Ayant passé des années à purifier la Branche de l’Arbre Mère, Shu Li connaissait intimement la Force des Ténèbres.
Le Roi des Rats, privé de raison et débordant de malveillance, refusait toute communication. Clairement corrompu en profondeur par la Force des Ténèbres, sa propagation incontrôlée aurait eu des conséquences catastrophiques.
Pour l’instant, les rats étaient enfermés dans le manoir du riche marchand, mais s’ils parvenaient à s’échapper, toute la ville de Keshan serait perdue.
« Nous devons contenir la Force des Ténèbres ! »
Shu Li leva sa baguette magique et récita rapidement un sort de Magie du Vent.
Un petit tourbillon se matérialisa au-dessus de leurs têtes, faisant une fois le tour du manoir avant de former instantanément une barrière d’air étanche.
La barrière empêchait simultanément la propagation de la Force des Ténèbres et piégeait les rats à l’intérieur.
Les autres compagnons, qui rencontraient la Force des Ténèbres pour la première fois, restaient médusés.
Decio fronça les sourcils. « Allons-nous tous tuer ces rats ? »
Avec des dizaines de milliers de rats, pour la plupart concentrés dans la cour arrière mais certains dispersés dans tout le manoir, les traquer un par un prendrait jusqu’à minuit.
Angele demanda : « Devons-nous les purifier ? »
La Magie de Lumière est le fléau de la Force des Ténèbres, capable de purifier quatre-vingt-dix pour cent des créatures corrompues par la Corruption Ténébreuse.
« D’abord, nous essaierons la Purification. Si cela échoue… » Shu Li fixa du regard le Roi des Rats Géant qui rugissait et grimaçait ainsi que ses généraux, la voix résolute. « Il ne nous restera qu’une solution : les exterminer. »
C’était une mesure désespérée, mais il ne pouvait permettre à des rats portant la Force des Ténèbres de se disperser et d’infiltrer les maisons humaines, provoquant des conséquences catastrophiques.
Heureusement, leur mission pour le riche marchand de la ville de Keshan avait mis au jour par surprise cette menace cachée.
Sinon, compte tenu de la croissance rapide de leur puissance, il n’était qu’une question de temps avant que leur cupidité et leur ambition ne gonflent, et qu’ils n’étendent leurs griffes diaboliques vers l’humanité.
On comprend pourquoi l’Arbre Mère avait été si anxieux, le poussant avec urgence dans la cour alors qu’il était encore un petit cubeau pour lui piquer le doigt sur son tronc et sceller un contrat.
Les Forces des Ténèbres ne s’étaient jamais évanouies, ni réfugiées à Vanaku. Au contraire, elles s’étaient fragmentées en d’innombrables formes, guettant dans chaque recoin du Continent.
Le Temple de Hodeh n’était qu’une petite faction parmi beaucoup d’autres.
« Angele, Amanda et moi lancerons le Sort de Purification en premier. Vous autres, gardez vos esprits, » ordonna aussitôt Shu Li en tant que Capitaine.
« Entendu ! »
Angele et Amanda se placèrent de part et d’autre de lui, levèrent leurs baguettes magiques, visèrent la statue à l’intérieur de la cabane et commencèrent à réciter le Sort de Purification.
« Grand Dieu de la Lumière Laient Freis, nous sommes Sperien (Angele, Amanda), vos serviteurs fidèles. Nous vous supplions d’ordonner à l’Élément Lumière de se rassembler autour de nous, afin que nous puissions invoquer le Pouvoir Purificateur de la Lumière pour repousser les Ténèbres — »
Ils lancèrent le Sort de Purification à l’unisson. Trois Orbes de Lumière immaculées surgirent à l’extérieur du mur d’air. De mouvements synchronisés, ils agitèrent leurs baguettes, projetant les orbes à travers l’atmosphère noire pour frapper la statue à l’intérieur de la cabane.
Les Orbes de Lumière éclatèrent dans une lumière aveuglante, vaporisant instantanément la brume noire et supprimant la Force des Ténèbres.
« Ça a marché ! » s’exclama Amanda avec joie.
