La voiture cahotait violemment sur la route parsemée de nids-de-poule, rendant le trajet très mouvementé.
Après avoir enduré ces secousses pendant plus de dix minutes, les six jeunes aventuriers grimacèrent simultanément de douleur.
'Aïe, mon derrière me fait mal à force de rebondir!'
'Ouh, ce balancement me retourne l'estomac!'
Malgré tout, ils avaient choisi ce chemin et ils allaient devoir tenir le coup.
Ils avaient renoncé à la magie, comptant uniquement sur leur ingéniosité et leurs mains pour libérer la roue de la voiture, dans l'espoir de gagner la confiance des humains et de profiter de leur voyage.
Il s'avérait que voyager en voiture n'était pas aussi glorieux qu'ils l'avaient imaginé.
Les membres de l'Équipe Lumière échangèrent des regards, chacun voyant le regret se refléter dans les yeux des autres.
Quitter le voyage à mi-chemin semblait imprudent, car le cocher était excessivement enthousiaste et ne cessait de lancer la conversation.
Les jeunes aventuriers parlaient avec prudence, offrant des réponses vagues, affirmant qu'ils se rendaient à la Cour Centrale pour rendre visite à des proches.
En entendant « la Cour Centrale », le cocher s'anima et se lança dans un monologue passionné sur son désir de s'y rendre. Il déplorait que ses enfants manquent de talent magique ; sinon, il les aurait envoyés dans la même académie pour améliorer leur sort.
En écoutant le cocher, Shu Li apprit que les étudiants admis à l'Académie de Magie Sainte-Vilia bénéficiaient non seulement de la gratuité des cours, mais aussi d'une allocation mensuelle.
Cette subvention était insignifiante pour les riches, mais pour les roturiers, elle représentait une fortune substantielle, améliorant leurs conditions de vie et leur donnant un sentiment de dignité.
Chaque année, en mars et en avril, l'Académie de Magie Sainte-Vilia dépêchait de nombreux professeurs dans les académies magiques à travers le Continent pour sélectionner les étudiants exceptionnels, encourageant les roturiers à envoyer leurs enfants doués de magie à l'école.
Ce cycle vertueux augmentait non seulement le nombre de Mages, mais renforçait également la réputation de la Cour Centrale à travers le Continent.
Même un simple cocher pouvait désormais parler avec savoir de la Cour Centrale et de son académie.
À ce moment-là, Shu Li ressentit une admiration infinie pour le Mage Souverain Danlov.
Durant les deux millénaires passés depuis son départ du Royaume Elfique pour le Monde Humain, Danlov avait accompli de nombreux actes extraordinaires.
Si la chance lui en était donnée, Shu Li adorerait écouter Danlov raconter ses histoires.
Après avoir voyagé pendant plus d'une heure, la route s'aplanit progressivement. Les jeunes fées assises sur le bois poussèrent un soupir de soulagement et commencèrent à admirer paisiblement le paysage.
Les paysages stériles cédèrent la place à de vastes champs, désormais luxuriants de jeunes pousses de blé, vibrants de la vitalité du printemps.
Des fermiers vêtus de vêtements grisâtres travaillaient dans les champs — hommes, femmes et enfants — leurs visages étaient émaciés et pâles à cause de la malnutrition.
La petite fée, pénétrant dans le Monde Humain pour la première fois, était perplexe. Avec autant de champs de blé, pourquoi les humains les travaillaient-ils de manière si misérable?
Shu Li leur murmura : « Tous ces champs de blé appartiennent au Seigneur. Les roturiers qui les travaillent s'épuisent sans relâche, mais ne reçoivent que peu en retour. Ils ont à peine de quoi manger ou s'habiller, et leurs vies sont incroyablement dures. »
Ses compagnons restèrent perplexes.
« Si la récolte est si maigre, pourquoi ne cherchent-ils pas un autre travail? »
Shu Li regarda leurs visages naïfs et soupira.
« Le Seigneur, en tant que Noble, détient un pouvoir et une richesse immenses. Les roturiers de son domaine sont considérés comme sa propriété, existant uniquement pour générer de la richesse pour lui. Si un roturier a la chance de servir un Seigneur bienveillant, il peut mener une vie de confort et d'abondance. Mais si ce n'est pas le cas, ils ne sont que des objets d'exploitation et d'oppression, réduits à l'esclavage à vie. À moins que des morts massives ne surviennent, ni le Seigneur ni ses partisans Nobles ne se soucient de la survie des classes inférieures. »
Malgré la renommée de l'Empire de Dallia, il était rongé par la corruption et l'oppression. Cette nation ancienne, vieille de plus de deux mille ans, avait depuis longtemps commencé son déclin, montrant des signes évidents de déchéance.
