« Non… il n’y a pas de problème. Ton prénom est très joli, hahaha. », répondit Shu Li avec un rire maladroit. « Euh… si je peux me permettre, quel est ton nom de famille ? »
Le mage répondit sans comprendre : « Je suis Est Tel, et Tel est mon nom de famille. »
Les trois jeunes fées échangèrent un regard complice.
Ils s'étaient donc mépris. Son prénom était Est, son nom de famille Tel, ce qui donnait Est Tel — sans aucun lien avec le patronyme du Roi Elfe. [[4kaf3d]]
Dans un monde aussi vaste, il était inévitable de croiser des humains portant des noms similaires.
Shu Li s’en expliqua confusément : « Votre nom rappelle beaucoup celui d’un de mes aînés, c’est pourquoi j’ai été quelque peu surpris. »
« Je vois. », répondit Estel sans se laisser troubler, et reprit le récit de sa rencontre avec les hors-la-loi.
Dans l’autre voiture, le petit dragon et deux fées tendaient le cou pour entendre la suite. Malheureusement, les attelages s’étaient écartés et il était impossible de distinguer ses paroles clairement.
Budno gonfla les joues, rongé par un vif regret.
S’il avait seulement insisté pour disputer le siège à Décio plus tôt ! À présent, il manquait une histoire palpitante, se grattant la tête avec impatience.
« Je viens de l’Empire d’Izerlafa. », continua Estel. « Je suis Apprenti Mage Intermédiaire. Il y a quinze jours, j’ai obtenu une lettre de recommandation d’un professeur de l’Académie Sainte-Vilia, alors j’ai pris congé de ma famille pour partir seul vers la Cour Centrale… »
Une semaine auparavant, alors qu’il traversait la chaîne montagneuse des Sables Occidentaux, sur la frontière entre l’Empire d’Izerlafa et l’Empire de Dallia, il avait été pris en embuscade par des bandits.
Ces hors-la-loi étaient des combattants aguerris, maîtrisant aussi bien l’escrime que la magie noire. En tant qu’Apprenti Mage Intermédiaire, il avait tenu le choc toute une journée avant d’être finalement capturé.
Ils lui avaient volé sa baguette magique et sa bourse de stockage, l’avaient attaché et enfermé dans une petite pièce sombre, sans eau ni nourriture. Selon un garde de patrouille, le chef des bandits, impressionné par son allure, comptait le vendre aux enchères sur un marché noir.
Estel ne comptait pas se laisser vendre et avait résolument décidé de s’évader.
La veille de la vente prévue, profitant d’un instant d’inattention du gardien, il s’était faufilé hors de la pièce obscure. Avec une détermination sans faille, il parvint à fuir le campement des brigands.
Après s’être enfui, il réalisa qu’il se trouvait toujours dans la chaîne des Sables Occidentaux. Craignant de retomber entre leurs mains, il fit preuve d’une vigilance absolue. Se fiant à ses connaissances, il bricola une baguette de fortune à partir d’une branche et d’une pierre de stockage magique, puis entama une descente prudente de la montagne.
« … Par le Dieu de la Lumière, je n’ai rencontré aucune bête magique dangereuse et j’ai pu entrer sain et sauf dans l’Empire de Dallia. Pourtant, malgré ma fuite réussie, je n’osais ni m’arrêter ni parler aux villageois alentour, de peur qu’ils ne soient liés aux bandits. »
Sa voix était basse et apaisante tandis qu’il livrait son récit. Sans trembler, il décrivait le vol, l’enlèvement et l’évasion. Ses mots simples, dépouillés de tout artifice, possédaient une puissance magnétique.
« Et après ? », poussa Décio.
« J’ai évité les zones peuplées, restant dans les montagnes reculées et les forêts. », répondit Estel. « Sans m’en rendre compte, j’ai fini par revenir par ici… »
Hanté par la peur de se faire rattraper, il avait fui pendant deux jours sans repos, subsistant grâce à quelques baies sauvages amères.
C’était son troisième jour de cavale. Sentant que les hors-la-loi ne le poursuivaient plus, il osa enfin quitter les sentiers battus pour se joindre à la grande route. Avec prudence, il demanda son chemin aux paysans locaux. Apprenant que la bourgade la plus proche était Keshan, il pressa le pas, espérant l’atteindre avant la nuit.
Épuisé, affamé et assoiffé, son corps avait atteint ses limites. Il s’effondra au sol, perdant connaissance.
« Merci. », dit-il sincèrement. « Sans votre aide, je serais peut-être mort sans jamais rouvrir les yeux. »
« Pas besoin de remercier qui que ce soit. Tout ça relève du destin. », remarqua Shu Li en jetant un coup d’œil à la baguette artisanale posée près d’Estel et à ses chaussures irrémédiablement usées.
L’évasion devait avoir été d’une difficulté incroyable.
