Finalement, ils décidèrent d'obtenir d'abord leurs Emblèmes Magiques. Pour le déjeuner, ils achetèrent six petits pains grillés à une échoppe de bord de route pour quelques pièces d'argent et les avalèrent avec de l'eau tiède de leurs gourdes.
Shu Li proposa d'en acheter un à Est, mais celui-ci refusa poliment.
Est expliqua que les galettes de blé mangées dans la carriole étaient encore en train de digérer, et qu'il n'avait pas faim. Shu Li n'eut d'autre choix que de laisser tomber.
Sur le chemin de l'Association Magique, l'Équipe Lumière révéla leurs vrais noms à leur nouveau camarade humain. En même temps, Shu Li demanda à Est s'il voulait voyager avec eux, pour qu'ils puissent veiller sur lui en route.
« Je veux d'abord gagner un peu d'argent de voyage », insista Est après réflexion. « Je suis sans le sou pour l'instant, et il faudra au moins un mois pour atteindre la Cour Centrale. Je ne peux pas continuer à dépendre de votre charité. »
Voyant sa détermination, Shu Li en discuta avec ses compagnons et dit : « Travaillons ensemble pour gagner de l'argent ! »
Puisque c'était une Épreuve, ils devaient goûter à toutes sortes de joies et s'immerger dans le Monde Humain.
Bien qu'ils transportassent un grand nombre de pièces d'or dans leurs anneaux de stockage, ils ne pouvaient pas les dépenser librement. Gagner de l'argent par le travail leur donnerait sûrement un sentiment d'accomplissement, non ?
En tant que bébé dragon, Amanda était adoré par ses aînés. Depuis l'enfance, on l'avait comblé de cadeaux, sa caverne débordant de montagnes d'or et d'argent. Dormir au sommet de ces trésors chaque nuit était un pur bonheur. Maintenant, ayant quitté l'Île aux Dragons pour expérimenter la vie humaine, tout lui semblait nouveau et excitant.
Quand Shu Li suggéra de travailler avec Est pour gagner de l'argent, Amanda fut le premier à lever la main pour approuver.
Quand je rentrerai à l'Île aux Dragons, pensa-t-il, je me vanterai auprès des aînés de la première fortune que j'aurai gagnée moi-même.
Les petites fées étaient dans une situation similaire, ayant depuis longtemps acquis leur indépendance financière.
Dès la naissance, elles avaient reçu des dons rares bénis par le Dieu de la Lumière comme capital initial. En accomplissant des tâches, cueillant des herbes médicinales et extrayant des minerais, elles avaient accumulé une richesse considérable. En quittant la Forêt Féerique, elles avaient emporté la moitié de leur fortune.
Cependant, déguisées en Gens des Montagnes démunis, elles devaient jouer le rôle : frugales, économes, et ne ratant jamais une occasion de gagner de l'argent.
Leur plan arrêté, le groupe visita avec entrain une boutique d'armes et choisit six des baguettes magiques les moins chères.
Shu Li possédait déjà une Baguette Magique de marque Arbre Mère. Après avoir appris la forge, il avait utilisé des chutes de Pierre de Soleil pour la polir et remplacer sa pierre magique médiocre par une pierre raffinée.
Après la mise à niveau de sa Baguette Magique de marque Arbre Mère, elle était devenue une arme de septième palier, inadaptée à un Apprenti Mage.
Par conséquent, avant de quitter la Forêt Féerique, lui et ses compagnons s'étaient mis d'accord pour entrer ensemble en ville acheter des baguettes magiques de bas grade.
Munis de leurs baguettes, ils allèrent ensuite dans un magasin de vêtements voisin acheter des robes magiques ordinaires à leur taille.
Revêtus de leurs robes magiques et brandissant leurs baguettes, ils avaient enfin l'air de vrais Apprentis Mages.
L'Équipe Lumière et leurs camarades humains se mirent en route vers l'Association Magique, le visage rayonnant d'excitation.
Les sept jeunes gens d'une beauté saisissante qui descendaient la rue devinrent immédiatement le centre de l'attention, attirant de fréquents regards des passants.
Insensibles à leur propre charme, les jeunes hommes regardaient autour d'eux avec curiosité, comme s'ils cherchaient quelque chose. Ils arrêtèrent plusieurs piétons pour demander poliment leur chemin.
Quand les habitants apprirent que les jeunes gens cherchaient l'Association Magique de la ville, ils furent visiblement surpris, leurs regards changeant pour témoigner d'un respect nouveau.
Les Mages avaient un statut au-dessus des roturiers, les plus haut gradés étant traités comme des nobles. Si un Mage Saint venait en visite, même le maire et le Seigneur de la Ville se tenaient respectueusement aux portes de la cité pour l'accueillir.
Au bout de vingt minutes, les jeunes gens trouvèrent enfin l'Association Magique.
Comparée à la façade grandiose de l'Association Magique de Daotto, celle de cette petite ville semblait n'être qu'une ombre de sa splendeur passée. Pourtant, même à cette échelle modeste, elle surpassait encore les bâtiments environnants par son éclat.
