Est sortit de la cabane et rendit la baguette magique, dont l'extrémité brillait encore d'un Orbe de Lumière, à Shu Li.
Shu Li prit la baguette, fixant le beau visage d'Est avec une expression perplexe. « Comment as-tu su que cette statue était le Dieu des Ténèbres ? »
Lorsqu'il n'était encore qu'un bébé fée, Shu Li avait assisté à sa première Fête de la Mi-Été. Tandis que le Roi Elfe jouait une poésie elfique, il avait déclenché une Illusion — ou peut-être son âme avait-elle voyagé à contre-courant du Fleuve du Temps — et avait croisé le Dieu des Ténèbres semant le trouble à la Cité de Cristal. Il avait mémorisé l'apparence de la divinité depuis lors.
Même ainsi, lorsqu'il vit soudain la statue, elle ne lui parut que vaguement familière ; il ne l'avait pas immédiatement reliée au Dieu des Ténèbres.
En tant qu'humain, comment Est avait-il pu reconnaître la statue comme étant le Dieu des Ténèbres au premier coup d'œil ?
« C'est vrai, comment l'as-tu confirmé ? » firent écho les autres équipiers, tout aussi perplexes.
Est demanda calmement : « Avez-vous entendu parler de la secte maléfique la plus notoire du Continent — le Temple de Hodeh ? »
« Une secte maléfique ! » Shu Li et ses compagnons écarquillèrent les yeux de surprise, secouant la tête à l'unisson.
Ayant quitté la Forêt Féerique depuis peu, ils ne savaient rien des affaires du Continent.
Est s'employa à instruire patiemment ses équipiers.
Les adeptes du Temple de Hodeh vénèrent Miroga Hodeh, le Dieu des Ténèbres, convaincus que les désirs et les ambitions doivent être libérés sans entrave, et que tous les moyens sont justifiés pour atteindre ses objectifs.
Ils dénoncent les enseignements du Dieu de la Lumière comme hypocrites et répressifs envers la nature humaine.
Au nom de Hodeh, ils instituèrent un ordre sacré, y érigeant des statues du Dieu des Ténèbres. Des prières quotidiennes y sont adressées, dans l'attente du retour du Dieu des Ténèbres depuis l'Enfer pour les mener à anéantir le Dieu de la Lumière et ses fidèles, devenant ainsi les véritables souverains du monde.
Le maître de magie d'Est lui avait un jour raconté qu'il y a plus de vingt ans, l'un de ses amis avait été séduit par le Temple de Hodeh et conservait une statue du Dieu des Ténèbres chez lui. Une Pierre de Lune Noire était incrustée au cœur de la statue. Corrompu par la Force des Ténèbres que la pierre émettait en continu, l'ami perdit son humanité et assassina brutalement sa femme et ses filles. Apprenant cette nouvelle horrifiante, l'Association Magique locale dépêcha immédiatement des mages pour arrêter l'ami du maître et le traduire en justice.
Le maître participa à l'arrestation. Témoin de la chute de son ami dans les ténèbres, il en fut brisé et jura d'éradiquer le Temple de Hodeh. Il écrivit à la Tour de Magie de la Cour Centrale, les exhortant à diffuser un avis à l'échelle du Continent auprès de toutes les Associations Magiques, appelant à la destruction de la secte et à la purification et au salut de ceux qu'elle avait corrompus.
Les adeptes du Temple de Hodeh, terrorisés par la nouvelle, passèrent dans la clandestinité, disparaissant sans laisser de trace pour un temps.
Est se tourna vers la statue creuse à l'intérieur de la cabane et dit calmement : « Quant à la façon dont je sais que cette statue représente le Dieu des Ténèbres, c'est parce que j'ai vu les notes de mon Maître. Il en avait esquissé le portrait, et il est identique à celui-ci. »
Les petites fées et le dragon furent stupéfaits par les paroles de l'étudiant humain.
Le monde humain est si compliqué ! Comment peut-on vénérer le maléfique Dieu des Ténèbres ?
Ont-ils oublié la Guerre des Dieux de dix mille ans plus tôt ? Sans le sacrifice de l'Être Céleste et des fidèles de la Lumière pour sceller le Dieu des Ténèbres, le continent d'Austyn aurait depuis longtemps été ravagé, ses terres remplies de lamentations et de désolation.
Shu Li ne put s'empêcher de soupirer.
