Le lendemain matin, les jeunes aventuriers du camp commencèrent peu à peu à s'éveiller.
Shu Li fut réveillé par une sensation de grignotage.
Budno, le petit gourmand, n'avait pas oublié son appétit même en dormant, prenant la main de Shu Li pour un radis et la rongeant sans relâche.
Shu Li ouvrit les yeux et découvrit sa main couverte de bave. Agacé, il tapa Budno pour le réveiller.
« Qu'est-ce qu'il y a? Qu'est-ce qui se passe? » Budno se redressa en titubant, le visage vide et complètement désorienté.
Shu Li essuya la bave de sa main avec une grimace et lui rappela qu'il était temps de se lever.
Budno se leva en titubant, encore à moitié endormi et totalement confus. Il suivit les instructions de Shu Li sans discuter. Ce n'est qu'en sortant de la tente et en étant frappé par l'air frais du matin qu'il finit par se réveiller complètement.
Kumandi, la première fée à s'être levée, avait déjà fait chauffer une casserole d'eau et préparé le petit-déjeuner.
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent de surprise en sentant l'arôme sucré et en voyant le pain plat réchauffé.
Le Premier de la classe Jingjing est tellement attentionné!
« Croque, croque— » Falm était accroupi aux pieds de Kumandi, ses petites pattes avant, courtes et potelées, serrant un fruit qu'il dévorait avec délice.
Remarquant que Shu Li s'était réveillé, il finit la dernière bouchée, se lécha les lèvres avec une satisfaction persistante, et poussa un petit gémissement enjoué : « Je suis trop fatigué~~ »
L'implication était claire : il se plaignait que Shu Li se soit réveillé trop tard.
Shu Li s'approcha silencieusement et tendit la main droite. Falm se transforma instantanément en une traînée de lumière pourpre et plongea dans la Marque du Dieu du Feu.
L'estomac plein, une bonne boisson et une sieste réparatrice — que demander de plus?
« Il est plutôt capable, » dit Kumandi. « Il a dévoré une bête magique de troisième palier la nuit dernière. »
Les yeux de Shu Li s'écarquillèrent d'étonnement. « V-vraiment? Je n'en avais aucune idée! »
Sachant que Falm était une bête magique de dixième palier, il avait une confiance absolue en sa force et avait dormi paisiblement sans crainte.
« Tu... tu n'as pas dormi de la nuit? »
Quand Shu Li se réveilla ce matin-là, Kumandi était introuvable et les couvertures étaient déjà froides.
Le Premier de la classe Jingjing était-il resté éveillé toute la nuit pour étudier?
« J'ai dormi, » expliqua Kumandi, remarquant l'expression inquiète de Shu Li. « Juste un peu plus tard que toi. »
Ce n'était pas qu'il doutait de la force de Falm, mais il estimait que sa propre sécurité ne devait pas reposer uniquement sur un jeune petit.
Il avait donc étendu sa Perception, observant secrètement pendant une demi-heure pour voir si des bêtes magiques approchaient du camp.
Comme il l'avait prédit, une bête magique de troisième palier s'était approchée sans aucune gêne. Kumandi avait écarté les couvertures, ayant l'intention de sortir de la tente pour la chasser. Mais avant qu'il ne puisse se lever, il avait ressenti une pression écrasante, suivie par le bruit d'une créature massive en train de mâcher à l'extérieur de la tente.
Kumandi s'était recouché, retirant sa Perception.
Le spectacle d'une bête magique en train de se nourrir n'était jamais plaisant, et le regarder trop souvent aurait perturbé son sommeil.
Shu Li écouta les paroles de Kumandi, la bouche bée de stupéfaction. Le Premier de la classe Jingjing était non seulement observateur, mais aussi méticuleux. Voyager avec lui dans cette Épreuve remplissait Shu Li d'un sentiment de sécurité immense.
Le groupe se rassembla autour du feu pour échanger des salutations. Shu Li utilisa la Magie de l'Eau pour les aider à se laver.
Épuisés par la montée à la montagne toute la journée précédente, ils avaient retrouvé leur Énergie Vitale après une bonne nuit de sommeil et débordaient désormais d'énergie.
Après le petit-déjeuner, ils rangèrent leur campement, stockèrent tout dans leurs anneaux de stockage, et reprirent leur aventure.
Ils devaient atteindre la ville de Keshan avant la fin de la journée.
Une demi-heure plus tard, l'Équipe Lumière sortit de la forêt et entra dans une plaine désolée et plate.
