Avant même que le cri ne se soit tu, un chœur de hurlements terrifiés éclata — femmes, enfants et hommes maudissant l'air de concert.
De l'autre côté de la porte, l'Équipe Lumière échangea des regards ahuris. Shu Li, la main levée pour frapper, hésita, incertain de s'il devait cogner ou non.
À l'intérieur, les cris continuaient sans discontinuer, la scène visiblement chaotique.
Crac —
Un voisin du riche marchand entrouvrit sa porte, pointa le nez et grommela, irrité : « Vous ne pouvez pas laisser les gens vivre en paix ? Des cris jour et nuit ! Comment vos gorges n'ont-elles pas encore lâché ? Je vous ai dit de déménager depuis des lustres, mais vous refusez obstinément de partir ! Pourquoi votre maison, elle, est infestée de rats ? La mienne ne l'est pas ! Ce Ram au cœur noir doit bien arnaquer les gens dehors pour avoir été maudit par l'Être Céleste ! »
Une fois sa tirade achevée, le voisin remarqua le groupe planté devant la porte du marchand et demanda, surpris : « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
Est répondit poliment : « Bonjour. Nous sommes des Apprentis Mages envoyés par l'Association Magique pour accomplir la mission d'extermination de rats de Maître Ram. »
« Quoi ? Il a vraiment engagé des mages ? » Le voisin s'exclama, stupéfait, les comptant. « Sept ? Incroyable ! Ram a donc fini par claquer pour des mages ? Sept d'un coup ? Tss, tss, ça a dû lui coûter au moins mille pièces d'or ! »
« Pas mille pièces d'or », répondit Budno, honnête. « La récompense pour cette mission est de cent pièces d'or. »
« Quoi ? Cent pièces d'or pour sept mages ? » Le voisin resta bouche bée.
« Nous sommes des Apprentis Mages, pas encore promus Mages à part entière », expliqua Budno.
Pour les humains ordinaires, quiconque manie une baguette magique et porte une robe de mage est simplement un « Mage ». Ils ne saisissent pas la distinction entre Mages et Apprentis Mages.
Les mots de Budno engendrèrent un malentendu. « Ah, donc vous n'êtes pas de vrais mages ? Pas étonnant que ce soit si bon marché. Tss, tss, on dirait bien que l'argent de Ram part encore en fumée. »
Sur ce, le voisin claqua la porte.
L'Équipe Lumière, désormais pleinement humiliée, resta là, mal à l'aise.
« C'est… c'est indigne ! » Le visage de Decio vira au cramoisi. Un Archimage Confirmé comme lui, méprisé de la sorte ?
Decio était furieux. Il était actuellement déguisé en Apprenti Mage et ne pouvait révéler sa vraie identité.
Comme c'est rageant !
Angele tenta vivement de l'apaiser. « Il ne comprend pas. Ne descendons pas à son niveau, d'accord ? »
Decio renifla, deux bouffées d'air jaillissant de ses narines. Il s'avança vers la porte du riche marchand et déclara à Shu Li : « C'est moi qui frappe. »
Shu Li recula pour lui laisser la place.
Decio leva la main et cogna à coups redoublés.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
« Monsieur Ram, ouvrez ! Nous sommes des Apprentis Mages envoyés par l'Association Magique ! »
Bang ! Bang ! Bang !
Après plusieurs minutes de coups acharnés, les occupants ne firent que hurler et insulter, sans la moindre intention d'ouvrir.
Decio secoua sa main endolorie, vaincu.
Budno s'avança. « Laisse-moi essayer. »
Sa voix de stentor pouvait aisément couvrir les cris intérieurs.
Decio lui claqua l'épaule. « Frère, je compte sur toi. »
Budno lui adressa un pouce levé, fit face à la porta, inspira à fond, concentra son énergie et rugit : « Monsieur Ram, ouvrez la porte — »
Le rugissement tonitruant assourdit tout. Le groupe se boucha instinctivement les oreilles.
Prévenu par Shu Li, Est avait déjà pris ses précautions.
Les voisins, eux, n'eurent pas cette chance. Ils claquèrent portes et fenêtres, pointèrent le nez dehors et maudirent à pleine gorge.
« Ram, sale avare ! Qu'est-ce que ce vacarme encore ? »
« Quel idiot trouble notre repos en pleine nuit ? »
« Ram, ouvre la porte ! Les mages que t'as engagés sont là ! »
Devant le portail du riche marchand, les membres de l'Équipe Lumière rabattirent simultanément leurs capuchons, masquant leurs visages.
