Les Elfes et les Fées sont des races dotées d'un talent hors du commun : elles excellent dans les langues, la poésie, la musique, la danse et la magie. Ce sont des linguistes, des artistes et des mages nés.
Pour Lia, Sperien n'était pas le seul petit Fée capable de jouer un air de harpe dès qu'il y posait les mains. Au-delà des éloges et de l'admiration, elle n'en éprouvait aucune surprise.
C'est simplement que la race des Fées comptait trop de génies — un spectacle des plus courants.
Sperien possédait pourtant une qualité unique.
Les autres petits Fées, lorsqu'ils jouaient pour la première fois, imitaient des mélodies entendues chez les Fées adultes. Mais l'air de Sperien était entièrement original — Lia n'avait jamais rien entendu de tel.
Simple, enjoué, joyeux et rafraîchissant, il remontait le moral : une mélodie qui n'appartenait qu'à Sperien.
Shu Li se prélassa dans l'admiration générale, gonflé de fierté. Mais il réprima bien vite sa queue frétillante.
Sa maîtrise immédiate de la harpe tenait à ses dix ans d'avance. Une fois que les autres petits sauraient jouer, il savait qu'il ne pourrait pas se reposer sur ses lauriers. S'il ne continuait pas à se pousser, ils le laisseraient vite loin derrière.
Le talent inné des Fées était vraiment terrifiant !
Pour conserver son titre de « Premier de la classe en musique », il ne pouvait pas se relâcher. Il lui fallait travailler plus dur encore !
Avec Shu Li pour modèle, l'enthousiasme musical des petits monta en flèche. Ils pressèrent Lia de leur apprendre à jouer de la harpe.
Lia eut un sourire chaleureux et commença officiellement la leçon.
Tout l'après-midi, la salle de classe résonna d'un « bruit » à percer les tympans, poussant les fées de passage à s'écarter promptement.
À la fin du cours de musique, les petits débordaient encore d'enthousiasme, cramponnés à leur harpe et grattant sans relâche bien après la cloche.
Shu Li se frotta les oreilles, qui avaient enduré un après-midi de supplice, et baissa les yeux sur ses mains.
Ces mains, vieilles de cent jours à peine, étaient bien plus délicates que ses anciennes mains calleuses. Après une seule leçon, ses doigts étaient déjà rouges et engourdis.
Aïe !
En regardant les autres petits gratter encore leurs cordes, Shu Li ne put qu'admirer leur ardeur.
Ils n'ont pas mal aux doigts ? Chacun jouait avec une telle ferveur que leurs mélodies chaotiques tenaient de l'agression sonore et lui laissaient un mal de crâne lancinant.
Il devait quand même l'admettre : les avantages de l'École des Fées étaient vraiment impressionnants !
Non contents de fournir gratuitement le matériel pédagogique, ils offraient même une harpe à chaque petit — quelle générosité !
Shu Li avait d'abord prévu de passer au Quartier Commerçant après l'école pour se procurer une harpe ; il pouvait désormais s'épargner cette peine.
La vie en classe des petits était tranquille, avec seulement trois leçons par jour, ce qui laissait tout le temps de jouer.
Ayant largement le temps avant le dîner, Shu Li proposa à Rouquin et à Blanchet de ramener d'abord la harpe à la maison, puis d'aller explorer ensemble le Quartier Commerçant.
Budno, l'oreille fine, surprit leur conversation. Son corps rondouillard se dandina jusqu'à eux et il s'affala lourdement sur le bureau de Shu Li en déclarant d'une voix tonitruante : « Je viens aussi ! »
Sperien et lui étaient devenus bons amis à force d'échanger des goûters, et les bons amis doivent toujours rester ensemble.
Decio et Angele écarquillèrent les yeux, flairant instantanément la menace.
Ce petit gros veut nous voler notre chef !
Pas question !
Nullement impressionné par leurs regards noirs, Budno leur tira la langue.
Grrr ! Le petit gros nous provoque !
Decio et Angele serrèrent leurs petits poings.
En un instant, les trois petits se retrouvèrent dans un face-à-face tendu, prêts à bondir.
Voyant qu'ils allaient en venir aux mains, Shu Li s'interposa vivement. « Aisha a dit qu'on est des grands maintenant ! Il faut bien s'entendre ! »
La différence entre un petit Fée avant et après son centième jour est considérable.