Probablement bien financée, l'Association Magique subissait des rénovations annuelles, ses murs luisants et sans défaut, sans la moindre fissure.
« Ouah, c'est ça l'Association Magique ? » s'exclamèrent Decio et Budno, les yeux écarquillés d'émerveillement comme des campagnards.
Pendant les cours de Danlov, ils l'avaient souvent entendu raconter comment il avait établi des succursales de l'Association Magique sur tout le Continent, et ils brûlaient d'envie d'en voir une de leurs yeux. Maintenant, leur vœu était enfin exaucé.
« Dépêchons-nous d'entrer ! » Amanda se frotta les mains, l'impatience palpable.
« N'oubliez-vous de vous retenir un peu », mit en garde Angele, sur un ton significatif. Il craignait que l'excitation du groupe ne les pousse à déchaîner toute leur puissance.
Shu Li demanda à Est : « Après qu'ils auront obtenu leurs Emblèmes Magiques, pourrons-nous demander au personnel de l'Association de nous recommander du travail ? »
Est acquiesça. « Oui, c'est possible. »
Bientôt, le groupe franchit la grande entrée de l'Association Magique.
Dans la salle d'accueil, un mage accueillit les sept jeunes gens frappants avec un sourire chaleureux.
« Bienvenue à l'Association Magique de Keshan. »
En tant que capitaine de l'Équipe Lumière, Shu Li s'avança pour le saluer poliment. « Bonjour, nous sommes venus tester nos Niveaux de Magie. »
Le mage qui les recevait marqua une pause, surpris. « Tous les deux ? »
Quelle était l'occasion ? Dans cette ville reculée, sept jeunes gens arrivaient simultanément pour tester leurs Niveaux de Magie ? Normalement, même deux candidats par mois étaient considérés comme une bonne performance.
Shu Li se tourna vers le garçon humain à ses côtés. « Est, as-tu besoin de faire évoluer ton Emblème Magique ? »
Est secoua la tête. « Pas encore. »
Satisfait de la réponse, Shu Li se tourna à nouveau vers le mage. « Je suis venu tester mon Niveau de Magie. Les cinq autres ont besoin à la fois d'Emblèmes Magiques et de tests de niveau. »
Son propre Emblème Magique avait été obtenu à ses dix ans. Huit ans plus tard, il était temps de le faire évoluer.
« Très bien, suivez-moi », dit le mage avec un large sourire, guidant les jeunes gens vers le guichet d'inscription.
L'Association Magique où un Emblème Magique était initialement enregistré recevait des Points de Contribution pour toute évolution ultérieure. Celle qui en avait le plus à la fin de l'année pouvait les échanger contre diverses récompenses à la Tour de Magie de la Cour Centrale.
Avec cinq Points de Contribution immédiats, comment le mage n'aurait-il pas été ravi ?
Les yeux de la commis d'inscription s'illuminèrent à la vue des jeunes gens qui faisaient la queue. Son sourire s'étira jusqu'à lui toucher presque les oreilles tandis qu'elle remplissait leurs formulaires avec célérité.
Kumandi s'avança le premier, énonçant clairement son âge et son nom.
Il rajeunit de quelques années, se disant dix-huit ans comme les autres petites fées.
Après tout, le visage d'une fée cessait de vieillir vers vingt ans. S'il avait prétendu en avoir vingt-huit, on l'aurait vraiment soupçonné.
Après avoir reçu son formulaire complété, il se tint écarté tranquillement pour attendre.
Vinrent ensuite Angele, Decio et Budno. Quand ce fut le tour d'Amanda, il fit de même, rabaissant son âge de vingt-deux à dix-huit ans. Puisque le stade juvénile du Clan des Dragons durait aussi longtemps que celui d'une petite fée, personne n'aurait cru qu'il avait vingt et quelques années de toute façon.
Shu Li ne faisait qu'évoluer son Niveau de Magie. Il posa simplement son Emblème Magique sur l'artefact magique, qui afficha immédiatement ses informations.
La commis marqua une pause à la vue de l'Emblème Magique, remarqua que son point d'enregistrement initial était Daotto, et lui lança un second regard curieux.
Après lui avoir tendu un formulaire de test, elle désigna la Salle de Test, où un Instructeur expliquerait la procédure.
Les installations de l'Association Magique reculée étaient modestes, avec seulement deux salles de test. L'Équipe Lumière se divisa en deux groupes :
Salle de Test Un : Shu Li, Decio, Angele.
Salle de Test Deux : Kumandi, Budno, Amanda.
Après les avoir vus entrer, Est fit demi-tour vers le hall et s'approcha du mage d'accueil, présentant son Emblème Magique. Il demanda poliment : « Bonjour, pourriez-vous me rendre un service ? »
Il portait une cape à capuche poussiéreuse, mais en dessous se trouvait une robe magique de haute qualité. Quand il baissa la capuche, des cheveux dorés cascadèrent, encadrant son beau visage et laissant les spectateurs hypnotisés, presque comme si ses yeux verts profonds pouvaient leur voler l'âme.