Ces humains qui croient au Temple de Hodeh ont dû se faire laver le cerveau par une quelconque arnaque pyramidale.
Sinon, personne en pleine possession de ses moyens ne pourrait croire de telles absurdités inhumaines.
Sous la répression de l'Association Magique contre le Temple de Hodeh, ses adeptes ne pouvaient plus que vénérer secrètement la statue du Dieu des Ténèbres.
Le propriétaire d'origine de ce terrain était manifestement un fervent adepte du Temple de Hodeh. Craignant d'être découvert par l'Association Magique, il enterra la statue sous terre.
Après tout, les gens de Dallia avaient la tradition d'enterrer des statues pour conjurer les mauvais esprits et protéger leur foyer.
Par pure coïncidence, la statue avait été enterrée juste au-dessus d'une tanière de rats. Attirés par le pouvoir de la Pierre de Lune Noire, les rats s'y étaient amassés en masse.
Pourquoi Kerr, le propriétaire d'origine, avait-il abandonné la vieille maison pour la vendre à Ram à bas prix ?
Il y avait anguille sous roche.
Il avait probablement découvert l'invasion de rats depuis longtemps et, jugeant la maison inhabitable, l'avait laissée vide pendant cinq ans. Après avoir dilapidé la fortune familiale et manqué d'argent, il connaissait la faiblesse de Ram pour les bonnes affaires et lui vendit le terrain, empochant un profit rapide avant de s'enfuir.
Ram, convaincu qu'il s'agissait d'un emplacement géomantiquement auspice, préféra endurer l'invasion de rats plutôt que de déménager.
Comment résoudre cette situation ?
Un rat ne représentait aucune menace, mais des dizaines de milliers pouvaient devenir une catastrophe.
Dans la forêt, les prédateurs naturels maintiennent les populations de rats en équilibre, préservant l'écosystème. Mais en ville, avec son nombre limité de chats, une prolifération non contrôlée des rats pourrait mener à une peste dévastatrice.
Il avait remarqué plus tôt que la famille Ram possédait quatre chats. Pourtant, lorsque leur maître était harcelé par les rats, tous les quatre se blottissaient tremblants sous le canapé.
Ayant accepté la mission de Ram, ils étaient déterminés à résoudre le problème parfaitement.
Après avoir délibéré pendant plus de dix minutes, l'Équipe Lumière décida de trouver le Roi Rat et de le persuader de déplacer leur nid dans la Forêt Féerique.
Contrairement aux autres animaux, si les rats franchissaient le mur de la cour des Ram, toute la ville de Keshan en pâtirait.
« Comment trouvons-nous le Roi Rat ? » demanda Decio.
Avec autant de rats, il était impossible de distinguer lequel était le Roi Rat. Même s'ils comprenaient le langage bestial, ils ne pouvaient pas interroger chaque rat individuellement.
Les rats alentour étaient tous en alerte, les observant avec méfiance.
« Le Roi Rat devrait être dans la petite cabane, » suggéra Angele.
« Tu es sûr ? » demanda Budno, sceptique.
« On le saura en demandant, » dit Kumandi en s'avançant et en passant au langage bestial couramment.
« Salutations, Roi Rat. Nous sommes des Apprentis Mages de l'Association Magique. Nous avons une affaire importante à discuter avec vous. Voudriez-vous sortir pour nous rencontrer ? »
Les rats qui comprenaient le langage bestial dressèrent l'oreille et se mirent à jacasser entre eux.
Après une longue pause, le Roi Rat resta silencieux.
Amanda se gratta la tête. « Je pousse un rugissement ? »
Un rugissement du Clan des Dragons pouvait intimider n'importe quel animal.
Shu Li l'arrêta vite. « Ça ne devrait pas être nécessaire. »
Laisser Amanda rugir serait désastreux. Si cela secouait toute la ville, l'Association Magique serait alertée, et nous ne pourrions pas nous expliquer.
Amanda haussa les épaules et écartit les mains. « Comme tu veux ! »
Decio demanda : « Le Roi Rat est-il trop lâche pour se montrer ? »
Kumandi fronça les sourcils et répéta les mots de Decio en langage bestial. La seule réponse venue de la cabane fut le gazouillis de jeunes rats.
Shu Li se sentit tiraillé. « Qu'est-ce qu'on fait ? »
'On ne peut pas simplement forcer l'entrée, si ?'