Shu Li fronça les sourcils. « N’arrêtez pas. Continuez la purification. »
Avec une telle quantité de brume noire qui jaillissait vers l’extérieur, la Force des Ténèbres dissimulée à l’intérieur de la statue ne devait en aucun cas être sous-estimée.
Le Roi des Rats, furieux, s’attaqua frénétiquement au mur d’air, le frappant et le déchirant de toutes ses forces. Pourtant, la barrière demeura inébranlable, ne montrant aucune des faiblesses qu’on aurait pu attendre d’une magie lancée par des Apprentis Mages.
Dans un puissant rugissement, d’innombrables rats envahirent la muraille d’air, se montant les uns sur les autres pour s’empiler verticalement jusqu’à former une pyramide rampant de plus de dix mètres de haut.
Decio dévisagea l’espace, incrédule. « Est, à quelle hauteur as-tu réglé le mur d’air ? » demanda-t-il avec urgence.
Est répondit calmement : « Pas de panique, les rats ne passeront pas. »
Le mur d’air montait à l’infini en réaction à toute attaque, donc peu importe à quelle hauteur les rats gravissaient la paroi, ils ne pourraient jamais atteindre le sommet.
« Oh, bien ! » soupira Budno en se tapotant la poitrine, soulagé. Même si être entouré de tant de rats le rendait nauséeux.
Budno préférait les animaux aux formes belles, mignonnes et intelligentes comme Falm, mais méprisait les créatures ternes, violentes et vicieuses telles les rats qui les affrontaient.
Kumandi dit sèchement : « Ne baissez pas la garde. Préparez-vous à combattre à tout moment. »
Decio et Budno saisirent immédiatement leurs baguettes magiques, les yeux rivés sur les rats qui escaladaient la paroi.
Les yeux verts d’Est clignotèrent légèrement tandis qu’il observait le Roi des Rats et ses sbires furieux impuissants à l’extérieur du mur d’air.
Les rats de la cour arrière se mirent à délirer, leurs jappements incessants et leurs courses effrénées emplissant l’air. Blottis à l’intérieur de la maison, la famille Ram entendit le bruit et se serra les uns contre les autres dans la terreur, priant fervemment le Dieu de la Lumière.
Les voisins près de la rue guettaient curieusement par leurs fenêtres, regardant les mages déchaîner leur pouvoir divin avec un mélange de crainte et d’excitation.
Shu Li lança cinq Orbes de Purification successives, chacune plus puissante que la précédente. La dernière monta au niveau d’un Mage Supérieur.
Si nous purifions ensemble, en couvrant nos arrières respectifs, Est ne devrait rien remarquer, non ?
Angele et Amanda partageaient exactement la même réflexion. Après avoir lancé deux ou trois Orbes de Purification, ils augmentèrent subtilement leur puissance magique.
La Force des Ténèbres à l’intérieur de la statue avait déjà été consommée à moitié par les rats, ne laissant qu’une réserve maigre. Maintenant, sous ce barrage implacable de purification, elle s’épuisa rapidement.
Alors que la brume noire se dissipait, Shu Li baissa sa baguette magique et esquissa un sourire. « C’est bon. »
Angele et Amanda échangèrent un regard, relevant les sourcils dans un accord silencieux.
Le Roi des Rats, furieux, décriva des cercles frénétiques autour de l’Équipe Lumière, piétinant nombre de rats ordinaires dans son empressement.
Fronçant les sourcils, Shu Li exigea : « Roi des Rats, accepteras-tu la purification ou lutteras-tu jusqu’au bout contre nous ? »
Le Roi des Rats serra les dents. « Ce Roi vous mettra en pièces ! »
Qu’il accepte la Purification ou qu’il meure. Sans la Force des Ténèbres, il redeviendrait instantanément sa forme originelle, devenant un simple rat braqué par ses pairs.
Ayant enfin gagné en puissance, comment aurait-il pu s’en débarrasser aussi facilement ?
Shu Li ne ressentait plus aucune pitié.
Il avait offert une chance au Roi des Rats, mais celui-ci avait refusé. Désormais, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même pour l’éradication impitoyable des Forces des Ténèbres par ses soins.