« Le destin ? », répéta Estel en tournant le mot dans sa tête. Son front se détendit quand il posa un regard chaleureux sur Shu Li. « Quel magnifique destin. »
Shu Li se sentit un peu mal à l’aise sous le regard insistant des yeux vert émeraude d’Est.
On comprenait mieux pourquoi les hors-la-loi avaient voulu le revendre sur un marché noir.
Il n’était pas seulement jeune, mais d’une beauté frappante, avec une chevelure blonde pure et des yeux verts d’une grande élégance — un physique trop voyant pour rester discret.
« Quels sont tes projets, à présent ? », demanda Kumandi.
Est détourna son attention vers le jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux sombres, puis répondit : « Je compte me rendre à l’Association Magique de Keshan en premier lieu. Je demanderai aux mages sur place de m’aider à trouver du travail pour financer mon voyage jusqu’à l’Académie Sainte-Vilia, à la Cour Centrale. »
« Ça a l’air dur ! », soupira Décio avant de se tourner vers Shu Li. « Puisque nous filons vers le même endroit, pourquoi ne pas le prendre avec nous ? »
« Euh… je ne sais pas s’il sera d’accord. », hésita Shu Li. Au ton des paroles d’Estel, il était évident qu’il s’agissait d’une personne fière qui refuserait probablement leur offre.
Est demanda, troublé : « Filers dans la même direction ? Vous vous rendez aussi à la Cour Centrale ? »
Décio esquissa un sourire en coin : « Oui, nous avons nous aussi des lettres de recommandation pour l’Académie Magique, comme toi. »
Est eut l’air surpris : « Ça veut dire que nous serions camarades de classe ? »
Shu Li hocha la tête. « Oui. Si tout se passe normalement, nous serons dans la même promotion à l’Académie. »
Est arbora une mine incrédule en murmurant : « Je commence vraiment à penser que notre rencontre est le destin. »
« Hahaha — » Décio s’esclaffa, donnant un coude affectueux dans le bras d’Est. « Alors, tu veux venir avec nous ? »
« Hssss — » Est grimça de douleur, serrant son bras droit contre lui.
Décio recula en levant les paumes : « Je… je n’ai rien fait ! »
« Non… ce n’est pas ta faute. », le rassura-t-il rapidement. « Je suis tombé pendant que je m’évadais et je me suis blessé au bras. C’est pour ça que ça fait mal. »
« Désolé, je ne savais pas. », s’excusa Décio, le visage empreint de compassion.
« Ce n’est rien. J’ai ramassé quelques herbes médicinales en chemin. Dès qu’on atteindra la ville, je trouverai un endroit pour les faire infuser. Une fois le médicament bu, je vais aller mieux. », affirma Est en baissant les yeux. Ses longs cils en éventail frémirent légèrement, et sa pâleur accrue lui conférait un air encore plus fragile.
Les petites fées ne puraient que davantage de sympathie pour lui.
Le Monde Humain est tellement dangereux ! On peut se faire voler, enlever ou presque vendre comme esclave si on ne fait pas attention. On comprend mieux pourquoi le Roi Elfe interdit aux fées mineures d’accomplir leurs Épreuves. Quand on est faible, on est vraiment impuissant devant le danger.
Cet Apprenti Mage nommé Estel Tel refusait d’abandonner. Il osait prendre des risques, faisant preuve à la fois de courage et de ruse pour échapper aux griffes de la mort.
Pour autant, il s’était lourdement blessé au cours de cette épopée et frôlait la mort.
« Puis-je examiner vos blessures ?, ne put s’empêcher de demander Shu Li. Son sac à dos contenait de quoi traiter les contusions et foulures les plus courantes. »
Est releva généreusement ses larges manches, mettant son bras à nu.
Les yeux de Shu Li s’agrandirent à la vue d’une large ecchymose foncée tachant la peau blanche comme neige.
Bien que la peau ne fût pas rompue, la blessure ne devait pas être prise à la légère. Une fracture compliquerait singulièrement les choses.
« Puis-je toucher ? », demanda-t-il en remarquant l’expression surprise d’Est. Il ajouta vite : « J’ai quelques notions de médecine. »
L’art médical était une matière obligatoire pour les petites fées. Après sept ou huit années d’études, Shu Li avait acquis des connaissances solides et pouvait soigner la majorité des maux courants, à condition qu’ils ne fussent ni complexes ni rares.
« Alors, je m'en remets à toi. », murmura Est.
Les doigts de Shu Li palpèrent doucement le bras d’Est, appuyant plusieurs fois sur la zone meurtrie. Est encaissa la douleur sans un bruit.
Après un instant, Shu Li lâcha son bras et lui adressa un sourire rassurant : « Pas de fractures — un véritable soulagement au milieu du malheur. »
Est expira lentement, soulagé : « S’il ne s’agit que de dégâts musculaires, ça devrait guérir en quelques jours. »
Alors qu’il s’apprêtait à baisser sa manche, Shu Li l’en empêcha : « Attends, appliquons d’abord une pommade anti-ecchymoses ! »
Tandis qu’il parlait, Shu Li ouvrit rapidement son sac et en sortit une petite boîte en bois brute.