Bien que l'Empire de Dallia fût l'une des quatre grandes puissances du continent d'Austyn, la gestion de ses frontières était manifestement défaillante. Des terres désolées et abandonnées s'étendaient à perte de vue, envahies par les mauvaises herbes et totalement dépourvues d'habitation humaine.
Ils marchèrent pendant des heures sans rencontrer une seule personne.
« C'est vraiment ça, l'Empire de Dallia? » Decio se protégea les yeux du soleil en regardant au loin.
« Oui, c'est vraiment aride, » soupira Budno. Où était la prospérité promise? Il n'en voyait aucune trace.
« Sperien, est-ce que vous et Ilio êtes passés par ici la dernière fois? » demanda Angele. « Combien de temps avant de voir des humains? »
Shu Li essuya la sueur de son visage et secoua la tête. « La dernière fois, je m'étais endormi après l'ascension de la montagne et je ne me suis réveillé que le lendemain. »
Il ignorait comment Ilio, le portant sur son dos, avait trouvé la caravane de la troupe. En utilisant seulement quelques pièces d'or, ils avaient pu voyager tout le long.
Budno dévissa la gourde suspendue à sa taille, prit quelques gorgées, et dit : « Si seulement nous pouvions trouver une caravane nous aussi. »
Alors, tout comme Ilio, ils pourraient payer des pièces d'or pour une course en charrette et atteindre la ville de Keshan sans aucun effort.
En tant que membre du Clan des Dragons, Amanda planait souvent dans les airs, lui conférant une vision exceptionnelle. Même sous forme humaine, son ouïe et sa vue aiguisées restaient intactes.
Il pointa l'horizon avec enthousiasme. « Je vois une route juste devant! Et deux charrettes coincées dans un grand trou! »
Budno s'exclama avec surprise : « C'est vrai? »
Il venait de parler tout haut, et ses paroles s'étaient réalisées.
Amanda pointa ses yeux avec une confiance absolue. « Bien sûr que c'est vrai! Il faut faire confiance à ma vue. »
Shu Li cligna des yeux et demanda à Kumandi : « Devrions-nous... aller les aider? »
Kumandi pinça les lèvres et acquiesça. « Très bien. »
Enfin, ils allaient interagir avec des humains. L'Équipe Lumière se sentait à la fois excitée et nerveuse, et leur pas s'accéléra inconsciemment.
Sur le chemin de boue parsemé de trous, les roues de deux charrettes tirées par des chevaux étaient embourbées dans de profonds ornières. Deux cochers pressaient leurs chevaux pour avancer tandis que deux travailleurs s'efforçaient de pousser par l'arrière, mais leurs efforts restaient inutiles.
Les charrettes étaient chargées de bois de haute qualité, ce qui les rendait extrêmement lourdes. La force brute ne suffisait pas à faire bouger les roues.
« Quelle malchance! » grogna le cocher au chapeau de paille, la voix lourde de frustration. « Cette route est en mauvais état depuis cinq ans. Le Seigneur ne pense-t-il même pas à la réparer? »
« Les réparations coûtent cher. Tu crois que le Seigneur Hobbit lâcherait une seule pièce d'or? » se moqua le cocher à la barbe noire. « Vite, sortez les roues légères. Si nous ne livrons pas cette cargaison, nos salaires tomberont à l'eau. »
Le cocher au chapeau de paille répliqua amèrement : « Ces anciens de la ville veulent du bois de premier choix pour leurs maisons, mais ils refusent de dépenser un centime pour réparer la route pour notre confort. Ce sont tous des avares! »
« Assez de plaintes, » soupira le cocher à la barbe noire. « Allons-y une par une. »
Quatre hommes robustes pourraient sûrement déplacer une seule charrette?
Bientôt, les deux travailleurs se joignirent aux cochers pour pousser la première charrette.
Cependant, les ornières étaient trop profondes. Peu importe l'énergie déployée, les roues restaient obstinément bloquées.
« Il faut trouver une solution, » marmonna le cocher au chapeau de paille, cherchant des pierres pour les caler sous les roues.
Alors qu'ils fronçaient les sourcils de frustration, une voix claire retentit.
« Hé, les oncles! Vous avez besoin d'aide? »
Le cocher et son assistant, surpris, arrêtèrent leur travail et se tournèrent d'un seul mouvement pour voir six jeunes hommes debout au bord de la route.
Quels beaux jeunes gens! pensa avec surprise le cocher au chapeau de paille.