« Attaque ! »
À son ordre, les camarades en attente levèrent haut leurs baguettes magiques, récitant des sorts en un elfique élégant.
Crépites et sifflements —
Les Lames de Vent balayèrent le champ de bataille, laissant des cadavres de rats joncher le sol. Les Orbes de Lumière explosèrent, éclairant le ciel nocturne. Les Dragons de Feu rugirent, calcinant les charognes, tandis que des torrents d’Eau emportaient les cendres dans la terre, les transformant en boue printanière fertile.
Les sept Apprentis Mages, adhérant aux principes de sécurité, de durabilité et de protection environnementale, lancèrent une vaste campagne d’extermination des rats.
Le Roi des Rats, criblé de coups et meurtri, observa impuissant ses sujets périr par centaines. Dévoré par la colère, il attaqua avec une férocité accrue.
Pourtant, contre toute attente, la barrière d’air demeurait infranchissable. Peu importe combien d’attaques il déchaînait, aucune ne put la franchir.
Si seulement la famille Ram n’avait pas volé la Pierre de Lune Noire, son évolution n’aurait pas été bloquée !
Alimenté par cette pensée, sa haine grimpa d’un cran. Il jeta la tête en arrière et hurla sauvagement, ordonnant à ses généraux de mener un groupe de rats à la maison et de massacrer la famille Ram.
Puisqu’il allait mourir tôt ou tard, autant entraîner quelques autres dans sa chute. Ram, la racine de tous ses tourments, devait disparaître !
« Arrêtez-les ! » siffla Kumandi, toujours vigilant, après avoir repéré quatre ou cinq grands rats guidant une nuée de plus petits vers la maison. Il devina instantanément leur intention. « Ils cherchent à nuire à la famille Ram ! »
À peine Kumandi criait-il qu’Est entamait déjà la récitation d’un sort de Magie du Vent. D’innombrables Lames de Vent se matérialisèrent dans l’air, tranchant les rats en morceaux nets.
Les rats qui suivaient tombèrent dans la panique, se dispersèrent et prirent la fuite dans la terreur.
Mais les Lames de Vent firent preuve d’aucune merci, les poursuivant sans relâche et les anéantissant tous.
Des dizaines de milliers de rats étaient piégés dans la cour arrière, soumis à un nettoyage magique qui les réduisit en cendres, les rendant à la terre.
Le Roi des Rats et ses généraux, n’étant évolués qu’en bêtes magiques de bas étage, s’effondrèrent finalement après avoir tenu plus de vingt minutes, les yeux écarquillés d’une rage inassouvie.
La barrière d’air se dissipa, et les Apprentis Mages se dispersèrent pour traquer les survivants isolés.
Après un effort considérable, ils finirent par nettoyer la cour avant, la cour arrière et la maison elle-même de chaque dernier rat.
Enfin, Shu Li se tint devant la porte de la cabane, contemplant la rate mère et ses petits tremblants blottis dans un coin.
Decio s’approcha pour regarder de plus près. « Que devons-nous faire avec eux ? »
Shu Li parla à la rate mère en Langage Bestial : « Si vous acceptez de déménager dans la forêt et de ne jamais fouler de nouveau le territoire humain, je vous ferai grâce. »
La plus grande rate mère avança, suppliant par une série de gloussements. « Seigneur, nous sommes prêts à quitter cet endroit et à gagner la forêt. »
Shu Li baissa le regard pour l’observer attentivement. « Ne nourrissez-vous aucun ressentiment ? » Après tout, ils avaient tué tant de rats. Ne voulait-elle pas se venger ?
Une autre rate mère intervint : « Seigneur, nous ne portons nul ressentiment, au contraire, nous vous sommes reconnaissants ! Ce maudit Diton fut le premier à évoluer en bête magique. Il tua l’ancien Roi des Rats et usurpa son trône. Quand Ram vendit ce minerai de cristal magique, Diton garda rancune. Il força les rates mères à se reproduire sans cesse, et quand les petits grandirent, il les lâcha en fièvre contre la famille Ram. Il savourait les cris de la famille Ram chaque jour. »
La Grande Rate Mère baissa la tête, sa voix rompue par les sanglots. « Nous sommes restés cachés dans cette cabane, sans jamais menacer la famille Ram. Seigneur, veuillez comprendre la vérité. »
Une autre mère rat enchérit : « Oui, oui, nous avons simplement été forcés de mettre bas des petits malgré nous. »
« Gloussement, gloussement, gloussement... »
La cabane résonnait des supplications désespérées des rats. Shu Li se tourna pour consulter ses compagnons.