Budno se frotta le nez.
Il n'avait pas cru son rugissement si efficace, réveillant la demi-rue. Le marchand l'avait forcément entendu, non ?
Et s'il ne l'avait pas entendu ?
Il n'avait surtout pas envie de rugir à nouveau. Quelle honte !
La petite fée s'inquiéta.
Heureusement, le marchand avait bien entendu son appel. À mesure que les insultes grossissaient et se rapprochaient, le portail ouvragé s'ouvrit enfin.
« Les mages sont là ? » Un homme d'âge moyen au visage hagard fixa, surpris, les silhouettes capuchonnées dehors, chacune serrant une baguette magique. Il marqua une pause, puis fronça les sourcils. « Pourquoi y a-t-il sept mages ? Je ne payerai pas un sou de plus que convenu ! »
Le visage barbu de l'homme exhalait une dureté calculatrice.
Shu Li fronça légèrement les sourcils, mais parla poliment : « Bonjour, Monsieur Ram. Nous sommes les Apprentis Mages de l'Équipe Lumière. Nous avons accepté la mission que vous avez confiée à l'Association Magique au nom de notre équipe. Je dois préciser une chose : les Mages sont de fervents disciples du Dieu de la Lumière, farouchement opposés aux Ténèbres et au mal. Nous ne trahirions jamais nos âmes droites pour des gains mesquins. Puisque nous avons accepté cette mission, nous n'exigerons pas un seul cuivre de plus. »
Avant que l'homme d'âge moyen ne puisse réagir, Shu Li sorti la Carte de Mission, exhibant l'emblème de l'Association Magique. Son expression se fit grave, son regard perçant tandis qu'il demandait : « Maintenant, voulez-vous nous inviter à entrer pour que nous résolvions votre problème au plus vite ? »
Ram fut saisi par la présence autoritaire du jeune homme. La vue de l'emblème doré scintillant sur la Carte de Mission calma instantanément la moitié de son arrogance. D'un ton conciliant, il dit : « Entrez vite, je vous en prie ! Les rats pullulent à nouveau, nous n'avons ni repos jour ni nuit. Nous ne pouvons ni manger ni dormir correctement — c'est un enfer ! »
« Pas de supplément ? Aucun problème ! Amenez autant d'Apprentis Mages que vous voulez — plus il y en a, mieux c'est ! »
Shu Li remit la Carte de Mission dans sa poche et se tourna vers ses camarades. « Allons-y ! »
« C'est parti ! » Budno répondit d'un vigoureux coup de voix qui fit reculer Ram d'un pas.
Il se souvint de cette voix.
C'était le même rugissement tellurique qui avait couvert les cris de sa famille quelques instants plus tôt.
Ram s'effaça, laissant les Apprentis Mages de l'Équipe Lumière pénétrer dans la maison un par un.
De curieux voisins observaient depuis les alentours, chuchotant entre eux.
« Avec autant de mages cette fois, vont-ils enfin débarrasser les Ram de leurs rats ? »
« Vous n'avez pas entendu ? Ce ne sont que des Apprentis Mages. Il y a un gouffre de rang entre eux et de vrais Mages ! »
« Vraiment ? Mais sept Apprentis Mages ensemble, ça doit valoir un Mage, non ? »
« Espérons qu'ils résoudront le problème des rats chez les Ram. J'en ai marre d'entendre leurs cris chaque jour ! »
« Exact ! Ce n'est pas seulement eux qui ne dorment pas — nous non plus, on n'a pas fait une nuit correcte depuis des lustres ! »
« Deux ans ! Ça fait deux ans entiers que ça dure ! »
« S'ils ne règlent pas ça vite, je déménage ! »
« Que l'Être Céleste nous protège ! »
Shu Li n'avait à peine franchi le portail qu'une aura étouffante, mêlée à une odeur de pourriture, l'assaillit, lui donnant la nausée.
Il se pinça instinctivement le nez, le sourcil profondément plissé.
« Beurk, c'est quoi cette puanteur ? C'est infecte ! » Decio et Amanda, jamais tendres, lâchèrent l'affaire. Le visage de Ram s'assombrit, ses lèvres tressaillirent alors qu'il s'efforçait de réprimer une réprimande, conscient de leur statut.