Bien qu'habillés de vêtements simples, chacun des six jeunes hommes avait des traits frappants : des yeux clairs et brillants, une peau lisse et claire, et une allure propre et raffinée. Leur présence était comme un souffle d'air frais, apaisant instantanément l'irritation du cocher.
D'où viennent-ils, ici en plein milieu de nulle part? Ils sont si proches, et pourtant je ne les ai pas remarqués du tout.
Shu Li sourit chaleureusement et répéta son offre dans un langage commun parfait : « Monsieur, avez-vous besoin d'aide? »
Que se passe-t-il?
Pourquoi ces humains nous regardent-ils avec tant de surprise?
Entendant sa question, le cocher au chapeau de paille sortit enfin de sa torpeur. Il jeta un regard à leurs silhouettes sveltes, nettement plus minces que d'autres jeunes de leur âge, et agita la main. « Pas besoin, pas besoin. On se débrouille. »
Ces jeunes hommes paraissaient trop délicats, comme des jeunes maîtres gâtés de la ville. Ils n'auraient probablement pas la force pour un travail rude.
Rejetés, Shu Li et ses compagnons échangèrent des regards perplexes.
Decio, toujours impatient, s'avança. « Monsieur, nous avons un moyen de sortir votre roue de la boue. »
Le cocher au chapeau de paille hésita. Ce n'était pas qu'il doutait des paroles du garçon, mais leurs vêtements, leur attitude et leur apparence générale étaient si radicalement différents des travailleurs rudes auxquels il était habitué.
Le cocher à la barbe noire, reprenant son souffle, se tourna vers son compagnon. « Barry, pourquoi ne pas les laisser essayer? »
Pourquoi refuser de l'aide quand elle est offerte? Ils avaient déjà prouvé qu'ils ne pouvaient pas résoudre le problème seuls. Pourquoi ne pas accepter une assistance extérieure?
Barry, le cocher au chapeau de paille, jeta un regard aux six jeunes gens. « Vous avez vraiment un moyen? »
« Oui, » l'assura Shu Li. « Monsieur, soyez tranquille, nous ne proposerions pas notre aide si nous n'en étions pas sûrs. »
L'hésitation de Barry disparut. « Très bien, alors. Nous vous laissons faire. »
Shu Li remonta ses manches et se tourna vers ses coéquipiers de l'Équipe Lumière. « C'est parti! »
« Tu parles! » la voix tonitruante de Budno résonna en réponse.
La roue de la charrette était coincée dans la boue parce que le terrain glissant manquait de friction, empêchant la roue de gagner de l'adhérence pour rouler.
La solution était simple : placer de petites pierres devant la roue pour augmenter la friction, presser les chevaux pour les faire avancer, et utiliser un levier en bois derrière la roue tandis que plusieurs personnes poussaient la charrette. Ensemble, ils pourraient forcer la roue à sortir de la boue.
L'Équipe Lumière s'activa rapidement. Certains ramassèrent des pierres, d'autres trouvèrent des bâtons en bois, tandis que d'autres dégagèrent l'eau de la fosse de boue ou déblayèrent la boue devant les roues, transformant la fosse en une rampe.
Barry observait les jeunes gens qui n'hésitaient pas à se salir leurs mains propres en ramassant des pierres et en creusant dans la boue. Pour la première fois, il douta de son propre jugement.
Ne pourraient-ils pas être de riches jeunes maîtres déguisés en gens ordinaires?
« Sommes-nous prêts? » demanda Shu Li à ses compagnons.
« Presque, » répondit Decio en secouant la boue de ses mains. « Memphis et moi utiliserons les bâtons pour faire levier par l'arrière pendant que vous quatre pousserez la charrette. Oh, et Monsieur— »
Il se tourna vers le cocher au chapeau de paille. « Pouvez-vous vous occuper de diriger les chevaux? »
« Bien sûr, bien sûr! » Barry acquiesça avec empressement.
Le cocher à la barbe noire se frotta les mains. « Nous ne pouvons pas rester là à regarder. Aidons tous à pousser! »
Voyant les jeunes travailler si dur, ils ne pouvaient supporter de rester sans rien faire.
« Si nous travaillons tous ensemble, nous pourrons certainement sortir les roues! » encouragea Shu Li. « Je vais donner le compte. Poussons ensemble! »
Une fois que tout le monde fut en position, il cria : « Un, deux, trois, poussez! »
« Un, deux, trois, poussez! »
« Un, deux, trois, poussez! »
Après trois tentatives, les roues commencèrent enfin à tourner. Alors que les chevaux s'élançaient, la charrette roula sans encombre hors de la fosse boueuse.