Est leva sa baguette magique, sa voix calme. « La gentillesse est importante, mais elle a ses limites. Nous avons assez respecté le Roi Rat pour tenter de négocier. Son silence est un refus. Dans ce cas, il ne peut pas nous en vouloir d'éliminer l'invasion de rats pour accomplir notre mission. »
Shu Li fixa le profil parfait d'Est avec surprise. Il n'avait jamais imaginé que quelqu'un d'aussi doux en apparence puisse avoir un côté aussi impitoyable.
Mais comme l'avait dit Est, la gentillesse a ses limites.
Du point de vue des rats, ils vivaient paisiblement sur leur territoire quand soudain un groupe d'humains arriva, déchirant leurs grottes, volant leurs trésors et massacrant leurs semblables. C'était une vendetta, une haine irréconciliable.
Du point de vue de Ram, il avait acheté le terrain, ce qui faisait de tout ce qui était au-dessus et au-dessous du sol sa propriété privée. Prendre la Pierre de Lune Noire était son droit, et les rats pullulants empiétaient sur ses droits de propriétaire.
Les deux parties avaient des arguments valables.
Cependant, c'était en fin de compte un territoire humain.
Une surpopulation de rats pouvait aisément mener à la peste, posant une menace directe pour les vies humaines.
Les humains ne faisaient jamais preuve de miséricorde quand ils exterminait des rats.
Shu Li ne voulait pas condamner les rats à mort. La seule solution était de les persuader de déplacer toute leur colonie.
« Est, as-tu besoin de notre aide ? » demanda Angele, les yeux vifs tandis qu'il levait sa baguette magique. « J'ai récemment appris quelques sorts de Magie de Lumière offensifs. Ce serait l'occasion idéale de m'exercer sur les rats. »
Est le regarda, hocha la tête en souriant et dit : « Alors lançons les sorts ensemble. »
« D'accord ! » s'exclama Angele.
« Attendez, nous aussi on participe ! » renchérirent Budno et Decio, levant leurs baguettes magiques, ne voulant pas être en reste.
Amanda cligna des yeux et fit de même.
Les lèvres de Shu Li tressaillirent légèrement tandis qu'il feignait le sérieux. « Je vais agrandir l'Orbe de Lumière pour que tout le monde voie clair. »
« Super ! » répondit le groupe à l'unisson.
Shu Li entama l'incantation : « Grand Dieu de la Lumière... »
« Humains, vous cherchez la mort ! »
Une voix perçante jaillit de la cabane, suivie d'une souris grise qui s'élança, traînant derrière elle plus de vingt rats noirs menaçants.
La souris grise sauta sur le seuil de la cabane, montrant les dents aux intrus.
« C'est mon territoire ! Pourquoi devrais-je partir ? Et vous osez menacer mes sujets ? Qui-qui ! Juste quelques Apprentis Mages ? Je vais vous le faire regretter ! »
Ses yeux brillèrent d'un rouge cramoisi tandis qu'il poussait un rugissement bestial qu'aucun rat ordinaire ne pouvait produire. L'instant d'après, son minuscule corps commença à enfler rapidement.
L'Équipe Lumière haleta de surprise.
« Il évolue en bête magique de bas niveau ? » fit Shu Li en claquant la langue.
La Pierre de Lune Noire avait manifestement fait effet, conférant au rat un pouvoir immense. Il n'est pas surprenant qu'il nourrisse une telle haine pour la famille Ram.
« Whoa — il devient énorme ! » fixait Budno, incrédule.
« Pas aussi gros que... nous, » grimaça Amanda.
Le corps du Roi Rat continua de s'étendre, dépassant la taille des chats et des chiens, approchant celle des bovins et des chevaux.
« Ah ! Il devient un peu trop grand ! » s'exclama Decio. « Et... et les rats derrière lui grandissent aussi ! »
L'Équipe Lumière recula instinctivement de plusieurs mètres, observant avec horreur la vingtaine de rats enfler jusqu'à des tailles énormes. La petite cabane ne pouvait manifestement pas les contenir, et ses murs se fissurèrent bientôt sous la pression.
Les rats, désormais gigantestques, s'élancèrent habilement hors de la cabane qui s'effondrait, leurs yeux luisant de malice tandis qu'ils encerclaient les Apprentis Mages.