Couic, couic, couic !
Des rats pullulaient dans la cour, trottinant effrontément sur le sol, grimpant murs, piliers et rampes, traitant la somptueuse demeure du riche marchand comme leur terrier.
Leur culot était rageant.
Ram tremblait de peur, se serrant contre les Apprentis Mages.
« V-v-v… vous devez trouver une solution ! Chaque nuit, ils sortent de leurs trous, sèment le chaos chez moi. Ils ne se contentent pas de voler la nourriture, ils rongent tout. Le coût mensuel des réparations à lui seul pourrait m'acheter une maison neuve ! »
Shu Li fronça les sourcils, perplexe. « Alors pourquoi n'achetez-vous pas une maison neuve ? »
Si les conditions de vie étaient si insupportables, pourquoi ne pas simplement déménager ? Pourquoi gaspiller de l'argent à réparer sans cesse cet endroit ?
Bien sûr, abandonner un domaine si magnifiquement entretenu serait dommage.
Ram soupira, frustré. « J'aimerais bien, mais… hélas… je ne peux pas. »
« Pourquoi ne pouvez-vous pas déménager ? » demanda Angele.
Ram secoua la tête. « Il y a des choses que je ne peux pas vous dire. Concentrez-vous juste sur l'élimination de toutes ces maudites bêtes ! Jusqu'à la dernière ! J'en ai assez ! »
Il piétina de frustration, le visage tordu en une grimace grotesque.
« Ah — Papa — aide-moi — j'ai si peur — » Les pleurs d'une fillette résonnèrent depuis l'intérieur.
Ram sortit de sa rage et rugit : « Hart, qu'est-ce que tu fous ? Pourquoi ne protèges-tu pas ma pauvre Cindy ! »
Il chargea dans la maison, des rats couraient sous ses pieds. Surpris, il fit un bond en arrière, esquivant à gauche et à droite comme un acrobate de cirque.
« Tousse — »
La petite fée et les dragons faillirent éclater de rire à ce spectacle.
Habitués à côtoyer des bêtes sauvages, ils ne craignaient pas les rats, bien que leur nombre impressionnant fût un peu écrasant.
Shu Li, qui n'avait jamais aimé les rats, sentit son cuir chevelu fourmiller. Il se tourna vers Est, le seul Apprenti Mage humain de leur escouade.
« Est, tu as… peur ? Si c'est le cas, essaie de rester derrière moi. »
Regardant le garçon, bien plus petit que lui, Est sourit. « Merci. Mais je n'ai pas peur. »
« Oh », fit Shu Li, clignant des yeux. Il repensa à la façon dont Est s'était échappé seul du repaire des bandits, sans crainte des bêtes sauvages dans les montagnes, fuyant dans l'obscurité des pentes. Il devait être sacrément brave.
« Sperien, on fait quoi maintenant ? » demanda Decio.
« On se sépare », répondit Shu Li.
Lui et Est inspecteraient la maison, Kumandi et Angele tenteraient d'obtenir des informations auprès des rats, et Decio, Budno et Amanda fouilleraient toute la propriété.
Une fois les tâches assignées, l'Équipe Lumière passa à l'action.
La maison était emplie de pleurs et d'injures incessants, ce qui fit froncer les sourcils à Shu Li. Ce vacarme lui semblait une pollution pour ses oreilles.
Il et Est avancèrent côte à côte dans la maison. Une douzaine de rats bloquant leur chemin remarqua les étrangers et s'avançaèrent, émettant des couinements menaçateurs.
Autrefois, les humains venus chasser les rats paniquaient face à une telle démonstration. Mais cette fois, les rats s'étaient trompés. Les deux Apprentis Mages restèrent imperturbables, et l'un les salua même chaleureusement.
« Bonsoir », dit Shu Li en Langue Bestiale.
La Langue Bestiale permettait de communiquer avec quatre-vingts pour cent des animaux. Les rats comprirent nettement, leurs yeux s'écarquillant de surprise tandis qu'ils en oubliaient d'intimider les nouveaux venus.
Shu Li enjamba calmement les rats, fit quelques pas et jeta un coup d'œil à Est. Est restait composé, baissa la tête et s'adressa aux rats en Langue Bestiale.
« Bloquer le chemin comme ça, c'est impoli. »
Cette fois, les rats ne se contentèrent pas d'être surpris ; ils se dispersèrent en panique, comme si Est était un serpent venimeux ou une bête féroce.