« On a réussi! » s'exclama Budno, sautant de joie.
Barry retint les chevaux, le cœur battant de soulagement. Après une demi-journée d'efforts infructueux pour les quatre, les six jeunes hommes avaient libéré la charrette en un instant.
« Merci infiniment! » s'exclama-t-il, la voix nouée par l'émotion.
« Hé hé hé, pas besoin de nous remercier, » intervinrent les petites fées et le dragon, le visage radieux.
Kumandi leur rappela calmement : « Il reste une autre charrette. Nous ne pouvons pas baisser notre garde. »
Decio fit un geste de la main désinvolte. « Allez, on y va! On continue! »
L'Équipe Lumière, débordante d'enthousiasme, répéta le processus et réussit bientôt à sortir également la seconde charrette de la boue.
Une fois les deux charrettes libérées, les cochers et leurs assistants éclatèrent de joie.
Barry regarda les jeunes couverts de boue. « Merci d'avoir résolu ce problème majeur pour nous, » dit-il avec gratitude.
Shu Li sourit. « Ce n'était qu'un petit service. Rien de spécial. »
« Nous devons vous remercier! » Le cocher à la barbe noire sortit six pièces d'argent de sa poche intérieure, les pesa dans sa main et les offrit à Shu Li. « C'est notre marque de gratitude. Veuillez les accepter. »
Shu Li fixa les pièces d'argent offertes, marqua une pause, recula d'un demi-pas et agita les mains frénétiquement. « Non, non, nous n'avons pas besoin d'argent. »
Le cocher à la barbe noire fronça les sourcils. « Pas d'argent? »
Des gens qui ne veulent pas d'argent? Comme c'est étrange!
Angele s'avança avec un sourire. « Monsieur, nous n'avons vraiment pas besoin d'argent. Si vous insistez pour nous remercier... pourrions-nous emprunter votre charrette pour un voyage? »
C'est au tour du cocher à la barbe noire d'être stupéfait. « Où allez-vous? »
« À la ville de Keshan, » répondit Angele. « Vous la connaissez? »
« La ville de Keshan! » s'exclama Barry. « C'est aussi notre destination! »
« Waouh—nous allons dans la même direction! » s'exclama Budno avec enthousiasme.
Le cocher à la barbe noire rit joyeusement. « Puisque vous ne voulez pas d'argent, nous vous emmènerons. »
« Merci, Monsieur! » Les six jeunes frappèrent des mains de plaisir.
Barry, contagié par leur joie, ne put s'empêcher de sourire. « Mais vous devrez grimper sur le dessus. »
Le siège avant de la charrette ne pouvait accueillir que deux personnes — le cocher et son assistant — ne laissant aucun espace supplémentaire. Si les jeunes voulaient un voyage, ils devraient grimper sur le bois empilé.
Le bois était empilé sur deux mètres de haut, ce qui rendait l'ascension assez difficile.
Shu Li évalua visuellement la hauteur et déclara avec assurance : « Aucun problème. »
Il fit quelques pas en arrière, prit de l'élan, et bondit sans effort jusqu'au sommet de la pile de bois, ses mouvements aussi légers que s'il avait des ailes.
Barry resta interdit de stupeur.
Il craignait que le garçon n'exerce trop de force et ne fasse s'effondrer la pile, mais l'agilité et la capacité de saut étonnante du jeune homme lui prouvèrent qu'il se trompait.
« Hé, je viens aussi! » Budno imita le saut de Shu Li et atterrit en deuxième.
Sous le regard ébahi des cochers et des travailleurs, les jeunes grimpèrent sur les piles de bois les uns après les autres. Trois s'installèrent sur la charrette avant et trois sur l'arrière, se répartissant de manière équilibrée et sûre.
« Monsieur, nous sommes prêts à partir, » appela Shu Li en saluant le cocher.
Barry et le cocher à la barbe noire échangèrent des regards, tous deux d'accord pour dire que ces jeunes n'étaient pas des voyageurs ordinaires.
Cependant, ils ne s'y attardèrent pas. Pressés de livrer le bois à leurs acheteurs en ville, ils ne pouvaient se permettre aucun retard supplémentaire.
« En avant! »
Le cocher claqua son fouet, et les deux charrettes s'élancèrent.
L'Équipe Lumière, ayant réussi à obtenir un voyage, s'assit en tailleur au sommet des piles de bois, l'esprit léger tandis qu'ils admiraient le paysage qui défilait.