à la porte, sa Perception extraordinaire lui avait indiqué que le visiteur était quelqu'être familier, alors il n'avait pas pris la peine de se cacher. Il s'était simplement accroupi au milieu du tapis, en train de grignoter un fruit.
Mais quand cette silhouette familière était apparue avec un visage inconnu, il en eut le souffle coupé. Écoutant la conversation entre la petite fée et l'homme aux cheveux d'or, la bête magique de dixième palier semblait totalement déconcertée.
Qu'est-ce qu'ils fabriquent tous les deux?
Puis, le Roi Elfe toucha sa corne, comme un avertissement. La bête était complètement perplexe.
« Oui », répondit Shu Li en caressant le dos écailleux de la petite bête démoniaque, le regard adouci et la voix teintée de tristesse. « Sa mère l'a abandonné à sa naissance, laissé à la mort dans les hautes herbes. Heureusement, je l'ai trouvé et je l'ai recueilli. Plus tard, il a conclu un contrat avec moi, devenant mon animal de contrat. Son seul défaut est son appétit insatiable. »
Falm :......
Est pinça la courte et potelue patte avant de la petite bête rouge. « Quand il aura grandi, il deviendra une bête magique puissante. »
« Merci de vos gentils mots », plaisanta Shu Li en reposant Falm sur le sol. Il pressa le jeune homme aux cheveux d'or : « Dépêche-toi de prendre un bain! Une fois que tout le monde sera arrivé, nous répartirons la prime. »
Est jeta un coup d'œil à la pile de pièces d'or à ses pieds et acquiesça. « Très bien. »
Il se leva, déboutonnant sa cape à capuche pour révéler une magnifique robe de mage, bien qu'un peu usée, dont l'ourlet était taché de poussière.
« Pas étonnant que les bandits le ciblent », pensa Shu Li. Rien qu'à voir cette robe, on pouvait deviner qu'elle valait une fortune.
« Il y a de l'eau fraîche dans le seau dans la salle de bain », proposa chaleureusement Shu Li. « Voulez-vous que j'utilise la magie pour chauffer un peu d'eau pour vous? »
« Je peux me laver à l'eau froide », répondit Est.
Shu Li fronça légèrement les sourcils. « Se baigner à l'eau froide peut facilement provoquer des coups de froid et des maladies. »
Après un instant d'hésitation, Est accepta. « Je vous en prie alors, Sperien. »
« Aucun problème, hé hé. » Shu Li se leva prestement, saisit sa baguette magique appuyée contre le mur et se dirigea vers la porte de la salle de bain. Il déclencha deux sorts.
Bientôt, une Sphère d'Eau et une Boule de Feu flottèrent dans la salle de bain.
« Une fois que vous serez déshabillé, dites-le-moi simplement, et je ferai en sorte que la Sphère d'Eau vous douché. »
« Merci », dit Est en entrant dans la salle de bain et en fermant la porte poliment.
Shu Li resta dehors, baguette en main, attendant une minute ou deux. Quand la voix d'Est parvint de l'intérieur, Shu Li agita sa baguette, transformant la Sphère d'Eau en pommeau de douche.
Rapidement, le bruit de l'eau qui coule emplit la pièce.
Shu Li rangea sa baguette magique dans un coin et s'assit sur le tapis, rencontrant le regard de Falm.
Falm le fixa avec une expression étrange.
« On l'a échappé belle! » murmura Shu Li en lui donnant une petite tape sur son ventre rond. « Tu ne penses qu'à manger, manger, manger. »
Falm jeta un regard vers la salle de bain, puis de nouveau vers la petite fée qui ne se doutait de rien.
*Très bien*, pensa-t-il. *Je ferai comme si je n'avais rien vu.*
« Donne-moi un autre fruit », exigea la petite bête démoniaque, tentant sa chance. *Si tu veux que je garde le silence, il faudra faire une offre sérieuse!*
Shu Li jeta un œil vers la salle de bain avant de produire rapidement un fruit Kuku et de le lui tendre. « Mange ça vite fait. »
Falm s'empara du fruit et commença à grignoter joyeusement.
Shu Li s'assit en tailleur, triant une centaine de pièces d'or. Juste au moment où il eut fini, on frappa à la porte.
*Ce doivent être les autres*, pensa-t-il.
Il se leva immédiatement pour répondre.
Et effectivement, ses cinq amis se tenaient devant lui, fraîchement lavés et l'air reposé.
« Sperien, on est tous propres! » annonça joyeusement Budno.