Soulevant le couvercle, une odeur médicinale et rafraîchissante emplit l’air.
« Ceci est… », murmura Est, quelque peu étonné.
« Une pommade que j’ai fabriquée moi-même. », sourit Shu Li. Sortant un mouchoir, il essuya soigneusement ses doigts avant d’y prélever une petite quantité de crème et de la badigeonner sur l’ecchymose du bras d’Est.
« Ça apaise et rafraîchit… c’est très agréable. », chuchota Est, ses yeux verts posés avec sincérité sur le jeune homme aux cheveux noirs qui lui applicait le remède. « Merci. »
« Tu es trop poli. », répondit Shu Li en achevant l’application et en poussant la boîte en bois vers la main d’Est. « Nous serons camarades à partir de maintenant. S’entraider n’est que logique. »
Est hésita : « Cette pommade doit être précieuse. Je ne peux pas l’accepter. »
Shu Li fronça les sourcils : « Ta blessure nécessite au moins deux jours de soin pour faire disparaître l’ecchymose. »
Vu la violence de sa chute, il était improbable qu’il ne se fût fait mal qu’au bras. Il devait sûrement porter d’autres blessures.
Devant l’impasse, Kumandi intervint : « Accepte-le simplement comme un cadeau de bienvenue de camarade. »
Après une brève hésitation, Est accepta finalement la pommade. Il adressa un regard grave aux jeunes fées qui l’avaient aidé : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit à l’avenir, n’hésitez pas à me le dire. »
« Entendu. », acquiesça Kumandi. La réciprocité était le fondement d’une amitié durable.
« Ah, oui, je ne connais toujours pas vos noms. », dit Est, intrigué.
« Euh… » Les petites fées échangèrent un regard, prises au dépourvu par la question soudaine.
Lors de leurs voyages parmi les humains ordinaires, ils usaient de pseudonymes, mais dès leur entrée à l’Académie Magique, ils devraient employer leurs vrais noms.
Pour préserver leur déguisement en Apprentis Mages, ils devaient réciter les sorts en utilisant leurs noms véritables.
Est devenant leur futur camarade de classe, ils ne pourraient pas continuer à le tromper avec des alias.
Avant même que Shu Li ne puisse répondre, le cocher Barry lança depuis le bas : « Les garçons, Keshan arrive ! »
À cet appel, les adolescents perchés sur la charge de bois levèrent tous les yeux en même temps, fixant la vieille porte de ville érodée qui se dressait devant eux.
Quelques minutes plus tard, les jeunes gens qui avaient emprunté la voiture remercièrent le cocher, se massèrent les fesses engourdies et firent cercle.
Budno, Angele et Amanda se pressèrent autour de lui, assaillant Est de questions, désireux qu’il reconstituât en détail la scène de leur affrontement.
N’ayant pu écouter distinctement durant tout le trajet, ils éprouvaient depuis une vive curiosité.
Est n’avait aucune objection pour raconter à nouveau son aventure, mais il suggéra plutôt d’entrer dans la ville d’abord.
Bien que Keshan fût un hameau perdu en bordure, l’entrée exigeait néanmoins des vérifications d’identité. Toute personne démunie de papiers valables ou de garant se verrait refuser l’accès.
Shu Li resta calme. Il possédait un Emblème Magique délivré par l’Association Magique, lequel lui permettait de cautionner ses compagnons.
Toutefois, il n’avait pas anticipé que le grade de son emblème était trop bas, ne lui accordant le droit de cautionner que trois personnes.
Alors que les gardes s’apprêtaient à créer une complication, Est sortit son propre Emblème Magique, réglant la situation sans encombre.
Grâce au cautionnement de deux Apprentis Mages, l’Équipe Lumière pénétra sereinement dans Keshan.
« On va où en premier, à l’Association Magique ou à manger ?, demanda Budno en se tenant l’estomac qui gargouillait. »
L’heure du déjeuner avait sonné et, debout au milieu de la rue, il distinguait déjà le parfum appétissant des viandes grillées qui s’échappait des tavernes voisines, faisant couler l’eau à ses glandes salivaires sans qu’il le contrôle.
L’un de ses objectifs lors de son Épreuve dans le Monde Humain était justement de goûter à toutes les saveurs de ce monde.
À présent qu’ils venaient enfin de franchir les portes de leur première cité, n’était-il pas naturel de satisfaire sa faim et de céder à ses envies ?
Il renifla l’air avec impatience et avala sa salive en silence.
Voyant son ardeur, Shu Li coupa court à son enthousiasme : « C’est l’odeur de la viande rôtie. Tu es sûr d’en vouloir ? »
Les petites fées étaient végétariennes et n’avaient jamais goûté à la chair animale. Surmonter la barrière psychologique liée à la consommation de viande pour la première fois s’avérerait difficile ; s’habituer à la texture et au goût serait un vrai défi.
Budno prit aussitôt un air embarrassé.