Shu Li remarqua : « Ta Langue Bestiale est remarquablement standard. »
Est répondit : « Mon professeur de Langue Bestiale était un Demi-Bestiaire. »
Les yeux de Shu Li s'élargirent en une réalisation. « Pas étonnant ! »
Il dut tout de même admettre que le talent linguistique d'Est, en tant qu'humain, était vraiment impressionnant.
Il avait fallu deux ans à Shu Li pour apprendre la Langue Bestiale, et encore, sa prononciation était loin d'être parfaite. Après quelques phrases à peine, les erreurs s'accumulaient, et il omettait fréquemment des mots.
Quoi qu'il en soit, les langues avaient toujours été un casse-tête pour lui.
En entrant dans la maison, ils pénétrèrent dans le salon, où encore plus de rats pullulaient. Trois personnes se blottissaient sur le canapé, tremblant de peur — deux enfants enfouis dans les bras de leur mère, terrifiés.
Ram et deux hommes vêtus en domestiques brandissaient des battes et des bâtons, frappant frénétiquement les rats qui tentaient de les approcher.
À la vue des Apprentis Mages, Ram implora : « S'il vous plaît, trouvez quelque chose vite ! Ces maudits rats mordent, volent notre nourriture, et maintenant ils essaient même de ronger les mains des enfants ! »
Voyant leur détresse sincère, Shu Li leva sa baguette magique et psalmodia un sort de Magie du Vent : « Grand Dieu du Vent Wendis Inor, je suis Sperien, ton fidèle serviteur. Je t'implore de commander à l'Élément Vent de se rassembler autour de moi et d'ériger un mur défensif d'air. »
Au terme de l'incantation, une lumière verte se condensa au bout de la baguette. D'un geste, la lumière se transforma en une puissante rafale qui tourbillonna autour du canapé, se solidifiant en un mur d'air invisible qui enferma tous les rats à l'extérieur.
Les rats s'agglutinaient autour de la barrière, couinant et se jetant frénétiquement, mais ils ne pouvaient percer le mur. Ils ne pouvaient que glousser d'impuissance.
Quand Ram et sa famille réalisèrent que les rats étaient contenus, leurs nerfs tendus se relâchèrent enfin, et ils pleurèrent de soulagement.
« Seigneur, merci infiniment — »
Shu Li baissa sa baguette. « Inutile de me remercier. C'était une mince affaire. »
Ram s'effondra sur le canapé, le visage marqué par l'épuisement.
Les deux enfants, qui s'étaient cachés dans les bras de leur mère, sortirent prudemment la tête, les yeux grands ouverts de curiosité tandis qu'ils étudiaient le Mage venu à leur secours.
La magie, c'est incroyable ! Il suffit de psalmodier un sort, et les rats sont piégés !
La femme de Ram lui pointa un doigt acéré, sa voix aigre de colère. « Je t'avais dit d'engager un mage depuis longtemps ! Mais tu étais trop radin pour dépenser ! Regarde — un problème qu'un simple apprenti mage pouvait régler, et tu l'as traîné pendant deux ans ! Pendant deux ans, les enfants et moi avons vécu dans la peur constante, presque rendus fous ! Tu te rends compte ? »
Publiquement tancé par sa femme, le visage de Ram s'assombrit. Il agita la main avec dédain. « Bon, bon, basta ! J'ai bien engagé des apprentis mages, non ? »
« Sept, pour seulement cent pièces d'or », ajouta-t-il, une pointe de satisfaction dans la voix.
Shu Li : …
Pas étonnant qu'il soit un marchand avisé. Ses calculs sont vraiment impressionnants.
« Sept ? » Sa femme resta stupéfaite. Elle n'avait jamais imaginé son mari pingre pouvoir décrocher sept apprentis mages pour cent pièces d'or. Son expression s'adoucit considérablement tandis qu'elle libérait les enfants, sortait un délicat mouchoir et tamponnait le coin de ses yeux.
« Seigneurs, vous devez nous aider à régler cette invasion de rats aujourd'hui. Après deux ans de terreur, je suis au bord de l'effondrement. »
Shu Li ne put s'empêcher de lever un sourcil raffiné.
En effet, qui se ressemble s'assemble.
L'attitude de la femme s'était considérablement adoucie en apprenant que son mari avait fait une bonne affaire.