« Est est de retour? » Angele remarqua les bottes à l'entrée, encore couvertes d'herbe.
« Oui », répondit Shu Li en s'écartant pour les laisser entrer. « Il est encore sous la douche. Nous allons attendre un peu. »
Decio fit un geste de la main. « Pas de problème. »
Kumandi marqua une pause, remarquant la petite bête démoniaque rouge accroupie sur le tapis en train de se lécher la patte. « Comment est-il sorti? »
Shu Li croisa les jambes sur le tapis et poussa le ventre de Falm. « Les animaux de contrat sont comme ça. Ils se réveillent affamés et viennent chercher de la nourriture. »
Kumandi comprit l'implication et ne poussa pas plus loin.
Decio et Budno tendirent impatiemment les mains pour câliner Falm.
Falm fut transmis de main en main entre les deux petites fées, recevant des caresses de la tête à la queue.
La bête magique agita la queue avec nonchalance, attendant qu'ils se lassent de jouer. Quand ils finirent par s'arrêter, elle déploya ses ailes et s'envola jusqu'au sommet de l'armoire.
Angele s'assit à côté de Shu Li, regardant les cent pièces d'or être divisées en dix piles bien nettes de dix pièces chacune.
Amanda laissa échapper un rot de satisfaction en se frottant le ventre gonflé. Après être retourné dans sa chambre, il s'était lavé et avait dévoré un poisson marin de trente centimètres de long, se sentant enfin repu.
Budno bâillait sans cesse. Sans cette distribution de primes, il se serait déjà effondré dans son lit depuis longtemps.
Pourquoi ne pouvaient-ils pas attendre demain pour diviser les pièces d'or?
D'après Decio, c'était la première fois qu'ils gagnaient une récompense dans le Monde Humain, et il était trop excité pour dormir.
Budno n'eut aucune réplique et s'obligea à rester éveillé.
Dix minutes plus tard, Est sortit de la salle de bain, fraîchement lavé.
Ses bagages avaient été volés par des bandits, le laissant sans un sou et incapable de s'acheter de nouveaux vêtements. Après son bain, il avait lavé ses vêtements sales et avait utilisé la Magie du Vent pour les sécher.
La robe de mage lavée avait retrouvé sa couleur d'origine. Si l'on ne tenait pas compte de l'ourlet légèrement effiloché, elle aurait eu l'air comme neuve.
Il faut dire que son apparence était exceptionnellement frappante : des cheveux d'or comme de la soie, une peau aussi blanche que la neige, des traits marqués et des yeux émeraude profonds. Il se tenait avec l'élégance innée d'un noble, s'intégrant parfaitement parmi les fées.
Shu Li devina qu'il devait être issu d'une famille noble de l'Empire d'Izerlafa. Il était peu probable qu'un roturier possède une telle noblesse naturelle.
Non pas qu'il méprisât les roturiers, mais aucun de ceux qu'il avait rencontrés n'avait jamais été aussi extraordinaire qu'Est.
« Est, viens t'asseoir ici », dit Shu Li en tapotant l'espace vide à ses côtés.
« Très bien », répondit Est en s'avançant pour s'asseoir en tailleur, imitant la posture de Shu Li.
Shu Li jeta un regard aux jambes d'Est, secrètement envieux. Être grand avait des avantages — ces membres longs et graciles.
Reprenant ses esprits, Shu Li déclara : « La prime est de cent pièces d'or, mais comme nous sommes sept, il est difficile de diviser équitablement. J'ai donc pensé que nous pourrions faire ainsi... chaque personne recevra dix pièces d'or. »
Shu Li déposa sept piles de pièces d'or devant chaque personne. Trois piles restèrent au milieu. Il en prit une et la déposa devant Est.
« Si Est ne l'avait pas mentionné, nous n'aurions même pas pensé à chercher des récompenses pour les missions. Lui donner dix pièces supplémentaires, c'est correct, non? »
L'information est cruciale pour prendre des décisions.
Depuis qu'Est les avait rejoints, leur voyage était devenu bien plus agréable, et il s'était encore mieux intégré au Monde Humain.
Lui donner dix pièces d'or supplémentaires était simplement équitable.
Les petites fées et le dragon hochèrent la tête en unison.
Cependant, Est déclina poliment. « Ce n'est pas nécessaire. La même part que les autres me convient parfaitement. »
Shu Li gonfla les joues et posa fermement les pièces d'or devant lui. « Si tu refuses, c'est que tu nous méprises! »
« Ouais, tu nous méprises! »
Decio, Angele et Budno firent bloc derrière leur chef. Kumandi resta silencieux, le regard fixé sur Est. Amanda, toujours un peu lente à la détente, acquiesça en signe d'accord.