Quand Shu Li délivra le message de la Reine, elle savait que le Royaume de Pedam était plongé dans la guerre, mais elle était impuissante à intervenir. Un Roi sans véritable autorité, entravé à chaque étape, n'était guère plus qu'une marionnette.
La route devint plus animée, remplie de roturiers se rendant au travail, de marchands voyageant vers les villes et de quelques voyageurs fatigués.
« Est-ce que cette personne est un Mage? » La voix d'Angele brisa le bruit ambiant. Shu Li suivit son regard et regarda dans la direction qu'il désignait.
Une silhouette encapuchonnée, serrant une baguette magique rudimentaire, titubait au bord de la route, oscillant comme si elle était sur le point de s'effondrer.
« Ça doit être un Mage », observa Shu Li, étudiant la silhouette avec curiosité.
Deux voitures passèrent successivement devant lui, leur passage bruyant laissant la silhouette de marbre, la tête baissée, alors qu'elle poursuivait son voyage instable.
Juste après le passage des voitures, à environ deux mètres, le pied de la silhouette glissa, la projetant en avant.
« Oh non, il est tombé! » s'exclama Decio.
Shu Li fronça les sourcils, attendant que la silhouette se relève d'elle-même. Mais même après que les voitures se furent éloignées de quelques mètres, la silhouette restait immobile au sol.
« Pourquoi ne se relève-t-il pas? » demanda Angele, perplexe.
« Est-ce qu'il serait mal en point? » suggéra Decio.
Shu Li pressa ses lèvres, puis interpella le conducteur de la première voiture : « Monsieur, pourriez-vous arrêter la voiture? »
Barry tira immédiatement sur les rênes, immobilisant la voiture. La seconde voiture s'arrêta également.
« Qu'y a-t-il, jeune homme? » demanda Barry en regardant en arrière.
« Monsieur, je vais aider quelqu'un », répondit Shu Li, sautant avec une agilité exercée et atterrissant fermement sur la route. Il sprinta immédiatement vers le Mage déchu.
« A... Amo! »
Voyant cela, ses compagnons sautèrent des voitures et le suivirent.
Shu Li s'approcha du Mage et s'accroupit en demandant : « Ami, est-ce que ça va? »
Le Mage gisait face contre terre, sa large capuche dissimulant complètement sa tête, ne montrant aucune réaction à la question de Shu Li.
Était-il évanoui à cause de la chute?
Shu Li hésita, puis souleva délicatement la capuche du Mage de sa main droite. Instantanément, des mèches de cheveux aussi radiantes que l'or apparurent.
« Waouh— »
Les spectateurs exclamèrent l'émerveillement en chœur.
Shu Li était tout aussi surpris.
Bien que de nombreuses fées et elfes aient les cheveux dorés, peu possédaient une teinte d'or pur comme la sienne ou celle du Roi Elfe. Lors de sa précédente visite dans le Monde Humain avec Ilio, il n'avait rencontré qu'une poignée d'humains aux cheveux dorés, et même ceux-ci avaient des cheveux trop sombres ou trop pâles.
Les cheveux du Mage, en revanche, brillaient comme de l'or poli, d'un éclat éblouissant — un spectacle rare parmi les humains.
Sortant de sa rêverie, Shu Li détourna son regard des cheveux dorés pour observer le profil du Mage.
C'était un visage remarquablement jeune, aux traits taillés, aux arcades sourcilières délicates, à la peau lisse et aux cils épais et bouclés qui encadraient ses yeux comme deux petits éventails. Son nez était droit et finement sculpté, mais ses lèvres étaient pâles et sans sang, presque gercées, lui donnant une apparence fragile, presque brisée.
Shu Li ne put s'empêcher de tendre la main pour toucher délicatement la joue du Mage. Le trouvant chaude, il poussa un silencieux soupir de soulagement.
« Ami, réveille-toi. Tu ne peux pas t'effondrer ici. »
S'il n'était pas pris en charge, la vie du Mage de Lumière pourrait être en danger.
Grâce à Danlov, Shu Li gardait une opinion favorable des Mages de Lumière. Il se souvenait du Mage de Lumière de l'équipe d'aventuriers du désert qui avait été contraint de faire équipe avec les Elfes Noirs pour trouver la Pierre de Soleil Brûlante.
Après avoir localisé l'Esprit du Feu, Shu Li avait délibérément laissé la Pierre de Soleil Brûlante au fond du lac en guise de gratitude.
Maintenant, rencontrant un Mage de Lumière effondré au bord de la route, il ne pouvait pas simplement l'ignorer.
Peut-être que ses appels avaient fonctionné. Le Mage de Lumière finit par s'agiter, laissant échapper un faible gémissement et bougeant légèrement les lèvres pour émettre un son faible.
« Quoi? » Shu Li se pencha plus près, approchant son oreille de la bouche du Mage.