« Bonjour, pourriez-vous me rendre un service ? » répéta Est.
Le mage d'accueil reprit ses esprits, embarrassé.
Comment un vieillard comme moi peut-il perdre la tête en fixant un jeune garçon ? pensa-t-il.
Mais l'apparence du garçon était vraiment extraordinaire. Même les nobles de la Cité Royale n'avaient probablement pas de cheveux dorés aussi purs.
Le mage sourit chaleureusement. « Bien sûr, si je peux être utile. »
« Merci infiniment », dit Est. « Je viens de l'Empire d'Izerlafa et j'étais en route pour m'inscrire à l'Académie de Magie Sainte-Vilia quand j'ai été malheureusement attaqué par des bandits. Ils m'ont volé tous mes biens, me laissant sans le sou. Je m'excuse de vous charger de cela, mais le voyage jusqu'à la Cour Centrale est long, et j'ai besoin de gagner assez pour les frais de route afin de continuer. Alors — »
Sous le regard compatissant du mage, le jeune homme aux cheveux dorés demanda sérieusement : « L'Association Magique pourrait-elle nous aider à trouver du travail ? »
« Nous ? » Le mage fit une pause, surpris.
Est sourit. « Oui. »
Dans la Salle de Test Un, Decio fut le premier à s'approcher de la Boule de Cristal pour tester son attribut magique.
L'instructrice, une belle mage, lui sourit chaleureusement. « Posez votre main droite sur la Boule de Cristal et libérez votre puissance magique. »
« Oui, Maître », répondit Decio.
Contrôlant soigneusement sa puissance magique, il posa délicatement sa main droite sur la Boule de Cristal. Instantanément, une lumière cramoisie flamba dans la sphère.
« Félicitations », dit l'instructrice. « C'est de la Magie du Feu pure. »
Decio retira sa main et jeta un coup d'œil à Shu Li, qui hocha la tête en signe d'approbation, le félicitant silencieusement de sa performance.
Le visage de Decio s'illumina de joie à la louange du Chef, et il continua avec empressement le test de son niveau de magie.
Il leva sa baguette magique d'aspect banal, la pointa vers le mur et psalmodia en elfique parfait : « Grand Dieu du Feu Aphama Chepus, je suis Decio, ton fidèle dévot. Je t'implore de commander à l'Élément Feu de se rassembler autour de moi et de m'accorder une Boule de Feu pour incinérer tout ce qui se dresse devant moi — »
L'Élément Feu dans l'air s'agita avec agitation, cherchant le jeune homme qui l'avait invoqué. Mais bientôt, ils se calmèrent, et une poignée de « Slimes » rouges se coalescèrent lentement au bout de la baguette magique de bas grade.
Les Slimes restants observèrent à distance, les yeux grands ouverts de convoitise.
Ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas approcher ; une barrière avait été érigée à proximité, bloquant leur chemin.
Boum ! La petite Boule de Feu jaillit vers le mur de test avec un bruit explosif.
L'instructrice applaudit avec enthousiasme. « Excellent ! Niveau Quatrième Palier, te qualifiant comme Apprenti Mage Intermédiaire. »
Decio baissa sa baguette, fit un clin d'œil à Shu Li et dit joyeusement : « Merci, Maître. »
L'instructrice remplit le formulaire et fit signe au candidat suivant d'avancer.
Angele lui tendit le formulaire et, sans avoir besoin de guidance, posa sa main sur la Boule de Cristal.
La Boule de Cristal émit une lumière blanche aveuglante.
« Magie de Lumière ! » s'exclama l'instructrice, surprise.
Sur le Continent, les Mages de Lumière étaient relativement rares, avec peut-être un seul sur cent Apprentis Mages. Les mages à élément unique étaient hautement prisés par l'Académie de Magique, qui ne ménageait aucun effort pour les former, les préparant à devenir de redoutables combattants contre les Forces des Ténèbres à l'avenir.
Ce jeune homme, Angele, a un avenir sans limites après son entrée à la Cour Centrale !
Après avoir déterminé son attribut, Angele leva sa baguette magique et psalmodia un sort de Magie de Lumière.
Bang !
Un petit Orbe de Lumière jaillit comme l'éclair, frappant le mur de test et explosant dans un flash blanc éblouissant.
« Niveau Quatrième Palier », loua l'instructrice, « Apprenti Mage Intermédiaire. »
Tout en notant l'évaluation, elle songea : Ces deux garçons ont appris les sorts elfiques avec une précision remarquable.
« Merci, Maître », dit Angele en reprenant son formulaire. Il se tint à côté de Decio, observant la performance de leur chef.
Shu Li n'avait besoin que de faire tester son Niveau de Magie ; il n'avait pas à toucher la Boule de Cristal.
L'instructrice prit son Emblème Magique, ses yeux s'élargissant à la vue des sept symboles de couleurs différentes dessus. « Tu es un Apprenti Mage à Sept Éléments ?! » s'exclama-t-elle, choquée.