Avant le centième jour, leur développement cognitif est incomplet, ce qui les laisse dans une compréhension brumeuse. Chamailleries et bousculades sont alors considérées comme normales.
Après le centième jour, une fois passée l'éducation d'éveil, ils acquièrent une intelligence de base, apprennent les bonnes manières et distinguent le bien du mal. Se battre après cela vaut une punition.
Les trois petits soufflèrent et bougonnèrent, avant de baisser pavillon à contrecœur.
Aucun d'eux ne voulait être puni par Aisha à corvée de cour.
La cour était immense, couverte de poussière, de feuilles mortes et de fientes d'oiseaux nauséabondes. Sans l'aide de la magie, la nettoyer était un travail de forçat.
Les voyant se calmer, Shu Li essuya discrètement une goutte de sueur, prit sa harpe et s'élança le premier hors de la salle.
« Attends-moi ! » Decio attrapa sa harpe et battit des ailes pour le rattraper.
Angele fut tout aussi rapide et le suivit de près.
Seul Budno, tout rond, avançait péniblement, les ailes sifflantes, luttant pour ne pas se laisser distancer avec sa harpe.
De retour chez lui, Shu Li rangea soigneusement sa harpe dans l'espace vide du placard, puis rassembla quelques « spécialités » rapportées de la Nurserie et les fourra dans le sac de voyage qu'Aisha lui avait donné plus tôt.
Quand Aisha avait emmené les petits visiter le Quartier Commerçant, elle avait expliqué qu'il existait deux façons d'acquérir des marchandises : le troc et les Pièces d'Or.
Les Pièces d'Or étaient la monnaie universelle du continent, surtout utilisée par les Elfes et les Fées partis en expédition. À l'intérieur de la forêt, le troc restait le mode d'échange privilégié.
Les objets que les petits avaient rapportés de la Nurserie pouvaient s'échanger contre des choses utiles au Quartier Commerçant.
Shu Li poussa un soupir songeur.
Pas étonnant qu'Aisha et le Troisième Ancien Siet aient tant insisté pour que les petits emportent leurs « biens » avant de quitter la Nurserie.
Il s'agissait en réalité de leur capital de départ dans la vie.
Shu Li bénissait sa manie de tout collectionner : il avait emporté un grand sac. Certains petits, qui avaient sous-estimé l'importance de la chose et emporté trop peu, le regrettaient désormais amèrement.
Or c'était une occasion unique. Une fois la Nurserie quittée, on ne pouvait plus y retourner.
Shu Li se demanda si sa collection de graines, de feuilles et de pierres avait assez de valeur pour lui payer une paire de chaussures.
Au moins, le Gros Oiseau avait eu l'air d'apprécier les graines qu'il lui avait données ce matin.
Une vingtaine de minutes plus tard, les quatre petits, chacun son sac sur le dos, s'envolèrent vers le Quartier Commerçant.
L'Arbre Divin était colossal, avec ses dizaines de milliers de branches. Même les Fées adultes qui y vivaient depuis des années s'y perdaient parfois, alors des petits fraîchement arrivés…
Lors de leur précédente visite, Aisha les avait guidés sans encombre à travers les curiosités. Mais cette fois, livrés à eux-mêmes, les quatre petits se retrouvèrent vite désorientés.
« Euh… on va à gauche ? » demanda Shu Li, peu sûr de lui.
Pour quelqu'un d'aussi peu doué en orientation, l'immense Arbre Divin ressemblait à un labyrinthe géant. Sans guide familier, il ne savait même plus où était le haut.
L'école et la maison étaient proches, en ligne droite. Après quelques allers-retours, Shu Li connaissait bien le trajet. Le Quartier Commerçant, lui, il n'y était allé qu'une fois, et les chemins sinueux l'avaient complètement égaré.
« Non, non, c'est à droite ! » Angele désigna une grosse branche sur leur droite. « Il y a plein de maisons par là. Allons voir. »
« C'est faux aussi ! C'est clairement au-dessus de nous », insista Decio.
« La dernière fois aussi tu as dit que c'était au-dessus, et tu t'étais trompé ! » grommela Budno.