« Puis-je demander quand les rats sont apparus pour la première fois chez vous ? Étaient-ils nombreux au début ? » s'enquit Shu Li.
Ram soupira. « Ils sont arrivés il y a deux ans. Au début, il n'y en avait que deux ou trois. J'ai fait mettre du poison à rats par les domestiques, et ils sont tous morts. Quelques jours plus tard, une nuée entière est apparue. Depuis, leur nombre n'a fait qu'augmenter. Maintenant, notre maison est criblée de trous de rats — au moins sept ou huit cents, sinon un millier ! »
La mâchoire de Shu Li tomba légèrement.
Autant ? Les rats ont-ils fait de la demeure du riche marchand leur nid ?
Il se tourna vers Est. « Qu'en penses-tu ? Est-ce que les premiers rats empoisonnés par Monsieur Ram incluaient le Roi des Rats ? Ses descendants seraient-ils venus se venger ? »
Il ne trouvait pas d'autre explication.
D'après ce qu'il savait, les rats étaient notoirement vengeurs. Tuez-en un, et tout un nid débarque. De plus, leur reproduction fulgurante — gestations fréquentes et portées nombreuses — permettait à leurs effectifs de se multiplier plusieurs fois en un an ou deux, les rendant incroyablement redoutables.
Si Monsieur Ram ne pouvait éliminer les rats plus vite qu'ils ne se reproduisaient, il n'était pas étonnant qu'il en soit envahi au quotidien.
« Sur la base de ces seules informations, nous ne pouvons pas déduire la cause précise », dit Est.
Shu Li acquiesça. « Tu as raison. Attendons que Kumandi et les autres finissent leur enquête, puis nous en discuterons ensemble. »
Est se tourna vers le riche marchand abattu et demanda d'une voix basse : « Pardonnez mon indiscrétion, mais lorsque nous sommes entrés dans la cour, nous avons détecté une odeur nauséabonde de pourriture. Pourriez-vous nous dire d'où elle vient ? »
Ram allait répondre quand sa femme l'interrompit : « Ce sont les cadavres de rats ! »
« Des cadavres de rats ? » demanda Shu Li, perplexe. « Vous n'allez pas nous dire que vous enterrez les rats morts dans votre propre cour, si ? »
Combien en faudrait-il pour que toute la cour pue la décomposition à ce point ?
Comment peuvent-ils supporter de vivre ici avec une telle puanteur ?
Ram lança un regard noir à sa femme, puis força un sourire en expliquant : « J'avais l'habitude de jeter les cadavres de rats dans la nature, mais le lendemain, ils réapparaissaient toujours dans la cour. Peu importe combien de fois je m'en débarrassais, les cadavres revenaient au matin. Je n'ai pas eu d'autre choix que de les enterrer dans la cour. »
Pas étonnant que l'endroit pue la décomposition s'il en a enterré autant !
Shu Li fronça les sourcils. Toute cette affaire lui semblait bizarre, comme quelque chose qu'aucun animal normal ne ferait.
Est avait spécifiquement utilisé sa Perception pour observer les rats, confirmant qu'il s'agissait d'animaux ordinaires, pas de bêtes magiques.
Serrant sa baguette magique, Est quitta la barrière d'air et inspecta le salon. Les rats arrogants, pour une raison quelconque, l'évitaient, filant à l'est et à l'ouest.
Après avoir fait le tour de la pièce, il revint vers le riche marchand et demanda : « Depuis combien de temps cette maison a-t-elle été construite ? »
« Deux ans et demi », répondit Ram.
