La nuit tombait, une lanière de couchant traînant encore à l'horizon, drapant la ville ancienne d'une lueur orangée et brumeuse.
Les rues se vidaient peu à peu, la plupart des habitants regagnant leur foyer pour le dîner. Les boutiques des deux côtés restaient ouvertes, mais les auberges et les restaurants étaient les plus animés, bourdonnants de convives.
Après avoir flâné, Shu Li et ses compagnons jetèrent leur dévolu sur une auberge à la façade engageante.
À peine entrés, un serveur les accueillit chaleureusement et les conduisit à une grande table de huit dans la salle principale.
« Honorables clients, que désireriez-vous manger ? Nous avons tout ce que vous pouvez souhaiter. Je vous garantis que vous voudrez revenir après un seul repas », dit le serveur en s'inclinant bas, souriant si fort que ses yeux se plissèrent en fentes.
« Avez-vous de la viande de bête magique ? » demanda Amanda avec avidité, ses yeux gris-bleu scintillant comme des étoiles tandis qu'il se léchait les lèvres, visiblement en train de saliver à l'idée.
Le serveur figea, une perle de sueur glissant sur sa tempe. « Eh... heu... nous n'avons pas de viande de bête magique », répondit-il, gêné.
Voyant l'air déconfit du garçon, le serveur se hâta d'ajouter : « Mais nous avons du bœuf, de l'agneau, du poulet, du canard, du lapin, du venaison... L'un de ceux-ci vous conviendrait-il ? »
Entendant que les options étaient toutes des animaux ordinaires, Amanda s'affala sur la table, abattu. « Alors donnez-moi deux lapins et un cerf ! »
La volaille n'était pas goûteuse, mais les lapins et le cerf étaient du gibier, tout juste assez pour un repas.
Le serveur marqua une pause, surpris. « Juste pour vous ? »
Un cerf était assez gros, et avec deux lapins, il serait impossible pour une seule personne de tout finir.
Amanda releva la tête. « Bien sûr, juste pour moi... »
Shu Li lui couvrit vivement la bouche, arborant un sourire éclatant. « Nous partagerons. Un lapin suffit. Et nous prendrons aussi des légumes et des fruits. »
« Mmmph— » Amanda le foudroya du regard, les yeux écarquillés. Pourquoi réduire la commande de lapins ? Combien de viande un seul lapin pouvait-il bien avoir ?
Pfft—
Ahem !
Les petites fées étouffèrent leur rire. Angele, assis de l'autre côté d'Amanda, lui donna un coup de coude dans la taille, lui signalant de ne pas révéler l'appétit étonnant du Clan des Dragons à de simples humains.
Amanda rentra les épaules, l'air lésé.
Il faisait déjà un effort pour manger moins.
En tant que jeune dragon, il pouvait dévorer deux vaches en un seul repas. Les lapins et le cerf qu'il avait demandés étaient déjà une portion drastiquement réduite !
Shu Li libéra la bouche d'Amanda, lui tapa sur l'épaule et le rassura : « Manger de plus petits repas plus souvent soulagera ton estomac. »
Angele hocha la tête. « Manger des légumes et des fruits aidera la digestion. »
« ...Bon... bon », soupira Amanda.
Shu Li se tourna vers Est avec un grand sourire. « Amanda a toujours eu un appétit d'ogre », expliqua-t-il. « Il adore la viande de bête magique plus que tout. Son frère chassait dans les montagnes rien que pour le nourrir. »
« Je vois », répondit Est, son expression s'éclaircissant.
Soulagé qu'Est ne paraisse pas suspicieux, Shu Li fit signe au serveur d'apporter des légumes et des fruits frais, ainsi que du pain grillé et de la bouillie de lait.
Budno donna spécifiquement au serveur l'ordre de préparer la viande de plusieurs façons — rôtie, en ragoût et fumée —, une portion de chaque.
Le visage du serveur s'illumina tandis qu'il notait méticuleusement la commande.