« Que pensez-vous ? »
Angele répondit : « Je ne crois pas qu’ils mentent. »
Kumandi mit en garde : « Les rats se reproduisent très vite. »
« Ne les sous-estimez pas juste parce qu’il n’en reste plus beaucoup maintenant. Ils peuvent doubler leur nombre d’ici l’année prochaine. S’ils se regroupent, nous aurons une nouvelle infestation entre les mains. »
Amanda, étant membre du Clan des Dragons, ne ressentait aucune pitié pour les rats. « Pourquoi ne les éradiquerions-nous pas simplement tous ? »
À peine eut-il parlé que la mère rat et ses petits se blottirent ensemble dans la terreur, gémissant lamentablement.
Shu Li se tourna vers leur unique camarade humain. « Est, que penses-tu ? »
Est réfléchit un instant. « S’ils veulent vraiment partir, je peux les conduire à la forêt. »
« Hein ? Toi ? » Les autres membres de l’équipe furent surpris.
Il faisait tard dans la nuit, les portes de la ville étaient fermées, et la forêt était loin. Comment pourrait-il les transporter ?
« Je connais le Sort de Vol du Vent, » ajouta Est. « Maintenant que j’ai mangé et repris mes forces, j’ai l’énergie pour le lancer. »
Le sous-entendu était clair : son effondrement précédent sur le bord de la route avait été causé par une famine prolongée.
« Ahem. » Shu Li réprima un rire et demanda : « Devrions-nous envoyer Kumandi avec toi ? »
Kumandi était fiable et lucide ; à deux, ils pourraient achever la tâche encore plus vite.
« Inutile. Je peux m’en charger seul, » déclina poliment Est, faisant signe vers la cour. « Une fois que vous aurez réglé les choses ici, vous devriez signaler l’incident de la statue à l’Association Magique. Ils enverront quelqu’un enquêter. »
Shu Li jeta un coup d’œil alentour à la cour ravagée par la magie et cligna des yeux.
Compte tenu de l’économie notoire de M. Ram, il saisirait sans doute cette occasion pour rogner sur leur paiement.
Non, non, ils ne pouvaient pas laisser leur dur labeur aller à la perte. Après tout leur effort et ressources, ils devaient absolument gagner les cent pièces d’or complètes.
« Vite, vite, nettoyons ceci et remettons tout à l’état initial, » pressa Shu Li ses compagnons anxieusement. « Kumandi, retourne à l’Association Magique et demande à Henry de venir ici. »
« D’accord, » acquiesça Kumandi, leva sa baguette magique et récita un Sort de Vol. En un instant, il s’élança dans les airs et sortit de la cour.
Est trouva un grand sac en toile dans le coin de la cour. Avec un sourire chaleureux, il invita les rates mères et leurs petits à grimper à l’intérieur.
Après un bref hésitation, les rates mères conduisirent leurs petits dans le sac.
Bientôt, des dizaines de rats remplirent le sac à craquer.
Est leva sa baguette magique et lança un Sort de Vol du Vent, soulevant le sac de rats en l’air. Comme Kumandi, il s’éleva directement hors de la cour.
Shu Li le regarda partir, retroussa ses manches et rejoignit l’effort pour restaurer la cour.
Les voisins, qui s’étaient cachés derrière leurs fenêtres, avaient assisté au spectacle de la bataille entre les Mages et la nuée de dix mille rats, les laissant complètement sidérés.
Voilà à quel point les Mages sont puissants !
Ayant maîtrisé les éléments du vent, du feu, de la lumière et de l’eau avec une compétence inégalée, les mages se révélèrent intraitables face aux rats grouillants, réduisant en cendres même les rongeurs massifs, gros comme des bœufs.