«... De l'eau... de l'eau... »
Comprenant enfin, Shu Li fit rapidement signe à Kumandi de l'aider à soulever le Mage.
Kumandi retourna délicatement le Mage, berçant sa tête sur ses genoux.
Shu Li sortit la gourde de sa ceinture, dévissa le bouchon et la présenta aux lèvres du Mage.
Le Mage but l'eau avec empressement.
« Doucement, fais attention à ne pas t'étouffer », prévint Shu Li, en reculant légèrement la gourde pour l'empêcher de boire trop vite et d'inhaler l'eau.
Le Mage ralentit sa consommation aux paroles de Shu Li.
Après une demi-gourde d'eau, sa soif étanchée et son esprit clair, le Mage ouvrit lentement ses yeux étroitement clos.
Quand Shu Li vit ces yeux semblables à des émeraudes, si clairs et lumineux, il fut momentanément stupéfait, pensant contempler les yeux du Roi Elfe.
Il secoua instinctivement la tête, se reconcentrant sur le Mage. La sensation familière disparut.
Cet homme n'était clairement pas le Roi Elfe.
Bien qu'ils partagassent des cheveux dorés et des yeux émeraude, leurs traits étaient totalement différents.
Le Mage était jeune et beau, son port noble étant évident par ses traits raffinés. Sous sa cape poussiéreuse se trouvait une robe magique d'une confection exquise et coûteuse.
Cet homme venait d'un milieu distingué.
« Waouh, il est réveillé! » s'exclama Budno, son regard curieux parcourant le Mage de la tête aux pieds.
« Ce gars... il est vraiment beau gosse », murmura Amanda, se mordant la langue pour s'empêcher de dire « Humain ». Elle se rattrapa de justesse.
Shu Li retrouva son calme, offrant un sourire amical. « Je vous ai vu soudainement vous effondrer et je suis venu vérifier. Je ne me doutais pas que vous étiez inconscient. »
Le jeune Mage se redressa pour s'asseoir, observant les jeunes fées qui l'entouraient. Il toussa plusieurs fois, couvrant sa bouche de sa main. Alors que sa large manche glissait, elle révéla une marque rouge sur son poignet.
« Mer... merci... de m'avoir sauvé », dit-il d'une voix rauque.
« Ce n'était rien, pas besoin de nous remercier », répondit Shu Li, désignant les marques de corde sur le poignet du mage. « Que... s'est-il passé ici? »
Les gens normaux n'ont pas de marques de corde sanglantes sur les poignets.
Le mage baissa les yeux et dit maladroitement : « Des brigands! »
« Des brigands?! » s'exclamèrent les membres de l'Équipe Lumière en chœur.
« Vous avez vraiment rencontré des brigands! » Shu Li le regarda avec une profonde sympathie.
« Oui... c'est une longue histoire... » soupira le mage.
Juste au moment où Shu Li allait demander des détails, le cocher appela depuis l'arrière : « Jeune homme, est-ce que vous allez toujours à la ville de Keshan? »
« Oh, Monsieur, désolé! » s'excusa Shu Li. « Nous arrivons tout de suite! »
Ayant enfin réussi à voyager dans cette voiture, ils étaient déterminés à aller jusqu'au bout.
« Aller à la ville de Keshan? » demanda le mage. « Pourriez-vous... me prendre avec vous? »
Shu Li cligna des yeux.
Cinq minutes plus tard, l'Équipe Lumière était de retour sur le bois, et la voiture dans laquelle se trouvait Shu Li transportait désormais un beau jeune mage.
Les gentilles petites fées partagèrent leurs rations — les galettes de blé grillées qu'elles n'avaient pas finies le matin même.
Le mage les remercia de nouveau, accepta les galettes et les mangea avec des manières raffinées, sans montrer de signes de faim vorace. Cela démontrait son excellente éducation.
La voiture poursuivit son voyage, ses roues tournant dans un craquement grinçant.
Ayant mangé et bu à sa faim, le mage retrouva quatre-vingts pour cent de son énergie vitale et commença à raconter son épreuve d'une agréable voix de baryton.
« Mon nom est Es... Tel... » commença-t-il, en se présentant. Les trois jeunes fées dans la voiture écarquillèrent les yeux de choc.
« Attendez, comment avez-vous dit que vous vous appeliez? » demanda Shu Li, pensant qu'il avait mal entendu. « Es... Tel? »
« Oui », répondit le mage avec un sourire. « Y a-t-il un problème avec mon nom? »
Shu Li échangea un regard avec Kumandi.
Le nom complet du Roi Elfe était Freyus Estel. Comment pouvaient-ils ne pas être stupéfaits que ce jeune mage aux cheveux dorés et aux yeux verts prétende s'appeler Estel?