Comme on s'y attend de mages, ils sont pleins aux as !
Une fois le serveur parti, le groupe se rassembla autour de la table, discutant tranquillement.
« Après le repas, on file direct chez le marchand Ram ? » demanda Decio. « Pas le temps de faire les courses ? »
Après leur spectacle de rue cet après-midi, ils s'étaient rués vers l'Association de Magie pour éviter d'être pris d'assaut par les gens du village, ne laissant aucun temps pour le shopping.
Kumandi fronça les sourcils. « Il fera bientôt nuit. La mission passe avant tout. »
Est acquiesça avec un sourire. « On pourra faire les courses demain. Pas la peine de se presser. »
Budno approuva avec enthousiasme, battant des mains. « Demain, c'est fait ! En plus, on touchera une belle récompense pour avoir accompli la mission ! »
Les étals de rue vendant collations et friandises étaient les plus fréquentés en journée, parfaits pour grignoter en flânant dans la ville.
Angele vit la lueur dans les yeux de Shu Li et devina ce qu'il pensait, un fin sourire aux lèvres.
Amanda restait préoccupé par sa viande, apathique et indifférent au shopping.
Shu Li trancha : « Remplissons d'abord nos ventres, ensuite on s'occupe de la mission. On vise de finir avant minuit et de bien dormir. Demain matin, on fait les courses, on achète ce qu'il faut, et on repart pour la ville suivante. »
Est ajouta : « Henry m'a dit qu'il y a des voitures à louer en ville. On pourra en louer une demain pour aller plus vite. »
« C'est génial ! » s'exclama Budno, tout excité. Les voitures étaient merveilleuses — elles faisaient gagner du temps et des forces, et on pouvait même y dormir !
« C'est entendu, alors », dit Shu Li.
Ils discutèrent encore des détails du voyage. Juste au moment où ils finissaient, le serveur arriva avec des plats fumants, les uns après les autres, jusqu'à ce que la table croule sous la nourriture.
Amanda et Budno en eurent l'eau à la bouche devant l'arôme de la viande rôtie.
Une fois tous les plats servis, Shu Li donna le signal, et tout le monde se mit immédiatement à manger.
Amanda se jeta sur le venaison rôti, en piqua un morceau avec sa fourchette, souffla dessus et le porta à sa bouche. « Mmm ? Mmm ! »
« Comment c'est ? » demanda Budno. « C'est bon ? »
Il n'avait jamais goûté de viande et mourait d'envie d'essayer, mais il hésitait, inquiet que ce ne soit pas à son goût.
Ayant déjà goûté de la viande, Shu Li prit calmement un morceau de pain grillé, l'associa au lait et aux céréales, et mangea à un rythme tranquille.
Les autres petites fées n'osèrent pas essayer la viande sans l'aval d'Amanda, le fixant intensément en attendant son verdict.
Après avoir mâché et avalé, Amanda déclara : « Pas mal, mais ça a un goût de sauvage, de terre. »
Tous les animaux ordinaires avaient cette saveur de terre, peu importe comment on les cuisinait ou les rôtissait. Leur viande ne pouvait tout simplement pas rivaliser avec le goût riche et savoureux des bêtes magiques.
Entendant cela, Budno rassembla son courage, piqua un morceau de viande avec sa fourchette et le fourra dans sa bouche. Après quelques mastics, il grimaça, incertain s'il devait le recracher ou l'avaler.
C'est... c'est ça, le goût de la viande ?
Quel goût de sauvage ! Je n'aime pas du tout !
Forcé de maintenir les apparences devant leur camarade humain, Budno avala la viande à contrecœur, forçant un sourire crispé. « C'est... c'est pas mal, ha ha... »
La petite fée, qui mentait très mal, affichait une mine tourmentée, visiblement distressée par son incapacité à apprécier la viande.
Decio et Angele échangèrent des regards hésitants, leurs visages montrant leur indécision.