Malgré l'encerclement par plus de vingt bêtes magiques de bas niveau, la petite fée et le dragon restèrent imperturbables. Ayant fréquemment affaire à des bêtes magiques de haut palier dans leur patrie, cette confrontation mineure ne leur inspirait aucune crainte.
Quant à Est, le membre humain, sa baguette magique resta fermement braquée sur le Roi Rat, désormais gros comme un bœuf. Ses yeux verts émeraude brûlaient d'une concentration inébranlable.
« Qui-qui — Raaah — » Le Roi Rat gratta ses griffes acérées contre le sol, lançant une menace menaçante. « Aujourd'hui, je vous ferai tous mourir ici ! »
« Qui-qui-qui — »
Au commandement du Roi Rat, tous les rats de la propriété entière affluèrent dans la cour arrière.
Dans le salon, la famille Ram, blottie derrière son mur d'air, tremblait de peur. Quand ils remarquèrent que tous les rats avaient fui dehors, leurs visages s'illuminèrent de surprise.
Les sept Apprentis Mages ont-ils trouvé un moyen d'éliminer les rats ?
Dans la cour arrière, le cuir chevelu de Shu Li se crispa tandis qu'il observait les milliers de rats déferler comme une vague. Serreant fermement sa baguette magique, il ressentit une envie irrésistible de lancer un sort de Magie Silencieuse.
Aaaahhhh —
Tant de rats !
Sa trypophobie menaçait de resurgir !
Mais en tant que Capitaine, il devait rester calme et affronter le Roi Rat sans céder un pouce.
« Roi Rat, » dit-il en langage bestial, « nous venons de bonne foi pour négocier. Si tu insistes pour te battre, nous irons jusqu'au bout. Ne sous-estime pas les Apprentis Mages. »
Le Roi Rat rugit de défi, refusant la négociation. D'un mouvement rapide de ses membres, il chargea férocement.
De simples Apprentis Mages ? pensa le Roi Rat. Ce ne sont qu'une bande de novices qui savent à peine lancer des sorts. Interrompez leurs incantations, et ce ne sont que des humains sans défense.
Le Roi Rat et ses soldats aguerris, ainsi qu'une multitude de rats de toutes tailles, déferlèrent vers l'avant, menaçant de submerger l'Équipe Lumière.
Shu Li réagit promptement, agitant sa baguette magique et criant : « Partez — ! »
L'Orbe de Lumière, qui était concentré à l'extrémité de sa baguette pour l'éclairage, jaillit vers l'avant comme un projectile.
Le Roi Rat tressaillit et hurla : « Dispersez-vous ! »
Les généraux rats reculèrent prestement, évitant de justesse l'explosion, mais les rats ordinaires n'eurent pas cette chance. L'Orbe de Lumière frappa le sol et explosa comme une bombe.
« Qui ! Qui ! Qui — ! »
Les rats pris dans l'explosion périrent instantanément.
« Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Estel, ton fidèle disciple. Je t'implore de commander à l'Élément Vent de se rassembler autour de moi, formant un mur défensif d'air. »
L'Apprenti Mage aux cheveux dorés psalmodia le sort défensif de l'Attribut Vent d'une voix magnifique et élégante.
En un instant, un mur d'air sépara les rats de l'Équipe Lumière.
Shu Li adressa un pouce levé à l'Apprenti Mage aux cheveux dorés, louant : « Est, bien joué ! »
Les humains réagissent si vite ! Tandis qu'il étourdissait les rats avec l'Orbe de Lumière, Est avait saisi l'opportunité pour lancer un sort défensif, se protégeant lui et ses compagnons.
Les mages étaient une classe fragile, vulnérable au combat. Leur survie dépendait soit de maintenir la distance avec les ennemis, soit d'ériger des barrières défensives.
Encerclés par des dizaines de milliers de rats, la barrière d'air était le choix optimal.
« Qui-qui — Raaah — » Le Roi Rat, enragé par la barrière d'air de l'Apprenti Mage qu'il ne pouvait percer, rejeta la tête en arrière et proféra un langage étrange et guttural. De la cabane derrière lui, un torrent de Force des Ténèbres jaillit, engloutissant le ciel.
Shu Li fut stupéfait.
Cette dense Force des Ténèbres émanait de la statue à l'intérieur de la cabane !
L'expression d'Est devint glaciale. « Ces rats ont été corrompus par la Force des Ténèbres. »