Sa femme ajouta : « C'était une vieille maison délabrée. Nous avons acheté le terrain, démoli l'ancienne structure et tout reconstruit from scratch, dépensant au total plus de deux cents pièces d'or. »
Est hocha la tête. « Et quand les rats sont-ils apparus pour la première fois après la fin des travaux ? »
Ram fronça les sourcils, réfléchit un instant avant de répondre : « Deux mois plus tard. »
Shu Li demanda : « Qui vous a vendu le terrain ? Est-il encore dans le village ? Et avait-il des problèmes de rats quand il habitait l'ancienne maison ? »
« Kerr, cette canaille ! » maudit Ram. « L'ancienne maison était inoccupée depuis cinq ans. Kerr avait déménagé ailleurs et dilapidé sa fortune avant de finalement me vendre le terrain et la maison délabrée. J'ai payé vingt pièces d'or, croyant avoir fait une affaire. Je ne savais pas que le vrai calvaire ne faisait que commencer. »
Sa femme soupira : « Kerr a déménagé dans une autre ville, nous laissant ici souffrir et être moqués par les voisins. »
Ram, malgré sa colère, se souvint de quelque chose. « Quand nous avons démoli l'ancienne maison, nous avons déterré un magnifique minerai de cristal sous terre. »
Les yeux de Shu Li s'illuminèrent. « Quel genre de minerai de cristal ? »
Ram le décrivit : « Noir de jais, en forme de fleur de bauhinia, et couvert de pointes aciculaires. »
Est dit : « C'est une Pierre de Lune Noire. »
Shu Li fixa l'Apprenti Mage aux cheveux dorés, les yeux brillants. « Tu connais vraiment ça ? »
Incroyable ! Il a identifié le minerai de cristal sur la seule description.
Shu Li se targuait de ses connaissances en minéraux, pourtant il n'avait jamais entendu parler de Pierre de Lune Noire.
Une lueur d'amusement passa dans les yeux verts d'Est tandis qu'il expliquait : « Les Pierres de Lune Noire sont une spécialité du Grand Canyon de Woba, enfouies à plus de trois mille mètres de profondeur. Elles sont extrêmement rares, et les zones d'extraction sont gardées par des bêtes magiques de haut niveau. Les équipes d'aventuriers doivent vaincre des bêtes magiques de septième ou huitième palier avant de pouvoir seulement tenter de les extraire. »
Shu Li claqua la langue.
Obtenir une Pierre de Lune Noire est aussi difficile que d'acquérir une Pierre de Soleil de premier choix !
« Alors, à quoi ça sert ? »
L'expression d'Est devint soudain grave. « Comme son nom l'indique, la Pierre de Lune Noire est un produit des ténèbres. Si elle peut temporairement augmenter la force de quelqu'un, elle est facilement corrompue par la Force des Ténèbres, faisant perdre la raison à son utilisateur. Les bêtes magiques qui gardent les mines sont principalement des créatures d'Attribut Ténèbres — hautement agressives, féroces et avides de combat. »
Les yeux de Shu Li s'agrandirent. « Donc, la Pierre de Lune Noire n'est pas une bonne chose ! »
Il se tourna vers Ram. « Qu'avez-vous fait de cette Pierre de Lune Noire, après ? »
En entendant leurs paroles, Ram fut saisi d'une sueur froide. Il bredouilla : « Je… je l'ai vendue. »
Lorsqu'il avait déterré le minerai de cristal pour la première fois, il crut avoir frappé le gros lot. Sans réfléchir, il l'emballa dans une caisse et se précipita à la Salle des Ventes de la Cité de Daotto cette nuit-là.
Comme il l'avait prévu, le minerai rapporta une somme considérable — dix mille pièces d'or. Après déduction de la commission de la Salle des Ventes, il repartit avec sept mille pièces d'or, rentrant chez lui tout joyeux.
Avec sept mille pièces d'or en main, son commerce se développa rapidement, lui rapportant encore plus de richesses.
C'était précisément pour cela qu'il refusait de déménager.
Il croyait ce terrain une mine d'or, et partir signifierait perdre sa fortune. Tant qu'il pouvait s'enrichir, il tolérerait même les rats.
Qu'importait la moquerie des gens du dehors ? Gagnaient-ils autant que lui ?
Une bande de miséreux ! pensa Ram avec dédain.
Shu Li le fixa, sans voix. Marchand typique, songea-t-il. Ses yeux s'allument à la vue de l'argent.
Juste à ce moment, des pas résonnèrent hors de la porte alors que leurs camarades commençaient à revenir.
Kumandi et Angele furent les premiers à entrer. Après un rapide coup d'œil à la situation dans le salon, ils se dirigèrent droit vers le mur d'air du canapé.
« Sperien, nous avons interrogé plus d'une centaine de rats et enfin obtenu des informations », dit Angele, jetant un regard à Ram. « Un vieux rat nous a dit que Monsieur Ram avait volé les trésors de leur caverne. »
Kumandi fixa Ram, maintenant visiblement gêné, d'un regard sévère. « Plusieurs rats chefs ont tenté de reprendre les trésors, mais Monsieur Ram les a empoisonnés à mort. Refusant d'abandonner, ils ont envoyé un autre groupe de rats. L'issue était prévisible — ils ont tous été tués aussi. »
« C'était donc bien une vengeance ! » s'exclama Shu Li.