Amanda, ayant accepté le goût de la viande d'animaux ordinaires, dévora une cuisse de lapin avec entrain, encourageant ses compagnons avec enthousiasme : « Mangez ! C'est plutôt bon ! Allez, régalez-vous ! »
S'ils ne se dépêchaient pas, lui, le Dragon, tout dévorerait lui-même.
Kumandi se concentrait uniquement sur les fruits et les légumes, ignorant complètement la viande. Shu Li mangea par politesse un ou deux morceaux de lapin.
Il se souvenait avec quelle impatience il avait autrefois attendu la nourriture humaine, pour être instantanément désillusionné après avoir goûté la viande.
Ce n'était pas que la viande elle-même fût immangeable, mais plutôt que la cuisine humaine de ce monde était totalement dénuée.
Sans variété d'épices pour masquer le goût de sauvage, et sans méthodes de cuisine comme le sauté, la friture, ou même une cuisson rôtie correcte, il n'était pas étonnant que la viande ait un goût fade.
Même la viande grillée semblait sans âme sans cumin et sans poudre de piment !
Decio et Angele hésitèrent avant de goûter la viande. Après avoir forcé une bouchée, ils refusèrent résolument d'y retoucher, saisissant des fruits et en croquant de grandes bouchées satisfaites.
Les fruits de type humain étaient certainement inférieurs à ceux cultivés par les fées, mais comparés à la viande, c'était un délice culinaire.
Est, apparemment peu difficile, mangea à la fois légumes et viande sans commentaire, semblant oblivieux à l'aversion de ses camarades pour la viande.
Shu Li lui lança quelques regards dérobés, soulagé de le voir concentré sur son assiette.
En nouveaux venus dans le Monde Humain, aussi bien qu'ils se déguisassent, ils n'étaient pas des acteurs chevronnés. De subtiles habitudes finiraient inévitablement par transparaître inconsciemment, et y attirer l'attention ne ferait que rendre leurs efforts forcés.
Par conséquent, lorsqu'il remarqua les mines dégoûtées de ses amis face à la viande, il ne fit aucune remarque.
Heureusement, Est ne posa aucune question, leur témoignant un ample respect.
Ils firent un repas satisfaisant, Amanda dévorant la majeure partie du lapin et du venaison. Même ainsi, il se sentait encore insatisfait et résolut de piller son anneau de stockage pour un casse-croûte de minuit après avoir accompli leur mission.
Shu Li s'essuya la bouche avec un mouchoir et fit signe au serveur pour l'addition.
Le serveur accourut, s'inclinant obséquieusement en annonçant : « Huit pièces d'or et trente pièces d'argent au total. »
Les membres de l'Équipe Lumière échangèrent des regards surpris, pensant que le serveur s'était trompé.
« Attendez, combien avez-vous dit ? » demanda Decio, fronçant les sourcils.
Le répéta avec un sourire rodé : « Huit pièces d'or et trente pièces d'argent. »
« Pourquoi c'est si cher ? » s'étonna Angele.
Le serveur pointa le venaison et les os de lapin sur la table. « Notre patron a personnellement acheté ces animaux sauvages à des chasseurs ce matin pour cinq pièces d'or. Ils étaient encore vifs et fringants dans l'arrière-cour juste avant d'être servis. Et ces légumes et fruits sont tous fraîchement cueillis. Soyez tranquille, monsieur, notre établissement opère à Keshan depuis trente ans, offrant qualité et prix justes. Nous ne surfacturons jamais les clients de passage. Si vous ne me croyez pas, renseignez-vous — notre réputation parle pour nous. »
Entendant les paroles sincères du serveur, Angele hésita et jeta un coup d'œil à Shu Li.
Shu Li avait déjà mangé dans des restaurants humains avec Ilio, mais ils n'avaient jamais commandé autant de viande. Il ignorait les prix locaux.
En commandant, il s'était seulement soucié que tout le monde ait assez à manger, oubliant complètement le coût.