Decio montra les dents à Budno. « Alors dis-moi, toi, de quel côté on doit voler ? »
« Je n'en sais rien ! » riposta Budno, l'air de défi.
Decio le foudroya du regard, Budno le lui rendit, aucun des deux ne voulant céder.
Le mal de crâne de Shu Li revint.
Ils s'étaient déjà disputés d'innombrables fois en chemin, uniquement parce qu'ils étaient perdus. Au début, il avait tenté de jouer les médiateurs ; à présent, il avait renoncé.
Parler elfique était déjà bien assez épuisant.
S'ils ne trouvaient pas rapidement le Quartier Commerçant, Shu Li comptait rentrer et réessayer demain. Sinon, ils rateraient le dîner.
Il n'avait pas envie d'aller se coucher le ventre vide.
Un corps de petit en pleine croissance ne supporte pas la faim.
Alors qu'ils étaient dans l'impasse, une voix froide fendit l'air : « Qu'est-ce que vous fabriquez ? »
Les oreilles de Shu Li tressaillirent : il reconnaissait ce timbre familier. Il fit volte-face, ses tendres yeux verts s'illuminant de joie.
« Kumandi ! » lâcha-t-il.
Le jeune fée aux cheveux noirs et aux yeux violets flottait dans les airs, ses ailes pourpre foncé largement déployées. Il observa les quatre petits en fronçant légèrement les sourcils.
« Ouah, c'est Kumandi ! » s'exclama joyeusement Angele en volant vers lui avec sa familiarité habituelle. « Kumandi, tu vas au Quartier Commerçant, toi aussi ? »
Kumandi jeta un regard au sourire tout doux du petit aux cheveux d'argent et hocha la tête. « Mm-hmm. »
« Génial ! » Angele fit une pirouette, ravi. « Kumandi, emmène-nous ! »
À cet instant, Shu Li ne put qu'admirer l'aisance sociale d'Angele. Quel papillon mondain !
Kumandi ne refusa pas et accéda à la demande du petit.
Shu Li en fut profondément touché. « Merci beaucoup, Kumandi ! »
Waaah, le Premier de la classe, si taciturne, est quelqu'un de si gentil : froid dehors, chaud dedans !
« Merci, Kumandi ! » reprirent les trois autres petits en chœur, de leurs voix claires et lumineuses.
« … Mm. » Kumandi se détourna, le bout des oreilles légèrement rougi. « Allons-y. »
D'un battement de ses ailes pourpre foncé, Kumandi obliqua prestement vers l'avant-gauche.
Les quatre petits se démenèrent pour le suivre.
En réalité, ils avaient été tout près du Quartier Commerçant. Seules trois grosses branches les séparaient de leur destination.
Debout au coin de la rue, Kumandi demanda à Shu Li : « Qu'est-ce que tu veux acheter ? »
« Des chaussures… des chaussures », marmonna Shu Li en baissant la tête, gêné, frottant l'un contre l'autre ses petits pieds blancs et délicats. Malgré tous ses efforts pour les garder propres, ils avaient inévitablement pris la poussière.
Kumandi haussa un sourcil compréhensif et se tourna vers les autres. « Et vous ? »
Decio prit une pose héroïque en mimant un tir à l'arc. « Je veux acheter un arc et des flèches. »
Angele battit de ses yeux ambrés. « Je veux des jouets et un anneau de rangement. »
« Tu ne peux pas te servir d'un anneau de rangement sans magie », lui fit remarquer Kumandi.
Angele agita le poing d'un air dégagé. « C'est pas grave ! J'apprendrai la magie un jour et je pourrai m'en servir. »
L'anneau de rangement du chef était trop classe ; il en voulait un aussi, même s'il ne pouvait le porter que comme un bijou pour l'instant.
Budno n'était venu au départ que pour s'amuser, sans intention d'acheter quoi que ce soit. Mais en entendant les autres parler de leurs achats, il décida de faire comme eux.
« Des chaussures, un arc, un anneau de rangement et des jouets — je veux tout ! » Il tapota fièrement son sac, qui contenait tous ses biens en ce monde.
Une fois les besoins des petits bien compris, Kumandi les emmena d'abord chez l'armurier.
Le vaste choix de la boutique était éblouissant.
La demande de chaussures des petits mit le marchand en difficulté.