Ses soupçons antérieurs étaient fondés.
Ram agita la main avec dédain. « Ça n'a aucun sens ! Ce ne sont que des animaux ordinaires. Je suis humain. J'ai trouvé la Pierre de Lune Noire, donc elle est à moi ! Quel droit ont-ils de s'introduire chez moi pour voler ? Qui ne crie pas "Tuez-les tous !" en voyant des rats ? »
Sa femme lui planta son doigt sur le front, sa voix bouillonnant de colère. « Je t'avais dit de ne pas toucher à des trucs ! Ce minerai de cristal avait clairement été enterré par quelqu'un d'autre, et cette statue — tu n'aurais pas dû la toucher ! »
« Quelle statue ? » demanda Shu Li, saisissant le mot-clé.
Avant que la femme ne puisse répondre, Decio, Budno et Amanda entrèrent dans la pièce, les yeux brillants d'excitation tandis qu'ils rapportaient leurs découvertes au Capitaine.
Decio : « Les cours avant et arrière sont jonchées de cadavres de rats. »
Budno : « Il y a une immense fosse dans la cour arrière, remplie à ras bord de carcasses de rats. C'est dégoûtant ! »
Amanda : « Il y a aussi un petit hangar dans la cour arrière. Il contient une statue. »
Decio : « Étrangement, le cœur de la statue est creux. »
Budno : « Le hangar grouille de rats, y compris beaucoup de nouveau-nés… Je soupçonne qu'il y a des dizaines de milliers de rats dans toute la maison de Monsieur Ram. »
Amanda : « Ils ne quittent jamais la cour. Ils tournent juste en rond dans l'enceinte. »
Shu Li sentit la chair de poule monter en l'écoutant. Il jeta un coup d'œil à la famille Ram et les vit blottis ensemble, le visage pâle.
« Pourriez-vous… nous parler de la statue ? » demanda-t-il.
Ram s'essuya le visage et dit, abattu : « Oui, le minerai de cristal était à l'origine incrusté dans la poitrine de la statue. Quand j'ai démoli l'ancienne maison et creusé les fondations, j'ai déterré la statue. J'ai supposé que l'ancien propriétaire l'avait enterrée là comme talisman protecteur — les gens de Dallia ont la tradition d'enterrer des statues sous terre à cette fin. Les ouvriers m'avaient prévenu de ne pas la bouger, mais j'ai été aveuglé par la cupidité et j'ai pensé que ça n'avait pas d'importance ; je pourrais toujours la remplacer. Alors j'ai… »
Il poussa un lourd soupir. « Vous connaissez la suite. »
Shu Li résuma : « L'ancienne maison était inoccupée depuis cinq ans, donc les rats l'ont probablement revendiquée comme nid. La Pierre de Lune Noire augmente la force des bêtes magiques. Bien que les rats soient des animaux ordinaires, une exposition prolongée à la Pierre de Lune Noire peut produire une descendance dotée de capacités magiques. En retirant la Pierre de Lune Noire, vous les avez non seulement privés de la chance d'évoluer en bêtes magiques, mais vous avez aussi empoisonné plusieurs rats, suscitant naturellement du ressentiment. Les rats veulent se venger et vous chasser. Pourtant, pour une raison quelconque, vous refusez de partir. »
« C'est donc ça qui s'est passé ! » s'exclama Decio, entendant l'histoire complète. Il ne ressentait plus aucune sympathie pour la famille Ram.
Du point de vue du rat, la Famille Ram avait détruit sa caverne, volé ses trésors et tué ses compagnons — des crimes dignes du châtiment le plus sévère.
Ram rétorqua, indigné : « J'ai payé une fortune pour ce terrain ! Les rats sont les squatteurs illégaux ! »
Kumandi transmit calmement : « Le rat a formulé une exigence à Monsieur Ram. »
« Quelle exigence ? » demanda Ram, perplexe.
« Déménager », répondit Kumandi.
« Impossible ! » Ram refusa sans hésiter.