« Est... qu'en penses-tu ? » demanda-t-il à son camarade humain.
Vu le caractère extraverti d'Est, il était sûr qu'il connaissait les prix du coin.
Est hocha la tête vers Shu Li et s'adressa calmement au serveur : « Nous avons mangé un repas encore plus copieux que celui-ci à Solin il y a quelques jours, et ça a coûté moins de deux pièces d'or. Aujourd'hui, nous n'avons même pas commandé de bière. Comment se fait-il que ce soit quatre fois plus cher ici ? »
« Eh bien... » Le serveur bredouilla, jetant un regard de biais vers le Patron derrière le comptoir.
Plus tôt dans la journée, les mages s'étaient produits sur la place du village et avaient récolté une somme considérable en pourboires. Les voyant entrer dans le restaurant, le Patron avait immédiatement prévu de les surfacturer.
Est continua : « En tant que mages qui sillonnent le continent, nous avons visité d'innombrables villes et connaissons bien les prix. Solin et Keshan sont géographiquement similaires. Il n'y a aucune raison pour qu'ils soient moins chers et vous si chers. »
Shu Li enchaîna : « Exactement. Nous demanderons à l'Association de Magie la vraie valeur des cerfs et des lapins quand nous y retournerons. »
L'employé fléchit à la mention de l'Association de Magie, lançant un regard coupable vers le patron derrière le comptoir.
Sentant le vent tourner, le patron se précipita et gifla l'employé sur la tête, le grondant : « Tu ne sais même pas faire une simple addition ! À quoi sers-tu ? Retourne en cuisine et donne un coup de main ! »
L'employé se frotta la tête endolorie et s'esquiva.
Le patron s'excusa : « Désolé pour ça, les amis. Il est nouveau et mélange encore les prix. Je l'ai grondé d'innombrables fois déjà. Si je n'avais pas pitié de lui, je l'aurais viré depuis longtemps. »
Shu Li sourit. « Vous êtes un bon patron. »
« Heh, vous me flattez », ricana le patron, s'éclaircissant la gorge. « Ce repas est offert par la maison. Pas besoin de payer. »
L'Association de Magie avait un prestige immense en ville. Si le Président de l'Association apprenait qu'il arnaquait des mages, il ferait sûrement fermer son restaurant par le maire.
Il avait été aveuglé par la cupidité, supposant qu'il pouvait facilement duper ces jeunes voyageurs.
« Comment pourrions-nous faire ça ? » dit Shu Li fermement. « Nous ne pouvons pas profiter de vous. Dites-nous juste le juste prix, et nous le paierons. »
Le patron se frotta les mains, testant le terrain. « Alors... deux pièces d'or ? »
Le venaison représentait la majeure partie du coût ; il l'avait acheté à un chasseur ce matin pour une pièce d'or. Les autres ingrédients totalisaient environ cinquante pièces d'argent. Leur facturer deux pièces d'or lui laisserait encore un bénéfice raisonnable de cinquante pièces d'argent, non ?
Shu Li sortit une bourse de sa poche, la vida, compta les pièces d'argent et les poussa sur la table.
« Cent quatre-vingt-cinq pièces d'argent. C'est tout ce qu'on a. »
Puisque cent pièces d'argent équivalaient à une pièce d'or, l'aubergiste ferait encore du bénéfice en acceptant une pièce d'or et quatre-vingt-cinq pièces d'argent.
La marge avait fondu de cinquante pièces d'argent à trente-cinq, mais après un moment d'hésitation, le patron accepta.
Au moins il ne perdrait pas d'argent.
Il prit les cent quatre-vingt-cinq pièces d'argent, rayonnant en raccompagnant les sept Apprentis Mages jusqu'à la porte.
En sortant, ils constatèrent que la nuit était bien tombée complètement. Les rues manquaient des lampadaires en pierre magique des grandes villes, laissant l'endroit dans le noir total, sauf la lueur faible qui filtrait des maisons, éclairant à peine la route.