« La famille Ram a vraiment dépassé les bornes, » marmonnèrent les voisins. « Élever autant de rats… C’est un miracle qu’ils n’aient pas fui la cour ces dernières années. Nous aurions été les premiers à souffrir. »
Ils ne purent s’empêcher de maudire l’économie notoire de Ram à voix basse.
« S’il avait engagé un mage plus tôt, ces rats ne nous auraient pas terrorisés pendant deux ans. »
Le spectacle de ce soir resterait le sujet de conversation dans toute la ville pendant des semaines.
Dorénavant, résolurent-ils, ils contacteraient l’Association Magique immédiatement lorsqu’ils feraient face à des ennuis. Engager un mage pouvait être coûteux, mais c’était sûr, efficace et garantissait d’éradiquer le problème définitivement.
Ignorant que leur combat avait été vu par tout le quartier voisin, Shu Li se concentra sur l’utilisation de la Magie du Bois pour ranimer les plantes calcinées par les flammes.
Budno contrôlait un dragon d’eau, trempant la cour pour laver les odeurs, tandis que Decio manipulait le feu pour incinérer les corps de rats empilés dans les coins.
Angele entra dans la maison pour annoncer la bonne nouvelle à la famille Ram.
Tout procéda tranquillement et méthodiquement.
Est, portant un grand sac, quitta la cour et accéléra vers le ciel nocturne. Comme un mini tourbillon, il s’élança vers le haut, quittant instantanément la ville de Keshan derrière lui et s’élevant vers l’ouest en direction des Montagnes Saesis.
En quelques minutes seulement, il atteignit la forêt au pied de la montagne.
Portant le grand sac en toile, il atterrit doucement sur l’herbe. Au lieu de défaire immédiatement le sac, il dessina un cercle autour avec sa baguette magique, créant une barrière d’air invisible.
D’un claquement des doigts, la fermeture du sac s’ouvrit automatiquement. La Grande Rate Mère, absorbant l’air frais, s’élança.
« Gloussement ! » Elle s’écrasa tête la première contre la barrière d’air.
D’autres rats émergèrent du sac, pour se retrouver piégés dans l’espace restreint, tournant frénétiquement en cercle dans la panique.
« Seigneur… pourquoi ne nous laissez-vous pas sortir ? » demanda la Grande Rate Mère en inclinant la tête, suppliant l’Apprenti Mage aux cheveux dorés et aux yeux verts.
Est la considéra avec une indifférence détachée, parlant en Langage Bestial : « Parce que vous cachez un petit morceau de Pierre de Lune Noire dans votre ventre. »
La Grande Rate Mère roula des yeux et s’aplatit au sol, protestant : « Seigneur, vous faites erreur ? Comment pourrais-je avoir une Pierre de Lune Noire dans le ventre ? »
Est ignora ses paroles, regardant vers le ciel nocturne. La lune claire inonda ses cheveux dorés d’une lueur froide et argentée.
« Dans les années à venir, vous conduirez des dizaines de milliers de rats-bêtes magiques évolué pour attaquer les villes humaines, se vengeant de l’humiliation d’aujourd’hui. »
Les yeux de la Grande Rate Mère se mirent soudainement à virer au carmin, et elle découvrit ses dents acérées.
En tant que bête magique de bas étage à l’intelligence moyenne, elle révéla sa véritable nature lorsqu’elle fut provoquée.
Les rats dans le sac sortirent tous, leurs visages tordus en expressions féroces, contraste marqué avec leur apparence pitoyable précédente.
« Humains, il vaut mieux nous tuer maintenant ! Sinon, je me vengerai certainement de cette humiliation ! »
Diton était sa progéniture exceptionnelle, née avec un pouvoir magique. Il avait grandi rapidement en absorbant l’énergie de la Pierre de Lune Noire et, grâce à sa force de combat formidable, avait renversé l’ancien Roi des Rats.
À l’origine, il aurait pu évoluer pour devenir une bête magique de rang supérieur, mais l’appât du gain de Ram avait tout ruiné.