Sa femme et ses enfants protestèrent : « Pourquoi ne le pourrions-nous pas ? »
« Papa, j'en peux plus ! Déménageons, s'il te plaît ! »
« Ouais ! Laisse cet endroit aux rats ! »
Enragé, Ram rugit : « Qu'est-ce que vous en savez ? Si nous déménageons, ma chance disparaîtra ! »
« La chance ? » Angele inclina la tête, observant Ram avec curiosité. « Pourquoi le déménagement ferait-il disparaître votre chance ? »
Ram se griffa les cheveux, paraissant dix ans de plus. « Depuis que nous avons emménagé ici, ma richesse a crû de façon exponentielle. Mes affaires ont été incroyablement fructueuses. Si nous partons, tout mon argent s'envolera… »
« Ce ne sont que des superstitions… touss… je veux dire, la chance est trop mystique pour être forcée », se corrigea Shu Li. « La réussite de vos affaires et votre richesse sont dues à vos propres capacités, pas à une force magique. »
« Ouais, t'es un peu radin, mais t'es doué pour gagner de l'argent sans en dépenser un sou », grima Angele.
Je ne sais pas si c'est un compliment ou une insulte.
La femme poussa un cri d'angoisse : « Si je dois endurer ce tourment chaque jour pour de l'argent, je préfère n'en pas avoir autant ! »
« Oui, Papa, je veux juste dormir paisiblement chaque nuit. »
« Je ne veux plus que des rats rongent mes orteils, ouaah — »
« Maître Ram, nous… nous n'en pouvons plus non plus », dirent prudemment les deux domestiques.
Le visage de Ram s'assombrit tandis qu'il dévisageait les sept Apprentis Mages. « Je vous ai engagés pour vous débarrasser des rats, pas pour me faire déménager ! »
Sinon, pourquoi aurais-je dépensé cent pièces d'or pour une Carte de Mission ?
Shu Li s'éclaircit la gorge. « Bien sûr, nous devons comprendre la cause profonde avant de pouvoir résoudre efficacement votre problème de rats. »
Sinon, nous ne ferions que traiter les symptômes, pas la maladie.
Est proposa : « Pourquoi ne pas commencer par examiner cette statue dans la cour arrière ? »
Shu Li y réfléchit. « Bonne idée. »
L'Équipe Lumière quitta le salon, fit un long détour et arriva dans la cour arrière. La puanteur y était bien pire que dans la cour avant, une miasme nauséabond qui saturait l'air.
Shu Li se pinça le nez, esquiva les nuées de rats et se dirigea vers le petit hangar tapi dans le coin.
Les rats se méfiaient d'eux, mais une force terrifiante les empêchait d'approcher, les forçant à regarder impuissants les intrus ouvrir la porte du chalet.
À l'intérieur, une obscurité totale régnait, impossible d'y voir quoi que ce soit.
Shu Li psalmodia habilement un sort de Magie de Lumière. Un Orbe de Lumière se matérialisa au bout de sa baguette, illuminant instantanément le chalet.
L'éclat soudain effraya les rats, provoquant un tumulte. Voyant les rongeurs grouillants et les masses de petits sans poils, Shu Li recula instinctivement.
« Attention », avertit Est, son dos heurtant la poitrine de Shu Li.
« Oh… désolé », marmonna Shu Li, se retournant maladroitement.
« Ce n'est rien », répondit doucement Est, prenant la baguette lumineuse des mains de Shu Li et pénétrant dans le chalet. Les rats refluaient comme de l'eau.
Il leva la baguette, éclairant la statue de deux mètres de haut dans les moindres détails.
Shu Li l'examina de près. La statue était d'un réalisme saisissant, représentant un personnage masculin en robes ornées, tenant un sceptre, les paupières baissées dans une expression dénuée d'émotion.
Comme l'avait dit Decio, la poitrine de la statue était creuse.
« Cette statue… qui est-ce ? » murmura-t-il. Pourquoi cette silhouette lui semblait-elle si familière ?
Est se tenait dos à Shu Li, son beau visage froid et impassible.
« C'est Miroga Hodeh, le Dieu des Ténèbres », dit-il, d'une voix calme et inébranlable.
« Hiss — »
Plusieurs inspirations retentirent dans la pièce.
Les petites fées et le dragon restèrent stupéfaits.
La statue de pierre finement sculptée devant eux n'était autre que Miroga Hodeh, le Dieu des Ténèbres !
Cela posait une question cruciale : pourquoi une statue du Dieu des Ténèbres était-elle enterrée dans une maison délabrée d'une ville reculée ?
Le propriétaire en savait-il quelque chose ?