Shu Li marchait aux côtés d'Est, soufflant de soulagement. « Heureusement que tu étais là. On se serait fait plumer sans toi. »
Après mon dernier voyage avec Ilio, je croyais avoir acquis assez d'expérience pour me débrouiller seul. Mais quand j'ai vraiment mis les pieds dans le Monde Humain, j'ai réalisé à quel point il me manquait encore.
Est rit. « En fait, je ne suis jamais allé à Solin. »
Shu Li figea.
Il se souvint soudain qu'Est avait été volé par des bandits et avait fui depuis la chaîne des Montagnes de Sable Occidental jusqu'à l'Empire de Dallia. S'il avait mangé à Solin, pourquoi se serait-il effondré de faim au bord de la route ?
Decio lâcha : « Wahou, tu l'as berné ? »
Est répondit sans changer d'expression : « Quand on voyage, il faut être prudent. Être trop honnête peut se payer cher. »
Decio cligna des yeux, trouvant les paroles de son camarade humain fort sensées.
S'ils n'avaient pas berné le patron du restaurant, tout l'argent gagné lors de leur spectacle ce jour-là serait parti en fumée !
Angele parut pensif.
Kumandi dit calmement : « Le patron a dû voir qu'on avait reçu des pourboires, calculer le montant, et gonfler le prix exprès. »
Amanda fit claquer sa langue. « Vraiment ? Il a calculé si précisément ? »
Kumandi répondit : « Ne sous-estimez pas les marchands. »
Après avoir décidé de s'essayer dans le Monde Humain, il avait lu de nombreux récits de voyage à la bibliothèque. La plupart des fées, lors de leur premier périple, se faisaient escroquer à répétition. Au moment où elles réalisaient s'être fait avoir, leur argent était presque parti. Certaines retournaient affronter les humains qui les avaient trompées, utilisant la force pour récupérer leurs fonds, tandis que d'autres, incapables de retrouver les escrocs, ne pouvaient qu'accepter leur malchance, prenant en pleurant des tâches pour regagner de l'argent.
En résumé, les humains sont incroyablement rusés et trompeurs, capables de tout, de la petite arnaque à la fraude pure et simple. Les marchands, en particulier, ne reculent devant rien pour maximiser leurs profits.
Shu Li approuva solennellement : « Est a raison. Il faut qu'on apprenne à être plus malins, sinon on finira par se faire arnaquer et remercier l'arnaqueur. Ce serait désastreux. »
Au moment où le serveur avait annoncé le prix, Shu Li avait senti que c'était exorbitant, mais faute de connaître les prix locaux, il ne pouvait pas argumenter.
Maintenant, en y repensant, il réalisa que deux pièces d'argent achetaient six grosses miches de pain rôti. À quel point les choses pouvaient-elles être chères ici ?
Malgré ses trente-six ans sur deux vies, Shu Li n'avaitvirtuellement aucune expérience du monde réel.
Ses premières dix-huit années s'étaient passées en lycéen luttant avec les langues étrangères. Les dix-huit suivantes en petite fée vivant dans un cocon protecteur. Il avait vieilli en années mais manquait d'expérience pratique. Dans le Monde Humain, il était aussi naïf qu'une page blanche.
De l'expérience, de l'expérience — seule l'expérience directe apporte connaissances utiles et sagesse pratique.
Tandis qu'ils parlaient, ils trouvèrent la résidence du riche marchand.
Avant de quitter l'auberge, ils avaient spécifiquement demandé l'adresse du marchand à Henry. Elle était commodément située à seulement dix minutes à pied de l'auberge.
La richesse du marchand sautait aux yeux dans sa demeure fastueuse, surpassant de loin l'Association de Magie tant par la taille que par le faste.
Shu Li ne put s'empêcher de s'extasier en s'approchant de la porte pour frapper.
Mais avant qu'il n'ait pu lever la main, un cri perçant jaillit de l'intérieur.
« Aaaaaah — un rat ! Un rat ! »