Diton avait voulu massacrer la famille Ram, mais elle l’avait arrêté. Ayant vécu longtemps dans la ville de Keshan, elle la connaissait comme le fond de sa patte. Si des attaques de rats contre les humains se produisaient, l’Association Magique enverrait des enquêteurs.
Ram, notoirement radin, n’aurait jamais dépenser d’argent pour un Mage. En causant suffisamment de problèmes, ils pensaient qu’il serait forcé de déménager.
Malheureusement, leur plan avait tourné au désastre.
Malgré son caractère économe, Ram avait finalement engagé un Mage.
Le pauvre Diton avait été brutalement assassiné par le Mage, et les membres de son clan avaient été presque exterminés.
Pour survivre et chercher vengeance, lui et ses parents survivants avaient enterré leur haine et se concentraient sur la survie pour l’instant.
Ils ignoraient qu’alors qu’ils avaient trompé d’autres Mages, ils ne pouvaient pas duper cet humain aux cheveux dorés.
Est inclina la tête, écoutant l’approche lointaine d’une bête magique. Un faible sourire courba ses lèvres lorsqu’il dit calmement : « J’ai toujours respecté la loi de la jungle. »
D’un geste de la main, un tourbillon de vent tournoya se matérialisa sous ses pieds, le soulevant dans les airs. Il jeta un coup d’œil à un arbre haut perché à proximité et dit avec désinvolture : « Lorsque ton ennemi naturel approche, la barrière d’air se dissipera automatiquement. Vivre ou mourir dépendra de ta chance. »
Ses cheveux dorés voltigeaient dans la brise nocturne alors que le Roi Elfe, déguisé en Apprenti Mage humain, chevauchait le vent et disparaissait dans le ciel nocturne.
Les rats abandonnés gloussaient anxieusement, tandis que la Grande Rate Mère lançait un rugissement désespéré.
Après ce qui sembla une éternité, une créature massive à la grâce féline sentit l’arôme de la proie et approcha avec lenteur. En découvrant des dizaines de rats, la bête magique de milieu de gamme vit l’eau à la bouche.
Tandis que la barrière d’air disparaissait, les rats émettaient des cris perçants et agonisants.
Ilio masqua son aura et s’accroupit sur une branche haute, observant la chasse qui se déroulait en bas avec un intérêt soutenu.
Les agissements du Roi étaient fascinants, pourtant déconcertants.
Ces rats réalisaient-ils seulement qui était leur adversaire ?
Oser tenter de duper le Roi Elfe, chéri du Dieu de la Lumière…
Quelle naïveté.
Parlant de cela, lorsque le roi avait jeté un coup d’œil à cet arbre plus tôt, avait-il senti sa présence ?
Ilio haussa les épaules.
Peu importait s’il avait été découvert. Son rôle actuel était de rester caché, agissant comme un suiveur silencieux.
Après avoir attendu patiemment un moment, Ilio sauta silencieusement de la branche tandis que la bête magique de milieu de gamme finissait son repas et commençait à partir. Il atterrit devant la créature, pointa son abdomen et en fit sortir la petite Pierre de Lune Noire.
La bête ouvrit la bouche et cracha la pierre.
Ilio attrapa rapidement la Pierre de Lune Noire, adressa un sourire à la bête magique de milieu de gamme stupéfaite, et disparut dans une brume.
Quelques instants plus tard, la forêt résonna du rugissement furieux de la bête.
Shu Li passa plus d’une demi-heure à restaurer la cour arrière de Ram à son état initial. Il parvint même à réparer les murs effondrés de la cabane.
Lorsque la famille Ram apprit que tous les rats avaient été éradiqués, leurs yeux s’élargirent dans l’incrédulité. Il leur fallut un long moment pour pleinement assimiler la nouvelle avant qu’ils ne rassemblent le courage de sortir de chez eux.
L’odeur pestilentielle de la putréfaction qui avait assiégé leur cour avait disparu, remplacée par l’odeur âcre des matériaux calcinés.
Shu Li expliqua qu’il s’était chargé des corps de rats enfouis sous la cour. Maintenant, la poussière retournait à la poussière, et la terre à la terre, leurs restes servant d’engrais pour les fleurs et les plantes.