« Ouais, tu nous méprises! »
Face à six paires de regards sincères et imperturbables, Est accepta à contrecœur les pièces d'or.
Le visage de Shu Li s'illumina et il tapa affectueusement l'épaule d'Est. « Voilà qui est mieux, mon bon frère! »
Est inclina la tête, jetant un regard à l'endroit où Shu Li l'avait tapoté. « Mon bon frère? » demanda-t-il, perplexe.
Shu Li répondit avec sérieux : « L'Équipe de Lumière est une équipe soudée, partageant les gloires comme les déboires. Nous sommes comme une famille, sans distinction entre nous. Nous sommes de bons amis, de bons frères, travaillant ensemble vers un but commun. Est, accepteras-tu de nous rejoindre officiellement? »
Il tendit une main invitante au jeune homme aux cheveux d'or.
À midi, ils avaient eu besoin d'un coéquipier pour une mission et avaient temporairement ajouté Est. Après avoir passé la journée ensemble, lui et ses compagnons avaient appris à respecter le caractère et les capacités d'Est.
Sans hésiter, Est lui saisit la main. « Ce serait mon honneur. »
« Super! » s'exclama Shu Li avec un large sourire. « À partir d'aujourd'hui, nous sommes frères! »
« Tap, tap, tap— » Angele lança les applaudissements. « Bienvenue dans l'équipe, Est! »
« Hé, je savais qu'Est accepterait », dit Budno en se frottant le nez.
Kumandi, bien qu'encore méfiant envers les humains, ne voyait aucune menace immédiate en Est et l'accepta provisoirement comme membre de l'Équipe de Lumière.
Une fois l'excitation retombée, Shu Li se tourna vers les vingt pièces d'or restantes.
« Je propose que nous mettions ces pièces en commun pour constituer le fonds partagé de l'équipe. »
Ils avaient encore un long voyage jusqu'à la Cour Centrale, et mettre leur argent en commun simplifierait la gestion des dépenses de voyage, des repas et du logement.
Les autres étaient d'accord, et la proposition fut adoptée sans encombre.
Les récompenses distribuées, les compagnons ensommeillés se souhaitèrent bonne nuit, récupérèrent leurs parts et se dispersèrent peu à peu.
Shu Li plaça les trente pièces d'or dans son sac à dos. En tant que capitaine de l'équipe, c'est lui qui gérerait les fonds communs.
S'étirant paresseusement, il dit à Est : « Allons dormir! »
S'ils ne s'endormaient pas bientôt, l'aube finirait par se lever.
Sans attendre la réponse d'Est, il repoussa les couvertures, tapa l'oreiller et s'installa naturellement dans son lit.
Est resta assis sur le tapis, immobile.
Shu Li, déjà en position de sommeil, remarqua que son « colocataire » n'avait pas bougé. Tournant la tête, il vit le jeune homme aux cheveux d'or assis en tailleur sur le tapis, comme s'il s'apprêtait à entrer en état de méditation.
« Est, tu ne viens pas au lit? » demanda Shu Li en se redressant sur un coude, l'air perplexe.
Le lit était assez grand pour que deux personnes puissent y dormir confortablement.
Falm, qui faisait une sieste au sommet de l'armoire, ouvrit les yeux, déploya ses ailes et descendit en flottant vers le tapis. Trotteux sur ses courtes pattes potelues, il s'approcha d'Est, sa queue frôlant légèrement les orteils du jeune homme.
Est tendit la main pour toucher la corne sur la tête de Falm et dit doucement à Shu Li : « Je peux simplement méditer. »
« Quoi? Pas question! » Shu Li se redressa, surpris. « Comment la méditation peut-elle être aussi confortable que dormir dans un lit? »
La couverture glissa, révélant ses cheveux teint en noir qui retombaient doucement sur ses épaules, et ses vêtements amples qui s'ouvraient au col, exposant ses clavicules délicates.
La petite fée était totalement sans défense face à son ami de confiance.
Ou peut-être, ayant l'habitude de dormir avec Angele et les autres, ne voyait-il rien de surprenant à partager un lit avec quelqu'un.
Est resta silencieux un instant. Sous l'insistance de Shu Li, il se leva lentement, ses doigts fins déboutonnant les attaches de sa robe de mage pour révéler la tunique blanche immaculée en dessous.