En des siècles de commerce, il n'avait jamais vu des petits d'à peine cent jours venir acheter des chaussures.
« Vous n'en avez pas ? » demanda Shu Li d'un air pitoyable.
Les tendres yeux verts du petit brillaient comme la rosée du matin et frappèrent le marchand en plein cœur.
« Bien sûr que si ! Il en faut absolument ! »
Quel Fée adulte pourrait supporter de décevoir un petit ?
Il sortit aussitôt une règle pour mesurer les minuscules pieds des petits, puis rassembla un tas de matériaux.
S'il n'y avait pas de chaussures toutes faites, il les fabriquerait sur place !
Le marchand travailla vite et avec adresse, martelant et façonnant les matériaux. En moins de dix minutes, quatre paires de chaussures miniatures, absolument exquises, étaient prêtes.
Les petits pieds des enfants demandaient peu de matière et peu d'efforts.
« Voilà », dit le marchand en tendant une paire à Shu Li. « Essaie-les, pour la taille. »
« Merci, monsieur ! » Shu Li accepta les chaussures avec ravissement.
Les chaussures des Fées n'étaient faites ni de cuir ni de tissu, mais d'une sorte de liane, entièrement naturelles. Elles ressemblaient à des sandales modernes pour femmes, avec plusieurs lanières joliment tressées.
Avant de les enfiler, Shu Li craignit que les lianes ne lui griffent les pieds. Mais une fois chaussé, il les trouva étonnamment souples et confortables. Sa seule difficulté fut de comprendre comment nouer les lanières.
Il les enroula encore et encore, mais il eut beau s'acharner, il n'y arrivait pas, au point de manquer les emmêler en un nœud inextricable.
Pas étonnant qu'on ne donne pas de chaussures aux petits Fées, songea-t-il. C'est bien trop compliqué à mettre pour eux.
Les efforts de Shu Li avaient tourné à l'enchevêtrement, et il en était totalement découragé. Alors qu'il allait renoncer, une paire de mains pâles se tendit et démêla adroitement le fouillis qu'il avait créé.
« Tu croises les lanières et tu les enroules vers le haut, comme ça… »
Le jeune Fée aux cheveux noirs était agenouillé devant le petit aux cheveux d'or, les doigts agiles, enroulant les lanières le long de la jambe de Shu Li jusqu'au mollet, où il noua un nœud parfait.
« Voilà. »
Kumandi leva les yeux, son regard violet posé avec chaleur sur le visage empourpré du petit aux cheveux d'or.
« M-merci… » bredouilla Shu Li, la voix à peine audible, trop stupéfait pour parler correctement.
Il n'aurait jamais imaginé que Jingjing, le Premier de la classe si taciturne, se montre aussi attentionné, au point de l'aider à mettre ses chaussures.
« L'autre pied ? » Kumandi jeta un regard curieux à la rougeur sur le visage du petit. Il est toujours aussi timide, ce petit bout ?
« N-non… ce n'est pas la peine ! Je peux le faire tout seul ! » Shu Li attrapa vivement l'autre chaussure et imita maladroitement les gestes de Kumandi, croisant tant bien que mal les lanières vers le haut.
Sa tentative n'était pas aussi nette que celle de Kumandi, mais au moins il parvint à nouer.
Voyant que Shu Li avait compris, Kumandi passa aux autres petits, les guidant et les corrigeant un par un.
Enfin, les quatre petits furent chaussés.
Shu Li posa le pied à terre et sautilla deux ou trois fois : incroyablement confortable.
« Patron, combien ça coûte ? » demanda-t-il par habitude ; mais en croisant le beau visage souriant du marchand, il se reprit vite. « Que… que voulez-vous en échange ? »
« Qu'avez-vous ? » demanda le marchand.
Shu Li ouvrit son sac de voyage et en montra le contenu. « Ceci. »
Le marchand se pencha pour mieux voir et s'exclama, surpris : « Des graines de Fleur de Cristal Rouge, de l'Herbe d'Or Solaire, une Pierre de l'Aube Lunaire, des mues de Scorpion Kaming, de la soie de Papillon de Feu… »
Il déglutit avec peine, les yeux écarquillés de stupéfaction.
Il y avait même de l'écorce d'Arbre de Kabbale — une chose qu'il n'avait pas vue depuis près de deux siècles !