Ram contempla la verdure luxuriante de sa cour, des larmes de joie ruisselant sur son visage.
L’homme notoirement radin s’exécuta jusqu’à sept pièces d’or en pourboire pour l’Escadron Lumière. Il cocha la case « satisfait » sur la Carte de Mission et signa son nom en calligraphie ornée.
Quant à la récompense, elle avait déjà été versée à l’Association Magique lors de la publication de la mission. Shu Li devrait échanger la Carte de Mission contre les fonds.
Kumandi signalait la présence de la statue du Dieu des Ténèbres dans la cour arrière de Ram à Henry, qui conduisit immédiatement plusieurs Mages Intermédiaires sur les lieux.
L’apparition de sectateurs du Temple de Hodeh dans leur ville garnison était une affaire extrêmement grave qui nécessitait une enquête approfondie pour empêcher le culte de mener des activités illégales en secret.
Quand Ram apprit que la statue dans l’abri de la cour arrière était celle du Dieu des Ténèbres, il faillit perdre la tête de terreur, insistant véhémentement auprès d’Henry qu’il n’en savait rien.
« Seigneur, j’ai acheté ce terrain à Kerr après qu’il me l’a vendu. J’ai démoli la vieille maison et mis à jour la statue du sol. J’ai supposé que c’était un héritage familial que la famille Kerr utilisait pour repousser les mauvais esprits, alors je l’ai mise dans l’abri de la cour arrière. Vous devez me croire ! Ma famille est complètement innocente ! Je n’ai même jamais entendu parler du Temple de Hodeh ! Si vous devez déplacer la statue, veuillez le faire immédiatement ! Je ne vous demanderai ni à vous ni à l’Association Magique aucune compensation ! Je le jure ! Bien que moi, Ram, aime une bonne affaire, je ne profiterais jamais de quelque chose comme ça ! »
Il plaida sa cause avec une ferveur désespérée, frôlant les larmes.
Être Céleste au ciel ! Si sa famille était marquée comme suiveuse d’un culte sombre, leur vie serait ruinée. Ils ne pourraient plus jamais vivre dans la ville de Keshan, et personne ne ferait jamais d’affaires avec eux.
Henry répondit calmement : « Monsieur Ram, s’il vous plaît, ne paniquez pas. Une fois que l’Association Magique aura terminé son enquête, nous informerons toute la ville. »
Ram lâcha un soupir silencieux de soulagement, s’affalant sur le canapé, complètement vidé.
Les mages transportèrent la statue ailleurs, et Shu Li et ses compagnons rentrèrent à l’Association Magique.
Comme prévu, ils furent occupés jusqu’à l’aube, le dos douloureux de fatigue.
Après avoir échangé joyeusement leur Carte de Mission contre un grand sac de pièces d’or, les petites fées et le dragon se dirigèrent vers la chambre de Shu Li avec excitation.
« Quand Est sera-t-il de retour ? » demanda Decio.
Il leur restait encore à partager l’argent de la récompense !
Shu Li répondit : « La forêt est assez loin d’ici, donc il ne reviendra probablement pas bientôt. Prenons une douche et nettoyons-nous d’abord. Nous partagerons l’argent quand il sera de retour. »
« D’accord ! » Les compagnons se levèrent et se dirigeaient rapidement vers leurs chambres.
La veille, ils avaient gravi des montagnes toute la journée, transpirant abondamment, et passé la nuit à l’extérieur sans endroit pour se baigner. Ce matin-là, ils avaient aidé le cocher à dégager les roues de sa voiture, se couvrant de boue. Ce soir-là, ils avaient combattu les rats pendant des heures, les laissant sales et nauséabonds.
Les petites fées méticuleuses ne pouvaient plus supporter et avaient désespérément besoin de prendre une douche.
Amanda, avec son héritage à peau épaisse du Clan des Dragons, ne se souciait pas de la crasse, mais puisque les fées se baignaient, il décida de se laver aussi.
Shu Li posa le sac d’argent de récompense sur le lit, sortit des vêtements propres de son sac à dos et entra dans la salle de bain pour prendre une douche.
Les installations de l’Association Magique étaient assez impressionnantes. La salle de bain était propre et magnifiquement décorée, avec des carreaux à motifs recouvrant le sol. Bien qu’il n’y ait pas d’eau courante, un grand tonneau d’eau fraîche se tenait à l’intérieur.
Shu Li, étant compétent en Magie de l’Eau, n’avait pas besoin du tonneau.
« Je le laisserai pour Est, » pensa-t-il.
Il ôta ses vêtements, récita un sort simple et conjura une grande Sphère d’Eau et une petite Boule de Feu au-dessus de sa tête.
Utilisant la Sphère d’Eau et la Boule de Feu pour créer de l’eau tiède, Shu Li profita d’un bain chaud complet.
Pendant que Est était parti, il révéla les ailes sur son dos. Les ailes humides battirent doucement, dispersant une pluie de gouttelettes d’eau.
En fredonnant une mélodie, il termina son bain, sécha ses cheveux et changea pour des vêtements propres. Il lava négligemment ses vêtements sales en utilisant la magie — c’était incroyablement pratique.
Après avoir lavé et séché les vêtements, il les accrocha dans l’armoire pour les porter le lendemain matin.
Les cheveux défaits et vêtu de vêtements amples, il s’assit en tailleur sur la moquette douce et versa les pièces d’or du sac en toile.
Cliquetis, cliquetis —
Les pièces d’or s’entassaient, brillant sous la lumière de la lampe en pierre magique.
Soudain, l’arrière de sa main droite brûla, et la Marque du Dieu du Feu se matérialisa. Le cœur de Shu Li s’accéléra alors qu’une lumière rouge fusait, atterrissant sur la moquette et se transformant en une petite bête démoniaque ronde et dodue.
« Ugh, j’étais étouffé là-dedans ! » Falm étira ses membres courts et potelés, roula sur la moquette, et jeta un coup d’œil à la pile de pièces d’or, secouant sa queue avec dédain. « Vous avez bossé toute la nuit pour cette misère ? »
Sentant son mépris, Shu Li piqua le ventre mou de Falm. « Tu penses que l’argent humain pousse aux arbres ? »
« Comment je saurais ? Je n’ai jamais gagné un sou ! » Falm tira sa langue fourchue. « T’as quelque chose de bon à manger ? »
« Kumandi a dit que tu as dévoré une bête magique hier soir, » répondit Shu Li.
Un Lézard Dragon de Feu pouvait tenir trois jours sur un seul repas.
« Un mec ne peut pas avoir faim ? » Falm cligna des yeux aqueux, regardant implorativement Shu Li.
Shu Li soupira, sortit un petit Fruit Kuku de son anneau de stockage et le pressa dans les bras de Falm. « Mange. »
Falm serra joyeusement le fruit, ouvrit grandes gueule et commença à le ronger.
Toc, toc —
On frappa à la porte.
Supposant que c’était ses amis revenant de leur bain, Shu Li se leva pour y répondre.
« T’es là — euh, Est, tu es de retour ! » s’exclama-t-il surpris.
Est baissa sa capuche, révélant une chevelure dorée, et offrit à Shu Li un sourire chaleureux.
« Oui, j’ai conduit les rats à la forêt et suis revenu immédiatement. »
« Merci pour ton travail ! » Shu Li s’écarta pour laisser entrer Est. « Je me suis déjà lavé. Toi aussi tu devrais te rincer ! Quand les autres arriveront, on partagera la récompense ensemble. »
« D’accord. » Est dévisagea son colocataire, fraîchement lavé et ayant l’air doux et pâle. Il retira ses chaussures dans l’entrée, posa le pied sur la moquette en chaussettes, et avança plus profondément dans la pièce.
Shu Li ferma la porte, puis se rappela soudainement Falm accroupi sur la moquette, rongeur un fruit. Il sauta sur pied et se précipita à l’intérieur.
« Euh… Est… »
Il se tut.
Est fixait l’innocent Falm, qui le regardait en retour les yeux écarquillés, tenant toujours la moitié d’un fruit dans ses bras.